Госпожа Сова на службе короля

Глава 15

Для чего зельевар варил своё зелье - для оборота или для недвижности вопрос не праздный. Когда мы это поймём, картина станет более ясной. Только вот как понять?

На самом деле, если точно соблюдать дозу, зелье на крови птеруса с могильником совершенно безопасно для мага. Всего одна капля, добавленная в любой напиток, даже в воду, позволяет испытать потрясающие ощущения маг, не будучи оборотником, на целый час становится способным к обороту. Да ещё можно выбрать животное, главное точно настроиться. О, какой простор для фантазии открылся для исследователей, когда зелье попало в нашу страну!

История давняя, как было на самом деле, точно неизвестно, но легенда такая. Во времена правления Альгиоса Четвёртого, отца нынешнего короля Альгиоса Пятого, зелье привёз некий человек, купец, имя которого никто не помнит.

Он ехал из страны драконов, остановился на пару дней в Брине, столице Вирлании, и тяжело заболел. Ему повезло попасть в руки местного лекаря, и тот его вылечил. В благодарность купец не только заплатил золотом, но подарил небольшую склянку с необычным зельем и точные указания, как применять.

Лекарю такое зелье было ни к чему, он не был магом, поэтому продал всю склянку в магическую академию. Уж там-то за него ухватились.

Вся академия Брина бурлила. Сначала студенты просто радовались, как малыши на своём первом празднике Изначальной Весны. Оборачивались кто в ёжика, кто в белочку, кто в медвежонка, кувыркались и играли, даже последствия их не останавливали.

Да и не были они серьёзными, ну подумаешь, слабость в теле в течение суток. А ещё чувство стыда, если маг заранее не озаботился надеть зачарованную специально для оборота одежду. Неловко оказаться голым у всех на виду.

Бывали и казусы. Неточная настройка, и вот вместо милого лисёнка пучит глаза заморская игуана мелкая карикатура на благородного дракона. Кстати, обернуться драконом так ни у кого и не получилось, хотя многие хотели бы почувствовать себя в их шкуре.

Нашлись студенты и некоторые преподаватели, которые загорелись идеей создать такое зелье. Для начала нужно было изучить состав, что и было сделано. Вся академическая наука была в их распоряжении, и не так уж много времени понадобилось азартным магам, чтобы получить наконец оборотное зелье собственного исполнения.

Кстати, ни один птерус не пострадал, кровь у них добывали уговорами и щедрыми наградами в виде ягод винтры.

Потом пришло время подростковых экспериментов. А что если добавить в сок не одну, а две капли зелья? Возможно, действие будет длиться дольше?

И тут выяснилось, что не зря создатели зелья установили такой предел всего одна капля. Да, две капли зелья продляют эффект ещё на час. Но после того как маг в течение двух часов пробегал в шкуре, например, кота или лисы, он очень долго привыкал снова к человеческому телу трудно было двигаться, все мышцы будто цепенели.

Мага приходилось нести на руках до кровати, где он в течение суток приходил в себя, а потом ещё неделю чувствовал слабость и сильное головокружение. Но некоторые всё равно иногда решались на подобные эксперименты.

И нашлось совсем мало смельчаков, которые выпили напиток с тремя каплями зелья. После трёх часов, проведённых в шкуре волка, один студент с трудом восстановился только через месяц, уровень его силы безвозвратно упал почти до нуля.

А ещё один экспериментатор так и не вернулся, ходили слухи, что он навсегда остался в шкуре волка.

После этого король издал указ, который запрещал изготовление и использование зелья на территории всей Вирлании. Естественно, в интересах короны зелье использовали и до сих пор используют. А что делать, природных оборотников вообще не так уж много.

Кстати, среди природных оборотников не нашлось ни одного безумца, кто решился бы испытать действие зелья на себе.

Были ещё эксперименты, до того как вышел указ о запрете. Кто-то додумался приготовленную смесь с одной каплей зелья несколько раз сильно нагревать и тут же резко охлаждать. В результате получился интересный эффект. Оборот стал невозможен. Казалось бы, терялся весь смысл зелья, однако его новые свойства тоже оказались востребованными.

Человек, выпив зелья, становился недвижимым, полностью терял чувствительность тела, мог только дышать и моргать. От одной капли зелья примерно на час. С большим количеством экспериментировать никто не решился.

Кому же могло потребоваться такое недвижимое бесчувственное тело?

Всё тем же лекарям, не владеющим магией. Конечно, у них есть артефакты, погружающие пациента в полусонное состояние, когда нужно, чтобы он не мешал лекарю проводить обследование или лечение. Но такое состояние пациента не всегда удобно, он всё же может что-то бормотать, дёргать конечностями. А так лежит себе спокойно. При этом находится в полном сознании, всё видит и слышит.

И поначалу лекари, эти циничные люди, вообще не спрашивали пациентов, усыпить их или просто обездвижить. До одного случая.

Женщине дали выпить зелье недвижности, а она так нервничала, что сама не догадалась спросить, что принимает. В результате ей было не больно, но крайне неприятно наблюдать, как лекарь копается у неё во внутренностях. Когда болящая смогла двигаться и говорить, она подняла грандиозный скандал, который дошёл сначала до королевы, а потом до самого короля.

В итоге что? Всех лекарей обязали объяснять больному, что ему дают выпить и как это на него повлияет. А потом и вовсе вышел указ, что лекари, если хотят использовать зелье недвижности, должны получать разрешение от коллегии академиков, а это, как известно, очень дорого и долго.

И всё-таки, как же понять, для чего наш неудачливый зельевар готовил зелье?

- Можно попробовать узнать у смежников, какое именно оборудование там стояло. Возможно, было какое-то специфическое для нагревания и охлаждения. Наверняка они описали всё, что находилось в помещении. А если использовали запоминающий артефакт, то попросить посмотреть.

Кебур рассеянно кивнул. Я наконец перестала тискать диванную подушку и положила её рядом с собой.

- И кстати, ты помнишь, сколько записей было в комнате? Гора! И тетради, и просто листы, и свитки какие-то. Если внимательно их просмотреть, можно понять, собирался он что-то делать с готовым зельем или нет. Согласен?

Кебур посмотрел на меня. Между бровей легла складка. А ему идёт быть хмурым. Его голос прозвучал глухо.

- Можно узнать и про оборудование, и про тетради, только просто так эти сведения никто не предоставит, а официальный запрос делать нельзя. Если преступник советник, он об этом узнает и сразу всё поймёт.

Глава 16

- Да обойдёмся без официального запроса!

Нервное напряжение немного отпустило меня, тело требовало сбросить заряд, и я вскочила и стала ходить по комнате. Магия спокойно распределилась по коже, мне хотелось активных действий.

Кебур следил за мной, поворачивая голову туда-сюда.

А я ходила сначала босиком, потом надела бархатные туфли с золотой тесьмой и задранными носами. После того раза, когда я их надела вместе с изумрудным махровым халатом, они остались в моём гардеробе. Оказалось, что это очень удобная домашняя обувь.

- Зачем нам официальный запрос, если можно без него? Например, послать туда Мида, он охмурит какую-нибудь хорошенькую оперативницу или помощницу шефа – кстати, возможно, уже охмурил, он хорошеньких мимо себя не пропускает. Вот. И попросит посмотреть нужные документы. Или попросит на минуточку допустить к документам Лока. А уж он запомнит всё до буковки.

Я привычно погладила пунцовые ягодки рябины, осторожно протянула листочек между пальцами. Потом встала лицом к Кебуру, оперлась спиной о стол и скрестила руки на груди. Чёрные кружева колыхнулись и улеглись. Красивые. Может, ещё розочку прикрепить?

Кебур усмехнулся и кивнул.

- Можно.

Я вдруг смутилась – мне показалось, что Кебур опять подсмотрел мои мысли.

- Ты о чём это?

- Об охмурении девиц, конечно. Надеюсь, Мид потом полностью оправдывает их ожидания.

- О! Даже не сомневайся, он мастер. У него очень ценная способность нравиться всем, жаль, что я этим не владею.

Кебур поднял бровь.

- А почему ты этого хочешь?

- Нипочему. Это я так. Не то чтобы хочу Не важно.

Я поправила волосы, отошла от стола, прошлась до двери и обратно и села на диван. Закрылась подушкой.

- Можно ещё Кира задействовать. У него другие таланты. Возможно, ты знаешь о них, раз подозревал нас в преступлении.

- Я многое о вас знаю, - усмехнулся Кебур, - но не представляю, как таланты Кира помогут нам получить документы законным путём.

- Ну почему получить, их можно и не брать, просто посмотреть. Проникнуть в здание, когда там никого не будет.

- Оставим этот сомнительный способ на крайний случай.

- Ну ладно, я шучу, конечно. Послушай вот что. Чем больше я думаю, тем больше странностей вижу в том последнем разговоре с советником. Не только его угрозы меня удивили. Сейчас вспоминаются детали, которые тогда не показались значимыми.

Кебур смотрел, как я поглаживаю свои кружева.

- Ведь не было какого-то явного предложения близости с его стороны, как и не было прямого отказа от меня. Он всего лишь намекнул, я всего лишь увильнула. Другой мужчина на его месте воспринял бы это как игру и пошёл бы дальше в наступление, а он как будто сразу отказался от намерения. Тебе не кажется это странным?

- Для обычного мужчины – да. Только Тариос не обычный. Мне тоже его реакция показалась странной, но по другой причине.

Кебур помолчал, как будто вспоминая что-то.

- Ему всегда было наплевать на женщин. В этом нет жестокости, просто равнодушие. Не эта, так другая. Он никогда не воспринимал женщину как ценную награду и не стремился завоевать её. И он не искал ту единственную, с которой хотелось бы провести всю жизнь. Женщины никогда не волновали его душу. Поэтому его реакция на твой отказ меня поразила.

Я слушала, и вдруг поймала себя на том, что размышляю: а как воспринимает женщину Кебур?

Хочет ли он заполучить её как ценный приз, обойдя конкурентов? И потом показывать всему миру как раритет.

Или ищет ту, которую смог бы полюбить? Если он вообще способен полюбить.

Кебур говорил и одновременно что-то обдумывал, его взгляд расфокусировался, мне было удобно его разглядывать.

Хищник?

Без сомнений.

Только мы тут все не овечки.

Даже Лок. Он хотя и выглядит рассеянным изобретателем, но, если будет нужно вонзить клинок в сердце врага, рука его не дрогнет.

Но Кебур

И тут я поняла - он же опасен каждую секунду.

Даже сейчас, когда спокойно сидит и просто рассуждает вслух. Он не то чтобы несёт мне угрозу, он опасен по своей природе, как может быть опасна стихия в своей крайности. Как ураган.

Нет, как вулкан - такой же горячий.

На таком расстоянии я не могла чувствовать жар Кебура физически, но как будто чувствовала. И тонкий аромат можжевельника, и почти неуловимый – табака.

Чёрная рубашка расстёгнута на две пуговицы, тонкая кожа куртки подчёркивает мускулы на широких плечах. Где-то под рубашкой справа, на гладкой коже, есть отличительный знак, но о нём я думать не буду.

Я вздохнула.

- Что тебя огорчило?

- А?

- Ты расстроилась, что Тариосу наплевать на женщин?

- Что? Нет! При чём тут Тариос вообще.

- Ну мы вроде как его обсуждаем. А о чём ты вздыхала?

Кебур вдруг развеселился.

- Может, обо мне? Я думаю, ты уже жалеешь о клятве, которую вынудила меня дать.

- Ещё чего!

Я почувствовала, как загораются щёки, да ещё, как назло, медленно и очень сильно. Надеюсь, он не понял, что я представляла, как глажу его по голой груди.

- Я поняла, что нужно делать. Мне нужно пойти к советнику и согласиться на его предложение.

Глава 17

Кебур мгновенно перестал веселиться.

- Нет.

- Но это единственный надёжный способ проверить, кто преступник – он или не он.

- Ты не пойдёшь к нему.

- Да почему?!

Кебур резко наклонился в мою сторону и, прищурившись, всмотрелся в лицо. Меня обдало жаром. Я непроизвольно отодвинулась и вжалась в спинку дивана.

- Ты в самом деле не понимаешь?

Его голос прозвучал так низко, магия внутри меня вспыхнула и заискрила по коже. Я покрылась мурашками.

Только бы он теперь не подошёл ко мне.

Кебур легко поднялся с кресла и сделал шаг в мою сторону.

Я сглотнула. Чиркнула взглядом по сторонам. Может, просто убежать?

Кебур сделал ещё шаг, опёрся рукой на спинку дивана рядом с моей головой, наклонился надо мной. Во взгляде мне почудилась ярость.

И у меня случилось раздвоение сознания.

Я вроде бы сидела у себя в квартире, и надо мной нависал мой напарник, заставляя съёживаться от могучей силы. И в то же время я сидела в беседке на берегу реки, и надо мной нависал советник Тариос, не давая двинуться с места, заставляя кровь леденеть.

Одного мгновения мне хватило, чтобы осознать – эти два человека одинаковы.

Они равны по силе, по уму, по хитрости, по полномочиям.

Это осознание пронзило меня. Что уж разглядел Кебур на моём лице, не знаю – подозреваю, что выглядела я глупо с раскрытым ртом и вытаращенными глазами, - но он остановился.

Всего на секунду.

Потом взял меня за левую руку и потянул, выпрямляясь. Я встала. Он развернул мою руку ладонью вверх и аккуратно отодвинул кружева, придерживая их. Я заворожённо следила за его пальцами.

- Что ты видишь, Эреанна?

- Печать?

Кебур так же аккуратно прикрыл запястье кружевами и отпустил мою руку, скользнув по ней пальцами.

- Я же говорил, что теперь несу ответственность за твою жизнь. Нельзя тебе идти к советнику. Даже если он не тот, кого мы ищем. Он опасен.

«Ты тоже», - подумала я. Но не сказала.

- Ладно. Тогда давай всё расскажем ребятам. Пусть они не будут связаны договором, но они нам помогут. Использовать их втёмную не рационально. Ну и мне не нравится, сам знаешь.

Кебур посмотрел на меня, потом поднял глаза к потолку, подумал.

- Хорошо. Пожалуй, так будет эффективнее. Но просто так рассказать им я не имею права, нужен будет договор о соблюдении тайны. Надеюсь, никто не потребует с меня клятв.

Кебур так многозначительно двинул бровями, что я рассмеялась.

- А ты им не признавайся, что согласен на клятву, и всё пройдёт гладко. Я полечу к Кривому Суку. Ты со мной?

- Нет, займусь твоим делом. Твоих родителей.

Я кивнула.

- А кстати, давно хотела спросить. А как мне тебя позвать? Вдруг понадобится, а браслетом с общими данными не всегда удобно пользоваться.

- Используй печать на запястье. Работает так же, как вензель на пере.

Я снова кивнула. Переобулась, взяла куртку, и мы пошли к выходу.

- Эреанна, я тоже давно хотел тебя спросить. А почему ты не зовёшь меня по имени?

Вот это вопрос так вопрос. А действительно – почему?

Я не знаю. Мне неловко. Язык не поворачивается.

Ведь всё это бред, как я буду выглядеть в его глазах, если так скажу?

И я не нашла ничего лучше, как пробормотать:

- Прости.

- Нет.

- Что?

Мы стояли возле двери друг напротив друга, я удивлённо посмотрела на него.

- Я прощу только за поцелуй.

- Чегоо?!

- Я хочу избавиться от дурацкой клятвы, которую ты с меня стрясла, для этого ты должна первой меня поцеловать.

Ну наглец. Как далеко готов зайти мужчина, чтобы чувствовать себя свободным от обязательств?

- Ну давай, поцелуй меня, не моя девочка. И можешь безнаказанно не называть меня по имени. Я останусь для тебя безымянным напарником. Раз ты так хочешь.

Он не приближался, не пытался дотронуться. Но в полутьме коридора чёрные глаза блестели, низкий голос обволакивал, жар его тела накатывал на меня волнами. Последнее слово «хочешь» он почти прошептал, и от его шёпота во мне всколыхнулась магия.

Я закусила губу.

- Нет. Ке. Бур.

Он помолчал пару секунд и демонстративно вздохнул.

- Ладно. Пусть будет Бур. Тогда ты будешь Ри.

Кебур открыл дверь и пропустил меня вперёд.

Когда я совой летела над городом, ощущала свои встопорщенные пёрышки.

Каков всё-таки мрачий наглец. И не подкопаешься, клятву не нарушил. Он меня не трогал даже, но ведь явно соблазнял.

Как блестели глаза. Словно река в свете луны.

Эй, подруга, очнись! А что он скажет, когда увидит тебя в обличье демона?

Меня передёрнуло.

Нет. Я сделаю всё, чтобы он этого не увидел. Никогда.

Я подлетела к дому Кривого Сука и села на единственное дерево во дворе. Осмотрелась. Наш пугливый друг был дома – его аура страха пробивала толстые стены. Так, поставил охранный артефакт, молодец. Не буду к нему ломиться, и так нервный.

Я оттолкнулась от ветки, на которой сидела, плавно слетела и обернулась человеком. По протоптанной в траве тропке дошла до крыльца, специально медленно поднялась по ступеням – чтобы артефакт успел среагировать – и постучала.

За дверью что-то зашуршало, раздался длинный писк, будто мышь прищемила хвост, затем кто-то поскрёбся – и всё. Тишина.

- Сук, открывай, не бойся, это Сова.

- А вы одна? – голос был глухой и сдавленный.

- Одна, открывай.

Дверь приоткрылась, никто не вышел. Я вздохнула. Бедный Сучок. Прошли те времена, когда он распахивал дверь настежь, сам выходил и всеми силами пытался не пустить меня внутрь. Бесстрашный был.

Я вошла. В полутьме коридорчика Сучок переминался с ноги на ногу и тревожно поглядывал то на меня, то мне за спину.

В комнате он немного успокоился и даже предложил мне чай с крендельками.

Я осмотрелась. Комната, как обычно, была набита всяким скарбом: серые тюки в углу, забитый посудой деревянный шкаф, один ковёр на стене – в красных тонах, другой на полу – в синих, ещё один был свёрнут трубочкой и лежал у стены. Сиреневый светильник сиял почти под потолком.

Один стол – прямоугольный, с ящиками – для ведения дел, так сказать, скромно торчал у дальней стены, а второй – его раньше не было, небольшой круглый – стоял в середине комнаты. Он был накрыт светлой льняной скатертью с красной вышивкой по краю, на нём красовались чайник и две чашки, всё затейливо разрисованное зелёными листочками. Крендельки лежали в вазочке из плетёной лозы.

Во всей этой пестроте было своё очарование, во всяком случае Кривой Сук в светлой рубахе, неизменном кожаном охристом жилете и тёмно-коричневых штанах смотрелся здесь очень органично.

- Скажи, любезный друг, а тебе уже предлагали покровительство в обмен на подчинение?

Кривой Сук как раз разливал чай, и чайник в его руке задребезжал.

Глава 18

Кривой Сук поставил чайник, несколько капель чая упали на скатерть. Он присел рядом на стул, сунул дрожащие руки между колен и покачал головой.

- Нет, госпожа Сова. Но я жду этого каждую минуточку, вот каждую минуточку, правду вам говорю.

Кривой Сук приблизил лицо ко мне и, выпучивая глаза, прошептал:

- И боюсь.

- Да чего же ты боишься? Ты же не такой резкий парень, как Лысый Пень, никто тебя не тронет. Соглашайся на покровительство и живи дальше. Или ты боишься, что тебе его не предложат?

- Всё-то вы шутите, госпожа Сова. А что-то вы узнали, а?

- Ну как тебе сказать. Есть предположения. А поэтому скажу тебе вот что.

Я взяла кренделёк и положила в рот. Оказалось, очень даже вкусно. Хрустящие, с ванильной начинкой.

- Где берёшь?

- Н-не понял.

- Коржики где берёшь? Очень миленькие.

Кривой Сук поднял брови домиком, всплеснул руками и затараторил:

- Госпожа Сова, ну как же так? Ну да что же это? Я же правда, я спать не могу, всё кручусь-кручусь, всю ночь кручусь, а вы шутите всё. Ведь кружит, я нутром чую, боюсь я!

Сук махнул рукой.

- Ой, ну ладно-ладно. Хватит. Я же сказала – бояться тебе нечего. Соглашайся на его условия, понял? Только смотри во все глаза и слушай во все уши, а потом мне расскажешь, понял?

Сук пожевал губами, поморщил нос и тихо сказал:

- Ну вот прямо соглашаться, а? Это что же значит, прощевай, вольная жизнь, а?

Я задумчиво похрустела крендельком. Все ценят свободу.

- Временно, понимаешь? А как поймаем его, так опять будешь жить как раньше.

Сук недоверчиво посмотрел на меня и поджал губы.

- А если он сразу что-то захочет стребовать?

- Сразу не захочет. Не будет он вас сразу так пугать, подождёт. Будет приручать. Ты разговаривал об этом с кем-нибудь из своих друзей-конкурентов?

Сук глянул искоса и покачал головой.

- Я попробовал было, осторожненько, но никто не захотел.

- О боги! – я закатила глаза и вздохнула. - Что вы за контрабандисты такие, как вы только дела свои проворачиваете.

- Так ведь это, Госпожа Сова, - Сук виновато потеребил краешек своего жилета. – Мы ведь что? Мы же те же торговцы, только ночные. Мы же не воины и не бандиты какие.

- Ну да, ну да, - я покивала сочувственно. – Слушай, Кривой Сук, а семья у тебя есть? Жена, дети.

- Нетути. Я не спешу, в этом деле спешка ни к чему. Выбираю.

Так многозначительно это прозвучало, что я с трудом удержалась от смеха.

- Девки, небось, в очереди стоят, а, Кривой Сук?

Он важно кивнул.

- Ну да, жених ты завидный. Опрятный, хозяйственный, и денежки водятся.

От этих слов Сук и вовсе приосанился, выпятил худую грудь. И неожиданно спросил:

- А вы как же, Госпожа Сова, есть у вас кто на примете? Аль по сторонам ещё смотрите?

Его взгляд задорно блеснул.

От такой наглости я аж поперхнулась.

Набрала воздуха, чтобы возмутиться, но посмотрела на его воодушевлённую физиономию и передумала. Воин мальчонку не обидит. Даже если воин – женщина, а мальчонка – опытный контрабандист.

- Увы, любезный друг, я не свободна.

Сук немного сдулся и огорчённо покачал головой.

- Так, ладно. В общем, ты меня понял – соглашайся, внимательно слушай Нет, давай так. Сначала попроси время подумать, но главное - не отказывайся. Смотри внимательно, слушай, подмечай детали, а потом сразу присылай вестника. Я прилечу.

Сук вздохнул и кивнул. Я посмотрела на серебряную цепочку, прицепленную к пуговице на жилете.