Ведьма демону не рада

– Душа мне без надобности, – заверил блондин, усмехаясь. – Впрочем, если решите мне ее подарить – не возьму. – И прежде, чем я успела что-либо возразить, добавил: – Хранить уже негде.

Я подавилась воздухом. Кажется, мой взгляд и направление, куда гостю следовало отправить свои шуточки, были до того красноречивы, что блондин развел руками и добавил:

– Ваши попытки сравнить меня с демонами до того забавны, что я ничего не могу с собой поделать. Видимо, придется соответствовать. – Мое сердце пропустило удар. Веки замерли, не решаясь опуститься, чтобы не пропустить момент, когда… – Ну нельзя же быть такой доверчивой, – осуждающе покачал головой гость, а я закашлялась. – Составим стандартный договор на сопровождение и посильную помощь. Разумеется, разглашать подробности вам будет запрещено, как и называть кому-либо мое имя.

– Будто я могу назвать кому-то то, чего сама не знаю.

– Эльтран, – понизив голос до шепота, представился блондин. Он стоял близко, но даже так мне пришлось податься вперед, чтобы услышать.

Тело качнулось, но… я устояла на ногах.

– Жаль, – разочарованно отметил собеседник, и, видимо, чтобы совсем уж жаль не было, внаглую приобнял меня за талию. Втянул носом воздух и спокойно сообщил:

– А вы не оставляете мужчин равнодушными.

– Пустите. – Мой локоть уперся Эльтрану в грудь, но впечатление на мага это не произвело.

– Минутку. – Мою руку перехватили за запястье и заставили опустить ее. – Раз уж мы пришли к соглашению, – я недовольно фыркнула, – я должен позаботиться о моей новой прелести.

Наверное, не будь перед «прелестью» слова «новой», где-то в глубине души моя женская суть может и порадовалась бы, вот только определение «новый» было сродни «очередной», а потому я прониклась не радостью от высокой оценки, а негодованием от постановки в очередь.

– Все-все, почти закончил, – заявили мне и, наконец, отпустили.

Я вздрогнула, прислушалась к себе, но никаких изменений в ауре не почувствовала. Даже если господин Эльтран и ставил какую-то защиту, то привязывал ее не ко мне. Рука потянулась к волосам, коснулась ленты, которой я стягивала волосы, и пальцы свело от холода.

– Никогда не покидайте этот дом, не надев ее, – потребовал блондин, отворачиваясь. Неторопливо подошел к столику, подхватил трость и, повернув дракона, извлек из полости внутри свернутый свиток.

– Договор, – пояснили мне, протягивая бумагу. – Прочтете и подпишете.

– А вы? – Я на мгновение даже поверила, что маг сейчас уйдет, оставив меня наедине с самой собой и дав возможность поразмыслить над ситуацией и… передумать.

– Подожду, – заверил меня господин Эльтран и вновь занял мое любимое кресло. Его взгляд, устремленный в стену, расфокусировался, но я не питала иллюзий: он был здесь. И телом, и душой.

Помедлив, я села прямо на пол, хоть так пытаясь устыдить гостя, и развернула свиток.

Спустя четверть часа мои пальцы выводили кривую подпись. А я размышляла, где и когда успела наследить. По всему выходило – что где-то таки оступилась, иначе в договоре не стояло бы мое настоящее имя, напечатанное на машинке. И, что особенно обидно, там же не было пустых строк. Господин Эльтран заранее знал, что сможет меня убедить. И от этого кончики пальцев покалывало, как и всякий раз, когда мне приходилось заглядывать за чужие мороки.

– Закончили? – едва перо оторвалось от бумаги, поинтересовался блондин.

– Да, – кивнула, возвращая ему бумаги. – И мне очень интересно, как вы будете обеспечивать мою чистоту перед законом и отсутствие претензий со стороны Даргена. Мы расстались… не очень мирно.

– Наслышан, – усмехнулся господин Эльтран. – Жаль, что я опоздал на тот ужин. Вас должны были представить мне раньше.

У меня по спине пробежал холодок. Кровь прилила к ногам, намекая, что лучше бы нам повторить трюк с отходом, а перед глазами все поплыло. Демоны, он все-таки не был человеком, мой ночной гость.

– Ты должна произвести на него хорошее впечатление, – напутствовал меня утром Дарген, морщась. Он в очередной раз попытался перевести наши отношения в более личное русло, но я продолжила отвечать ему отказом. Прочным и основательным, как и бюст Георга Первого, подхваченный мною со стола Клифа и оставивший свой след на затылке местного преступного царька. Правил он двумя районами Висталя, но именно в одном из них мне не посчастливилось остановиться.

– Должна я только себе, – передернула плечами.

– Конечно, – насмешливо ответил Дарген. Он уже немного отошел от моего отказа и, казалось, даже не сердился, но я, успевшая его неплохо узнать, прекрасно понимала: своеволие он мне прощал до поры до времени. И к тому моменту, как этот час настанет, мне лучше быть уже на полпути отсюда. Желательно, где-нибудь в Марголине. Но кто туда пустит ведьму?

– Сегодня в пять, – напомнил Дарген, убирая руку со своего затылка. Целительская магия справилась со своей задачей, не оставив и следа от моего произвола. – Можешь идти, Эрли.

– Я могу прогуляться? – не поверила своим ушам.

– До своей комнаты – разумеется, – подтвердил мужчина и перевел взгляд на свой стол. Там, немного помятые, но, увы, вполне читаемые были разбросаны донесения от подчиненных. – Ты еще здесь? – спустя пару минут Дарген отвлекся от чтения и смерил меня внимательным взглядом. – Хочешь мне о чем-то сказать?

– Ты обещал закрыть наш договор, – напомнила, нервно вцепившись в юбку. – Год уже прошел. Все, что ты просил, я сделала. Больше у тебя нет причин…

– Эрли, – в голосе Даргена послышалось сочувствие, но я не обольщалась: оно было таким же притворным, как и его забота, подкупившая меня при первом знакомстве и стоившая мне года жизни. – Разве я когда-то говорил, что перестал в тебе нуждаться?

Он обошел свой стол и медленно, будто чего-то опасался, приблизился ко мне. Мои пальцы нащупали дверную ручку, надавили, но – дверь не поддалась. Пульс забился в ушах, я отступила на шаг и спиной уперлась в дверь.

– Уходить следовало тогда, когда я отпускал, – растягивая гласные, очень медленно проговорил Дарген, нежно касаясь кончиками пальцев моего лица. – Эрли, мой подарок судьбы, разве я плохо с тобой обращаюсь?

Его тихий, вкрадчивый голос завораживал. Целитель и менталист. Тот, кого следовало держать взаперти и подальше от людей, но он ходил на свободе, ничуть не гнушаясь применять свой дар не для помощи людям, а вот так, заставляя проникаться к нему доверием, благодарностью, симпатией, теряя волю и подчиняясь его голосу.

– Нет. – Мой голос был едва слышен, но это все, что я сумела ему противопоставить. Я хотела кричать «да», хотела плюнуть ему в лицо, но все, что смогла, это избавиться от радостного возгласа, что так и рвался наружу под действием очарования Клифа.

– Умница. – Губы Даргена коснулись моего лба. Теплые, сухие. Его руки сжали мои предплечья, давая прочувствовать его силу. Нет, он не делал больно, но давал четко понять: я в его власти. И все то, что казалось мне личной заслугой – лишь его уступка. – Ты моя, Эрли. Была и будешь. Прими это, малыш, и все изменится.

Его губы коснулись уголка моего рта.

– Иди, у меня еще много работы.

Очарование схлынуло, возвращая мне контроль над телом. Я отпрянула и больно ударилась затылком о дверь.

– Несчастье мое, – протянул Дарген, так и не отступивший от меня, и его пальцы коснулись моих волос. Волна силы прокатилась по телу, сконцентрировалась на пострадавшем затылке, и… принесла облегчение.

Мужчина с сожалением отстранился. Подчиняясь его воле, щелкнула дверь, открываясь, и я тотчас выскочила из кабинета. Пробежала два лестничных пролета и, хлопнув дверью, скрылась в своей, если это можно было так назвать, комнате. Не чердак, но верхний этаж. Отсюда без метлы путь лишь один – к целителю. Слишком высоко для удачного побега, слишком низко, чтобы разбиться.

– Госпожа? – в дверь осторожно постучали.

– Да, Шарли, – отозвалась я, падая на кровать. До встречи с Даргеном спать на такой мне не доводилось, но теперь я готова была променять ее на пыльный топчан где-нибудь на окраине города.

– Я могу войти? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Нет, – отозвалась я меланхолично. Мы обе знали, что мой ответ ничего не изменит, если Дарген дал ей прямой приказ войти.

– Я вхожу, – закономерно отозвалась служанка, и замок, который я по привычке закрыла, щелкнул, впуская девушку в комнату.

Невысокая, хрупкая шатенка, Шарли исполняла в этом доме роль экономки и, кхм, любимицы Даргена. Она проводила с ним ночи, а днем распоряжалась его имуществом и, что меня всегда удивляло, никогда не возражала, когда он приводил очередную ночную гостью, на несколько дней выгоняя Шарли из своей спальни.

– Почему ты это терпишь? – спросила я однажды, когда после первого в моей жизни поцелуя – Дарген был доволен, что приз достался именно ему, Шарли пришла в мою комнату, но вместо пощечины – я ждала, что она меня накажет за внимание своего любовника, – поставила на мой комод зелье.

– Пей после ночи с господином, если не хочешь рожать каждый год, – сказала она, проигнорировав мой вопрос, но не проигнорировав меня. Одежда в моем шкафу сменилась, а я с трудом смогла отстоять обычное белье. Но даже здесь не обошлось без вмешательства Даргена.

Краска залила все лицо, когда я вспомнила, с каким преувеличенным вниманием Дарген изучал все, что принесла мне Шарли, сидя на той самой кровати, на которой я лежала.

Свет ударил в глаза, возвращая меня в реальность, когда Шарли распахнула шторы.

– Сегодня будь хорошей девочкой, Эрли, – усмехнулась Шарли несвойственной ей улыбкой. Слишком доброй и какой-то предвкушающей.

– Что ты знаешь? – Я села на кровати, подобрав ноги, снизу вверх глядя на ту, что казалась мне вечной в этом доме. Старые слуги шептались, что она не постарела ни на год за все то время, что они работали в этом доме. – Ты ведь знаешь… – повторила я. – Ты знаешь, кого он сегодня ждет.

– Разумеется, – кивнула Шарли, поворачиваясь ко мне спиной и подходя к моему шкафу. Распахнула створки и принялась придирчиво разглядывать все, что там висело. – Сейчас ты встанешь и померяешь платье, – приказала девушка, бросая на меня быстрый взгляд.

Я отрицательно покачала головой. Обычно этого хватало. Шарли отступала, а я надевала привычное темно-синее платье, больше подходившее монашке, а не ведьме Даргена Клифа. Обычно так оно и было, но не сейчас.

Шарли улыбнулась. Широкой, предостерегающей улыбкой. И повторила:

– Ты сейчас встанешь, – и мое тело отреагировало на ее слова так, будто магия у них с Клифом была одной на двоих, – разденешься, – мои пальцы принялись расстегивать пуговки, – и наденешь вот это платье.

На кровать полетел красный наряд, который я отвесила в самый дальний угол. Он был слишком открытым, слишком вызывающим для меня, слишком… небезопасным. Я не хотела, чтобы Дарген видел меня в нем, не хотела провоцировать…

– Почему… это? – хрипло спросила я, обретая свободу воли, когда уже половина пуговичек платья оказалась расстегнута.

– Ты должна произвести впечатление, – пояснила Шарли и села в мое любимое (до этого момента) кресло. Скривилась, поняв, что сидеть в нем с прямой спиной затруднительно, но подниматься не стала. – Чем больше ты понравишься гостю, тем дороже он заплатит.

– За что? – Я боялась ответа на этот вопрос, но он был мне необходим.

– За тебя, – усмехнулась Шарли. – Ты здесь уже год, медлить с твоим представлением больше нельзя. Так что продать тебя подороже – лучшее решение. – Она придирчиво оглядела мое лицо. – Даже интересно, сколько он за тебя даст.

– Я не…

– Не продаешься? – усмехнулась Шарли. – Глупости. Нет никого и ничего, что бы он не смог купить. Подумай, что ты хочешь больше всего на свете. И знай – он может дать больше.

– Все, что я хочу, это уйти отсюда раз и навсегда, – зло бросила я и непроизвольно втянула голову в плечи. Но Шарли только звонко рассмеялась.

– Так дешево ему себя еще не продавали.

И она ушла, оставив меня в наполовину снятом платье и полном смятении. Смятении, сменившемся паникой, когда я, баррикадировавшая дверь, уловила обрывок разговора дворецкого и Сегериса – секретаря Даргена.

Демон. Они ждали в гости самого настоящего демона.

– Вы?.. – Мой взгляд впился в его лицо.

– Я, – усмехнулся господин Эльтран. – Счастлив наконец-то познакомиться. И, полагаю, вы больше не сомневаетесь, что я в состоянии удержать Даргена от любого решения, как бы он ни желал обратного?

– Я не заключу контракт…

– Вы уже это сделали, моя прелесть, – напомнил мне блондин. – Но можете быть спокойны, пока я не потребую больше, чем прописано здесь. – Он свернул бумаги и убрал их в тайник в трости. – Разумеется, если вы не хотите расширить сферу соприкосновения наших, хм, интересов.

– Этого не будет, – зло отозвалась я и сжала зубы. Мне бы хотелось выглядеть смелой, но силы за собой я не чувствовала. Если бы только я могла использовать лишь часть своей силы…

Внутри стало горячо от едва сдерживаемого потока.

«Нет, нельзя. – Я прикрыла глаза, усмиряя собственную силу. – Не сейчас. Никогда».

– А если я научу вас контролировать свой дар, а не блокировать его полностью? – разорвал мои мысли голос демона, и я… потеряла контроль.