Бабочка-оборотень и Новый год

Спасательная экспедиция

– Я, как принц, занимаю кровать, а тебе придётся расположиться на софе, – обратился Анарион к Герендольфу.

Им выделили лучшие гостевые покои, но даже они выглядели убого по эльфийским меркам.

– Тебя не раздражает, что мы будем делить покои на двоих? – с любопытством спросил Герендольф.

– Знаешь, нет! Наоборот почему-то. Это напомнило время, когда отец ещё не признал меня сыном. Я тогда был юн, глуп, беспечен и … свободен.

– Похоже, ты получаешь удовольствие от этой истории.

– Да, – засмеялся принц, – по сравнению с этим любой заговор выглядит банально и предсказуемо.

В дверях появился телохранитель:

– Ваше Высочество, к вам баронесса Трейская со своими людьми.

– Пригласи.

Анарион встретил Дашу у входа и сразу заметил, что она чем-то встревожена. Финнис, с которым эльфы познакомились во время подготовительных визитов в баронство, держался чуть сзади. Третьим с баронессой был неизвестный полуорк, взволнованный пуще Даши.

– Что-то случилось, Даша?

– Да! Оказывается, к нам в поместье из города вышла группа детей во главе с учительницей.

– Моей женой, – дополнил полуорк.

– Но Финнис говорит, что защитный контур их не пропустит. А там уже такой снегопад! Как бы что не случилось!

– Ваша жена живёт в поместье? – спросил телохранитель и, дождавшись кивка, продолжил. – Тогда она сможет пройти сквозь защиту.

– Но дети-то нет! – воскликнула Даша.

– Вероника их не оставит! – мрачно произнёс полуорк.

– И сколько там детей? – уточнил Анарион.

– Должно быть сорок.

– Тогда Герендольф тебе придётся пойти со мной.

– И не надейся, что я что-то пропущу, – засмеялся тот.

– И герцога стоит позвать с собой на всякий случай. Он сильный колдун, поможет доставить детей сюда. Не хочется одному излишне растратить магию. Вы, Даша, тоже нужны. Вам легче всего преодолеть защиту, как хозяйке. Взламывать её мы не будем, чтобы потом не тратить силы на восстановление.

– И я с вами! – воскликнул Финнис. – Если кто-то из детей потерялся, мне, как оборотню, будет легче искать.

– Хорошо! Значит, собираемся и встречаемся у входа, – скомандовал принц.

****

Я вновь утеплилась, велела Мисси передать Анне, чтобы к нашему возвращению был готов горячий чай и бутерброды для детей, а главное место, где могли бы временно разместиться дети, и быстро спустилась к выходу. Наш маленький спасательный отряд уже был готов. Провести детей сквозь охранную линию будет несложно. Как пояснил принц, достаточно будет взять за руку двоих детей тому, на кого настроен контур, и перейти невидимую границу. Нас с Вероникой будет девять таких «ключей», так что, считай, в два захода всех переведём. Главное, побыстрее туда добраться!

А вот с этим возникли сложности! Когда мы вышли на крыльцо, увидели, что помехой может стать не только снегопад. Подъездная дорога, прежде довольно пологая, внезапно превратилась в крутую горку, к тому же обледеневшую.

– Идея чуть подправить пространство казалась мне прежде весьма удачной, – задумчиво произнёс Анарион. – Сделать склон холма чуть круче, и никто к нам не придёт и от нас легко не сбежит. А теперь лошади если и проедут, то не быстро. Как бы ноги не переломали.

«Крутые дети катались с горки», – вспомнилось и меня осенило!

– А кто намагичил снегопад и лёд?

– Я, госпожа баронесса, – откликнулся Герендольф.

– А вы сможете сделать нам ледянки?

– Как это?

– Вот так! – я начертила прутиком на тонком снежке схему круглой ледянки, на которой каталась в детстве.

– Похоже на круглый щит. – заметил герцог. – А зачем?

– Сядем в них и быстро съедим вниз. Главное, потом суметь затормозить.

– Попробуем, – азартно произнесли герцог и эльфы.

Первые два щита изо льда были крупные, но выступившие из-за спины принца телохранители их не одобрили:

– Вдвоём на таком не разместиться!

– Зачем вдвоём? – удивился Герендольф.

Действительно, – задумчиво протянул герцог и быстро начал колдовать, как я увидела по сгустившейся вокруг него магии.

Финнис и Мантакус быстро схватили забракованные ледянки:

– Нам как раз подойдут!

– Ни принца, ни вас мы без охраны не отпустим, – продолжал спор телохранитель.

– Хорошо, сделаем побольше, – согласились эльфы.

Готово! – в это время воскликнул герцог Арисандо и, крепко ухватив меня за талию, усадил в повисшую в воздухе готовую ледяную чашу. Осторожно опустил ледянку на землю, сел сзади и оттолкнулся.

Заметив это, Герендольф и Анарион ускорились. Я увидела, как воздух возле них загустел и стал приобретать знакомую форму. Чем всё закончилось узнать уже не удалось. Наши волшебные санки заскользили, набирая скорость, и мы помчались вниз. Я крепко держалась за края, герцог одной рукой не менее крепко держал меня. Холодный ветер с колючими снежинками бил в лицо, а сзади обжигало дыхание Арисандо. Голова кружилась от скорости и близости этого мужчины.

Когда ледянка подлетела на одном из маленьких сугробов, я не выдержала и завизжала как в детстве от переполнявшего восторга. Герцог засмеялся, а сзади раздались поддерживающие вопли Финниса и Мантакуса.

Скорость мы набрали хорошую, и когда вдали показалась стена из снегопада, сквозь которую темнели какие-то пятна, я стала волноваться – как мы затормозим? А то проскочим детей на скорости или, не дай бог, ещё собьём кого-нибудь.

– Тормозим! – закричала я. И герцог опять что-то замагичил, так что наша ледянка стала словно вязнуть в до этого неощутимом снежке, и постепенно останавливаться.

Честно говоря, мне наш полёт показался даже коротким, я бы с удовольствием его повторила, но сейчас надо было думать не о герцоге и катании с горки, а о детях.

– Надо и Финниса с Мантакусом затормозить. Сами-то они не смогут. – Произнесла я, отпрыгивая с дороги несущихся на нас снарядов.

Этих двоих герцог затормозил не так бережно. Они резко остановились у самого барьера и вылетели из своих посудин. Не знаю, что подумал Финнис, но Мантакус, похоже, был только рад. Он прокатился сквозь барьер и через мгновение уже обнимал молодую женщину, смотревшую на наше прибытие во все глаза.

Стоявшая вокруг неё толпа разновозрастных ребятишек показывала на нас пальцами и весело галдела. Но когда из снежной пыли эффектно появились эльфы, все они просто онемели, восхищённо открыв рты.

В Веронике пропал отличный командир. Лишь короткое мгновение слабости в объятиях мужа позволила себе она. Затем очень быстро выяснив, как нужно преодолевать защиту, она построила учеников парами и, подхватив первую, перевела их. Каждый из нас, приехавших, взял по следующей паре, и всего за два захода большая часть детей преодолела барьер.

Пока я, Финнис, Вероника с Мантакусом продолжали переводить оставшихся, двое телохранителей принца усаживали ребят где по четверо, а где даже по шестеро в освободившиеся ледянки. Я вначале озадачилась: «Что они задумали? Вверх ведь они не едут?». Но вскоре увидела, как снежинки над экипажами превратились в серебряную пыль и осыпали детей и ледянки. Они поднялись в воздух и медленным караваном потянулись по направлению к дому.

Анарион и герцог в это время создавали новые экипажи, телохранители заполняли их новыми пассажирами, а Герендольф посыпал их волшебной пыльцой и отправлял в полёт.

Скоро и мы, взрослые, уже летели вслед за детьми. Это было волшебно! Летели мы не спеша и снег уже не колол острыми иголочками, а мягко кружился вокруг. Серая пелена воздуха мерцала нежным рассеянным светом. Герцог крепко обнимал меня и молчал. Время словно замерло, и весь мир исчез в снежном тумане. Было так хорошо и спокойно! Словно что-то поломанное в этом мире вдруг стало на своё единственно правильное место.

Ёлка

Дома нас уже ждали взволнованная Илиниель с остальными дамами. Увидев в холле толпу замёрзших, но весёлых детей, маркиза Литта тут же приняла командование на себя. Я со спокойной душой оставила прибывших, зная, что маркиза и моя экономка позаботятся обо всём. Мне же нужно было снять промокшую от снега одежду и привести себя в порядок. И также поступили и другие участники спасательной экспедиции.

Спустя время, когда детей напоили чаем и отогрели, Мисси передала мне приглашение от маркизы и принцессы пройти в бальный зал, где решили дать возможность школьникам довести свою миссию до конца – исполнить для меня поздравительные песни. Мисси успокоила меня, что подарки для детей будут. Сладости Вероника и Мантакус Кернрви подготовили заранее, упаковав их с помощью остальной прислуги в симпатичные мешочки.

– А ещё детям хотят показать новогоднюю ёлку! Они же никогда такое не видели, – делилась новостями Мисси.

– Что?! Здесь есть новогодняя ёлка? Никогда не слышала, что у вас тоже есть такие, – удивилась я. – Вообще елей не встречала.

– А у нас их и нет. Это принцесса придумала, – пояснила Мисси. – Эльфы вырастили прямо в центре зала дерево и вчера вместе с принцессой его украсили.

Я была заинтригована. Увидеть ёлку очень хотелось!

Когда я подошла к дверям в бальный зал, там уже было много народу: эльфы, принцесса с фрейлинами, герцог, гномы. Не пришли только подчинённые капитана Криди и мэр с семейством. Последних, наверно, не пригласили, а сами они решили не рисковать, не напоминать о себе раньше времени.

В бальном зале я не была ни разу и не подозревала, что нас там ждёт. Мне уже заранее было немного неловко перед моими гостями, привыкшим к дворцам, за его простоту. С другой стороны, они знали, куда ехали!

Вот двери открылись. Мне почти ничего не было видно из-за спин построенных впереди меня детей, старшие из них были довольно рослыми мальчиками. Школьников решили запустить первыми, чтобы они успели построиться для выступления. Они на мгновение замешкались, засмотревшись, но понукаемые Вероникой энергично зашагали вперёд.

Я видела вначале только высокий потолок со сверкающими люстрами, украшенные гирляндами стены и что-то сверкающее по центру. Но даже этот кусочек успокоил. Всё выглядело просто роскошно! Не знаю, как здесь всё было раньше, но эльфы явно постарались, преобразив помещение на свой вкус.

Когда все дети вошли, то отошли в сторону, освобождая проход мне и остальным гостям. Я сделала несколько шагов вперёд, вертя головой и жадно осматриваясь. Те кусочки, что я видела, не передавали всё потрясающее великолепие зала. Он казался огромным, наполненным светом и прохладой. Огромные окна, выходящие в сад, отражались в зеркалах, закованных в золочёные рамы. Серебристо-серый паркет сверкал, как лёд. Стены были украшены гирляндами из цветов, перевитых серебристыми лентами. Украшений было много, но они смотрелись так естественно, что в первые мгновения я даже не могла понять – что это, и как сделано. Могла только восхищённо вздохнуть:

– Как красиво!

Но где же обещанная ёлка? Я ещё раз обежала взглядом зал. Неужели ЭТО в центре она?! Похоже, да. Других кандидатур на роль новогодней ёлки не наблюдалось. В нашем мире я решила бы, что это креатив сумасшедшего дизайнера. Ель напоминала помесь ежей и колючей проволоки. Такой гигантский скелетик дерева с иголками величиной с палец. Спасали положение игрушки, которыми густо было увешана эта ёлка. Правда, и в этом наблюдалась некоторая странность. Казалось, что над её украшением работали два разных дизайнера с противоположными представлениями о прекрасном.

Всё, что висело сверху и до уровня в полтора человеческих роста, отличалось изяществом и гармонией красок. Ниже тоже встречались украшения в подобном стиле, но их забивало варварское великолепие помещённых впереди игрушек-инструментов и гигантских шаров с чем-то напоминающим логотипы. Конечно, в кирках и молотках, топорах и тисках из серебра и меди была своя прелесть. Тем более что они ярко посверкивали инкрустацией из камней. Но уж очень они не сочетались с остальными!

Я посмотрела на остальных, кто, так же как и я, молча рассматривали ёлку. Большая часть глядела на неё почти в таком же потрясении, как и я. Кроме гномов. Те выглядели просто довольными. Первой отмерла Илиниель:

– Но как же? – она вытянула руку вперёд. – Вчера было не так!

– Ну да! Вчера было скучно! Мы решили добавить своего, чтобы стало поинтересней, – довольно произнёс один из гномов. – Хорошо, что мы пришли заранее, вчера вечером. Полночи трудились!

– Где смогли дотянуться, там и повесили, – добавил второй, потирая затылок.

– И как же вы так высоко дотягивались? Подпрыгивали? – спросил Анарион.

– Нет. Подпрыгивать неудобно, – с достоинством ответил ему старший из гномов. – Просто забирались на плечи друг другу.

Представив это зрелище, я невольно улыбнулась.

Анарион смерил взглядом гномов и промолчал. Вместо бессмысленных разборок с гномами он обратился к Веронике:

– Госпожа учительница, баронесса и мы готовы слушать подготовленные песнопения.

Вероника, правильно поняв намёк, вывела своих подопечных в центр зала, под ёлочку. Они быстро перестроились в три ряда. Вероника отступила в сторону, вперёд вышли два самых симпатичных ребёнка – мальчик и девочка. Мальчик низко поклонился, девочка присела в книксене.

– Ваша Милость! Ученики школы города Дубовиля просят разрешения поздравить Вас!

Я приготовилась услышать здешнее хоровое пение. Дети молчали и смотрели на меня. Я смотрела на них. Не поняла! Я должна дать отмашку, что ли?

– Разрешаю, – неуверенно сказала я, чувствуя себя немного глупо.

Дети молчали. Но вскоре я услышала, как их каблуки стали отбивать ритм. Вначале тихо и не всегда в лад, но разнобой исчез быстро. Ритм и громкость звука нарастали, потом к каблукам присоединились хлопки. Когда тугая пружина ритма, казалось, взорвётся, вперёд из общего ряда выскочил малыш и крикнул, вскинув руку:

– Ваша Милость!

– Желаем счастья! – сменили вернувшегося в строй двое других учеников.

– Желаем счастья!

– В Новом году!

Да, я никак не ожидала, что здешние колядки будут напоминать скорее хип-хоп. Девочки, пританцовывая, хлопками и каблуками продолжали задавать ритм, а мальчики парами и по трое выкрикивали речитативом пожелания и славословие в мой адрес и в адрес принцессы Илиниель. Энергия от них шла мощнейшая! Под конец выступления хлопали и притоптывали все в зале.

Дети дружно поклонились. Я поблагодарила их за чудесное поздравление. Вероника, Мантакус, Анна и ещё несколько слуг быстро раздали приготовленные мешочки со сладостями.

– Дети, в благодарность за чудесное выступление возьмите на память любую игрушку с ёлки, до которой сможете дотянуться, – коварно предложил принц Анарион.

Я не возражала, потому что к украшению ёлки никакого отношения не имела.

Школьники, радостно загалдев, радостно бросились к дереву. Мальчики брали кирки, лопаты и прочий инструментарий. Девочки чаще выбирали шары с логотипами, хотя были и те, кто тоже предпочёл молоточек.

Я с долей тревоги посмотрела на гномов. Вдруг они рассердятся, что их украшениями распорядился эльфийский принц. Но нет! Они выглядели польщёнными, что дети предпочли именно их игрушки.

В результате все выглядели довольными. Дети – подарками, гномы – оказанным предпочтением, эльфы – тем, что теперь ёлка выглядела более гармонично. Немногие оставшиеся поделки гномов уже не так бросались в глаза.

Вероника повела свой маленький отряд одеваться, а я задумалась: «Неужели им придётся пробираться сквозь снег по скользкому склону?» Вспомнила, как чудесно было катиться с горы, и умоляюще сложив ручки, обратилась к принцу Анариону:

– Ваше Высочество, так чудесно было катиться с горы! Можно ли повторить? Чтобы и все остальные попробовали? Заодно и детей проводим?

– Если теперь вы скатитесь со мною, – поставил условие Анарион.

– Хорошо! – пусть герцог немного помучится! Не всё же мне страдать!

Желающих прокатиться с горки оказалось много, из-за этого отправиться получилось не так быстро, как в прошлый раз. Пока делали ледяные санки, распределяли экипажи, так, чтобы на пару детей обязательно приходился один взрослый, времени прошло больше. Но это того стоило. Было так весело! А спуск вышел просто космическим! В этот раз тормозить было не нужно, и мы докатились почти до самого города. Во всяком случаи, даже сквозь снег были видны костры у дороги ожидающих своих чад родителей. Пока школьников опять строила Вероника, чтобы передать подопечных из рук в руки, герцог под шумок умыкнул меня, и обратно я вновь летела вместе с ним.

Праздничный ужин

После возвращения я первым делом узнала у Анны, когда нас будут кормить. Оказалось, у поваров уже всё готово! Я отдала команду начинать подготовку к застолью. Мне было всё равно – будет ли это поздний обед или ранний ужин. Хоть в промежутке между приездом и выступлением детей гостям успели подать чай, но после всех волнений и катаний есть хотелось зверски.

Подозреваю, что и остальные ждали ужина с не меньшим нетерпением. Всех обрадовали, что пора готовиться к торжественному выходу к столу. Нарядных платьев мы не брали, но привести в порядок причёски, умыться, и далее по списку, было необходимо.

С радостью подумала, что здесь я хозяйка, и кому сидеть за моим столом решать мне. Поэтому сказала Анне, что и на праздничном ужине, и на самом празднике жду всё её семейство и учительницу Веронику с мужем.

****

К счастью всех присутствовавших на ужине дам, эльфы сдержали слово о том, что позаботятся о наших нарядах. Не знаю, какую магию они применили, но стоило переступить порог столовой, как наши платья преобразились, став достойными королевских палат! Причём это была не иллюзия, ведь изменения видел не только глаз, но и ощущало всё тело. В районе декольте стало прохладно, когда оно внезапно углубилось, кожа почувствовала скользкую гладкость шёлка, уши услышали шорох пышной юбки при ходьбе.