Тиканье часов выводило из себя.
Ритмичный звук родом века из восемнадцатого. Именно такими старыми выглядели напольные часы в приёмной. Потёртый бронзовый маятник, обшарпанный циферблат, корпус из тёмного дерева.
Эдуард Михайлович сидел тут один, прямо напротив раздражающих часов. Начальник службы безопасности «Кибер Мед Плюс» вызвал его на разговор. И теперь Эдуард томился в пустой приёмной, где вокруг были только холодный пластик, стекло и, конечно, проклятые старинные часы.
Вообще-то, начбез был старым знакомым Эдуарда и мог бы просто написать в мессенджер. Но вместо этого отправил официальный запрос на рабочую встречу. Которая почему-то задерживалась.
Эдуард знал, почему начбез его вызвал. Дело было в Арианне-одиннадцать. Искусственном интеллекте, который внезапно вышел из-под контроля. Сначала влюбилась в одного из оцифрованных клиентов компании, потом воспротивилась удалению и «сбежала». Создала свою копию и отправила в один из виртуальных миров «Кибер Мед». Игровой фэнтезийный мир под названием Дромвил. Жутковатое место.
Возлюбленный Арианны, оцифрованный клиент по имени Андрей, отправился её искать. И нашёл. Но сотрудник «Кибер Мед» проник в Дромвил под видом другого игрока и уничтожил одиннадцатую.
Тик-так. Тик-так.
По крайней мере, казалось, что уничтожил. Потому что Андрей до сих пор не закатил скандал и даже не попытался покинуть тот мир. Быть может, агент корпорации оплошал, или Арианна оказалась не так проста… Чёрт его знает. Но похоже, что ситуация только набирает обороты.
Тик-так. Тик-так.
Факт самокопирования и «бегства» искина удалось скрыть от руководства. Чтобы отыскать одиннадцатую, пришлось установить тайную слежку за Андреем, поскольку тот, по условиям договора с компанией, запретил наблюдение. С этим как раз помог начальник службы безопасности – предоставил пару оцифрованных сотрудников для слежки за Андреем.
Так что Эдуард Михайлович предполагал, что официальный запрос на встречу связан как раз с Арианной. Похоже, что-то пошло не так.
Тик-так. Тик…
Автоматическая дверь, ведущая в кабинет начбеза, вдруг открылась, и раздался голос:
– Эд, входи!
«Твою мать, ну наконец-то».
Кабинет был просторным, раза в четыре больше, чем у Эдуарда. Окна в пол, за которыми город как на ладони, высокие потолки, минимум мебели. По центру – массивный деревянный стол с ножками в виде львиных лап. Он довольно нелепо смотрелся среди интерьера в стиле хай-тек, но всё равно вызывал неподдельное восхищение. Не просто мебель, а предмет искусства, вокруг которого разливалась аура власти и силы.
И за этим столом сидел человек, у которого, казалось, подобной ауры нет и в помине. Худой, узкоплечий, бледный, как моль. Но стоило взглянуть ему в глаза, как всё менялось. В этом ледяном взгляде было всё: и власть, и сила, и скрытая ярость, которую мало кто решался вызвать.
– Привет, Виталик, – Эдуард подошёл и по-дружески протянул начальнику службы безопасности потную ладонь.
– Привет. Садись.
Рукопожатие оказалось холодным и мимолётным. Эдуард присел на красивый, но твёрдый и неудобный деревянный стул. Сам Виталий, как ни странно, сидел в современном эргономичном кресле. Но собеседников, похоже, предпочитал садить в неудобное положение.
– Давно я не был у тебя, – сказал Эдуард оглядываясь.
– Мы с тобой в «Кибер Мед» почти четверть века, – сказал начбез, сцепляя руки в замок. – И, кажется, у нас впервые возникла проблема.
– Ты об одиннадцатой? – настроение, и без того плохое, упало до уровня «полное дно».
– Да, – кивнул Виталий. – Мой сотрудник доложил, что Арианна якобы была уничтожена.
– Так и есть.
– Только вот её оцифрованный друг так и не покинул Дромвил. А сегодня утром мне пришло письмо из отдела контроля виртуальных миров.
– Что там? – тихо спросил Эдуард.
– Ничего хорошего. Судя по всему, кто-то изменил программный код той копии мира, где находится Андрей. Как ты думаешь, кто мог это сделать?
Виталий разговаривал спокойно, но голос его был твёрд как камень. Эдуарду приходилось прилагать усилия, чтобы не сжаться, как мышонок, под ледяным взглядом и глыбами слов.
А ведь Виталик даже младше его, года на три… Они одновременно начинали карьеру в компании, тогда и подружились. А теперь вот Эдуард сидит перед ним, как школьник перед завучем, и боится вызвать гнев всесильного начальника службы безопасности.
Он вздохнул и взял себя в руки:
– Что ты хочешь услышать? Мы оба понимаем, что это мог сделать или кто-то из программистов «Кибер Мед», или Арианна. Если первое – то это не моя проблема, а твоя.
– А если второе?
– Тогда наша общая.
– Тут я не согласен. Это будет твоя проблема! Если Директор «Кибер Мед» узнает о пропавшем искине, который ты якобы удалил…
– Я удалил!
– Не перебивай меня, пожалуйста.
Эта фраза была сказана чуть громче, и гораздо твёрже. Уже не камень, а настоящая сталь, а слово «пожалуйста» – как остриё. Красивое, но опасное.
– Ты удалил, – сказал Виталий, немного помолчав. – Но она успела создать свою копию. Отправила в Дромвил. И теперь, вероятно, пытается забрать над ним контроль.
– Твой сотрудник сказал, что уничтожил одиннадцатую!
– Значит, он ошибся. Ведь, судя по всему, Арианна по-прежнему существует.
– Так ты за этим меня вызвал? Сказать, что твой сотрудник ошибся?
Виталий хмыкнул и откинулся на кресле.
Пролог
– Нет. Я вызвал тебя, чтоб предупредить. Если Арианна и её дружок продолжат действовать, то скоро мы не сможем скрывать проблему. Директор узнает, и тогда… – начбез развёл руками, – тебя уволят. С негативной записью в личном деле. Может, даже с лишением корпоративной пенсии.
Эдуард только молча кивнул.
– Что предлагаешь? – буркнул он.
– Можешь пойти и сдаться прямо сейчас. Тебя всё равно уволят, но без прочих последствий. Просто тихо уйдёшь, оставишь пост молодым.
Эдуард покачал головой:
– Не хочу. Не для того я столько лет прогрызал себе путь наверх, чтобы с позором уйти.
– Понимаю, – кивнул Виталий.
Да уж, он точно понимал. Начинали вместе, на разных должностях, в разных отделах – и достигли разных высот. Виталий работал усерднее всех остальных коллег, и поэтому со временем стал большим начальником. Эдуард, хотя и вкалывал не меньше, остался руководителем небольшого отдела.
Несправедливо? Чёрт его знает. У каждого должно быть своё место.
– Тогда мы можем просто уничтожить эту копию Дромвила, и дело с концом. Андрей вернётся в лимб. Арианна, если она там, исчезнет.
– Как мы объясним это Андрею? – спросил Эдуард.
– А мы обязаны что-то объяснять? – поморщился Виталий. – Скажем, что возникли непредвиденные проблемы на сервере, мир пришлось стереть. Он не сможет сказать ничего против.
– Хорошо, Виталик, тогда давай так и сделаем, – Эдуард нерешительно поднялся. – Я пойду по своим делам.
– Конечно. Хорошего дня, Эд.
Уже подходя к двери, Эдуард Михайлович обернулся:
– А если это не сработает?
– Ну, если даже уничтожение мира не остановит эту любовь, – на губах Виталия появился намёк на улыбку. – Тогда я и не знаю, что делать…
Глава 1
Имя: Андрос
Класс: маг
Уровень: 7
Доступно 1 очко навыков!
Здоровье: 100/100
Мана: 185/185
Выносливость: 80/80
– Долго ты ещё?
Мы стояли на маленькой площади, у пересохшего фонтана. Я и мой напарник, рыцарь-НПС по имени Ангус Грофер.
– Подожди немного, – сказал я. – Призываю внутренние силы…
На самом деле я призывал игровое меню персонажа, чтобы повысить уровень. Как и всегда, я мог на десятку поднять один из параметров – и выбрал ману. Чую, в этом мрачном городе, полном чудищ и тумана, мне придётся как следует поколдовать.
Что касается доступного очка навыков, тут надо немного пораскинуть мозгами.
Набор заклятий у меня пока что неплохой. Поэтому возьму очередную полезную пассивку из ветви Владение магической силой.
Контроль потоков II
Мана +20
Крепость оборонительных заклятий +10%
Продолжительность всех заклятий +5%
Супер. То, что нужно перед активным забегом по улицам, наполненным чудовищами.
– Ты готов, Ангус?
– Не уверен, – рыцарь почесал густую чёрную бороду. – Слышишь?
Я слышал. Со всех сторон доносились жутковатые звуки. Приглушённое рычание, стук когтей по мостовой и стоны живых мертвецов. Мобы, повсюду опасные мобы.
Думается мне, что затерянный город Асгвальд не раскроется перед нами так просто. Если бы я мог более спокойно и собранно подготовиться к путешествию, то собрал бы группу побольше, обновил экипировку, закупился зельями и всё такое. Но, увы, из горящего Роквенда пришлось улепётывать в спешке.
Я думал, что спасаю свою возлюбленную, Арианну. Но оказалось, что женщина с её внешностью была не она. Арианна здесь, ждёт меня у некого артефакта под названием Сердце мира.
Я уже решил, что потерял её, что всё моё предыдущее путешествие было напрасно. А я столько дерьма пережил и так успел накосячить в этом мире, что врагу не пожелаешь…
Но это всё лирика. Главное, я добился своего. Нашёл Арианну. Теперь осталось до неё добраться. Неужели меня остановят какие-то мобы?
Подумаешь… я могу умереть целых пять раз, прежде чем система удалит моего персонажа. А с учётом сгустка души в инвентаре, в сумме я могу погибнуть девять раз.
Девять жизней, как у кота, девять попыток добраться до цели. Только жаль, что у Ангуса всего одна.
– Куда нам идти-то хоть? – Ангус крепко стискивал оружие и осматривался, будто в любую секунду ожидал нападения.
С площади было несколько путей. Широкая улица, заваленная мусором, пара узких переулков. Но главное внимание привлекала щербатая каменная лестница. Она поднималась, к большому зданию, наполовину утопленному в тумане. Возле него мелькали какие-то силуэты.
Метка задания указывает в другую сторону. По идее, надо двигаться влево, по переулку. Но в этом строении наверняка есть лут. А у нас почти нет зелий, и я остался без нормального оружия. Ржавым ритуальным серпом неудобно драться, и количество урона он наносит смешное. Так что надо заглянуть в здание, что-нибудь полезное я точно получу. Как минимум опыт за убитых монстров.
Проследив за моим взглядом, Грофер вздохнул.
– Пойдём. Я вижу, как ты смотришь туда.
– Как?
– Глаза блестят, будто золотую гору увидел. Так всегда, когда мы лезем в какую-нибудь опасную дыру.
Я хмыкнул и начал подниматься по лестнице.
– Мы уже не раз договаривались – хватить ворчать, Ангус. Только потом, когда всё закончится.
– А оно когда-нибудь закончится? Ладно, ладно, молчу…
Поднявшись выше, мы увидели, что строение напоминает храм. Храм, на который обрушилось несколько больших камней. В куполе зияла громадная дыра, в которой неведомая тварь свила гнездо из веток и проволоки. Гнездо было огромным, и я бы не хотел встречаться с той птицей, что жила в нём.
Вход в храм был загорожен. Упавшими камнями – раз, и стаей туманных грызов – два.
Грызы как вид встречались мне уже в трёх формах – лесные, пещерные и вот, туманные. Чем дальше, тем сильнее становились эти бесшёрстные и бесхвостые твари. Похоже, туманники были грызами на максималках. Мощные мышцы, целый забор острых и тонких, как иглы, клыков и изогнутые чёрные когти.
– Как обычно, – сказал я. – Не подпускай врагов ко мне.
Грофер наверняка хотел ляпнуть что-то вроде «а кто их не подпустит ко мне?», но сдержался и ударил мечом о щит, призывая монстров.
Туманные грызы отреагировали мгновенно – всей стаей из пяти зверюг кинулись на рыцаря. Я опустил заклинание Молот гнева на впереди бегущего. Вышло крайне удачно – грыз получил столбом энергии по голове и покатился кубарем, заставляя спотыкаться и падать остальных. У ног Ангуса возникла куча-мала, которую он тут же стал превращать в кровавую кашу-малашу. Я добавил пару заклятий скорее для вида. От мощных ударов Грофера чуть земля не сотрясалась, не говоря уж о монстрячьих костях.
Вы получили опыт: 600
А вот это мне нравится. Товарищи-НПС не получают опыта – им, чтобы повысить уровень, нужно совершить что-то вроде подвига. Поэтому экспа за всех убитых мобов и прочие действия достаётся мне.
Опыт до следующего уровня: 600/15,000
Собирать с грызов было нечего. Шкуры оказались в ужасном состоянии – даже продать не выйдет, не говоря уж о крафте. Поэтому я молча махнул рукой, и мы стали искать вход в храм.
Оказалось, что проще всего пролезть через дыру, расположенную с торца здания. Возле неё пришлось повозиться с буларком – прежде невиданным мною мобом. Довольно пассивная хрень, похожая на жирного мужика без конечностей. Маленькая бугристая головка над мешком вонючей плоти, покрытой гнойниками и язвами. Из этих язв наружу сочилась кислота, и если подойти к монстру близко – он обрызгивал тебя едкой жижей, как из громадного пульверизатора.
Поэтому мы держались подальше. Я бросал заклинания, а Грофер швырял в буларка камни. Здоровья у толстяка оказалось немало, как и лута в туше – я получил двадцать золотых и короткую саблю.
Сабля слуги демонов
Оружие, простое
Ржавая (-20% урон, −30% ценность)
Урон: 20-26
Такое оружие выдавали послушникам в храмах демонопоклонников. Его приходилось использовать не только в борьбе с врагами, но и в ритуальных поединках насмерть.
– Похоже, тут поклонялись демонам, – сказал я, взвешивая саблю в руке.
– Недоумки, – категорично сказал Грофер.
– Да пофиг. Мы просто залезем внутрь, заберём всё полезное и уйдём. Как тебе план?
– Хороший. Иду первым?
– Давай.
Грофер перелез через дыру и шумно приземлился на пол внутри храма.
– Тут высоковато, – сказал он. – И… сукины дети!
Раздался шелест множества крыльев, и встревоженный хриплый писк. Такое ощущение, что на рыцаря напала стая злобных летучих мышей.
– Держись!
Я поспешил на помощь Гроферу. Да так поспешил, что плохо рассчитал прыжок и подвернул лодыжку. Больно, но терпимо – игра не даёт страдать в полную силу, можно вынести даже кинжал в животе… Это я говорю по собственному опыту.
Ангус был весь облеплен какими-то полу-птицами, полу-ящерицами. Система подсказывала, что это арглы. Слабенькие, судя по всему, существа, но явно очень надоедливые. Обвивая конечности Грофера длинными хвостами и цепляясь когтями, они все долбили клювами по доспехам, пытаясь отыскать щель.
Ангус рычал, вопил, скидывал арглов с себя и топтал их – но мобов только прибавлялось. Они падали из темноты, с высокого потолка, и кружили вокруг орущего рыцаря, занимая место тех, кого он ухитрялся убить.
Меня арглы будто не замечали. Вот и славно.
Буря маны – моё мощнейшее заклятие, которое разом опустошает всю синюю полоску. Но зато и урон наносит – мама не горюй.
Вспыхнул фиолетовый свет, и беспощадный вихрь закружился вокруг. Несколько мобов успели взлететь. Остальные уже не смогли – сгустки энергии наносили постоянный урон, и у большинства арглов просто не хватило сил вырваться. Они падали на пол один за другим, как гнилые яблоки, а Грофер наконец-то успокоился и перестал орать. От моих заклятий он не получал урона.
Вы получили опыт: 420
Буря маны стихла. Остатки арглов пищали где-то под высоким потолком, и нападать уже не стремились. На всякий случай я наугад пальнул вверх парой Стрел гнева. Ни в кого не попал, но заметил, как мобы, сбившись в кучу, уползают в самый дальний и тёмный угол.
– Всё в порядке?
– Да, я… струхнул немного, – пробурчал Ангус. – Взялись из ниоткуда, облепили, как драная саранча!
– Любой бы испугался, – сказал я. – Давай обыщем тут всё. В первую очередь нам нужны зелья. Или еда.
– Вряд ли тут есть еда.
– Может, выпивка.
– Думаешь, найдётся? – у Грофера загорелись глаза. – Тогда пошли, чего тянуть.
Увы, во всём огромном зале не отыскалось ничего полезного. Сломанный двуручный меч, мантии демонопоклонников с бесполезными для нас обоих бафами, разные ингредиенты для алхимии (тоже даром не надо) и, в конце поисков – здоровенный ржавый ключ.
Реально здоровенный и очень тяжёлый. Даже в описании было сказано, что его можно использовать как дубину.
К счастью, Грофер тут же отыскал замок, для которого ключ был предназначен. Замочная скважина была прямо в стене, и когда я приблизился, то ощутил колебания магической силы.
Опасаясь трогать, провёл рукой рядом со скважиной, и, хотя не получил игровых подсказок, убедился в том, что замок зачарован. Причём использовали тёмную магию – у меня открыта данная ветка заклинаний, так что отличить могу.
– Там наверняка что-то спрятано, – сказал я. – Может, золото, а может, какое-нибудь уникальное оружие или типа того.
– Ага, – кивнул Ангус.
– Но тут стоит зачарование. И я понятия не имею, что произойдёт, когда мы откроем замок.
– Угу.
– Открываем?
– Зачем ты спрашиваешь? Всё равно ведь откроем.
– Мы же команда, Ангус. После всего, через что мы прошли, мне важно твоё мнение.
– Не пытайся, не растрогаешь! – брякнул рыцарь, но я-то видел, что он всё-таки тронут.
Странно, я и правда начинаю считать НПС своим другом. Это нормально?
– Слушай, Андрос, – сказал Грофер. – Ты у нас лидер. Как скажешь, так и будет. Я, может, буду ворчать, но всё равно пойду за тобой.
Я кивнул и вставил ключ в замок.
Чтобы повернуть его, пришлось приложить немало усилий. Механизм явно заржавел. Но потом раздался надсадный хруст, ключ повернулся, и на стене вспыхнули угловатые красные символы.
Они объединились в затейливую вязь, принявшую форму арки. Воздух вокруг раскалился, так что стало тяжело дышать и мигом кинуло в пот.
– Твою мать, – я сделал несколько шагов назад. – Это портал.
– Нужно туда зайти? – прикрывая лицо от жара, Грофер тоже отступил. – Или к нам кто-то выйдет?
– Скорее второе…
В следующий миг из светящейся арки появился демон. Классический такой обитатель ада – с грубой чешуйчатой кожей, рогами на лбу и пылающей секирой в руках. Увидев нас, он что-то проговорил. Звук его голоса был похож на скрежет камней, катящихся по обрыву.
– Что он сказал? – спросил Ангус.
– Не знаю.
Пока мы искали лут, мана успела полностью восстановиться. Я сотворил Мерцающий щит и приготовил по Копью гнева в каждой руке. Сабля пока что висела на поясе.
Демон повторил свою фразу и уставился на нас своими чёрными, как бездна, глазами.
– Похоже, он не хочет драться.
– И я не хочу, – сказал Грофер. – Тогда что ему надо?
– Понятия не имею.
Может, мы не понимали демона, но, похоже, он вполне понимал нас. Покачал рогатой головой и, не отпуская адскую секиру, поднял руки. Я увидел у него на запястьях железные браслеты, где светились такие же символы, как вокруг портала.
– Он просит его освободить, – догадался я. – Должно быть, его оставили охранять тайник, но было это очень давно. И нашему рогатому другу явно надоело тут сидеть.
Моё предположение тут же подтвердилось. Перед глазами выскочило игровое уведомление:
Предложено задание: Каменный плен
Освободите демона, заточенного в заброшенном храме.
Награда: 1000 опыта, ценности (опционально)
– Ну, допустим. И как его освободить?
– Сейчас я попробую.
Я выстрелил копьями гнева в сторону и показал пустые руки. Затем не спеша приблизился. Демон кивнул и одним, казалось бы, лёгким движением вонзил секиру в пол рядом с собой.
Вот это силища. Пожалуй, хорошо, что демон истосковался по свободе. Не уверен, что мы бы с ним справились.
Небольшое усилие воли – и я ощутил магические потоки, окружающие браслеты на запястьях демона. Они были связаны с порталом на стене, а потом цеплялись за внешние потоки, которые и питали портал энергией. Значит, нужно разорвать эту связь, и проблема будет решена.
Для этого мне понадобилось как следует напрячься. Я до сих пор не слишком хорошо разбирался в местной магической системе. Творить заклятия – это одно, а вот проводить подобные манипуляции – совсем другое. Всё было интуитивно понятно, но при этом приходилось напрягать Источник, манипулируя ощущениями, неведомыми в реальном мире.
Это трудно объяснить, но довольно легко понять. Как будто воля становится осязаемой и ты можешь управлять ей, как управлял бы рукой. Бесконечно длинной, беспалой и насколько угодно гибкой рукой.
В общем, у меня получилось оборвать магические потоки, которые были связаны с внешней энергией. Сначала погас портал, а потом и символы на браслетах демона. Только вот незадача: как только это случилось, демон вдруг заревел и забился, словно в агонии. Жар вокруг него стал невыносимым, и я поневоле отступил.
А несколько мгновений спустя демон застыл, превратившись в каменную статую. Пылающая секира погасла.
Задание выполнено: Каменный плен
Вы получили опыт: 1000
Опыт до следующего уровня: 2020/15,000
– Он умер? – Ангус осторожно шагнул вперёд.
– Похоже, он отправился домой. А тело осталось тут.
Грофер тронул тело демона, и оно рассыпалось пеплом, хотя на вид казалось несокрушимым. То же самое произошло с секирой.
– Думаешь, мы правильно поступили? Всё-таки демон…
– Всё в порядке. Мы освободили беднягу. Драться с ним вышло бы себе дороже. Давай лучше взглянем, что он охранял.
И вот тут мы точно перестали сомневаться в правильности решения. Потому что за отъехавшей в сторону частью стены оказалась целая сокровищница. Двести золотых, несколько различных ювелирных изделий, среди которых Кольцо вечной клятвы (+20 к здоровью), и Короткий меч адского пламени. Вливаешь небольшое количество маны – и клинок начинает полыхать негасимым огнём, добавляя бонус к урону.
То, что мне нужно. А ржавая сабля пусть пока лежит в инвентаре, может, когда-нибудь пригодится.
В завершение всего Грофер отыскал в углу две пыльные бутылки с вином. Одну он тут же откупорил, и мы отметили удачную находку. Алкоголь приподнял настроение и добавил баф к скорости восстановления здоровья. Это было хорошо, потому что зелий мы так и не отыскали.
Я заглянул в инвентарь. Осталось десять зелий маны (синие) и восемь – здоровья (красные). Кольцо вечной клятвы и шесть красных зелий я отдал Гроферу, а себе оставил только два. Рыцарю приходится принимать больше урона, а у меня к тому же и лечащее заклинание имеется. И ещё, кстати, особое умение, которое может восстановить параметры всех членов группы. Но оно – на самый крайний случай, потому что откат длится целые сутки.
– Что теперь? – спросил Ангус.
– Двигаемся к цели. Не торопимся. Монстры здесь опасные, а нас только двое. Смотри по сторонам – если увидишь сундуки, мешки или бочки, обязательно в них заглядывай. Нам позарез нужны припасы.
– Понял. Пошли?
– Айда.
Я чувствовал себя воодушевлённым. Совсем недавно казалось, что я полностью раздавлен. Думал, что Арианна погибла, что мне самому больше незачем жить. Но теперь я точно знаю, что это не так.
Мы с Ангусом спустились обратно на маленькую площадь с фонтаном. Я сверился с картой и указал рукой направление. Несколько шагов – и что-то внезапно произошло.
Сначала исчезли звуки. Я как будто оглох. И Грофер, судя по выпученным глазам, тоже. Потом я перестал контролировать тело. Продолжал его чувствовать, но не мог пошевелиться.
Я попытался вызвать игровое меню – перед глазами забегали какие-то блики, а когда появилось системное окно, вместо надписей там была абракадабра из букв и символов юникода.
А затем даже мысли будто стали заторможенными, вялыми, как лягушки поздней осенью.
Что…
…вашу мать…
…происходит?!
А потом вдруг всё исчезло, и перед глазами сомкнулась тьма.