Бабочка-оборотень и глупая принцесса

Глава 12. Подготовка к походу

Обратный путь прошёл в молчании. Нам было о чём подумать. Задержались только у королевы, которая немного расспросила о Мариель.

Только в своей спальне Илиниел наконец развернула записку. В ней сестра подробно расписала, как искать ведьму. Идти к ней нужно было по волшебной тропе, которая начиналась примерно там, где я впервые встретила принцессу. Как долго – неизвестно. Путь у каждого был свой, и длительность его определялась своими магическими законами. Одному, говорят, приходилось идти два дня, другому – полчаса.

Мариель тогда дошла только до начала тропы, поэтому и пояснить больше не могла.

– Ты пойдешь? – спросила я.

– Конечно! Вот поужинаю и пойду. Скажу, что лягу спать пораньше, чтобы меня не тревожили, и отправимся.

Я предложила продумать отвлекающий маневр. Например, поменяться одеждой со служанкой и привлечь её к нашей авантюре. Мы всё подробно обсудили, и Илиниель позвала Мэдди.

На просьбу помочь служанка выразила полную готовность сделать всё, о чём ни попросит принцесса.

Ей было дано задание связаться со свинопасом Марком и попросить его приготовить к вечеру трёх лошадей и сопровождать принцессу.

– Иди, Мэдди! Заодно расспроси, как там себя чувствует Тони. Да отнеси для Тони яблок и чего-нибудь вкусненького. Он заслужил. Так и скажешь всем, зачем ищешь Марка. Мол, принцесса хочет узнать, как лучше наградить поросёнка.

Мэдди убежала, а принцесса позвала другую служанку и стала подбирать наряд на вечер: для ужина, для похода и просто для поднятия настроения.

Она перемерила кучу платьев и обуви, несколько плащей и шляпок, так что совсем запутала горничную, что же именно наденет вечером принцесса.

Впрочем, пышные вечерние наряды не потребовались, так как ужин принесли прямо в покои Илиниель. Ей был передан прямой приказ королевы никуда не выходить из своих комнат. Сама принцесса сказала, что не желает никого видеть, так что после ужина она позвала Мэдди для окончательного утверждения плана.

Та подтвердила, что Марк приготовит лошадок и будет ждать в условленном месте парка. Сама Медди через час отправляется к нему, словно на свидание (в этом месте Мэдди мило покраснела), накинув тёмный плащ с капюшоном. Она должна делать вид, что идет тайком, но при этом все любопытствующие смогут убедиться, что это именно служанка. Принцесса сама подойдет к условленному месту. А там уж как боги решат.

Медди помогла принцессе надеть выбранную заранее удобную и неброскую одежду и обувь, заплела ей тугую косу, красиво перевив её лентой, приготовила плащ, и ушла, громко сказав на прощание.

– Хорошо, госпожа, я ещё раз схожу, проведаю Тони. Не волнуйтесь.

Оставшееся до похода время мы с принцессой посвятили изучению тайных ходов. Хорошо она знала только ход в королевский кабинет, но в этот раз нам он не подходил. Поэтому, сказав служанкам, что ложится спать, принцесса закрылась в спальне и вошла в уже знакомый ход. Моя задача была помочь найти в нём ответвления. Принцесса медленно шла по коридору, а я летела рядом и там, где от стен тянуло сквознячком, останавливала её. Илиниель тщательно ощупывала стену в таком месте, трогала камни и чаще всего находила новый ход.

Плутали мы не очень долго, так как не ставили задачу изучить все тайные ходы королевского замка. Главное было найти выход в безлюдное место, которое позволит незаметно покинуть замок. После нескольких попыток, в которых я выступала разведчиком, нам наконец это удалось.

Мы вышли где-то в служебных помещениях дворца, и принцесса, быстро сориентировавшись, вышла в парк через служебный ход.

Пока принцесса шла к условленному месту встречи, я порхала над дорожкой, проверяя, нет ли кого-то рядом, не следят ли за девушкой. Слежки не было.

А вот у места встречи нас ждали. Несколько человек, таясь друг от друга, сидели в кустах, следя за Марком и Мэдди. Не знаю, много ли они узнали полезного из откровенного флирта парочки. Мэдди отнеслась к пожеланию изображать свидание очень ответственно и отличить их от любой другой влюбленной пары вряд ли кто-нибудь сумел.

Появление принцессы они даже не сразу заметили. Пришлось той демонстративно покашлять, чтобы они наконец оторвались друг от друга.

– Марк, а где лошади? Ты обещал нам прогулку. – слегка капризно сказала Илиниель.

– Да тут, рядом, в паре шагов, госпожа. Пойдемте! – махнул рукой Марк в ту сторону, где концентрация подглядывающих была особенно высока.

– Сейчас. Только Медди подправит мне наряд, а то у меня шнуровка что-то ослабла.

С этими словами принцесса с верной горничной зашли в беседку, рядом с которой и была назначена встреча.

Илиниель и Мэдди были одного роста и примерно похожей комплекции, так что когда девушки вышли из беседки в одинаковых тёмных плащах с прикрывающими лица капюшонами, то различить, кто есть кто, было на расстоянии сложно. Тем более, что парк всё стремительней погружался в сумрак, тени сгущались, ранний вечер плавно переходил в поздний.

Я немного волновалась, не помешают ли эти прячущиеся незнакомцы принцессе, но нет. Какая бы ни была у них цель, но они решили дать возможность Илиниель удалиться от дворца.

Лошади действительно ждали нас не далеко. Принцесса посмотрела на них с лёгким удивлением. Видно на её взгляд они были слишком простяцкие, так как Марк немного виновато пояснил ей, что «это, конечно, не королевские скакуны», но зато их не скоро хватятся.

Марк помог девушкам сесть в седло, никак не выделяя принцессу. Сам легко взлетел на коня, и мы отправились.

В это время в темнице

Мариель вспоминала, как она собиралась идти к ведьме. Она всегда завидовала старшей сестре – её красоте и обаянию. Ей казалось тогда, что это очень несправедливо, что глупой Илиниель любовь родителей, внимание молодых людей даётся безо всяких усилий.

Ей самой нужно было разбираться во внешней и внутренней политике королевства, чтобы заслужить уважение отца, а Илиниель просто любили. Все молодые люди вначале засматривались на старшую сестру, и чтобы отвлечь их внимание на себя Мариель пришлось овладеть искусством вести интересные беседы, тонко льстить, флиртовать. Но всё равно, стоило начаться танцам, все кавалеры бросали Мариель и перебегали к Илиниель.

Мариель ощущала себя из-за этого немного самозванкой, забравшей у старшей сестры право на пррестол, крадущей поклонников, и из-за этого злившейся на Млмниель ещё больше. Ей казалось, что в тот миг, когда молодые люди перебегают от неё к сестре, чтобы пригласить глупышку на танец, это её самозванство становится очевидным и для других. Вот и хотела девушка попросить у ведьмы умения танцевать лучше сестры.

Всё тогда выяснила и даже дошла к началу волшебной тропы. Но когда нужно было сделать первый шаг по ней, вдруг вспомнила, что за услугу ведьме нужно будет чем-то заплатить. И вряд ли это будет золото.

Мариель задумалась, что может запросить ведьма и чем готова пожертвовать, чтобы ещё и в танцах обойти сестру. Подумала, подумала и отказалась от обращения к ведьме. Решила не рисковать.

Интересно, что запросит ведьма с Илиниель за услугу? Мариель волновалась за сестру. Она такая простушка и вести переговоры совсем не умеет. Не обманет ли её ведьма?

Вдруг мысли принцессы прервал звук открывающейся двери. На пороге камеры стоял знакомый молодой придворный, но почему-то в форме тюремщика.

– Ваше высочество! Я пришел спасти вас! Я выведу вас отсюда.

– Лорд Брион? Что это значит?

– Я не верю, что вы виновны и подкупил пару стражников. Поспешите, идемте. Я потом всё объясню!

Мариель растеряно молчала. Неужели бабочка Даша права и именно она цель заговорщиков?

– Нет! Благодарю вас, лорд Брион, но так как я действительно невиновна, то лучше дождусь суда. Иначе мой побег сочтут доказательством того, что именно я отравила отца.

– Госпожа, но…

– Нет, лорд Брион, – решительней отказалась Мапиель. – Уходите, возможно, вам удастся остаться в стороне. Вы больше поможете мне, если постараетесь узнать больше о происходящем. Уходите, я приказываю вам!

Молодой человек несколько секунд растеряно потоптался на пороге камеры, затем неловко кивнув принцессе, захлопнул дверь и ушёл.

– Что бы это значило? – прошептала принцесса.

Глава 13. Нормальные герои всегда идут в обход

Ехали мы не спеша, прогулочным шагом. Это создавало для наблюдающих иллюзию неспешной прогулки, а принцессе позволяло искать указанные сестрой ориентиры.

Постепенно мы добрались до нужной нам части парка, где он всё больше напоминал лес. Со стороны оставленного нами дворца прилетел ветерок, и нас нагнала волна запахов, сообщивших мне, что сзади приближаются кони и люди.

– Нас преследуют! – предупредила я.

Наша тройка всадников, как и было условлено ранее, съехала с дорожки под сень деревьев и углубилась в заросли. Скоро уже и мои спутники услышали топот копыт погони и поспешили ещё углубиться в темноту деревьев. Проехав ещё немного, мы разделились. Марк с девушкой одетой в плащ служанки отправились в одну сторону, а вторая, в плаще принцессы, – в другую.

Я надеялась, что это собьёт преследователей с толку, и они отправятся вслед за Марком и его спутницей. Мы с принцессой ещё немного проехали верхом, а затем принцесса спешилась и отпустила лошадь, надеясь ещё и этим затруднить погоню. Подобраться одной между деревьев к нужному месту незаметно проще, тем более, что Илиниель двигалась по лесу бесшумно, как настоящая эльфийка. А лошадка наверняка найдет дорогу в родную конюшню.

Я продолжала выполнять функцию разведчика, проверяя наш путь и возвращаясь к Илиниель. Какое-то время всё было спокойно. От преследователей мы оторвались. Они не сразу догадались о нашем маневре, поэтому свернули под деревья, когда нас уже не было видно. Им пришлось рассредоточиться, чтобы найти наши следы, а подступающая темнота делала эти поиски почти бесполезными.

Когда мы приблизились к поляне с двумя старыми соснами, между которыми начиналась волшебная тропа, я, полетев вперёд, увидела, что принцессу там ждут. Видно, кто-то тоже знал об этом месте и решил перехватить принцессу прямо тут.

Засада была небольшой – всего трое мужчин. Но для хрупкой принцессы и трое могли стать непреодолимой преградой. Они были основательно закутаны в плащи, на лицах полумаски, но мне показалось, что один из ожидавших пах как маркиз Родерик. Проверять, верно ли это, желания не было.

Я вернулась к принцессе предупредить об опасности.

– Может быть, вернёмся? Если ты попадёшь к ним в руки, то брак будет ещё меньшим из зол.

– Нет! Я не отступлю! – решительно прошептала Илиниель и, прикусив пальчик, задумалась.

– Может быть, просто пробежать между двумя соснами? Я очень быстро бегаю! – предложила принцесса.

План был так себе и явно нуждался в усовершенствовании.

– Можно попробовать, – деликатно сказала я и дополнила. – Только перед этим надо как-то отвлечь их внимание, а ещё лучше заманить в лес.

– Я могу уговорить кусты, чтобы они пошуршали, когда мы от них уже отойдём. – внесла ещё одно ценное предложение правнучка эльфа.

– Хорошо! Тогда давай с ними договаривайся, чтобы они прошуршали как можно дальше от нужного нам края поляны, а сама кустами пробирайся поближе к соснам. Если эти мужики пойдут проверять, то беги со всех сил.

Принцесса кивнула, прикоснулась к стволу одного из самых высоких и мощных деревьев, закрыла глаза и сосредоточилась.

– Лес согласился! – спустя некоторое время прошептала мне побледневшая принцесса.

– Хорошо! Иди, я тебя догоню, – произнесла в ответ я.

Илиниель кивнула и бесшумно, как тень, заскользила между деревьями к точке будущего старта финишного рывка.

Вот ветки кустов и деревьев в давно покинутом Илиниель месте резко зашевелились, а я как можно громче вскрикнула:

– Ой! – и полетела догонять принцессу.

Троица на поляне насторожилась. По повелительному жесту предполагаемого маркиза двое крадучись направились к месту раздавшегося вскрика. Когда они зашли под деревья, шорох и шевеление случились уже чуть в стороне от первого места. Оставшийся третий караульщик, пристально всматриваясь в темноту, сделал несколько шагов в том направлении, отойдя от нужных нам сосен.

– Вперёд! – шепнула я прямо в ухо принцессе и та побежала!

Что сказать, бегала она действительно очень быстро! Меня чуть не снесло с её уха образовавшимся встречным ветром. Только то, что я запуталась в накинутом капюшоне, не дало мне оторваться от девушки. В результате я ничего не видела, а только слышала крики: «Вон она!», «Держите её!», отчего было ещё страшнее.

Илиниель удалось вписаться точнёхонько между двух нужных сосен, и промчавшись по инерции ещё некоторое время, она наконец замедлила свой бег. Крики преследователей остались где-то вдали, я выпуталась из её капюшона и увидела, что принцесса идет по какой-то каменной дорожке. Вокруг были всё те же деревья и кусты, но поляны с засадой не наблюдалось. Кажется, мы всё-таки попали на волшебную тропу. И что самое приятное, наши преследователи не попали!

Какое-то время мы шли молча, приходя в себя от пережитого. Точнее, принцесса шла, восстанавливая дыхание, а я ехала на ней, не рискуя взлететь. Вдруг меня выкинет с тропы без принцессы? И я тогда никогда её не найду. Ужас! Так что лучше посижу спокойно.

Сидеть пришлось не очень долго. Во-всяком случае, идти по тропинке целые сутки принцессе не пришлось.

Не знаю сколько мы шли, потихоньку обсуждая происшедшее, но вечер плавно перешёл в ночь, на небе взошла луна, которая хоть немного осветила дорогу. Принцесса волновалась за Мэдди и Марка: удалось ли им оторваться от погони и вернуться в замок? Меня из-за наступившей ночи клонило в сон, я с трудом справлялась со своей бабочкиной природой. Только волнение и бесконечные обращения ко мне принцессы, которой тоже было не по себе, не давали мне окончательно провалиться в беспамятство сна.

Но тут впереди показались между листвы дрожащие огни. Принцесса ускорила шаг, и мы увидели одинокий домик, окруженный высоким забором. Светились его окна и в этом свете видны были какие-то черепа, нанизанные на колья забора. На крыше на фоне луны виден был силуэт какой-то большой темной птицы. В-общем, атмосферненько так выглядела эта избушка. Не удивилась бы, обнаружив у неё куриные ножки.

Не знаю, знакома ли была принцесса со сказками о Бабе Яге, но тоже явно впечатлилась. Она даже приостановилась, рассмотрев особо выразительные детали.

– Пойдешь? – спросила я. Не осудила бы её, если бы она передумала.

– Пойду! – решительно сказала Илиниель. – А ты со мной?

– Естественно!– мне даже в голову не приходило, что могу оставить мою принцессу.

Илиниель облегченно вздохнула и решительно постучала в калитку, к которой нас привела тропинка. Из-за забора раздался собачий лай. Судя по глубокому басу и злобности, пёс был из тех, что снятся потом в ночных кошмарах. Откликаясь на громкий лай, прозвучала открывающаяся дверь и женский голос произнес:

– Кого там на ночь глядя нелёгкая принесла? Что надо-то?

Голос был глубокий и звучный, совсем не напоминающий старушечий, но суровый и пугающий по-своему не меньше собачьего лая.

– Я принцесса Илиниель. Мне нужна ваша помощь. – слегка дрожащим голосом представилась девушка.

– Хм, принцесса… Тогда ладно, впущу я тебя. А кто это с тобой, не разберу?

– Это бабочка Даша. – представила и меня принцесса.

А мне стало не по себе. Как это ведьма меня почуяла? Даже если бы мы стояли прямо перед её глазами, в густом сумраке она вряд ли разглядела бы мои крылышки, а уж сквозь забор молчавшую меня и вовсе нельзя было обнаружить.

С противным скрипом калитка открылась, и мы увидели стоявшую у собачьей конуры высокую крепкую женщину. В темноте её волосы казались чёрными, как и провалы глаз на белом пятне лица. Ведьма придерживала за ошейник громадного пса, казавшимся сгустком мрака, на фоне которого сверкали белым впечатляющие клыки. Жуть нагоняли и светящиеся красным глаза этого монстра. Поэтому когда хозяйка сказала нам:

– Проходите скорее в дом, то мы задерживаться не стали.

Принцессу словно ветром пронесло по двору к крылечку, а я решила размять свои крылышки и долетела до двери также стремительно.