Хозяйственные будни красавицы и чудовища

Глава 8

Лара

Я никогда не забуду этого обеда, потому что трапеза и по количеству и качеству превосходила всё, что мне случалось, когда-либо пробовать на вкус до этого дня.

Сначала лакеи отодвинули для всех нас массивные и очень удобные стулья.

Сам стол был большим и длинным. Во главе сел граф. По правую его руку разместилась вдовствующая графиня. По левую – кузины.

Мне досталось место рядом с Бертой, а напротив, пытались отравить меня своим взглядом две её «чудесные» дочери.

Будь моя воля, я бы с удовольствием пересела, тем более стол большой, места много, но это будет выглядеть не просто странно, но и неуважительно. Особенно учитывая тот факт, что меня после этого прекрасного обеда могут попросить убраться к чёрту…

Но я этого точно не допущу! Идти-то мне некуда.

Когда мы разместились и постелили накрахмаленные салфетки с ручной вышивкой и названием графства, лакеи наполнили рубиновым морсом хрустальные бокалы.

Перед нами уже стояли тарелки с первым блюдом. Аромат был такой, что мой желудок чуть сам не выскочил наружу, чтобы скорее попробовать этот шедевр кулинарии.

Меня сверлили взглядом тётки напротив, душила убийственным запахом сладких духов соседка слева, но я не обращала внимания на эти раздражающие факторы.

– Приятного аппетита, дамы, – произнёс, наконец, Адам и взял ложку.

После этого мы принялись за первое блюдо.

Суп был грибной с сыром. Невероятно вкусный.

Затем последовали закуски – крошечные бутерброды с паштетом из кролика и дроздов; миниатюрные сладкие луковицы, замаринованные в гранатовом соке.

Граф о чём-то беседовал с вдовствующей графиней, но я их не слушала, так как была всецело увлечена едой. Точнее, не просто едой, а шедеврами.

Кузины графа каждое блюдо пробовали с надменным и капризным выражением на лице, будто делали одолжение, что вообще сидят тут и едят эти бесподобные блюда.

Потом дворецкий самолично подал на стол разделанную утку, щедро политую густой пряной подливкой. Рядом поставили серебряное блюдо с гарниром из лесных грибов.

И небольшие ломтики разного хлеба какие-то нереальные на вкус.

Были ещё салаты, соусы, другие закуски, блюда сменяли одно за другим. Бокалы наполнялись морсом, но были желающие выпить покрепче – графиня.

– Кузен, ты уже решил, как устроить праздник в конце следующей недели? – нарушила Адель блаженную тишину и мерное течение обеда.

– Что тут решать? – нахмурился Адам и отложил приборы.

– Как это что? – подала голос Кларисса. – Мы здесь уже целую вечность, но ты ни разу не устроил, ни одного праздника, хотя поводов было немало.

Ничего Кларисса наехала. Надеюсь, граф приструнит её гонор.

– Девочки, нынче времена сложные. Будет весьма странно смотреться со стороны, когда мы устроим пышное мероприятие, а в это время фермеры сводят концы с концами.

Кларисса закатила глаза и произнесла капризно:

– Вечно из-за этой черни должны страдать несчастные аристократы!

Я чуть не поперхнулась. Как раз запивала чудесный кусочек утки морсом.

Со стуком я поставила бокал на стол и в удивлении посмотрела на довольную собой Клариссу.

Она серьёзно?

Я перевела взгляд на графа.

Адам недобро сверкал взглядом и грозно сказал:

– Кларисса, ты уже довольно долго испытываешь моё терпение. Помяни моё слово, твой язык тебя же саму до добра не доведёт.

– Да дочь, Адам прав, тебе стоит немного укротить свою экспрессивность. Не все ведь поймут, – невозмутимо произнесла графиня.

По её тону поняла, что она разделяет мнение дочери.

Только Адель решила промолчать. Она сделала умное лицо, мол, вся такая загадочная и очень умная.

По моему опыту, умное лицо – определённо не признак ума.

– Прости, кузен, ты конечно в чём-то прав, – решила пойти на попятный глупая девица. – Я действительно бываю излишне резка и говорю что думаю. Но ты не можешь не согласиться, что из-за бедных нам приходится менять свои привычки.

– Кларисса, – вздохнула предупреждающе её сестра.

Но Кларе видимо море по колено.

Она даже не заметила, как рука Адама стала не человеческой, а звериной с огромными когтями, которыми он легко может вспороть живот этой идиотки.

– Дочь! – начала сердиться Берта. – Замолчи…

– Но почему мне всегда затыкают рот?! – взвизгнула Кларисса.

Я поморщилась. Её визг это что-то с чем-то.

– Вот увидите, время всё поменяет! – продолжила она истерику. – Придёт время, когда бедняки исчезнут, а останемся только мы – высшее сословие!

Мне захотелось упасть лицом в тарелку и откровенно заржать.

Боже, ну что за тупица?

Граф уставился на кузину немного ошарашенным взглядом, размышляя, неужели она действительно верит в подобную ахинею?

– Вы не правы, леди Бист, – решила влезть в этот странный разговор. – Во-первых, само время ничего не меняет. Только поступки могут что-то изменить. Если ничего не делать, всё остается прежним. И я сомневаюсь, что вы можете что-то кардинально изменить в масштабах целого королевства. И два – если всё же представить… чисто гипотетически, что останется только одна аристократия, то задайте себе вопрос, леди…

– Какой вопрос, леди неизвестно-откуда-взялась? – фыркнула она.

– А кто же будет обслуживать вас? Кто станет помогать вам, переодеваться? Служить на обедах и ужинах? Если случится так, что ваше странное желание исполнится, то вам самой придётся встать у плиты и готовить себе еду, добывать её, шить одежду, мыться и прочее, прочее, прочее.

Граф улыбнулся и благодарно мне кивнул.

Графиня промокнула губы и сказала:

– Не вижу смысла продолжать этот глупый разговор. Предлагаю перейти в чайную комнату и выпить кофе с десертом.

– Поддерживаю, мама, – сказала Адель.

– Нет, вы не поняли, – не унималась Кларисса. – Обслуга обязательно останется! Естественно они никуда не денутся…

– Весьма жизнеутверждающее заявление, – произнёс негромко мистер Краз, но я его услышала. И граф тоже.

Адам рассмеялся. Я тоже не сдержалась и тихонько засмеялась.

Но не успели мы покинуть столовую, точнее, даже не вышли из-за стола, как вдруг в столовую ворвался слуга, быстро поклонился и с ужасом в голосе воскликнул:

– Простите милорд, что прерываю вашу трапезу, но дело радикальное…

– Что такое, Артур? – насторожился граф.

– Приехал мистер Гастен Орси, милорд. Он ждёт вас в библиотеке, – выдал слуга.

Сидевшая гордая и невозмутимая Адель, вдруг поднялась – по её лицу тоже пробежала тень тревоги.

Адам жестом велел ей сесть.

– Зачем он явился? – беспокойно произнесла Берта.

– Может, он просто ехал мимо и решил заехать к нам? – пискнула Кларисса и прижала в волнении руки к груди.

Что происходит?

– Не думаю, что господину Орси было по пути, – мрачно заметил Адам. – Для этого ему пришлось бы делать приличный круг.

Он поднялся из-за стола и сказал нам:

– Продолжайте без меня, дамы. Чарли, подай в чайную комнату десерт.

– Да, милорд, – невозмутимо сказал дворецкий.

Когда фигура графа скрылась из столовой, я спросила:

– Кто такой этот Гастен Орси?

Адель вздохнула и произнесла таким тоном, будто сообщала мне об этом не впервые:

– Гастен Орси – королевский пристав. Он уже делал пару визитов в Бистаун, чтобы напомнить кузену об уплате налогов. Видимо, решил напомнить снова.

То есть, у Чудовища не только финансовые проблемы, но ещё и проблемы с налогами?

Мне очень хотелось побежать вслед за графом и послушать, о чём он будет говорить с приставом, но понимала, что не могу позволить себе подобную роскошь.

Придётся ждать окончания разговора.

А потом будет разговор со мной… И граф после встречи с приставом будет очень и очень злым.

Я не знаю никого кто бы после встречи с властями ходил радостным и счастливым.

Чёрт! Явился же ты не ко времени, чёртов пристав!

Ладно, гадать тут нечего, буду ждать разговора с Адамом, и уповать на его благоразумие и свою находчивость.

Глава 9

Лара

Есть десерт, и пить с «милыми» дамами чай или кофе не стала, а сославшись на головную боль, извинилась и сказала, что уйду к себе.

А сама, прошмыгнула к библиотеке, размышляя над тем, что, судя по обеду, граф не так уж и шибко бедствует.

Или не знает, что экономика должна быть экономной?

Но пристав приехал в Бистаун не в гости. Значит, проблемы имеются.

Дверь библиотеки была плотно закрыта, но разве для меня это преграда?

Чуть надавила на фигурную ручку, потянула дверь на себя и приоткрыла, чтобы можно было подслушать…

– Вы что-то потеряли, леди Свон? – прозвучал за моей спиной невозмутимый голос дворецкого.

Проклятье!

Сделала лицо кирпичом, повернулась к мистеру Кразу и тоже с невозмутимостью сказала. Сказала правду. А чего таить, если застали на месте преступления? Тем более что преступление не очень-то и крупного масштаба.

– Хотела подслушать разговор, мистер Краз. Вы против?

– Я могу быть и не против, миледи, но вряд ли милорду понравится ваш поступок, – произнёс мужчина с той же непробиваемой миной.

Я кивнула, соглашаясь с ним, полностью развернулась к дворецкому и проговорила:

– Видите ли, мистер Краз, мои знания и опыт могут быть полезными и уместными в сложившейся ситуации, и я сама очень хочу помочь графу в трудные минуты жизни. Но для того чтобы я могла помочь, мне нужно знать абсолютно всё. Всё, что случилось в графстве и какие сейчас дела творятся в королевстве… Понимаете?

Дворецкий несколько секунд рассматривал моё абсолютно спокойное лицо, прямой взгляд и сказал:

– Если вы действительно можете помочь, леди, то я буду только рад. Поэтому, на первый раз мы не станем расстраивать Его Светлость вашим желанием подслушать его разговор с королевским приставом.

Я улыбнулась дворецкому. Мировой человек.

– Вы весьма любезны, мистер Краз.

И не успели мы вернуться в чайную комнату, как вдруг, двери библиотеки резко распахнулись, чуть не пришибив меня – вовремя отскочила. И явились нам два рассерженных мужчины – граф Бист и другой – тот самый королевский пристав.

Мужчины замерли и в недоумении на нас воззрились.

Граф и вовсе выглядел так, будто сейчас всем головы откусит и ни шиша не подавится.

Пристав гневно поджимал свои тонкие губы, которые превратились в сплошную нитку, и поинтересовался хриплым, будто простуженным голосом:

– Леди. Мистер Краз. Вы что-то потеряли у дверей библиотеки графа?

– Простите, мистер Орси, миледи заблудилась, и я только что собирался проводить её в чайную комнату, но в этот момент вышли вы и милорд, – всё тем же невозмутимым тоном, заявил дворецкий.

– Мистер Орси, позвольте вам представить мою гостью – леди Свон, – едва сдерживая свой гнев, произнёс Адам.

Его янтарные глаза сияли как два жёлтых фонаря.

А ещё его руки… Я отчётливо увидела, как по его рукам пробегают волны, будто под кожей завёлся какой-то паразит и вошкается там. Бе-е-е-е…

Видимо, он сдерживал себя, чтобы не обратиться в чудище и находился на грани.

Ох, общение с властями – это то ещё «удовольствие». Никогда не любила вести переговоры с представителями налоговых служб. Приставы от них далеко не ушли, тоже ребята из категории вредные, вечно злые и крайне опасные. Удивляюсь, как я сама не превращалась в Зверя, готового всех там разорвать на лоскуточки, ленточки и клеточки.

В любые времена и во всех мирах, единственное, что ты получишь за уплату налогов – это то, что тебя не посадят за неуплату налогов. Другие бонусы и приятности не предусмотрены.

До сих пор помню, как моя знакомая из обычного продуктового магазина регистрировала онлайн-кассу через сайт налоговой. В итоге её пытки-попытки закончились разбитым ноутбуком, посланием на три известные буквы всех коллег и начальства, походом к психиатру, увольнением и трудоустройством консьержкой в элитный дом.

Смешно и очень грустно.

Пристав небрежно кивнул мне и, повернувшись к графу, сказал, будто выплюнул:

– У вас больше нет времени, Адам Бист. Я дал достаточно времени. У меня ещё запланировано две встречи на этой неделе. За результатом приеду через четыре дня.

Вот это да-а-а… Обратился к графу как к простолюдину! Та-а-ак. Дело ясное, что дело тёмное.

Пристав повернулся ко мне, снова коротко кивнул и сказал сухо:

– Леди.

И добавил дворецкому:

– Провожать не нужно.

На Адама было больно смотреть. Потерянный взгляд, но при этом, в нём бушевал огонь ярости. Он сжимал и разжимал кулаки. И я уверена, сейчас он очень хочет что-нибудь разрушить. А лучше, кого-нибудь убить. Например, одного пристава.

Когда этот нехороший человек ушёл, я решила взять быка за рога.

– Милорд, нам нужно с вами срочно-срочно поговорить.

Быть может, выслушав меня, он согласится на мою помощь?

– Вы выбрали неудачное время, леди Свон, – прохрипел-прорычал он не своим голосом. Утробное металлическое рычание раздалось сразу после его слов.

По моей коже табунами побежали мурашки, и захотелось пригнуться, втянуть голову в плечи, а лучше точно страус, продолбить головою пол и спрятаться подальше от этого зверя.

Лицо превратилось в звериное. Вытянулись клыки. Руки перестали быть руками, теперь это лапы.

Усилием воли сдержала рвущийся наружу испуганный вскрик и желание сбежать до лучших времён. Я сказала, удивившись, как спокойно и уверенно звучит мой голос:

– Милорд, поверьте, вам нужно выслушать меня. Тем более, это просто чудо, что я оказалась здесь именно сейчас. Вам нужна моя помощь. Вам нужны мои знания.

Дворецкий, кстати, тоже не стушевался. Он посмотрел на меня… с уважением?

Какой, однако, дядька.

Адам смерил меня гневным взглядом, потом встрепенулся и принял обычный человеческий облик, прекратив меня пугать, и произнёс:

– Идёмте.

В библиотеке, он указал мне на кресло. Сам сел напротив, забросил ногу на ногу, сцепил руки в замок и уставился на меня своими жёлтыми глазищами. Да-да, сейчас глаза графа были именно жёлтыми. И они, откровенно говоря, меня пугали.

Ещё и закрылся весь. Поза мужчины была напряжённой и я прямо кожей чувствовала его недовольство, а гнев едва не обжигал.

Холодный взгляд Адама вонзился в меня стрелой и вышел между лопаток.

Меня передёрнуло. Сердце что-то струхнуло и ухнуло в область живота.

Бррр…

Меня обычно трудно пронять, а тут что-то трусить начала. Как бы я не начала заикаться от волнения.

«Так, Лара! Ну-ка, возьми себя в руки! Ты профи, а не сопля зелёная!»

Тряхнула головой, сбрасывая с себя временное трусливое оцепенение и отрывая язык от нёба, заговорила, так как граф выжидательно, но нетерпеливо молчал, подёргивая одной ногой:

– Милорд, как уже сказала ранее, я оказалась в вашем мире благодаря фее…

Без спешки, рассказала мужчине о том, как ко мне в дом заявилась фея Агата, как она наколдовала стол. Рассказала и о том, что мы с ней немного посидели, да за жизнь поболтали, и она меня практически хитромудрыми манипуляциями спровадила без подготовки в этот новый и неведомый для меня мир.

И только сейчас поняла, что действительно, я как последняя лохушка поддалась на самые настоящие манипуляции феи.

Невероятно! И это я, можно сказать, женщина повидавшая жизнь… Мда-а.

Потом поведала о своей профессии, не заостряя внимания на личной жизни. Её у меня просто не было.

– …мы пережили два сложных кризиса, но умелым управлением, и тем, что мы смогли вовремя перестроиться и подстроиться под новые реалии – выжили и стали крепче, стабильнее. Поверьте, я знаю, что такое хорошие времена, плохие времена и настоящая жопа.

Каюсь, последнее словцо было не к месту. Чай не с подружкой говорила, но слово не воробей. Не сдержалась, так как всю мою пламенную речь граф сидел точно примороженный. Хотя до этого готов был, чуть ли не взорваться.

Закончив, поняла, что сильно хочу пить. В горле пересохло. Поискала взглядом графин с водой, но увидела на одном из комодов серебряный поднос со штофами, наполненными янтарной жидкостью. Это точно не вода.

– Мне сложно поверить, что женщина может быть управляющей большого хозяйства, – соизволил заговорить граф.

Он встал с кресла, заложил руки за спину и прошёл к окну.

– Я не лгала вам, – сказала устало.

Что-то не ощущала никакой усталости, когда оказалась в этом мире и когда меня везли до особняка и после. А вот сейчас стало тяжко. Видимо, откат. Всё-таки, шутка ли, оказаться в другом мире?

Хорошо у меня психика крепкая и гибкая, а так билась бы в истерике и ждала момента, когда включится режим супергероя и меня спасёт какой-нибудь няшный принц. Но, увы и ах, этот режим, видать, нужно включать мне самой и спасать себя саму. Эх, не привыкать.

– Я не говорил, что не верю. Я сказал, что мне сложно в это поверить, – отозвался граф, продолжая стоять ко мне спиной.

Вдруг, послышался скрип какой-то потайной двери и в библиотеку вошёл… вбежал пёс!

Вот это собачка!

Настоящая зверюга. Похож на волка, а не на собаку.

Эта зверюга сначала трусила к Адаму, а потом резко сменила траекторию и, вывалив розовый язык, направилась в мою сторону.

О-о-о-о-о-а-а-а! Какой монстр!

– Ваш… друг меня не цапнет? – забеспокоилась я и вжалась в спинку кресла, не забыв подтянуть к груди ноги, чтоб эта псина не откусила мне конечность.

Граф обернулся и властно рыкнул:

– Хёскульд!

Пёс облизнулся, глядя на меня, потом сделал ещё несколько шагов, ткнулся холодным и мокрым носом мне в ноги, которые я обнимала руками и едва удержалась, чтобы не выкинуть вперёд пятку, дабы врезать этому Хёскульду! А то ишь, облизывается!

Но пёс или волк это, обнюхал мои ноги, не отрывая волчьего взгляда от моего лица, потом чихнул и потрусил к графу.

Я выдохнула с огромным облегчением и опустила ноги. Хорошо, что Адам не видел, как меня напугал его четвероногий питомец.

Хорошо хоть аллергия не проявлялась. Всё-таки фея сдержала слово, обещая здоровье.

А то давно бы тут всё залила слезами да соплями. Аллергия – страшная вещь.

Граф думал. Долго. Потом вернулся в кресло напротив. Его лохматый друг разместился в ногах мужчины и уставился на меня. Интересно, этот пёс сейчас думает, как бы меня сожрать?

Передёрнула плечами и посмотрела на Адама.

Он глядел на меня жёстко и неодобрительно.

Нахмурилась, немного не понимая, в чём дело.

– Милорд? – не удержалась я.

– А с чего мне вам верить, леди? – хмыкнул он. – Быть может вас и правда прислала фея. Но в благородность этих созданий я не верю.

Он подался чуть вперёд и угрожающе ласково произнёс:

– Может, вы хотите выяснить до подробностей мою ситуацию и передать информацию…

Он вздёрнул одну бровь и договорил:

– …тем, кто вас нанял. Ведь может так оказаться, что фея и не причастна к вашему появлению в моём доме, леди Свон.

Его губы растянулись в злой усмешке.

– Я ведь прав?

Вздохнула и возвела взгляд к потолку.

Мужчины!

Вечно им нужно видеть заговоры там, где их нет и априори быть не может. Зато очевидное они порой и в глаза не видят.

Уж прав был тот, кто говорил, что в одном вопросе мужчины и женщины достигли согласия: и те и другие не доверяют женщинам.

Глава 10

Лара

– Нет, – сказала со вздохом. – Вы не правы, милорд. Я не шпион, как вы подумали. История, которую я поведала вам – чистая правда.

Говорила и смотрела прямо в суровое лицо мужчины, который сейчас решал две судьбы – свою и мою.

– Попробуйте со мной повзаимодействовать, – заговорила снова, сдерживаясь, чтобы не передёрнуть плечами от его пронизывающего воистину звериного взгляда. И чуть тише добавила: – Вы ведь ничего не теряете, милорд. Судя по всему, дела у вас совсем плохи…

Он вдруг выдохнул и посмотрел на меня уже как человек, а не как какой-то монстр. Взгляд стал чуть мягче, маска жёсткости и непоколебимости сменилась растерянностью.

Он не знал, что делать. И не умел просить помощи.

Знаю я такую категорию мужчин.

Тоже вздохнула и произнесла:

– Вам очень трудно сейчас, милорд, я это понимаю. Вы находитесь на распутье и не знаете с чего начать. Будь перед вами задача не хозяйственного плана, а например, военная, то уверена, вы быстро бы сориентировались и приняли решение, как поступить. В основном, по своей сути все мужчины стратеги, но когда касается дел управленческого характера и связанного с фермерством, то, увы, большинство сильного пола не знают, что делать. Вы не подумайте, будто я намекаю на глупость и некомпетентность. Эти понятия здесь совершенно ни при чём. Дело в том, что мужчина всегда был добытчиком и защитником, а женщина отвечала за быт и домашний очаг. Всё просто. И вновь повторяю – я могу помочь вам.

– Вы говорите очень убедительно, леди Свон, – вдруг улыбнулся граф, поразмыслив немного над моими словами.