Сердце шторма

ГЛАВА 5. Записка в мешочке

Они выбрались из тоннелей через полузаброшенный сток у самой границы четвёртого дока — грязные, пропахшие сыростью и пеплом демона, но живые. Небо над Абердином начинало сереть, обещая рассвет, который в этом городе никогда не бывал по-настоящему светлым — просто менее чёрным, чем ночь.

— Мне нужно осмотреть твою руку внимательнее, при нормальном свете, — сказала Скарлетт, отряхивая фартук. — И, кажется, нам обоим нужно поспать хотя бы пару часов, прежде чем мир снова попытается нас убить.

— У меня есть незаконченное дело, — ответил Кайл, вспоминая про мешочек с монетами и запиской внутри. — Заказчик просил сжечь бумагу, как только я найду вещь.

— Вещь у меня в сумке. Формально ты её нашёл.

— Формально я подрался с бандой рыбаков и чуть не сдох от демона. Формально мне причитается больше объяснений, чем эта записка обещает дать.

Скарлетт вытащила из своей сумки маленький кожаный мешочек — тот самый, что дал Кайлу заказчик в доках, — и протянула ему. Кайл достал сложенный листок бумаги и, следуя инструкции, поднёс к нему зажигалку.

Пламя лизнуло край бумаги, и вместо обычных чернил на поверхности проступили светящиеся синим символы — Эфирные чернила, активирующиеся только от жара.

«Верфь Хальгрен, третий пирс, полночь. Приходи один. Артефакт при себе — не более», — прочитал вслух Кайл, и записка тут же вспыхнула целиком, рассыпавшись пеплом у него в руке.

— «Приходи один», — повторила Скарлетт с сарказмом. — Как предсказуемо для ловушки.

— Именно поэтому я не пойду один, — Кайл посмотрел на неё многозначительно.

— О нет. Я механик, а не боец. Моё оружие — гаситель на одну обойму и умение чинить то, что уже сломано.

— Твоё оружие только что разъело демона Пустоты изнутри. Я бы сказал, ты недооцениваешь себя.

Скарлетт фыркнула, но не стала возражать дальше — просто молча начала собирать инструменты обратно в сумку, что Кайл про себя расценил как согласие.

*

Полночь на верфи Хальгрен встретила их густым туманом, поднимающимся от воды, и почти полным безлюдьем — единственным освещением служили редкие Эфирные фонари, разбросанные вдоль пирсов на неравном расстоянии друг от друга, будто расставленные не для удобства, а для создания карманов темноты между ними.

Заказчик — та же фигура в дорогом плаще — ждал их у самого края третьего пирса, рядом с пришвартованным небольшим паровым катером.

— Я просил прийти одного, — произнёс он, заметив Скарлетт.

— А я не заказывал себе смерть, поэтому взял охрану, — ответил Кайл, держа сейф с артефактом на виду, но не приближаясь. — Сначала объясни, кому на самом деле нужна эта вещь, а потом поговорим о передаче.

— Это не твоё дело.

— Стало моим, когда меня чуть не порвали на куски пять Клинков Ордена и демон Пустоты в одну и ту же ночь, — резко ответил Кайл. — Так что либо объяснения, либо сделка отменяется, и я оставляю вещицу себе.

Заказчик долго молчал, взвешивая варианты. Наконец он откинул капюшон.

Лицо, представшее перед ними, принадлежало пожилому мужчине с аккуратно подстриженной седой бородой и глазами, в которых читалась усталость человека, слишком долго державшего в себе слишком много секретов.

— Меня зовут Магистр Эдмунд Кросс, — произнёс он. — Младший советник Ордена Стальных Сфер. И я нанял тебя не для того, чтобы украсть эту вещь для личной выгоды, а для того, чтобы она никогда не попала в руки Верховного Магистра Вира.

Скарлетт при упоминании фамилии Кросс едва заметно напряглась, но промолчала.

— Продолжай, — сказал Кайл, не опуская сейф.

— «Сердце Шторма» — не просто артефакт погоды, — Магистр Кросс говорил быстро, будто боясь, что его прервут прежде, чем он закончит. — Это ключевой компонент ритуала, разработанного Виром десятилетиями. Ритуала, который должен превратить его из смертного мага в нечто… большее. Бессмертное. Богоподобное.

— Звучит как бред одержимого стариками властью, — фыркнула Скарлетт.

— Звучало бы, если бы у меня не было доказательств, — Кросс достал из-под плаща свёрнутый пергамент и протянул его Кайлу. — Расчёты самого Вира. Он планирует использовать колоссальный выброс Эфира — достаточный, чтобы вызвать его вознесение, — и единственное место в городе, способное дать такой выброс без разрушения самого Верхнего города, это…

— Нижний город, — тихо закончил Кайл, чувствуя, как внутри него закипает нечто похожее на давно забытую ярость. — Он собирается уничтожить трущобы.

— Не просто уничтожить, — мрачно поправил Кросс. — Спровоцировать там магический коллапс. Тысячи смертей одновременно, высвобождающих достаточно неконтролируемого Эфира, чтобы напитать ритуал. Он называет это «жертвой во имя великой цели Ордена».

Скарлетт побледнела, и Кайл заметил, как её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— И вы решили остановить его в одиночку, наняв случайного наёмника? — спросил Кайл с недоверием. — Почему не сообщить остальным Магистрам?

— Потому что большинство Магистров либо в сговоре с Виром, либо слишком напуганы, чтобы противостоять ему, — Кросс невесело усмехнулся. — А я — просто младший советник без реальной власти. Всё, что у меня есть, — это информация и достаточно золота, чтобы нанять кого-то, кому нечего терять.

Кайл долго смотрел на пожилого магистра, взвешивая, можно ли ему верить. Инстинкт солдата подсказывал осторожность — слишком гладкая история, слишком удобное появление доказательств именно тогда, когда они нужны больше всего.

— Допустим, я тебе верю, — сказал он наконец. — Что дальше? Чего ты хочешь от нас?

— Уничтожьте артефакт, — просто ответил Кросс. — Без «Сердца Шторма» ритуал Вира не сможет достичь необходимой мощности. Это купит нам время — возможно, годы — чтобы найти способ остановить его окончательно.

Скарлетт резко покачала головой.

— Ни за что. Эта вещь — не просто оружие Вира. Это прорыв в понимании Эфира без Пожирания. Уничтожить её означает уничтожить то, что могло бы освободить простых людей от лицензий Ордена навсегда.

— Тогда вы обрекаете весь Нижний город на смерть ради теоретической идеи, — резко ответил Кросс.

Напряжение между ними повисло в туманном воздухе гуще самого тумана. Кайл почувствовал, как его затягивает в спор, в котором обе стороны, кажется, были по-своему правы — и обе, возможно, лгали хотя бы в чём-то одном.

Разрешить спор помешал резкий свист, раздавшийся откуда-то с моря, — сигнальная ракета, взмывшая в небо и рассыпавшаяся синими искрами над водой.

— Это сигнал Клинков, — прошептала Скарлетт, глядя вверх. — Нас нашли.

Кросс резко побледнел.

— Значит, кто-то следил за мной, — прошептал он. — Или… — он посмотрел на Кайла с внезапным подозрением, — или за тобой.

Не успел никто ответить, как из тумана начали выступать силуэты в чёрных доспехах — не пять, как в прошлый раз, а не меньше дюжины, окружая пирс со всех сторон.

— Кажется, — тихо произнёс Кайл, отступая ближе к Скарлетт и вытаскивая тесак, — объяснения придётся отложить.

ГЛАВА 6. Побег с верфи

Дюжина Клинков двигалась с той пугающей слаженностью, которая свойственна только людям, тренированным одним и тем же орденом, одними и теми же инструкторами. Кайл узнал этот строй — сам когда-то стоял в таком же, много лет назад, до потери руки, до того, как всё в его жизни превратилось в грязь и компромиссы.

— У нас нет пути назад, — быстро сказала Скарлетт, оглядывая пирс. — Только вода.

— Я не умею плавать с этой штукой на руке, — Кайл кивнул на протез.

— Тогда придётся драться, или тонуть с достоинством, выбирай сам.

Магистр Кросс, к удивлению Кайла, не побежал и не спрятался — вместо этого он извлёк из-под плаща короткий боевой посох, инкрустированный рунами, и встал плечом к плечу с ними, хотя руки его заметно дрожали.

— Я не боец, — признался он, — но я всё ещё Магистр Ордена. Кое-какие трюки я помню.

Первая волна Клинков атаковала без предупреждения — их Эфирные мечи прорезали туман синими росчерками. Кайл встретил первого ударом протеза, отбивая клинок в сторону и тут же нанося ответный удар тесаком в открывшийся бок противника. Доспех выдержал удар, но сила импульса отбросила Клинка назад, в воду.

Скарлетт стреляла из гасителя точными, экономными выстрелами — каждый заряд стоил ей времени на перезарядку, поэтому она берегла их для самых опасных противников, полагаясь на короткий нож для ближнего боя в остальных случаях.

Кросс, вопреки ожиданиям, оказался неожиданно эффективен — его посох выпускал короткие вспышки света, ослепляющие противников на críticalные секунды, достаточные для того, чтобы Кайл или Скарлетт могли нанести решающий удар.

— Откуда старый советник знает боевую магию? — крикнул Кайл, отбивая очередную атаку.

— Каждый Магистр начинал солдатом! — ответил Кросс, задыхаясь от непривычной нагрузки. — Просто некоторые из нас предпочли книги мечам после определённого возраста!

Бой шёл тяжело — противников было слишком много, а пространство пирса не позволяло использовать преимущество узких проходов. Кайл чувствовал, как трещина в его протезе увеличивается с каждым выпущенным импульсом, накопитель начинал перегреваться, издавая тревожный высокий свист.

— Рука не выдержит ещё много ударов! — крикнул он Скарлетт.

— Тогда бей реже, но точнее! — откликнулась она, уклоняясь от очередного клинка и вонзая нож в незащищённый сустав доспеха нападавшего.

Кризис наступил, когда командир отряда Клинков — крупный мужчина с шрамом через всё лицо, судя по нашивкам, старший сержант — прорвался через хаос боя прямо к Кроссу, замахиваясь мечом для смертельного удара.

Кайл среагировал на инстинкте, брошенным телом заслонив пожилого магистра, принимая удар на металлическую руку.

Треск, раздавшийся при столкновении клинка и накопителя, был громче любого другого звука на пирсе. Протез не разлетелся на куски — но трещина, покрывавшая сердечник, стала видна невооружённым глазом, светясь тревожным алым сквозь металл вместо привычного голубого.

— Кайл! — Скарлетт с ужасом смотрела на его руку. — Тебе нужно отключить накопитель немедленно, иначе…

— Знаю! — прорычал он сквозь стиснутые зубы, отшвыривая сержанта Клинков резким толчком плеча, а не удара рукой, стараясь беречь повреждённый протез. — Просто… нужно продержаться ещё немного!

Именно в этот момент со стороны воды раздался новый звук — гудок парового катера, того самого, на котором прибыл Кросс. Катер, каким-то образом заведённый и управляемый, начал набирать ход, приближаясь к пирсу.

— Кто-то ещё здесь есть! — крикнула Скарлетт.

Ответ пришёл в виде худого мальчишеского силуэта, высунувшегося из рубки катера и отчаянно махавшего им рукой.

— Это Пип! — с изумлением воскликнул Кросс. — Мой связной! Я оставил его охранять катер!

— Тогда какого чёрта мы ещё стоим здесь?! — крикнул Кайл, хватая Скарлетт за плечо и разворачивая её к воде.

Втроём — Кайл, поддерживающий раненую руку, Скарлетт с сумкой артефактов, и запыхавшийся Кросс — они бросились к краю пирса, спрыгивая на палубу набирающего ход катера под градом синих Эфирных вспышек, летящих им вслед от разъярённых Клинков.

Мальчишка за штурвалом — не старше двенадцати лет, но с уверенностью бывалого моряка — вывел катер на полную скорость, лавируя между причальными сваями с мастерством, необычным для его возраста.

— Магистр Кросс, вы должны мне двойную плату за эту ночь! — прокричал Пип сквозь шум двигателя и удаляющиеся крики преследователей.

— Получишь тройную, если довезёшь нас живыми до безопасного места! — откликнулся Кросс, тяжело оседая на палубу и переводя дыхание.

Кайл рухнул рядом, прижимая повреждённую руку к груди, чувствуя, как боль — настоящая, острая — пульсирует там, где давно не должно было быть никаких ощущений вовсе. Скарлетт опустилась на колени рядом с ним, осторожно ощупывая треснувший корпус протеза при тусклом свете единственного уцелевшего фонаря на носу катера.

— Тебе очень, очень повезло, что эта штука не взорвалась прямо там, на пирсе, — тихо сказала она, и в её голосе, вопреки всем прежним расчётливым интонациям, прозвучало нечто похожее на настоящее облегчение.

— Раз уж мы заговорили о везении, — Кайл посмотрел на удаляющиеся, тонущие в тумане огни верфи, — кажется, теперь мы официально в розыске у Ордена. Оба.

— Втроём, — поправил его Кросс, всё ещё пытаясь отдышаться. — Боюсь, моё положение младшего советника отныне тоже… несколько скомпрометировано.

Пип у штурвала весело присвистнул.

— Отличная компания подобралась, — заметил он. — Беглый Клинок, механик из подполья и предатель-Магистр. Осталось только демона Пустоты на борт взять — и можно балаган открывать.

Никто не засмеялся.

ГЛАВА 7. Кузница Гарретта

Катер причалил на рассвете в самой отдалённой части Нижнего города — там, где доки переходили в лабиринт кузниц и мастерских, обслуживавших паровые механизмы, на которых держалась вся промышленная жизнь трущоб. Здесь, среди дыма и грохота молотов, легче всего было затеряться — Орден редко удостаивал эти кварталы вниманием, считая их слишком грязными и незначительными для патрулирования всерьёз.

— Сюда, — сказал Кайл, ведя спутников по узкому переулку между двумя дымящими печами. — Здесь живёт человек, которому я могу доверять.

Кузница Гарретта Финна располагалась в приземистом кирпичном здании, чёрном от многолетней копоти, с вывеской, настолько выцветшей, что прочитать на ней можно было разве что слово «ремонт». Сам Гарретт — крупный мужчина за пятьдесят, с седой бородой, обожжёнными руками и одним слепым, затянутым бельмом глазом — встретил их у входа с молотом наперевес, прежде чем узнал Кайла и с облегчением опустил оружие.

— Мальчик мой, — пробасил он, отбрасывая молот и заключая Кайла в объятия, от которых у того затрещали рёбра. — Я слышал взрывы со стороны верфи всю ночь. Думал, тебя опять во что-то втянуло.

— Как обычно, — устало усмехнулся Кайл. — Гарретт, это Скарлетт и Магистр Кросс. Нам нужно временное убежище и, если возможно, твои руки для ремонта вот этого.

Он поднял повреждённую руку, и Гарретт, увидев трещину, тревожно светящуюся алым, тут же посерьёзнел.

— Заходите. Быстро. Такое не чинят на пороге, где любой патрульный может заглянуть.

*

Внутри кузницы, среди наковален, тлеющих горнов и развешанных по стенам инструментов, Гарретт усадил Кайла на низкий табурет и принялся осторожно разбирать повреждённый протез, пока Скарлетт объясняла ему технические детали накопителя быстрым, профессиональным языком, который сам Гарретт, судя по кивкам, понимал с полуслова.

— Ты знаешь этого механика? — тихо спросил Кросс у Кайла, наблюдая за их слаженной работой.

— Гарретт когда-то служил инженером в армии Ордена, — ответил Кайл. — Ушёл в отставку после того, как потерял глаз при неудачном эксперименте с боевыми доспехами. С тех пор живёт здесь, чинит всё, что приносят жители трущоб, и не задаёт лишних вопросов.

— Приютил меня после того, как я потерял руку и место в Ордене, — добавил Кайл тише, почти для себя. — Когда больше некуда было идти.

Кросс понимающе кивнул, но не стал развивать тему — вместо этого он опустился на скамью у стены, всё ещё выглядя потрясённым событиями прошедшей ночи.

— Трещина серьёзная, — вынес вердикт Гарретт спустя долгие полчаса осмотра, откладывая инструменты. — Я могу временно стабилизировать накопитель, но по-хорошему эту конструкцию пора списывать целиком. Она не рассчитана на такие нагрузки, какие ты ей давал в последнее время.

— Мне нужна эта рука, чтобы драться, — возразил Кайл.

— Мне нужны твои чертежи, чтобы построить тебе новую, — вставила Скарлетт. — Кросс, у вас есть доступ к архивам Ордена?

Магистр покачал головой.

— Не после сегодняшней ночи. Как только Вир узнает о моём предательстве — а он узнает очень скоро, — все мои допуски будут аннулированы в течение часа.

— Значит, нам нужен другой путь в цитадель, — заключил Кайл.

Гарретт, закончив временный ремонт и осторожно устанавливая протез обратно, вдруг замер, будто что-то вспомнив.

— Есть один человек, — сказал он медленно, — который может знать обходной путь. Старый связной, который иногда поставляет мне детали, списанные из арсеналов Ордена. Говорит, что раньше служил под началом какого-то важного командира, но давно ушёл в подполье, скрывается от чего-то — или от кого-то.

— Как его найти? — спросил Кайл.

— Он появляется по четвергам на рыбном рынке, у прилавка старика Мортена. Но предупреждаю — параноик, каких поискать. Не любит незнакомцев и говорить о своём прошлом.

Кайл почувствовал странное, необъяснимое напряжение при этих словах — что-то в описании отозвалось эхом давно похороненной тревоги, но он не мог понять, чем именно.

— Сегодня четверг, — заметила Скарлетт, взглянув в маленькое окно кузницы, где утренний свет уже пробивался сквозь дым труб. — Возможно, стоит не терять времени.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.