Грани величия

"Явились они из страны леденящего мрака,

Настолько прекрасны, насколько ужасна их власть,

Исчадия смерти, исчадия тлена и праха,

Пришли в этот мир, чтобы здешнюю магию красть.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

Не всякий способен увидеть их странные игры,

Когда путешествуют, сидя верхом на волне,

Роятся над пламенем, как бестелесные искры,

Иль в ивовых лозах таятся, скитаясь во тьме.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

На грани меж воздухом, огненной дымкой, волною

Они существуют. И смертный любой обречен,

Едва лишь пленится безмерной красой ледяною,

Едва их увидит – с могилой навек обручен.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

В охоте расставшись, но вновь собираясь для танца,

Для гибельной пляски, незримой коварной игры,

Любого введут в состоянье прекрасного транса,

Готовясь насытить своей королевы костры.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

Когда же ушел с водопадов Он, жаждущий тризны,

Когда прозвонили охранные колокола,

Когда Он призвал и потребовал плату, и трижды

Пропели набаты, и на Гору гибель пришла,

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

Пытались они ускользнуть, не поддаться заклятью,

Пытались прельстить, откупиться иль очаровать,

Но Черной связал, обессилил Он их Благодатью,

И черные души пришлось им Ему отдавать.

Колокола смолкли, и Гора убила их всех.

И Гора похоронила их всех."

Терри Гудкайнд «Пятое правило волшебника»

Глава 1

…Тьма окутала мир… В этой тьме не было места ничему человеческому, она была пропитана демонической структурой и была враждебна всему живому. Тьма питалась жизнью, насыщалась ей и выплёвывала только сухие беспокойные останки, вынужденные вечно блуждать по земле… И не было в этой тьме спасения никому, только порождения хаоса и смерти ощущали себя в ней вольготно…

Эзалор, Хранитель Света, очнулся от тревожных видений. Они посещали его уже много раз, и старец понимал, что видит будущее. Оно было неминуемо, и все действия хранителя лишь оттягивали конец вселенной. Не было на Земле силы, способной противостоять Хаосу, а Свет был слишком слаб. Эзалор много размышлял над смыслом своих видений, и пришёл к выводу, что они служат для него неведомым посланием. Но вот что оно значило…

Много тысячелетий Хранитель Света боролся с силами Тьмы. Было и так, что мир висел на волоске от гибели. Его силы были велики, но в одиночку с Хаосом было не справиться. Вокруг Эзалора всегда были верные и надёжные союзники, на которых он мог положиться. Хранителю доводилось быть во главе могущественного войска, он столько раз был в самом пекле жестоких сражений… Но сейчас он был лишь одиноким путником, путешествующим на бледном коне всего на шаг от преследовавшего его Хаоса…

Странный звук прервал его невеселые мысли. Высокий звон предшествовал появлению сгустка света, который медленно летел к Хранителю. Эзалор был удивлён, ведь редко кому доводилось сталкиваться с Виспом, которого называли блеском божественного ока. Раз он появился, значит была очень важная причина. Возможно, он хотел чем-то помочь.

В это время Висп подлетел к Хранителю и протянул к нему полосу света. Эта полоса света связала их и наделила единым разумом. Мудрый Висп помог Эзалору взглянуть на текущее положение вещей с другой стороны. Он понял, что будущее всегда возможно изменить, что он сможет сделать это, если приложит достаточно усилий. Хранитель вдруг понял, что для вселенной еще далеко не все потеряно.

Темные южные леса таили в себе настоящую опасность для случайного путника. Несмотря на кажущуюся тишину и покой, за каждым кустом здесь мог скрываться опасный хищник, на каждом шагу могли поджидать ловушки, расставленные таинственным племенем дроу. Это низкорослое племя было изгоями среди других существ из-за своей неприглядной внешности и суровости к чужакам. Но здешние места были для дроу единственным домом, они знали здесь все тайные места и тропы. Здесь они чувствовали себя, как рыбы в воде. Любой, кто посмел бы вторгнуться в их владения, столкнулся бы с непреодолимыми трудностями, ведь эти леса были такими же непредсказуемыми, как и само племя дроу. Иногда, на первый взгляд надежные тропинки превращались в гиблые топи, а иногда попросту пропадали, оставляя незадачливых путников посреди темного леса среди свирепых хищников. А кроме хищников здесь нередко встречалась отвратительная нежить, с которой дроу постоянно приходилось бороться. В этих лесах и выросла темный рейнджер Траксес – человек по рождению, тёмный эльф по воспитанию. Она научилась всем премудростям дроу, но прибавила к ним находчивость и хитрость людей. Именно благодаря этому она стала очень опасным охотником, которого все старались обходить стороной.

Девушка мало что помнила про своих родных. Помнила дом с садом, в котором росли чудесные яблони и вишни, где маленькая Траксес любила играть с собакой. Помнила она и тот день, когда она услышала крики родителей, которые звали на помощь. А когда она побежала туда, то натолкнулась лишь на мёртвую тишину, и как она не звала маму, ей так никто и не ответил. Именно тогда она впервые почувствовала невероятное одиночество, пронизывающее насквозь её душу…

А потом её несли куда-то, переговариваясь странными голосами, на языке, который девочка никогда прежде не слышала. Так она оказалась среди племени дроу, которые почему-то решили спасти её и даже приняли за свою.

Постепенно воспоминания о прошлом покрывались дымкой, и Траксес стала чувствовать себя настоящей дроу. Она охотилась вместе с ними и переняла многие их навыки, кроме того, она отличалась стремлением всегда и везде быть первой. Несколько раз у неё из-за этого случались ссоры с соплеменниками, нрав у девушки был достаточно крутой. Однако, вместе с тем, она обладала природным обаянием и очаровывала даже угрюмых дроу. Больше всего на свете Траксес любила исследовать окружающие леса, её всегда притягивало всё неизведанное и таинственное. Соплеменники сначала пытались отвадить её от этих небезопасных занятий, но затем сочли это бесполезным. И девушка-рейнджер день за днём изучала самые потаённые уголки тёмного леса, порой наталкиваясь на удивительные вещи…

В этот день Траксес мучала тревога. Причины её были неясны, но тревогой было пропитано всё вокруг, словно невидимые струны, поддерживающие мироздание, напряглись до предела. Дроу никогда не славились мнительностью, напротив, они были очень спокойным народом, и девушка переняла все черты вскормившего её племени. Но тревога преследовала Траксес, она понимала, что грядет что-то неведомое, что может навсегда изменить привычный мир.

Быстро и бесшумно ступая по невидимым лесным тропам, девушка приближалась к своей цели – затерянному храму. Она случайно наткнулась на него когда-то, преследуя свою добычу, и сразу почувствовала исходящую от него силу. Оказалось, что в этом храме нашел себе пристанище Нериф, последний оракул, изгнанный из своих земель за странные пророчества. Тогда Траксес была очень удивлена странными речами оракула, предвещавшего скорый конец вселенной, и сначала сочла его сумасшедшим. Но теперь, почувствовав, как сама ткань мироздания натянулась до предела, девушка поняла, что Нериф был прав. Предсказатель предсказывал большую беду, которую ничего не могло предотвратить. Но Траксес была не из тех, кто спокойно покоряется судьбе. Она упорно верила в то, что любой ход событий можно изменить. И теперь она решила выведать у великого оракула всё, что он знал.

Храм находился в самом центре непроходимой топи, куда не ступала нога человека. Только благодаря природному чутью девушке удалось найти безопасный путь через болото, а не провалиться в бездну, полную потерянных призраков. Траксес и сама толком не знала, что её влекло к этому странному существу, говорившему загадками. Его мудрость притягивала её, как магнитом, и раздвигала границы привычного мира.

Храм представлял собой заброшенные руины, некогда бывшие величественным строением. Его архитектура была совсем не знакома Траксес, а вычурные барельефы изображали удивительные сцены из древности. Девушка мечтала как-нибудь расшифровать письмена, украшавшие стены храма, и узнать, как жили люди за много веков до неё. Но сейчас у неё была совсем ругая цель – она должна была поговорить с Нерифом.

Оракул ждал её, восседая на каменном троне в огромном зале, который единственный сохранился почти в первозданном виде. Он выглядел древним старцем, но его глаза были глазами молодого юноши.

– …Все предрешено, смертная, ты ничего не можешь сделать… Мир обречен, и не в твоей власти его спасти. Силы Хаоса слишком сильны, они сумели объединить армию, которую еще не видела вселенная, а Силы Света слабы.

– Так значит, нужно объединить их! Я слышала, что есть же могучие светлые волшебники, есть светлые существа, появившиеся многие тысячелетия назад, которые несут огромную мудрость и силу, нам нужно направить их против сил Хаоса! Мир не должен быть разрушен, мы должны остановить зло!

Раздался каркающий смех Нерифа.

– Молодость, необузданность, энергия… Ведомо ли тебе, что такое добро и зло? Люди сами придумали эти понятия, чтобы оправдывать свои поступки. Свет не является аналогом добра, а Тьма – аналогом зла. Это всего лишь древние противоборствующие субстанции, которые образовались при сотворении мира.

– Победа Тьмы всё равно для меня недопустима, – сжав зубы ответила Траксес. – А уничтожение сил Света может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Я должна сделать всё, чтобы предотвратить это.

– Да, я вижу в тебе скрытую силу, возможно, ты способна на многое. Хорошо, я сделаю тебе небольшую подсказку. Лишь одно существо может помочь тебе. Эзалор, хранитель света, защитник гармонии, ты должна найти его.

– Скажи мне, где он, и я направлюсь хоть на край света!

Оракул взглянул на девушку, и во взгляде его читалась насмешка.

– Край света – это слишком близко, боюсь он за его гранью. Он не принадлежит никакому миру, Эзалор способен путешествовать везде. И туда, где он сейчас находится, тебе не попасть.

– Тогда надо найти еще кого-то, кто поможет мне в этом…

– Да есть подобные силы, но они нейтральны и никогда не встают ни на чью сторону. Разве что тебе удастся уговорить их. Ты должна найти великого Инвокера, воплощение чистой магии.

Красота Семилесья поражала и удивляла своим многообразием. Пышные кустарники соседствовали с огромными широколиственными деревьями, рядом с которыми любой здешний обитатель казался карликом. Уникальная фауна состояла из редких видов насекомых и птиц, величественных и гордых оленей, огромных кабанов, пугливых зайцев, и других мелких и крупных зверей, нередко становившихся добычей свирепых хищников. А опасаться здесь было кого. Помимо свирепых волков и рысей здесь водились самые крупные представители медведей. Их сторонились и их уважали другие звери, они были здесь безраздельными хозяевами. Именно здесь проживали друиды из древнего клана Медведя. Они помнили, как зарождался этот лес, благодаря их стараниям он превратился в красивейший заповедник, куда не смела ступать нога человека. Мудрости друидов завидовали лучшие учёные мира, их знания были практически безграничны. Самой целью их существования было поддержание гармонии мира, они чувствовали малейшие колебания ткани мироздания, от их внимания не ускользало никакое событие, влияющее на установленное равновесие. Неудивительно, что именно они первыми почувствовали нарушение окружающего баланса и стали принимать меры.

Верховным вождём клана Медведя был Силла. Этот мудрый друид считался ровесником этого мира, он веками накапливал могущество клана и не раз использовал его в борьбе против Тёмных сил. Он прекрасно помнил и дни великих побед, и дни сокрушительных поражений, и всякий раз после этого равновесие между Светой и Тьмой постепенно восстанавливалось. Но теперь ситуация была опаснее, чем когда бы то ни было. Силла отправил своих гонцов во все стороны света, чтобы раздобыть необходимые сведения. И гонцы стали приносить неутешительные вести. Армия Тьмы достигла большего могущества, чем когда-либо и теперь угрожала установленному веками порядку. Друиды понимали, что не в силах остановить всю мощь хаоса, и поэтому обратились к могущественным силам, обитающим за гранью бытия, я попросили о помощи. Но эти силы оставались непреклонны, и отказались помогать какой-либо стороне в грядущей войне. Верховный друид отправлял своих послов ко всем правителям близлежащих земель, но повсюду неизменно получал отказ. Их высмеивали, называли дураками и объясняли, что есть вещи гораздо важнее, чем борьба с выдуманными армиями. Короткая жизнь смертных не позволяла вспомнить ужасы былых тёмных завоеваний, и поэтому все доводы оказывались бесполезны. А раз ни один разведчик не приносил информации о наличии огромной армии на задворках империй, то слова друидов были для императоров пустым звуком. Они были слишком заняты междоусобными войнами и им было не до пустяков.

В какой-то момент на Силлу напало отчаяние, но потом он решил собрать самые преданные отряды и выступить против Армии Тьмы, пусть эта битва и станет для них последней. Времени для этого оставалось всё меньше, а Верховному друиду еще необходимо было набрать союзников. Силле были нужны герои, способные своей храбрость и стойкостью остановить натиск тёмных сил. И первым делом он решил обратиться к своему старому другу, Хранителю Света, Эзалору.

Странные голоса звучали под высокими сводами Тёмной Цитадели. В них не было ничего живого, лишь глухая боль, бесконечная злоба и ненависть ко всему. Здесь собрались отверженные существа, движимые жаждой мести за своё проклятое существование и стремящиеся превратить мир в царство ужаса и смерти. На высоком троне посреди зала возвышался Люцифер, вершитель судеб и безразлично глядел на происходящее. Когда-то его существование было связано со светом, Люцифер был великим генералом в другой вселенной. Но всё изменилось, когда вершитель судеб понял всю глубину своей мощи и воспротивился воле Света. Тогда его лишили всего, оставив взамен лишь злобу и ненависть. Он поклялся вечно сражаться против Света, без пощады и до конца. Основной его целью стало воцарение царства хаоса и тьмы.

Окружавшие его существа отличались большой пестротой. Вокруг прислуживали темные существа, один вид которых свел бы с ума непосвященного смертного. Они постоянно находились между жизнью и смертью, не могли умереть, но и не жили. У них не было души, и они медленно гнили, издавая ужасный запах смерти и тлена. Когда-то они были обычными людьми, но были наказаны вечным существованием в теле ходячих трупов за свои проступки, которые они бездумно совершали в течение жизни. В углу сидели Дёрдж, которого называли воплощением смерти, и Клинкс, костяной лучник. Дёрдж когда-то был генералом, но пал в жестоком бою, попав во владения Мёртвого бога. Тот выбрал его в качестве своего глашатая, и теперь Дёрдж видел перед собой лишь одну цель – восстать, пасть и восстать вновь, лишь бы песнь смерти не прекращала литься ни на миг. Костяной лучник Клинкс был награждён бессмертием за победу над огненным демоном Мараксиформом, но заплатил за это высокую цену. Адское пламя демона выжгло его изнутри, оставляя лишь ярость и боль, и теперь в таком состоянии он был вынужден существовать, движимый лишь жаждой мести.

На возвышении стоял Абаддон, лорд Аверно, порождение черного тумана. Когда новорожденный Абаддон проходил обряд крещения, что-то пошло не так. В глазах ребенка появилась искра разума, испугавшая жрецов, и заставившая их шептаться. Его растили, дабы он пошел по пути всех отпрысков семьи Аверно: война и защита родины во главе армии. Но сам Абаддон уделял этому не так много внимания. Пока другие тренировались в обращении с оружием, он медитировал у Фонтана. Он глубоко вдыхал темный туман, учась быть единым с той силой, что протекала глубоко под землей его дома. В конечном счете он стал порождением черного тумана. Семья неодобрительно отнесся к такому поведению, обвиняя его в пренебрежении обязанностями. Но все эти обвинения прекратились, когда Абаддон вступил в свою первую битву, в которой он показал ту обретенную власть над жизнью и смертью, о которой сам лорд Аверно не мог и мечтать…

Абаддон медленно разговаривал с Террорблейдом, демоном-мародёром, который криво ухмылялся в ответ, словно прикидываясь простаком. За этой маской скрывался демонический бандит, которого опасались даже другие адские твари. Он был бунтарем, обворовывал самих Владык Демонов, игнорировал все специальные обряды, которые должны были сдерживать его поведение, и нарушил каждый закон семи кругов Ада. За его преступления он был проучен и познал, что даже в Аду есть свой собственный ад. После короткого, но для многих смертельного суда, он наконец был заточен в измерение-тюрьму Падших душ, куда демоны заключают себе подобных. Но эта тюрьма не похожа на обычное место, где содержатся заключенные. Это грязное зеркало реальности, где демоны обречены взирать на искривленные отражения их собственных душ. Однако Террорблейд не испытывал страданий. Он подчинил себе худшие стороны своей души и стал яростным, невообразимо сильным демоном. В одном из порывов гнева он разрушил границы измерения, являвшиеся тюремными стенами, и вырвался на свободу, чтобы сеять страх во всем мироздании.

Террорблейд пытался убедить Абаддона в необходимости быстрого наступления на армию Света.

– Силы света сейчас уязвимы, самое время направить наши атаки против их бастионов, внести хаос и смуту в их ряды, уничтожить самых сильных воинов, которые могли бы оказать нам сопротивление. Что мы ждем, почему медлим? – голос Террорблейда гремел под сводами и, казалось, готов был их разрушить.

– Не стоит торопиться, Лорд, оставим эту слабость смертным, у нас впереди вечность, нужно тщательно оценить все силы, ибо цена ошибки слишком высока. – Абаддон говорил медленно и монотонно, словно вкладывал смерть в каждое своё слово, от чего становилось не по себе даже присутствующим здесь. Но не Террорблейду.

– Мы дождёмся того, что они сумеют собрать все свои силы и нанесут предупреждающий удар. Мы все чувствуем, что Свет зашевелился и начал действовать. За дело взялся наш давний враг Эзалор, а уж он-то доведёт дело до конца.

– За Эзалора не беспокойся. За ним неустанно следит Рыцарь Хаоса, – внезапно раздался голос Люцифера, и все вокруг замерли. – Он скоро будет здесь и ответит на ваши вопросы. Решение нужно принимать как можно быстрей, Великая битва грядёт, и я чувствую кровь! – От последних слов жуткие существа разбежались по углам, а у присутствующих глаза загорелись кровожадной злобой.

Со стороны огромных врат послышался ржание Армагеддона, ужасного коня Рыцаря хаоса, хотя ржанием это можно было назвать с трудом. В этом звуке будто смешались боль и отчаяние тысяч смертных, от него целые армии бросали оружие и покорно шли на бойню. Ветеран бесчисленных сражений, Рыцарь Хаоса появился в далеком мире, где фундаментальные законы вселенной обрели разумное воплощение. Из древних Фундаменталов он самый старший и неугомонный, и цель его – найти того, кого сам знает лишь под именем Свет. Давным-давно Свет покинул прародительский мир, нарушив этим первое соглашение. И теперь Рыцарь Хаоса путешествует из мира в мир в бесконечной охоте на Свет, пытаясь затушить его везде, где он объявится. Тысячу раз задувался источник, и всякий раз он ускользал в другое измерение, из-за чего Рыцарь Хаоса начинал поиск заново. Он едет верхом на Армагеддоне, яростно вступает в битвы, получая свою силу из хаоса во вселенной. Он – физическое воплощение самого хаоса. При необходимости он способен призвать иные версии себя из других миров. Вместе темные наездники мчатся в битву, непреодолимые, как стихия. Поиск будет окончен, только когда последний Свет во вселенной погаснет. Где скачет Рыцарь Хаоса, вскоре будет смерть…

Лорд Хаоса медленно проследовал к трону Люцифера, и присутствующие обратили на него свои взоры.

– Свет начинает принимать ответные шаги, – звук его голоса казался приговором всему сущему. – Эзалору по какой-то причине помог Висп, поэтому теперь он стал особенно опасен. Похоже, что теперь у него есть определённый план действий, и мы должны любой ценой помешать ему. Люцифер и я сделаем всё возможное, чтобы разобраться с ним навсегда.

В рядах Тёмных Лордов послышался одобрительный гул. Рыцарь Хаоса оглядел присутствующих тяжёлым взглядом и продолжил:

– В Тёмных лесах великий оракул Нериф посоветовал одной смертной поговорить с Инвокером. В этой девчонке я ощутил странную силу, и думаю, что её необходимо остановить. Предлагаю отправить на её поиски Дёрджа и Клинкса, они должны с ней справиться.

Глашатай мёртвого бога и костяной лучник, молча вышли из зала. Для них была выбрана цель, а это значит, что ненадолго появился смысл у их жалкого существования.

– И ещё, – тут медленный голос рыцаря приобрёл ноты отвращения. – В древних лесах Семилесья начали действовать друиды из клана Медведя. Их верховный вождь Силла обладает знаниями, уходящими в корни мироздания. Он начал собирать вокруг себя силы Света, и не остановится, пока не соберет армию. Ему надо помешать. Этим займетесь вы, Абаддон и Террорблейд.

Раздался гул голосов, обсуждавших новую информацию. Тёмные лорды обговаривали решение Рыцаря Хаоса, но никто даже не пытался его оспаривать. Любые протесты против решения Рыцаря были совершенно невозможны, ведь никто не знал границ его могучих сил. Постепенно все разошлись, негромко обсуждая друг с другом последние события.

Глава 2

Траксес шла быстрым шагом, скрываясь во тени Южного леса. В голове еще звучали слова Нерифа: «Найди Инвокера, убеди его помочь тебе, ты должна это сделать. Твой путь лежит на восток, в Искрящуюся пустыню, где он давно занимается отшельничеством, пытаясь постичь вечную мудрость. Он никогда не склоняется ни на чью сторону, он всегда рассчитывает только на себя, поэтому попробуй убедить его в том, что успех твоего дела принесет пользу и ему тоже. По пути тебе могут встретиться различные противники, многие из которых превосходят тебя по силе, поэтому найди себе союзников или всеми силами избегай боя. Помни, что успех твоего дела чрезвычайно важен, поэтому не будь слишком безрассудной. Будущее видится мне размытым, но в нём видна вероятность твоего успеха. Поэтому ступай, и пусть боги помогут тебе!»

Траксес была настроена очень решительно, казалось, что силы буквально бурлили у неё внутри. Когда-то она упорно тренировалась, оттачивая свои умения, и теперь понимала, понимая, что в случае опасности они могут сохранить ей жизнь. Она уверенно шла к своей цели, не забывая при этом внимательно прислушиваться к каждому шороху. Это и спасло её.

Слабое движение в кустах привлекло внимание девушки. Скорее инстинктивно, она прыгнула в сторону, и через мгновение на то место, где она была раньше вылетел большой кусок паутины. Разочарованный шелестящий голос из кустов выдал своего обладателя. Не раздумывая, Траксес выпустила несколько стрел, быстрыми движениями перезаряжая свой лук. Один выстрел, похоже, попал в цель, раздался визг, а затем шепот, полный боли и ненависти. Траксес быстро переместилась за спину своему противнику и сумела разглядеть его.

Это была огромная Черная паучиха, та самая Царица пауков, о которой со страхом говорили в лесу. Говорили, что когда-то она жила глубоко в недрах горы Пиротес, но жадные охотники за сокровищами потревожили её покой и случайно раздавили несколько её драгоценных паучат. В ответ на это Чёрная Паучиха решила уничтожать всех, кто встретится у неё на пути, видя в каждом потенциального убийцу своих детей. Очень мало, кто выживал после встречи с ней, но Траксес не могла сейчас позволить себе испугаться. Она сделала быстрые пассы руками и выпустила магическую волну, запрещающую применять заклинания. Но паучиха не стояла на месте и успела скрыться в чащобе, опутанной паутиной. Теперь её совсем не было видно, о её движении свидетельствовали только шуршание травы. Траксес прыгнула на ветку, но на этот раз не успела увернуться от ядовитого плевка. Девушка закричала от боли и с отвращением почувствовала, что на месте раны зашевелились мелкие паучки. Она успела упасть и быстро перекатиться в сторону, прежде чем её накрыла новая волна паутины. Достав стрелу, она, стиснув зубы, прочистила рану и тут же вскочила на ноги, внимательно осматривая окрестности. Чёрная паучиха тут же выползла на неё и понеслась в атаку. Однако теперь волна, брошенная Траксес, задела и отбросила её, и пока паучиха тщетно пыталась снова сделать свой плевок, выпустила серию стрел прямо её глаза. Раздался злобный визг, который, казалось, готов был свести с ума. Стрелы Траксес попали в цель, и Черная паучиха, истекая кровью скрылась в чаще, чтобы зализать раны.