Глава 1. Лабиринт Страха.
Лунный свет томно просачивался сквозь панорамные окна, рисуя причудливые узоры на мокром мраморе. Хранитель медленно поднялся, вода стекала по его торсу серебристыми ручейками.
– Я провожу тебя, – произнес он, и в его голосе звучала странная смесь заботы и какой-то скрытой решимости. – В лабиринте Страха может быть опасно.
Алиса кивнула, её глаза отражали целую гамму чувств – усталую покорность и легкую грусть, что ей уже пора уходить. Она позволила ему помочь себе подняться по мраморным ступеням, где он с неожиданной нежностью обернул её хрупкое тело пушистым полотенцем, словно заворачивая драгоценный дар. Его пальцы на мгновение задержались на её плечах – тёплое прикосновение, противоречащее ледяному выражению его глаз.
Девушка оделась, маг накинул свой халат и они медленно направились к выходу из роскошной ванной.
Коридор впереди начал странным образом пульсировать, стены дышали, расширяясь и сужаясь, как живой организм. Воздух наполнился слабым запахом озона и чего-то древнего – возможно, самой магии.
Внезапно сильные руки обхватили Алису, притянув к твёрдой груди. Хранитель приложил палец к её губам, и в его глазах вспыхнули те самые опасные искры, которые она уже научилась узнавать.
– Алиса, мне удалось, – его шёпот был горячим, как дыхание дракона. – Тсс… Не говори ничего.
Его пальцы сжались в кулаки. Этот риск был больше, чем любое из предыдущих испытаний. Потому что сейчас он ставил на кон не её жизнь, а нечто гораздо более хрупкое – ту искру, что теплилась между ними.
Губы мага почти коснулись её уха, когда он продолжил:
– Сейчас я открою портал. Возьми ноутбук – там все инструкции.
Последние слова прозвучали как заклинание:
– Всё будет хорошо. Я тебя люблю.
Прежде чем она успела ответить, пространство вокруг разорвалось.
Алиса почувствовала, как он буквально втолкнул её в проход. Очнулась она в странной комнате без дверей, где единственным источником света было огромное панорамное окно, открывающее вид на бескрайний космос. Где-то вдалеке синела родная Земля – такая знакомая и одновременно бесконечно далёкая.
Сердце бешено колотилось, когда она открыла ноутбук.
"Что он задумал на этот раз? Почему так таинственно? И эти слова… он сказал 'люблю' впервые так прямо…"
Её пальцы дрожали, скользя по клавиатуре.
Алиса поспешно набирала команды, чтобы получить обещанные дополнительные инструкции от Хранителя и ужаснулись от увиденного ею.
Экран вспыхнул, и… мир перевернулся.
То, что она увидела, не поддавалось обычной логике. Это было…
“Любовь моя, мне удалось обмануть тени и собрать достаточно энергии в Чаше Созидания, чтобы экранировать Землю для тебя. Сила Света защитит от магии теней. Теперь ты свободна и сможешь прожить долгую и счастливую жизнь, вернувшись к своим родителям. Я должен запечатать Источник – не позволю тебе страдать из-за него. Как только все будет готово, петля времени активируется и ты обо всем забудешь. Спасибо тебе – рядом с тобой я провел лучшее время в моей жизни, ты самая замечательная, удивительная и чудесная девушка. Ты достойна всего самого лучшего, пожалуйста будь счастлива и не жалей ни о чем. Я счастлив, что мне довелось провести эти волшебные моменты в твоём обществе. Благодарю тебя за все.”
Алиса содрогнулась, когда текст на экране начал медленно исчезать, словно растворяясь в цифровой пустоте. Её пальцы впились в края ноутбука так сильно, что ногти оставили царапины на матовом корпусе.
"Нет, это невозможно… Он не имеет права! – мысль пронеслась в сознании, горячая, как расплавленный металл. – После всего, что было между нами… После всех признаний…"
Комната вокруг внезапно показалась ей клеткой. Воздух стал густым, давящим, будто сама реальность сопротивлялась её отчаянным попыткам изменить предначертанное. Она метнулась к стенам, ударяя по ним кулаками, чувствуя, как кожа на костяшках трескается, оставляя кровавые следы на безупречной поверхности.
– Дурацкая Чаша! – её крик разорвал искусственную тишину, отразившись эхом от стен. – Выпусти меня сейчас же!
Когда разбитый ноутбук с грохотом ударился о стену, осколки экрана разлетелись, как звёздный дождь. Один из них впился в запястье, и тёплая кровь тут же выступила тонкой струйкой. Боль была острой, чистой, почти освобождающей.
– Ай! – вскрикнула Хранительница.
Алиса достала осколок, из раны медленно сочилась кровь.
Тут её осенило.
Источник Света уже иссякает, а энергия может тратиться на поддержание жизни.
"Он вернётся… Он обязательно вернётся, если… – мысль пронеслась, как молния. – успею израсходовать всю магию защиты.”
В глазах Алисы вспыхнуло дикое, почти животное понимание.
Схватив самый крупный осколок, она без колебаний вонзила его в собственную ладонь. Боль взорвалась белым светом перед глазами, но она лишь стиснула зубы.
– Я должна успеть… – сквозь сжатые зубы вырвался шёпот, когда лезвие снова и снова рассекало кожу на руках, ногах, животе.
Каждая рана горела, как огненный цветок, распускающийся на её коже. Кровь стекала по телу тёплыми ручьями, смешиваясь с потом и слезами. Но в её глазах не было страха – только яростная решимость.
Он даже не догадывался, что в этот самый момент Алиса, истекая кровью в пустой комнате, мысленно кричала ему:
"Ты идиот! Если думаешь, что я позволю тебе исчезнуть после всего… Если веришь, что я выберу счастливую жизнь без тебя… Ты меня совсем не знаешь!"
Острым осколком разбитого экрана девушка продолжала изо всех сил наносить себе удары по всему телу, не обращая внимание на боль.
Её дыхание стало прерывистым, в глазах поплыли тёмные пятна. Но рука с окровавленным осколком по-прежнему двигалась с пугающей целеустремлённостью.
– Скорее… – прошептала она, чувствуя, как силы покидают её. – Возвращайся… Вернись ко мне…
И где-то в глубинах космоса за окном, казалось, ответно вспыхнула далёкая звезда…
Последнее, что она увидела перед тем, как сознание начало уплывать – как капли её крови, упавшие на пол, вдруг вспыхнули ярким золотистым светом. Ведь после нескольких ударов в голову, она потеряла возможность видеть, продолжая одной рукой орудовать осколком и другой раскидывать внутренние органы. Практически дорезав вторую ногу, Алиса услышала знакомый голос Хранителя.
“Успела…”
Эта счастливая мысль пронеслась в сознании, прежде чем тьма поглотила её.
Очнулась она посреди гостиной в их уютном домике, ощущая резкую боль во всем теле – будто её кто-то разобрал на части и собрал обратно, но неправильно. Пол под спиной казался слишком твёрдым. Медленно открыв глаза, она увидела знакомый потолок.
Хранитель сидел на полу неподалеку, облокотившись о стену. Его обычно безупречная осанка была сломленной, пальцы судорожно сжимали колени. Взгляд был стеклянный, абсолютно потерянный, устремленный куда-то в пустоту, а руки нервно подрагивали. Одну он поднес ко рту, как будто хотел закурить.
Девушке с трудом удалось подняться, все тело ныло и болело. Но несмотря на это, Алиса была счастлива.
"Он жив!" – радость ударила в голову, горячая и опьяняющая. Преодолевая боль в каждом мускуле, она поднялась и бросилась к нему в объятия.
– Успела! Я так рада, что ты живой! – её голос звучал хрипло от пережитого ужаса.
Она впилась в него руками, чувствуя под пальцами твёрдые мышцы, тёплую кожу – реального, живого, такого родного.
Хранитель напротив не разделял ее восторга. Дежурно приобнял в ответ, поглаживая по плечу.
– Успела… – тихо и невнятно пробормотал наставник с тяжёлым вздохом, его голос прозвучал глухо, словно доносился из глубины пещеры.
Тут до Алисы начала потихоньку доходить суть происходящего.
– Это была… иллюзия?
– Да.
– Лабиринт Страха?
– Он самый. – Хранитель провёл рукой по лицу, и в этом жесте было столько усталости, сколько она не видела за всё их знакомство. – Я думал, что готов ко всему. Но сегодня… это было слишком даже для меня.
Его пальцы вдруг задрожали, и он сжал их в кулаки, будто стыдясь этой слабости.
– Что с тобой случилось? – Алиса осторожно прикоснулась к его щеке.
– Всё произошло слишком быстро. – Он заговорил медленно, подбирая слова с необычной для него осторожностью. – Когда я осознал, где ты оказалась, немедленно перевёл действие лабиринта на себя. Но пока к тебе добрался… – его голос сорвался, – ты уже приготовила фарш.
Алиса почувствовала, как по её спине пробежали мурашки.
– Я двенадцать часов собирал по всей комнате кусочки… тебя. – В его глазах действительно блеснула влага, но он быстро отвернулся.
– Прости…
– Я сам виноват. – Хранитель резко встал, отворачиваясь, чтобы скрыть эмоции. – Воодушевился тем, как легко ты справилась с лабиринтом Желаний… и снял фильтр ограничений с лабиринта Страха.
В его голосе звучало что-то новое – не уже привычная ей гордость всезнающего мага, а почти человеческая уязвимость. Алиса вдруг поняла – этот древний, могущественный дух впервые за тысячелетия столкнулся с чем-то, что не мог контролировать. С любовью, которая сильнее даже его безграничного могущества.
И в этот момент она осознала – её испытание закончено. Но его – только началось.
Ветер шептал что-то в заросли плюща за окном, а маятник напольных часов медленно качаясь, создавал ритмичный звук, будто пытался заполнить тягостное молчание между ними. Алиса чувствовала, как каждая секунда этого безмолвия прожигает ее изнутри. Боль, которую она увидела в глазах Хранителя, была острее любого клинка. Его обычно непроницаемый взгляд теперь казался пустым, устремленным в никуда – словно он все еще блуждал в темных коридорах ее страхов, открытых его же магией.
“Как я могла быть такой неосторожной?” – мысль жгла сильнее стыда. Она сжала пальцы вокруг фарфорового чайника, ощущая его тепло, но даже оно не могло растопить лед в груди.
– Хочешь чаю? – ее голос прозвучал тише, чем она планировала, будто боясь разбудить что-то хрупкое между ними.
– Да, пожалуй, – ответил он механически, не отрывая взгляда от пляшущих теней на стене.
Алиса, наблюдая, как янтарная жидкость наполняет чашки, и вдруг поймала себя на мысли, что этот простой ритуал – единственное, что сейчас удерживает ее от того, чтобы броситься к нему, схватить за руки и заставить увидеть ее – настоящую. Не ту, что прячется в лабиринтах иллюзий, а ту, что стоит перед ним сейчас, с трепещущим сердцем.
– А почему ты решил снять фильтр? – спросила она, стараясь говорить ровно, но в глубине души уже зная ответ.
– Потому что я идиот.
Она чуть не поперхнулась.
– Я серьезно.
Хранитель наконец перевел взгляд на нее, и в его глазах вспыхнуло что-то невысказанное – то ли раскаяние, то ли вызов.
– Я хотел узнать, чего ты на самом деле боишься. На входе для тебя стоял фильтр только на страхи, касающиеся моего приглашения на свидание. На обратной дороге я расширил спектр лабиринта на все твои опасения… связанные со мной.
Он сделал паузу, его плечи напряглись:
– Надеялся найти подтверждение, что твой выбор осознан. Но не ожидал… что ты предпочтёшь смерть жизни без меня.
Алиса почувствовала, как под пальцами дрогнула чашка.
“Значит, он видел всё.”
Каждый ее тайный кошмар, каждую сомневающуюся мысль. Даже те, в которых она сама боялась признаться.
– Зачем вообще нужно было ходить по этим лабиринтам? – прошептала она, и в голосе ее прозвучала не только боль, но и горечь.
Хранитель медленно вздохнул, и в этот момент воздух вокруг будто сгустился, наполнившись тяжестью невысказанных слов. За окном резко сверкнула молния, осветив его профиль – острый, как лезвие, и такой же холодный. Но когда он заговорил, в его словах не было ни льда, ни отстраненности – только глубокая, почти фанатичная убежденность.
– Такова суть магии теней. – Его глаза вспыхнули тем самым таинственным блеском, который появлялся лишь тогда, когда речь заходила о деле его жизни. – Она не терпит лжи. Даже перед собой.
Алиса поняла: это был не просто тест. Это был вызов – и не только ей, но и ему самому. Он рискнул заглянуть в самые потаенные уголки ее души, зная, что может найти там то, что способно разрушить и его самого.
И теперь ему придется жить с этим знанием.
Хранитель методично и спокойно начал рассказ, как будто он преподавал в академии, а не обсуждал то, что только что раскололо их обоих. Наставник говорил так, будто стремился поскорее прогнать последние тени пережитых страхов длинной обстоятельной лекцией.
Тишина в комнате стала густой, почти осязаемой – будто даже магия затаила дыхание, слушая его слова. Пламя магических светильников колебалось в такт его голосу, отбрасывая на стены дрожащие узоры, похожие на сплетающиеся тени. Алиса сидела напротив, держа в руках чашку, но чай в ней уже остыл. Она не пила. Не могла. Казалось, каждое его слово впивалось в кожу, оставляя следы, которые уже не стереть.
Его голос был ровным, но в глубине изумрудных глаз мерцало что-то неуловимое – словно он пытался убедить сам себя в том, что произносит.
– Тени – самый загадочный и могущественный поток энергии, – начал он, и его пальцы слегка сжались вокруг собственной чашки, будто он искал в ней опору. – Он уникален, потому что не просто существует сам по себе, а отражает и соединяет в себе все остальные силы мироздания.
Алиса подавила зевок. Усталость накатывала волнами – после лабиринта ее разум был измотан, а тело просило покоя. Но она знала: если сейчас прервет его, он замкнется окончательно. И тогда правда, которую они оба увидели, так и останется между ними черной бездной.
Она заставила себя слушать.
– Управление этой магией требует полной концентрации и самопожертвования, – продолжал он, и его взгляд, обычно такой пронзительный, теперь казался расфокусированным, устремленным куда-то вглубь времен. – Она не просто подчиняется воле мага – она сливается с ней, проникая в самые потаенные уголки сознания. И если ты не готов… она поглотит тебя.
“Как она поглотила меня сегодня?” – пронеслось у нее в голове, но она не осмелилась произнести это вслух.
Хранитель поднял руку, и между его пальцами заплясала тонкая струйка магии – живая, пульсирующая, как бирюзовое пламя. Она извивалась в воздухе, то принимая форму змеи, то рассыпаясь на тысячи крошечных теней, которые тут же собирались обратно.
– Путь овладения магией Теней – это бесконечные испытания воли и стойкости духа, – сказал он, и его голос наконец обрел ту твердость, с которой он обычно говорил о своем искусстве. – Каждый день объединения с таким мощным магическим источником – это борьба за контроль над силами, которыми ты обладаешь. Борьба с самим собой. Каждая победа только усиливает общий поток энергии, расширяя возможности для возникновения новых, более сложных задач. А любая слабость, любая ошибка… может стать последней.
Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Он говорил не просто о магии. Он говорил о будущем. О том, что она увидела в лабиринте. О том, что он увидел в ней.
– Тени – это не просто разрушение, созидание, или стихия. Это баланс между всеми силами сразу. – Его пальцы сомкнулись, и пламя рассыпалось, как пепел. – Эта Сила может проявляться и как свет, и как тьма, даже как огонь и вода одновременно – все зависит от воли того, кто ею управляет. Поэтому самое важное – это умение держать контроль, не позволяя одурманить разум и растворить личность. Только истинный мастер способен управлять Тенью, сохраняя ясность ума и чистоту намерений.
Он замолчал, и в тишине стало слышно, как за окном шуршат листья, будто сама ночь перешептывается с ветром.
– Но самое главное… – Хранитель наконец посмотрел на нее, и в его взгляде было что-то почти человеческое – усталость, боль, вызов. – …это не дать ей себя сломать.
Алиса замерла.
Он не просто учил ее. Он предупреждал.
– Путь Тени – это путь одиночества, – прошептал он, и в его голосе впервые прозвучала горечь. – Ты будешь сталкиваться с самыми темными уголками своей души, глубокими страхами и потаенными желаниями. С теми, о которых даже сама боялась думать. Но только пройдя через них… ты обретешь истинную силу и мудрость.
Он отпил глоток чая, и Алиса вдруг поняла: это не просто лекция.
Это исповедь.
И если она сейчас не найдет нужных слов – между ними навсегда встанет стена.
Но какие слова могут изменить то, что она уже видела?
Тени в комнате сгущались, будто прислушиваясь к его словам, а пламя магических светильников дрожало, отражаясь в его глазах – глубоких, как сама вечность, о которой он говорил. Алиса сидела напротив, держа в руках остывший чай, и чувствовала, как ее мысли медленно уплывают куда-то далеко от этой лекции.
“Энергия Теней… поток разрушения… свет… гармония…”
Слова Хранителя звучали красиво, но для нее они оставались лишь набором загадочных терминов, не связанных с тем, что она действительно хотела понять.
“Как сделать мир лучше? Как помочь тем, кто страдает?”
Ведь именно ради этого она согласилась стать его ученицей. А вместо этого – бесконечные теории о потоках и равновесии, которые не приближали ее к ответам, а только запутывали сильнее.
Но она не могла признаться ему в этом.
Не сейчас.
Не после того, как он, обычно такой сдержанный и холодный, вдруг раскрылся перед ней, рассказывая о магии с таким жаром, словно это вообще самое важное в жизни.
Она украдкой наблюдала за наставником: за тем, как мягкий свет лампы скользит по его скулам, как шелк домашнего халата обрисовывает плечи, как его пальцы – длинные, изящные – слегка сжимают чашку, когда он делает паузы.
“Боги, он прекрасен…”
“И совершенно не замечает, что я ничего не понимаю…”
– Теперь ты понимаешь, что каждый из энергетических потоков имеет свою уникальную природу и силу? – спросил он, и в его голосе прозвучала надежда.
Алиса быстро кивнула, делая самый серьезный вид, но её губы чуть дрогнули от сдерживаемой ею улыбки.
– Конечно, – солгала она, тут же ощутив, как по щекам разливается предательский жар.
Хранитель пристально посмотрел на неё, и в глубине его холодных, как зимнее озеро, глаз мелькнуло что-то неуловимое – то ли разочарование, то ли тихое раздражение.
– Важно уметь сочетать их правильно, чтобы достичь гармонии и баланса в своих действиях, – произнёс он, и его голос звучал как отдалённый гром за горами. – Позволь мне объяснить тебе подробнее про каждый из них?
Она снова кивнула, но внутри уже клокотало.
"Зачем мне все это, если ты не объясняешь главного: как наколдовать на завтрак мороженое?"
– Энергия Хаоса – это поток разрушения и поглощения. Она стремится уничтожить всё, что встречается на пути, поглощая энергию и материю. Тьма питается злостью и страданиями, усиливаясь от них. Её мощь велика, но опасна, ибо она не знает границ и не подчиняется законам равновесия. Использовать тьму нужно осторожно, иначе она может поглотить того, кто пытается ею управлять.
Его слова текли мимо её сознания, как вода сквозь пальцы. Вместо того чтобы вникать в суть его лекции, Алиса с упоением изучала другие детали.
– Свет, напротив, – с упоением продолжал наставник, и его голос звучал глубже, чем обычно. – это поток созидания и исцеления. Он приносит гармонию и порядок, восстанавливает разрушенное, исцеляет раны. Эта магия стремится к балансу и стабильности, она противостоит тьме, не позволяя ей захватить всё вокруг. Энергия Созидания требует чистоты сердца и помыслов, ибо любое тёмное желание может исказить её силу.
Его слова текли мелодично и свободно, но Алиса не слушала учителя. Она наблюдала, как при свете магических светильников его густые ресницы отбрасывают длинные тени на скулы, как его губы, обычно сжатые в строгую линию, сейчас слегка приоткрылись, произнося заклинания равновесия. Полупрозрачный шёлк его белоснежного халата мягко обволакивал стройную фигуру, подчёркивая каждую линию тела – широкие плечи, узкую талию, сильные руки, способные как разрушать целые миры, так и нежно прикасаться к ней.
"А если бы я сейчас поцеловала его? Смог бы он продолжать свой величественный монолог?"
– Воздух – это поток свободы и перемен. Он несёт идеи и мысли, позволяет перемещаться и менять направление. Воздушная магия легка и подвижна, она способна проникать в самые труднодоступные места. Однако воздух может быть капризным и непостоянным, меняя направление по своему усмотрению…
Хранитель на секунду запнулся, будто забыв, о чём говорил, встретившись с ее игривым взглядом. Она чуть не рассмеялась, видя, как его пальцы непроизвольно сжали край стола, оставляя на дереве едва заметные следы.
– …Огонь – это поток страсти и разрушения, – его голос внезапно стал ниже, почти шёпотом.
"Страсти?" – мысленно подхватила Алиса, и её пальцы снова заиграли с краем скатерти, будто представляя, как они скользят по его груди.
– Он сжигает всё на своём пути, очищая пространство от старого и ненужного. – продолжил он, слегка стиснув зубы. – Пламя обладает огромной мощью, способной преобразовывать и изменять реальность. Однако его сила неуправляема и опасна. Контролировать пожар сложно, и малейшая ошибка может привести к катастрофе.
Она игриво улыбнулась, крутя в пальцах золотистый локон, и её нога под столом медленно, словно непреднамеренно, скользнула в его сторону.
– Природа – это поток устойчивости и прочности.
Кончики её пальцев лёгким перышком коснулись его икры.
– Она даёт основу и поддержку всем остальным элементам… – его взгляд резко метнулся к ней, и в нём вспыхнуло что-то дикое, необузданное, словно пламя, готовое вырваться наружу.
Маг резко оборвал фразу, заметив её взгляд, и на мгновение в воздухе повисло напряжение, густое, как предгрозовая тишина.
Алиса тут же убрала ногу и сделала самый невинный вид из возможных – будто бы это получилось совершенно случайно.
– …Земная магия надёжна и стабильна, она помогает укреплять и защищать. – продолжил наставник, и в его глазах вспыхнуло опасное предупреждение. – Однако эта энергия может быть медлительной и неповоротливой, требуя времени для достижения результата.
Но Алиса вовсе не боялась его гнева.
Хранитель быстро взял себя в руки и продолжил, уже с холодной отстранённостью:
– …Вода – это поток изменения и адаптации…
"Именно так, – подумала Хранительница, – я и есть эта вода. И я найду способ обойти все твои барьеры. Чувства затопят все твои мысли."
– Она способна заполнять и разрушать, но также и очищать и обновлять. Вода течет туда, куда ей нужно, принимая любую форму. Её магия гибкая и изменчивая, она может адаптироваться к любой ситуации. Однако вода может быть непредсказуемой, и её сила также может выйти из-под контроля, затопляя всё вокруг.
Когда он наконец закончил свою лекцию, Алиса сделала вид, что задумалась, а затем осторожно, будто боясь задеть его гордость, спросила:
– А зачем… – её голос звучал мягко, как шёлк. – ты хочешь собрать энергию со всех источников?
В её глазах читался неподдельный интерес, но под ним скрывалось нечто большее – желание понять его, не как мага, а как человека. Или, может быть, того, кто однажды станет для неё кем-то большим, нежели просто наставником.
Он замер, и в комнате воцарилась тишина, такая плотная, что можно было услышать, как ветер играет с листвой за окном.
Потом он медленно опустил чашку на стол.
Тени вокруг Хранителя сгущались, будто прислушиваясь к их разговору. Мягкий свет магических светильников играл на чернильных пятнах пергаментов, разбросанных по массивному дубовому столу. Алиса перебирала пальцами край своего рукава, чувствуя, как шелковая ткань скользит под подушечками пальцев – тактильное ощущение помогало ей сосредоточиться в водовороте нахлынувших мыслей.
Ее вопрос повис в воздухе, нарушив монотонность предыдущей лекции.
Хранитель откинулся в кресле, и его халат распахнулся, обнажив участок бледной кожи на груди. Алиса на мгновение отвлеклась, отметив про себя, что белоснежный шелк только подчеркивает благородную бледность его кожи. Но ответ вернул ее к реальности:
– Сейчас у меня есть только несколько гипотез, и пока я их не проверю, не смогу сделать однозначный вывод.
– А новая миссия в Этерии связана с каким-то из оставшихся потоков энергии? – спросила она, пытаясь вернуть беседу в более понятное русло.
Его пальцы нервно постукивали по ручке кресла – редкое проявление беспокойства у обычно невозмутимого мага.
– Нет. С принцем.
Эти слова прозвучали как удар.
Алиса резко выпрямилась, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
Она почувствовала легкое головокружение: их разговор внезапно принял неожиданный оборот, уводя далеко от скучных теоретических рассуждений.
– В смысле? Ты же говорил, что мы закрыли эту тему? – Ее голос дрогнул, выдавая внутреннее смятение. В памяти всплыли образы Адриана – его боль, его печальный взгляд… и ее обещание скорой встречи.
Хранитель тяжело вздохнул, его изумрудные глаза стали еще глубже, словно в них отражалась вся тяжесть предстоящего решения.
– Интересно, как ты теперь хочешь закрыть его связь с Источником – он умрет, как только это случится?
Алиса ощутила, как в груди что-то болезненно сжалось. Она машинально потянулась к чашке с чаем, но рука дрогнула, и фарфор звонко стукнул о блюдце.
– Тогда я не понимаю, что мне нужно будет сделать? – Ее шепот был едва слышен.
– Тебе придётся начинать взрослеть и наконец-то взять на себя ответственность за сделанный выбор, – его слова резали, как лезвие, острое и безжалостное. – Твоя очередь объяснять ребёнку, что Деда Мороза не существует.
Алиса почувствовала, как в горле застрял ком, а на глаза наворачиваются предательские слёзы. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя крошечные полумесяцы.
“Не сейчас. Не перед ним.”
– О чём ты говоришь? – её голос звучал тише, чем обычно, будто спрятанный под слоем снега.
– Ты расскажешь Адриану правду. Всю. Про Силу, про связь.
Тишина, последовавшая за этими словами, была оглушительной. Где-то за окном упала ветка, ударившись о подоконник глухим стуком, словно сама природа подчеркивала тяжесть момента. Алиса закрыла глаза, представляя лицо Адриана – этого гордого, сломленного и такого юного Повелителя…
“Как сказать ему, что его вера в божественную силу – всего лишь ещё одна сказка, которая скоро разобьётся о печальную правду?”
Неожиданно её губы дрогнули в ироничной улыбке.
– Забавно, ты уже дважды упомянул нашего Деда Мороза, – проговорила она, ловя его взгляд. – Неужели так понравился земной фольклор?
Хранитель резко сжал брови, в его глазах вспыхнуло холодное негодование. Он с отвращением представил картину – доверчивые дети, беззащитные перед любым незнакомцем в красном колпаке.
– Поражаюсь беспечности земных родителей, – процедил маг сквозь зубы. – К странному старичку дети садятся на колени, чтобы рассказать о своих самых сокровенных желаниях…
Алиса слегка смутилась, покусывая губу. В самой вере в чудо она не видела ничего плохого, но где-то на краешке сознания уловила суть его беспокойства.
– Ну… не обязательно на колени, – мягко уточнила она, стараясь сгладить ситуацию. – Можно и со стульчика стишок рассказать…
Но Хранитель лишь усмехнулся – едко, почти зло. Его раздражение искало выход, и он нашел, куда направить укол.
– Ах да, – его губы искривились в холодной усмешке, – я все никак не привыкну к твоим… своеобразным взглядам на жизнь. Тебе ведь можно и на свидания ходить без обязательств?
Он специально сделал паузу, наслаждаясь тем, как ее глаза расширяются от неожиданного удара ниже пояса.
Ее глаза тем временем вспыхнули, но не гневом – чем-то более сложным, почти болезненным.
Алиса загрустила от его замечания, но мысленно повторила про себя: "Я такая, как есть. Зря надеешься, что испугаюсь твоего неодобрения и сломаю себя в угоду твоим представлениям о прекрасном."
– Как иронично, – произнесла она вслух, – что именно с Дедом Морозом было связано моё первое разочарование в любви.
Хранитель весь напрягся, словно боясь упустить хоть одну деталь, будто она объявила, что сейчас раскроет ему главную магическую тайну мироздания, а не забавный случай из своего детства.
Она невозмутимо продолжила, глядя куда-то мимо него, словно бы в прошлое:
– Каждый раз на Новый Год к нам в гости приходили Дед Мороз и Снегурочка, чтобы меня поздравить. Я ждала этого праздника с особым трепетом – ведь это был подарок от настоящего волшебника, а не просто безделушка из магазина, купленная родителями.
Она замолчала, вспоминая, как сердце колотилось в груди, когда за дверью раздавался знакомый звон колокольчиков.
– И каково же было моё разочарование, когда однажды я нашла у папы в кабинете визитку с рекламой: "Праздник для вашего ребёнка! Дед Мороз и Снегурочка на дом. И контактный телефон."
Губы её дрогнули.
– Я тогда так… разочаровалась. Родители столько лет меня обманывали, говорили, что Дед Мороз настоящий и приходит только к тем детям, которые хорошо себя вели. Видимо, чтобы я целый год слушалась и не проказничала.
Она даже усмехнулась, вспоминая, как яростно спорила с одноклассниками, доказывая, что он существует, что её подарок – не из магазина, а из северной мастерской настоящего волшебника…
Хранитель слушал, не двигаясь.
Его пальцы слегка сжались, будто в них незримо вспыхнула магия, готовая бесследно развеять души тех, кто посмел причинить ей боль. В его глазах – обычно таких холодных, теперь бушевал настоящий шторм: ярость, вина, нежность.
“Они обманули её… так же, как и я.”
Мысль жгла сильнее любого заклятия. Но от этого бессильного осознания он вдруг улыбнулся – той самой хитрой, загадочной улыбкой, от которой у Алисы всегда мурашки бежали по спине.
– А идея потрясающая, – произнёс он, и в его голосе зазвучала игривая нотка. – Если будешь целый год меня слушаться, я тебе тоже что-нибудь волшебное подарю, согласна?
Алиса весело рассмеялась, и на мгновение её глаза снова заблестели, как в детстве.
– Если я сяду к тебе на коленки и ласково прошепчу на ушко своё желание – ты подаришь мне всё и сразу без всяких условий…
Он притворно задумался, приподняв бровь.
– Возможно. Но только если будешь очень-очень послушной.
Алиса весело рассмеялась в ответ.
– Или наоборот очень непослушной. Хорошие девочки безропотно ждут подарка целый год, а плохие забирают их сами.
Но тут же её улыбка потеряла яркость, и взгляд снова стал задумчивым и немного печальным.
– А в целом в разочарованиях есть свои плюсы – это бесценный опыт. Второй раз уже не обманешься.
Он замер.
Потом медленно, слишком осознанно, кивнул.
– Ладно, – его губы снова тронула лёгкая улыбка, но в глазах осталась тень. – Значит, заставить тебя быть послушной у меня не получится?
Алиса ехидно кивнула, разводя руками. В её глазах вновь заискрилось веселье, чему маг был несказанно рад.