- -
- 100%
- +
Глава 1. Город в облаках
– Помогите! – раздался женский крик из-за угла здания.
– Заткнись! – резко ответил ей мужской голос. – Лучше по-хорошему скажи, куда дела кулон, тогда мы тебя отпустим.
– Нет у меня никакого кулона! Я вообще не понимаю, о чем вы говорите, – запричитала женщина, и я тут же узнала ее голос.
Это же тетя Тома, моя соседка из квартиры напротив! Что этим бандитам от нее нужно?
Я поспешила на звуки голоса, чтобы вмешаться в происходящее, попробовать помочь ей. Хотя, наверное, не самое разумное решение с моей стороны. Темный переулок, поблизости никого, и я один на один с грабителями. Но ноги сами потащили меня вперед. Остаться равнодушной в такой ситуации просто невозможно.
Уже свернув за угол, я увидела двух амбалов, на вид примерно моего возраста, нависших над невысокой бедной женщиной и вымогающих у нее украшения. Насколько мне известно, тетя Тома сроду их не носила и не хранила у себя просто потому, что не любила, когда на теле болтаются посторонние предметы. Я, собственно, всегда была с ней в этом солидарна… за исключением одной вещи, которую никогда не снимала с шеи.
– Эй вы! А ну отпустите ее! А то я сейчас полицию позову! – крикнула я с другого конца переулка. Приближаться к ним не решалась, —все же пока не настолько отчаянная, – но и без дела стоять не собиралась.
Достала из сумочки смартфон и показала им светящийся экран с набранным номером. Оставалось только нажать на кнопку вызова, но я не спешила этого делать. Может, удастся договориться так?
Одного я не учла – что их может оказаться больше двух…
– Так-так, кто это тут у нас? – раздался голос за моей спиной.
Я попыталась отскочить в сторону, но было уже поздно – меня схватили за руку, в которой был телефон, и потянули на себя. Мобильник выскользнул из руки и с громким хлопком ударился прямо экраном об асфальт. Звук резанул по ушам, как ножом по сердцу, – все-таки модель не из дешевых, пришлось несколько месяцев стипендию откладывать.
С ненавистью посмотрела на грабителя, не переставая при этом активно вырываться. Бесполезно! Он держал меня слишком крепко. И откуда столько сил в этом тщедушном теле?
Незнакомец был высоким, изящно сложенным и своим внешним видом никак не походил на бандита. Зеленые глаза, тонкие черты лица и длинные прямые волосы пшеничного цвета делали его похожим на какого-нибудь эльфа. Именно такими их всегда изображали в фильмах. Еще и взгляд такой надменный! Правда, за пушистыми прядями на висках не было видно кончиков ушей, а то, может, действительно эльф?
Пока я его разглядывала, незнакомец и сам успел оглядеть меня с ног до головы и уже тянулся к приметному кулону на моей шее.
– Парни, отпускайте женщину! – крикнул он своим. – Наш радар немного сбился с пути, но искомое само приплыло нам в руки.
«Эльф» с интересом разглядывал мой кулон, пока я, не переставая, пыталась вырваться из его стальной хватки. Когда ему надоело мое брыкание, он с силой дернул цепочку, пытаясь сорвать ее с меня и…
И ничего. Она не порвалась, но больно впилась в кожу.
Тогда он рванул ее снова, а затем еще пару раз, но без толку. Цепочка отказывалась поддаваться.
– Ай!!! – закричала я как можно громче. – Ты мне решил ее вместе с шеей снять?! Не трогай, гад! Отпусти!
Он сделал еще одну контрольную попытку и посмотрел на меня. В его наглых глазах теперь читалась явное замешательство. Конечно, такой силач, а тоненькую цепочку порвать не в состоянии!
Я принялась вырываться еще активнее, теперь уже подключая высокие шпильки на босоножках и ногти со свежим маникюром. Эх жалко, конечно, такую красоту портить, но жизнь мне дороже.
Краем глаза заметила, как тетя Тома, оглядываясь по сторонам, тихонько пыталась смыться отсюда. Оставалось надеяться, что она будет умнее меня и позовет кого-нибудь на помощь, прежде чем предпринимать что-то еще.
– Так, парни. Держите ее! – приказал своим дружкам «эльф», а сам достал что-то из внутреннего кармана своего изрядно потрепанного после работы моих ноготков пиджака. – Переходим к плану «Б».
А после этого рядом с ним возник странный зеленоватый светлячок, описал вокруг нашей четверки круг, оставив после себя светящийся след в воздухе. Мир вспыхнул, и мы оказались в другом месте.
Темный коридор встретил нас тишиной, – такой контрастной после шума автомобилей на улицах, что казалась оглушающей.
– Да что вы себе позволяете?! – тут же заголосила я, не давая им опомниться. – Кто вы такие? Куда вы меня привели?
Эхо моих криков распространялось по всему коридору, и, чтобы не создавать еще больше шума, похитители поспешили втолкнуть меня в ближайшую комнату.
Это оказался большой старомодный кабинет, забитый всякими непонятными штуковинами. Они бренчали, жужжали, тикали, раскачивались, словно маятники, мигали и что-то показывали. И среди всего этого хлама я не сразу заметила невысокого мужчину в темной мантии с залысиной на макушке, который при виде нас тут же оторвался от своих непонятных приборов и с ожиданием уставился на сопровождающих меня парней.
– Мы нашли, профессор Морис! – гордо объявил «эльф».
– Ну наконец-то! – хлопнул в ладоши мужчина. – Я уж боялся, новую группу посылать придется. Ну-ка, дайте-ка взглянуть.
Он приблизился ко мне, с вожделением пялясь на мою грудь. Ах ты ж развратный старикашка!.. А, нет, это его мой кулон так заинтересовал. Да что к нему все так прицепились? Даже немного обидно стало за грудь, которую, между прочим, сегодня как нельзя лучше подчеркивало глубокое декольте моей новой блузки…
– Да! Это он! – обрадовался мужчина. – Молодцы, ребята! Как и обещал, накину вам балл за экзамен по артефакторике. Неуд уже не получите, а остальное только в ваших руках!
– Но профессор Морис! – решил возразить «эльф». – Вам не кажется, что это немного несправедливо? Посторонним людям пришлось бы отвалить за это дело нехилую сумму, а мы все выполнили быстро, качественно, а главное, бесплатно. Нехорошо это! Может, накинете еще один балл сверху? Бонусом.
– А вам, Лестар, вообще не пристало со мной торговаться, – проворчал мужчина. – Вы – наследник многоуважаемого эльфийского рода и должны поддерживать репутацию своего семейства. Учитесь. Вот все, что я могу вам посоветовать. А в качестве бонуса, если он вам так нужен, могу накинуть пару часов факультативов сверху. В неделю.
Я не сдержала злорадной ухмылки – так ему за мой смартфон! А эльф – теперь уже стало очевидно, что я не ошиблась с опознанием его расы, – метнул на меня сердитый взгляд. Но уже через секунду тот стал демонстративно равнодушным, и Лестар с гордым видом покинул кабинет, прихватив с собой своих дружков.
А я осталась один на один с этим подозрительным типом, помешанным на женских украшениях.
– Что ж, барышня, – начал он, поправляя круглые очки на переносице. – Прошу прощения, что потревожили вас, но обещаю, ваше пребывание в стенах нашей академии долго не продлится. Верните мне кулон, и можете свободно отправляться по своим делам.
– С какой стати я должна отдавать вам свои вещи?! – возмутилась я.
– Нет-нет. Ваши вещи мне не нужны. Только кулон.
– А ничего, что кулон принадлежит мне? Он висит на моей шее, значит, он мой! – озвучила я совершенно очевидную вещь.
– И вовсе это ничего не значит! – вспыхнул профессор Морис, взмахнув руками. – То, что он оказался на вашей шее – простое недоразумение. Но так и быть, если вы считаете, что он принадлежит вам, то, возможно, вы согласитесь продать его мне?
Я нахмурилась и скрестила руки на груди, не собираясь так просто расставаться с дорогим для меня предметом.
– А вам он для чего? – спросила с подозрением. – Не думаю, что вам пойдет к лицу женский аксессуар.
– Извините, но это не вашего ума дело!
Ах так значит! Ну-ну, получишь ты у меня этот кулон…
Внутри я кипела в негодовании от того, как профессор Морис со мной разговаривал. Но не подала виду и с улыбкой ответила:
– Может и так, но мне он просто жизненно необходим! Это украшение идеально подходит к большинству моих нарядов, а главное, отлично подчеркивает цвет моих глаз.
Лицо профессора вытянулось, он буквально захлебнулся от возмущения и тяжело дышал, хватаясь за сердце. На миг я даже испугалась, что его инфаркт хватил, и приготовилась бежать за помощью. Но мужчина все же справился с нехваткой кислорода и во всю глотку заверещал:
– Кощунство!!! Как можно так обращаться с древним артефактом?!
– Да что такого-то? – пожала плечами. – Использую по назначению.
– Нет, барышня! – пригрозил он скрюченным пальцем прямо у моего лица. – Назначение Ключа – лежать в моем запертом сейфе, а не висеть у всех на виду на шее беспечной девчонки из технического мира!
– Да как вы смеете меня оскорблять?!
И при чем тут какой-то ключ? Мой кулон не имел ничего общего с ключом. Вообще сложно даже примерно сказать, на что он похож. Небольшой по размеру, продолговатой формы. Стеклянная сердцевина фиолетового цвета с разноцветными прожилками в серебряной узорчатой оправе.
Мне всегда казалось, что это какая-то емкость, наполненная чем-то странным – не то жидкостью, не то дымом. Он двигался и иногда даже менял свой цвет. Вот только, насколько я успела понять, никто, кроме меня этого странного вещества внутри кулона не замечал. Все принимали его за драгоценный камень – твердый, блестящий и неподвижный. Хотя даже оценщики заявляли, что такого камня в природе не существует.
– Не знаю ни о каком ключе, – заявила я. – Этот кулон со мной всю мою жизнь, с самого рождения. Как мне сказали, достался от биологических родителей. Я никогда его не снимала. И вообще! Может объясните уже, куда меня притащили, и как мне потом обратно добираться. Я, между прочим, на свидание опаздываю.
Профессор Морис тяжело вздохнул и направился к столу. Кричать он больше не собирался, и это радовало. Криками и взаимными оскорблениями мы никогда ни до чего путного не дойдем.
Он жестом предложил присесть в ближайшее кресло и извинился:
– Еще раз прошу у вас прощения. Мы явно не с того начали нашу беседу. Прежде всего позвольте представиться! Меня зовут профессор Октавий Морис. Я заведую кафедрой артефакторики и временно исполняю обязанности ректора Облачной Академии. По крайней мере, пока мы не найдем более подходящую кандидатуру на это место.
Что это за академия такая? Впервые слышу это название. Это где-то в Швейцарии, наверное. Какая-нибудь частная школа. Хотя…
Какая-то непонятная артефакторика, «технический мир», эльф с забавными кучеряшками над ушами и светлячок, который перенес нас сюда. А еще слово «Облачная», это ведь… Не может быть!
Все вместе это ассоциируется только с одним – тем странным городом в небе, который, казалось, сделан целиком и полностью только из облаков, что много лет назад зависли над нашим миром да с тех пор так и остались висеть в небесах. Странная аномалия, которая и по сей день будоражит сознание большинства жителей Земли.
Говорят, это случилось через год после моего рождения. В небе, словно из ниоткуда, просто взял и появился таинственный город. Он завис прямо над тем регионом, где я жила, и никакие ветра не смогли согнать его оттуда.
Конечно же, это чудо света заинтересовало многих. Его пробовали изучать с помощью телескопов и различных астрономических приборов. До него пытались добраться на самолетах, вертолетах и даже космических ракетах. Подключали спутники, запускали дроны и бог знает что еще. Но все было без толку. Облачный город так и оставался недосягаем.
Казалось, он так близко, на высоте всего лишь крыши небоскреба, но сколько бы до него не летели, преодолевая невообразимые расстояния и отдаляясь от земли выше всех возможных облаков, он все так же неизменно маячил где-то впереди.
Так неужели я сейчас в этом самом Облачном городе, в который так мечтали попасть все мои друзья, да и, наверное, половина населения планеты? Я даже рискнула выглянуть в окно, чтобы проверить свою догадку, но, к сожалению, никаких особых подтверждений не обнаружила.
Внизу простирался город – яркий, красочный, напоминающий европейские города, особенно старые их районы. А вот современного транспорта видно не было. Да и вообще никакого не было. Люди передвигались пешком. Может, они тоже пользуются странными светлячками, которые позволяют перемещаться на такое большое расстояние? Кстати, насколько оно большое? Как мне до дома-то теперь добираться?
А может, тут и магия имеется? Эльфы вон уже точно присутствуют. Кого еще здесь можно встретить?
Ректор, точнее, его исполняющий обязанности, заметил мой интерес и подтвердил:
– Вы правильно поняли, барышня…
– Евгения Скворцова, – представилась я. А то эта его «барышня» уже начала порядком раздражать.
– Евгения, – кивнул он. – Вы находитесь сейчас в Облачной Академии, что висит в небытии на перекрестке всех миров Империи.
– Что за империя такая? – нахмурилась я.
– Объединение множества миров, в основном магических. Технические миры, подобные вашей Земле, обычно не заинтересованы в сотрудничестве с нами, поэтому предпочитают изоляцию… Но, думаю, сейчас не время читать лекцию по истории Империи. Главное, что вот уже несколько лет Академия по определенной причине стремительно приближается к вашему миру. Мне известно, какой переполох произвело появление города в небесах над вашей планетой. А теперь представьте, каково будет жителям Земли, когда два наших мира столкнутся.
На мгновение я потеряла дар речи, но тут же вскинулась:
– Вы нам угрожаете?!
– Что? – Удивился профессор Морис и поспешно проговорил: – Поверьте, Евгения, ничего такого и в мыслях не было! С чего вы взяли?
Я смутилась. Должно быть, слишком много фильмов насмотрелась про инопланетные вторжения и теперь делаю неверные выводы.
– Я имел в виду, что наш мир стремится к вашему, и ничем хорошим это не может закончиться ни для кого из нас, – пояснил мужчина.
– И почему же он… стремится?
Профессор указал на мой кулон.
– Вот из-за него.
– Да ладно! – недоверчиво хмыкнула я. – Ничего бредовее придумать не могли? Это же простая безделушка! Пусть и говорят, что семейная реликвия.
Но ректор пропустил мои слова мимо ушей и спокойно продолжил:
– Дело в том, что Академия не может существовать раздельно со своим Ключом. Это – древний артефакт, с помощью которого и был построен этот город, а после и это учебное заведение. Он – само сердце этой академии, основной механизм, на котором завязано все ее существование. Можно сказать, магическая батарея, благодаря которой здесь все работает, – он сделал паузу и снисходительно взглянул на меня. – Понимаю, вам, как человеку из технического мира, может быть непонятно такое объяснение…
– Все я прекрасно поняла! – возмутилась я. И хоть на самом деле это была ложь, мне надоело то, что он относится ко мне и ко всем землянам с таким пренебрежением. – Если Ключ не идет к Академии, то Академия идет к Ключу, – добавила с умным видом, демонстративно небрежно пожав плечами. – И как вы предлагаете исправить эту ситуацию?
– Все просто. Отдайте Ключ, и катастрофы не случится.
– Так заберите! За плату, конечно, – напомнила я о его недавнем предложении.
Что я, дура, чтобы от денег отказываться? Раз предлагают, надо брать. И миры спасем, и денег подзаработаем!
Мужчина, однако, мои слова встретил без энтузиазма. После недолгой паузы он признался:
– Не могу. Вы сами должны захотеть его отдать.
– Так я же и предлагаю вам забрать его…
Профессор вздохнул и посмотрел на меня, как на неразумную.
– Это ар-те-факт, Евгения, – по слогам произнес он.
Ну-ну, будто я сразу не поняла…
– Снять с владельца его может только сам владелец. Никто не может ни открыть застежку, ни порвать цепочку, ни как-то иначе забрать его себе.
– Вот оно что… – удивленно протянула я, вспомнив бесплодные потуги Лестара в отношении кулона. – Жаль вас огорчать, профессор Морис, но для владельца это условие, видимо, тоже невыполнимо.
– Что это значит?
– А то, что я тоже не могу его снять. Вот, смотрите!
Я перевернула цепочку застежкой вперед и попыталась ее расстегнуть. Минуты три колупалась с застежкой, чуть ноготь не сломала, зато продемонстрировала очевидное – ее невозможно открыть. Для наглядности даже попробовала снять, не расстегивая, через голову – не получилось. Цепочка слишком короткая, даже на подбородок не налезла.
Должно быть, в этот момент я выглядела весьма комично, но профессору Морису почему-то было не до смеха. С каждой моей попыткой он мрачнел все больше и в конце концов выдал:
– Ладно, все, хватит! Я понял. Вы не хотите ее снимать.
– Почему же не хочу, господин ректор? Очень даже хочу! – искренне воскликнула я. – Кулон, между прочим, со мной с самого рождения. И за все это время, думаете, мне ни разу не захотелось его снять? Да на уроках физкультуры в школе мне за него постоянно влетало, потому что украшения при занятии спортом травмоопасны. Или вот недавний случай, когда я была подружкой невесты на свадьбе сводной сестры. Там, между прочим, нужно было надевать такое платье, под которое этот кулон никак не подходил. Думаете в тот момент мне не хотелось его снять? Или вот еще из последних событий: волосы моего парня каким-то образом зацепились за цепочку. Так нам потом его почти под корень из-за этого подстричь пришлось…
Реакция мужчины на мои слова была более чем красноречивой – он так скривился и взирал на меня с такой невыносимой мукой на лице, что мне пришлось поспешно замолчать, пока не ляпнула чего-то еще. А подобных историй, где главным злодеем выступал мой злосчастный кулончик, у меня навалом!
– Значит, вы недостаточно сильно хотите с ним расставаться, – заключил ректор.
Я на это лишь неопределенно пожала плечами.
Что поделать, если за всю свою жизнь я с ним настолько сроднилась, что все попытки его снять вызывали необъяснимое и абсолютно неконтролируемое чувство паники. Казалось, стоит только расстегнуть замок, как все рухнет. Буквально или метафорически – я и сама точно не знала. Но нечто ужасное определенно случится, и это вряд ли придется кому-то по вкусу.
– И что же нам с вами делать, Евгения? – удрученно спросил профессор Морис, барабаня пальцами по столу. – Поверьте, у нас достаточно способов заставить вас почти добровольно снять Ключ. Но в том-то и проблема, что «почти». Даже если вы выпьете зелье подавления воли, артефакт сразу распознает чужое вмешательство…
– Э-э, нет! А вот зелий никаких не надо! Их точно пить не буду. Не заставите! – на всякий случай я даже отодвинулась подальше.
Мужчина в ответ как-то обреченно махнул рукой.
– Да я уж понял…
Идея пришла в голову сама собой. Наверное, виноваты все бесчисленные истории про попаданок, которые читала когда-то. Но я даже удивилась, что такой очевидный вариант не пришел в голову самому ректору.
– А что, если я просто останусь тут вместе с Ключом?
– Тут? – удивился профессор. – Простите, Евгения, но, боюсь, ваши эм… габариты… несколько великоваты для моего сейфа.
– Да при чем тут сейф?! – удивилась я, хотя слова его звучали обидно.
Мне показалось или он назвал меня толстой? В каком это месте, интересно? На фигуру никогда не жаловалась, всегда следила за собой, да и ростом была ниже среднего, потому и не представляла себе жизнь без каблуков… Вот хам!
– Я имела в виду Облачную Академию в целом, – терпеливо пояснила. – Я ведь могу просто остаться здесь, разве нет? И причина у меня для этого имеется веская, – показала на кулон.
– Сожалею, но это невозможно. На территории академии могут жить только те, кто здесь работает или учится.
– Так примите меня на работу! Или зачислите на учебу. Неужели так сложно что-нибудь придумать? Я, знаете ли, тоже не хочу, чтобы наши миры столкнулись, поэтому готова пойти даже на такие жертвы!
На самом деле, я лукавила и жертвой такую возможность не считала. Разве плохо поменять место жительства, если жить предлагают в магическом мире? Да кто же откажется от такого?
К тому же, если профессор не соврал на счет столкновения миров, то это целиком и полностью моя ответственность – предотвратить подобное.
Пускай после поступления на первый курс вуза я съехала от приемных родителей, и меня больше ничего не держало дома, я все еще за них беспокоилась, а потому должна любыми способами их защитить. Позже можно их как-то успокоить— отправить сообщение о том, что уехала за границу по обмену, например, или что-нибудь подобное. Уверена, мне здесь не откажут в помощи с передачей письма.
Правда, еще оставался Ванька, мой парень, на встречу с которым я и торопилась еще полчаса назад. Но ничего, с ним я тоже потом как-нибудь свяжусь.
В любом случае, кулон мой, и решение принимать мне.
– Сомневаюсь, что для вас найдется подходящая вакансия с вашим-то возрастом и наверняка нулевой квалификацией. А вот учеба… – мужчина задумался, прикидывая, куда бы меня определить. – Магические факультеты сразу отпадают, а их все-таки большинство. Выходцы из технических миров не обладают магической силой. Правда, каждого поступающего необходимо проверять на наличие магии, но в вашем случае, это пустая трата времени…
– А вы проверьте! – предложила я. – Может, еще удивитесь.
Ректор скептически на меня посмотрел, но все же после недолгих раздумий полез в ящик стола и достал какую-то штуковину, похожую на полукруглый булыжник.
– Это артефакт идентификации, – объяснил профессор Морис. – Он определяет уровень и тип магии носителя. Положите на него руку.
Я так и сделала, думая про себя, что вот сейчас и выяснится, что магии во мне полно, и она у меня всегда была, только заблокированная. А теперь, в условиях среды магического мира она, конечно же, пробудится. И попаданка из технического мира еще не раз покажет этим магам, где раки зимуют! Все по законам жанра.
Вот только вопреки надеждам, камень не загорелся, а магия никак себя не проявила. И профессор вынес свой закономерный вердикт:
– Как я и говорил. Магии нет.
Я заметно скисла. Это что же теперь, даже фаерболами не пострелять? Молнии не призвать? Мертвеца не поднять? Или что еще практикуют местные волшебники?
– Из немагических факультетов у нас имеется только два: факультет артефакторики и факультет ездового искусства, – объяснил ректор. – И знаете, Евгения, вам, как владелице такого уникального артефакта, я бы рекомендовал именно первый вариант.
Что ж, предложение, конечно, резонное, правда особого энтузиазма у меня не вызывало. Сразу вспомнился Лестар со своими отчаянными попытками убедить ректора накинуть балл за экзамен. Да и сам профессор Октавий Морис, если честно, не внушал доверия, а предмет не вызывал особого интереса. Это что, мне придется с вот этими вот всякими штуковинами возиться? Я гуманитарий, а не технарь!
– А что на счет второго варианта? – поинтересовалась я.
– Второй вариант вам не подходит, – категорично заявил он. – Сомневаюсь, что вам когда-либо приходилось иметь дело с магическими животными. Да и вообще, я уже давно выступаю с просьбой в имперском департаменте, чтобы женщинам запретили заниматься ездовым искусством. Не женское это дело, перевозить пассажиров. Как вы представляете себе, что после этого я сам лично, вопреки своим словам, приведу вас на этот факультет? Нет, даже не думайте!
Так вот значит, какой тут транспорт! Магические существа, да при том летающие! Ну надо же!
В воображении сразу стали вырисовываться неподражаемые пегасы – волшебные крылатые лошадки. Это же восхитительно! Всегда мечтала на таких полетать.
Все, я определилась!
– Ездовое искусство мне подходит!
Еще некоторое время профессор активно убеждал меня в неправильности выбора, расписывал свой факультет и так, и эдак, чтобы привлечь на него. Но вскоре сдался, сказав при этом:
– И чего я перед вами распинаюсь? Вот разобьетесь, да простят меня Старшие за такие слова, нам же легче будет! Хоть заберем Ключ спокойно. А занятия по артефакторике все равно входят в обязательную программу всех курсов. Так что…
Сделав какие-то записи на бумаге и поставив печать, он отправил меня заселяться в общежитие и готовиться к завтрашнему учебному дню.
Но так легко он от меня не отделался. Я еще долго и придирчиво спрашивала самую подробную дорогу к общежитию и другим корпусам, просила даже карту начертить, потому что уже из окна увидела, что заблудиться здесь – раз плюнуть. В конце концов, ректор уже, наверное, даже обрадовался, что я не его факультет выбрала. А после отправилась заселяться.
Здание академии представляло собой самый настоящий замок. Такой обширный, что даже взглядом не охватить, – со множеством высоких башен, острыми крышами, тяжелыми дверями и стрельчатыми окнами. Во дворе располагались также разные постройки, во многих из которых занимались студенты. А жили учащиеся в отдельной башне, выходящей окнами на город.