- -
- 100%
- +
– Почему я должна идти за вами? – тихо спросила я. Страх сжал горло, голос сорвался.
– Простите, госпожа, – его руки в кожаных перчатках сжали поводья. Раптор нервно переминался с ноги на ногу, когти цокали по камню. – Здесь небезопасно. И на Торе вам ехать… не по рангу.
«Не по рангу? Вот те на!» – мелькнуло в моей голове.
– Здесь проходит трек Первогрупников к «Гемариту». Позвольте проводить вас в безопасное место.
«Трек? „Гемарит“?» Мысли путались. За спиной была только гладкая, холодная стена кристалла, похожая на огромный драгоценный камень. Ни двери, ни выхода. «Что это за место? Что мне делать?»
– Простите. Не подумал, – отрывисто сказал воин. Откинул кроваво-красный плащ, обнажив на поясе не меч, а странный прозрачный прямоугольник. Быстро провёл по нему пальцем – устройство вспыхнуло золотым, кивнул. – Сообщил в Кристаллгем о вашем прибытии. Но ждать здесь опасно. Рекомендую пройти со мной до «Прибежища королевы». – Он глянул на прямоугольник, который мигнул зелёным. Кивнул. Его взгляд скользнул по моей футболке и джинсам. – Ваша одежда… выделяет вас. Пройти недалеко. Это для вашей безопасности.
«Одежда? Да, в платье с кринолином тут явно было бы уместнее», – мелькнула ироничная мысль, тут же подавленная волной нового страха. «Прибежище королевы»? Звучит как ловушка».
– Как я могу обращаться к вам? – спрашиваю, а сама в ответ не знаю что отвечать. Настя – слишком просто для этого медного царства.
Воин приложил руку к груди, склонил голову:
– Эоган, Копьё из тиса, к вашим услугам.
– Анастасия, – выдавила я, чувствуя себя нелепой пародией на светскую львицу в этом безумном месте. Любопытство грызло, но его перекрывал нарастающий холодный ужас. «Во что я вляпалась?»
Эоган спешился. Взял под уздцы раптора, погладил рептилию по бронированной шее, что-то тихо сказал. Чудовище, ростом с лошадь, фыркнуло, но замерло. Мы пошли по серой мостовой. Улицы были пустынны. Здания по сторонам напоминали пещеру гномов – но не из камня, а из полированного, переливающегося материала, то ли кристалла, то ли стекла. Впереди показалось громадное строение с башнями и вывеской «Прибежище королевы». Витражные окна, стены, инкрустированные рубинами, тёплый жёлтый свет, лившийся из огромных окон.
Внезапно послышался гул – не сверху, а сбоку. Голоса. Много голосов. Эоган резко остановился.
– Прибавим шагу, Анастасия, – его голос стал жёстким. – Они близко.
– Кто? – прошептала я, инстинктивно прижимаясь к холодной стене ближайшего здания.
– Первогрупники. Идём!
Он почти толкнул меня к сияющему порталу «Прибежища». У ступеней коснулся браслетом (уже другим, тот, что был на правой руке, испорчен) дверной панели. Дверь бесшумно открылась. Он жестом указал внутрь, коротко склонив голову. Я мельком оглянулась – Эоган щёлкнул пальцами, и раптор замер у входа. «Дрессировка или магия?» Шагнула в залитый золотым светом простор зала. Воздух дрожал от гула множества голосов. Знать. Их роскошь кричала даже на расстоянии. За моей спиной Эоган снял шлем. И теперь, впервые, я смогла хорошо разглядеть его лицо.
Его не назовёшь красавцем – смуглая кожа, крупные черты лица и тёмные коротко подстриженные волосы. На шее шрам. «От былых сражений»? Глаза ярко-голубые. Меня поразила их глубина. Наверное, для образа грубого солдата его взгляд казался слишком чистым и проницательным.
Музыка, звучавшая в зале, казалась приятной, но странно неуместной в этом великолепии – отдалённо напоминая что-то знакомое, но не вписывающееся в ожидаемый Вивальди или Грига. Мысленно прокрутила мелодию «В пещере горного короля». Вот это было бы в тему, улыбнулась я.
– Уйдём от любопытных глаз. – Рука Эогана коснулась моего запястья. Мурашки. Что-то в нём есть такое не от солдата, а от короля. Однако я ошибалась. – Поднимайтесь за мной, – махнул он рукой. Я с облегчением покинула залитый светом зал. Люди, потеряв интерес к моей персоне, вернулись к танцам и напиткам.
Мы поднялись на балкон башни, откуда открывался вид на весь город. Странно. Это здание не казалось поначалу настолько высоким. В этом мире размеры и расстояния часто обманывали.
Внизу в тени фиолетовых гигантских кристаллов, тянулась серая очередь. «Первогрупники. Кто они такие?» В серых робах люди двигались в густой колонне между зданий. Головы их смиренно склонены, казалось, они шли уже не в первый раз к гряде из лиловых скал-кристаллов. Вокруг – всадники на рапторах. Толпа двигалась молча – женщины, мужчины, дети.
– Куда они идут? – спросила я Эогана. Он молча протянул мне подзорную трубу. «Странно, что воин дал мне возможность понаблюдать».
– Смотрите, госпожа.
«Что, если бы моя группа крови не подошла, – спрашивала себя, – мне пришлось бы идти с этими людьми? Для чего?» Я наблюдала. По коже мороз. Страх подкрался и затих в складках мыслей. «Жуткий мир – красивый и жестокий».
Людей вели к массивным, похожим на пьедесталы, устройствам из полированного металла и тускло светящихся голубых кристаллов. Человек в белом халате с нашивкой – капля крови на шестерёнке – быстрым движением прикладывал к предплечью рабочего металлическую присоску, соединённую гибкой трубкой с пьедесталом. Рабочий вскрикнул, но его уже толкали вперёд. Багровая жидкость побежала по прозрачной трубке.
– «Гемосинтез». – Голос Эогана показался мне надломленным. – Первогрупники – низшее сословие. У воинов вторая группа, у магов и лекарей – третья. У знати – четвёртая.
– А пятая? – спросила я, хотя догадывалась. Просто хотелось услышать это вслух. Взгляд Эогана стал остекленевшим, в нём мелькнула боль. Губы криво дрогнули.
– Пятая группа… это кровь. Королевская кровь. Только они…
– Отчего у меня пятая? – не понимала я. Смотрела в его голубые глаза. Он проводник между мирами? В нём чувствовалась сила и чистота. – Там, где я живу, всего четыре группы. Но… Я даже не знала, какая у меня.
– По необъяснимой причине система Гемариона признала в вас носителя Пятой, – его голос звучал глухо. – Как… почему… не знаю. Но браслет не лжёт. Вы здесь, и для мира Сангустраты вы – королевская кровь. – Краска прилила к моим щекам. Сроду не краснела. Отвернулась и поднесла к глазам подзорную трубу.
Тусклый кристалл на пьедестале вспыхнул ярче, его голубой свет стал почти белым. Где-то вдали взревел двигатель летучего корабля, поднимая в небо очередного вельможу. «Батареи заряжены», – усмехнулся стоявший рядом стражник, одетый в доспехи цвета запёкшейся крови. – Благодаря «Нижнему Потоку», светит солнце над Кристаллгемом, гремят моторы, летают корабли“. Он бросил взгляд в сторону башни, словно видел меня и моего спутника. Разглядывал госпожу из мира за Дверью. „Вам, «высоким», не понять. Ваша кровь – не топливо. Ваша кровь… она «правит». Его взгляд упал на запястье женщины, стоящей рядом, где под тонкой кожей пульсировала жилка. Стражник не знал, «какая» именно кровь течёт во мне. Но я «слышала» его. Хотя он был слишком далеко. Почему? Знать бы…
– Даже королевский раптор, на котором вы отправитесь во дворец, питается энергией от кристалла, заряженного жизнями таких же, как те, что внизу. – Эоган тоже чувствовал слова стражника. Поприветствовал его, приложив пальцы к виску. – Вы слышите мысли, Анастасия. Это ещё одно доказательство вашей связи с миром Сангустраты. Нам пора.
* * *
До дворца добрались быстро. Кристаллгем – так называли его. Я впервые ехала верхом. Если учесть, что мой опыт никогда не связывал меня с лошадьми, на рапторе было… терпимо. Эоган помог мне забраться, посадив перед собой, и, держа поводья, ловко управлял ящером. От воина пахло металлом и мужским телом. Запах надёжности и силы. «Зачем мне встречаться с королём? Почему просто не вернуться домой?» Вспомнилась подруга, к которой я должна была сегодня зайти. «Боже. Мама будет волноваться. Задерживаться здесь нельзя».
– Эоган, зачем нам ехать во дворец? – спросила я. – Меня ждут дома.
– Во-первых, я дал клятву королю Ронгу, – холодно отозвался воин. – И ваш дом здесь, госпожа. – В его голосе вдруг прозвучала неуверенность.
– Мне здесь не нравится.
– Что поделать, – горько усмехнулся Эоган.
– А что, во-вторых?
– У каждого своё предназначение. И у вас тоже.
Понимала, что попала в ловушку. Хотелось сбежать, хотя куда и как – не ясно. И каким образом вернуться домой, я понятия не имела. Оставшуюся часть пути молчали. В тот момент не задумывалась, что попаду в силки охотника, как маленькая беззащитная птичка.
Кристаллгем. Огромное сооружение возвышалось над площадью. Чёрная скала среди розовых плит. Тут и там сновали мальчишки – разносчики еды и напитков. Богато одетые дамы и господа с интересом разглядывали меня. Девушек в джинсах и футболке они явно никогда не видели. «Неужели и на меня нацепят какое-нибудь платье, как из девятнадцатого века?» Не хотелось чувствовать себя неповоротливой куклой в тисках корсета.
– Мы приехали. – Эоган остановил ящера. Спрыгнул первым и принял меня в объятия. «Я уже начала задирать нос, – рассмеялась про себя, – куда ему прикасаться к особе с Пятой группой». Рассмеялась. И тут же поймала себя на мысли, что была бы не против отправиться в небольшое путешествие с Эоганом. Мне он нравился мужественностью и искренностью.
А как он отводил глаза, если я долго смотрела на него.
– И что дальше? – спросила его. Он опустил голову. Неужели сожаление? О чём? – Мы увидимся снова?
Он вскинул брови. На лице удивление и непонимание, почему я спросила об этом.
– Конечно, госпожа.
Щелчок пальцев. Раптор замер. Опять этот фокус. Я поднялась по гладким ступеням. Было весело, словно я играла в игру. Однако улыбка скоро улетучилась. Меня встретил не король. Хотя о чём я думала. Здесь всё не так, как можно представить.
Три дородные женщины разглядывали меня, как товар на рынке. Вертели в красных ручищах. Им бы жернова катать, а не осматривать, возможно, будущую принцессу.
– Спасибо, Эоган. Ты молодец, – пробасила самая старшая. – В ванную, – коротко бросила своим товаркам, и те потащили меня. Я сопротивлялась! Напрасно.
– Эй! Что вы вздумали, тётки! – выкрикнула от неожиданности. Бросила взгляд в спину моего провожатого. Он уходил. – Эоган! Что происходит? – Он обернулся. В глазах его я увидела боль и бессилие вассала. «Заигралась? Вот и получай полный комплект фэнтези по группам крови»!
– Не стоит сопротивляться, милочка! – Голос одной из женщин напоминал шёпот палача. Ласковый такой голосок, в глазах – ненависть. Стало по-настоящему страшно. Захотелось сбежать из Кристаллгема. Любой ценой.
Не вышло. Меня окунули в ванну, наполненную розовой водой. Говорили тихо, как маньяки. Стянули намокшие джинсы, футболку… всё. Боже. Я сидела под слоем густой пены совершенно голая, раздавленная, уставшая сопротивляться.
– Вот и славно, милочка, – проворковала самая толстая тётка. – Его Величество должен увидеть чистый цветок лотоса, а не бешеную кошку из преисподней. Я только открыла рот, чтобы возразить, но широкая ладонь легла мне на макушку. Словно младенца перед крещением меня окунули с головой под воду. Только не крестили – готовили как блюдо к подаче. Пока душа сопротивлялась, тело терпело мочалки, благовония, эпиляцию и лосьоны. Благоухала я, как жертва на заклании. В голове зрел план побега. Главное – не выдать себя. «Взгляните, мол, какая у нас королева из другого мира». Дёрнул же меня чёрт поехать в этот дворец.
Слава богу, мне дали одежду. Помогли надеть кружевное бельё, чулки, корсет (как я и думала – тиски империализма), тяжёлое платье. Высушили волосы и украсили перьями фламинго и диадемой с рубинами.
– Посмотрите, госпожа, – сладко улыбнулась старшая из тёток. Её благородный бас под стать Шаляпину. – Подойдите к зеркалу.
На меня смотрела принцесса из забытой сказки. Тёмные волосы струились локонами, кожа сияла. Платье цвета спелой вишни подчёркивало белизну кожи. Оно сидело идеально. Не скрыть восхищения. Тётки кивали, довольные. «Король обрадуется – кинет им косточку».
Идти в облачении тяжело. Туфли и платье лишь на вид были прекрасными.
Служанки втолкнули меня в раскрытые двери, и я увидела правителя. За спиной щелчок замка. Обернулась. Клетка захлопнулась. Я в западне.
В огромном зале всё сияло золотом и драгоценными камнями. Точно как в пещере горного короля.
Он не один. Перед ним преклонил колено… Эоган.
– Теперь ты заслуженно носишь звание капрала Сангустрата, первогрупник. – Смех Ронга разбился на тысячу осколков. – Благодари меня, пёс.
Воин коснулся губами перстня Ронга. Взгляд Эогана остановился на новой игрушке властителя – мне. В груди сжалось. «Проклятый корсет». Сердце колотилось. Этот взгляд ненависти к правителю, когда тот не видит. Стыд на лице. Наши глаза встретились. Он опустил голову.
Запах дорогой еды, напитков и парфюма. От меня пахло так же – богатством и титулом. Тётки постарались.
Его величество обернулся. Сколько ему? Тридцать или меньше? Лицо красиво, светлые густые волосы до плеч, тёмные брови и ярко-синие глаза. Но Ронг – воплощение всего, что мне отвратительно: пресыщенная жестокость, трата жизней первогрупников. Одного взгляда в его холодные глаза хватило, чтобы почувствовать себя косулей перед волком.
– Убирайся, – сказал он тихо Эогану. – Ты справился. Теперь никто не узнает твой секрет. Но помни. – Взгляд Ронга словно острый меч. – Я держу тебя, пыль, потому что ты нужен. Знаешь Нижние, как никто. Умеешь находить… интересное. И твоя ненависть греет мне душу. Напоминает, что даже сильнейший из первогрупников – грязь у моих ног.
– Спасибо, Ваше Величество. – Голос глухой, но со скрытой силой. Эоган не жалок. Я видела это. Король тоже знал: долго мучить зверя на привязи опасно.
– Ступай, – махнул рукой. – Я умею благодарить.
– Да, Ваше Величество. – Воин поднялся, склонил голову и быстрым шагом направился к двери. Прошёл мимо меня стремительно, словно ветер. Обернулась, видя, как он прикоснулся браслетом к дверной ручке. Щелчок замка. «Мне б такой ключ…».
– Милое дитя. – Король умел быть любезным. Чуть не фыркнула. Сдержалась. – Эоган сказал, что ты чужестранка?
– Типа того, – ответила я, желая скорее убраться. – Почему я здесь? Зачем меня нарядили…
– Тсс, – он прижал палец к пухлым губам. – Мне нравится твоя строптивость. Но во всём нужна мера.
– Зачем вы унижаете воина? Он помог мне…
– Невоспитанная чужеземка. – Он рассмеялся и захлопал в ладоши. – Мне нужна ещё одна жена. Новая кровь принесёт в Кристаллгем отличную поросль.
– Чего?! – Хотелось врезать ему. «А меня спросили? Я тебе что, инкубатор?» – Не хочу быть грубой, Ронг, – сдерживалась. – Но я здесь не для того, чтобы стать твоей женой и рожать наследников. Я оказалась здесь случайно. Спасибо за гостеприимство, но насчёт замужества – я подожду. Да и ты не в моём вкусе.
Ронг ничего не ответил. Он сжал ладони, захихикал, а потом зааплодировал снова. Так ведёт себя бог, когда ты делишься с ним планами. Его лицо стало каменным.
– Иди сюда, бестия. – Он поманил меня пальцем и приблизился. – Я и не таких кобылок объезжал. По праву крови.
На лице оскал хищника. Ужас просочился под тяжёлым платьем. Запах страха заставил вздрогнуть. Бравада исчезла. Ронг приближался. Облизал губы.
– Мне сказали, тебя звать Анастасия, – усмехнулся он. – Вкусное имя, чужеземка.
Я увернулась от его выпада и рванулась на другой конец зала. Моё бегство раззадорило его. В два прыжка, словно тигр, он настиг меня. Схватил за волосы и притянул к себе. «Что он задумал? Только не это!» Ударить? А потом? Велит сжечь?
Его рот накрыл мои губы – влажный, тяжёлый. Пахло алкоголем и чем-то чужим. Мясистый язык. Я старалась не поддаваться. Упрашивать? Нет, только не показать слабость.
– Я не хочу! – выкрикнула ему в лицо. – В моём мире так не принято!
– О, великий «Гемарит». Это легко исправить. – Ронг подхватил меня на руки и швырнул на широкую кровать. – Нет желания и покорности? Ничего. Хотя я бы поиграл. – Король запрыгнул на кровать и мигом оказался на мне. Радовалась, что корсет и платье с тысячью пуговицами не так просто сорвать. Это не помешало ему целовать меня и сунуть руки под юбку. Влепила ему пощёчину, обозвав уродом. – Я не стану терпеть унижение от чужеземки.
На пальце Ронга перстень. Теперь я поняла – это не совсем простое кольцо. Сжав кулак, он поднёс руку с перстнем к моему лицу. Камень – огромный изумруд в оправе змеиного глаза – вспыхнул ядовито-зелёным. Ледяные иглы вонзились в виски, а следом хлынула волна огненного, чужого желания. «Магия!» – мелькнуло в панике. Разум захлебнулся в наваждении. Тело предательски рвалось навстречу.
* * *
Сколько прошло времени, не знаю. Лежала на шёлковых простынях, ощущая голод. Король. Где же он?
Ронг сидел на стуле, о чём-то размышлял. Разглядывала его. Тело гладкое, белая кожа с синевой вен. На боках жирок. Властитель обернулся:
– Ты хороша. Ты как спелая дыня…
– Но тебя что-то не устроило? – спросила я с издёвкой.
– Ты пятая… Ты не имела права…
– Право на что?
– Ты была с другим мужчиной. – Утверждение.
– Я не напрашивалась в твои невесты. – Приподнялась на подушках. Так хотелось одеться и смыться. – А ты ожидал девственницу? Прости. Теперь я не могу быть твоей женой. Но ты же не велишь отрубить мне голову?
– Нет. – Он хмурился. Ощущал себя осмеянным. Король не терпит насмешек, тем более от женщины. «Надо дать понять, что я не пыталась унизить его».
– Я хотела рассказать. Но ты набросился. Применил магию. У нас принято заниматься… этим… по любви. – На лице короля непонимание. Удивление и снова оскал. – Ты хочешь, чтобы я умоляла? – Молчание. Но глаза Ронга говорили – «Да». – Но я не стану. Ты циничный, скучающий, капризный мальчишка. Видишь мир как игрушку. Жестокость – способ развеять скуку. И твоя Пятая группа – не ответственность, а лицензия на вседозволенность.
Время шло. Ронг не приказал отрубить мне голову. Он не хотел чувствовать себя оскорблённым. Впервые столкнулся с женщиной, которая не хотела быть с ним. Это злило его. Желание становилось только сильнее. Что я могла сделать? «А что, если я и правда забеременею? Рожу ему наследников и стану медалью на стене его славы?» Страх остаться в этом мире навсегда терзал сильнее, чем ночи с королём Ронгом.
Надеялась, что игры со мной наскучат. Но властитель реально был влюблён. Опасно играть с правителем. Понимала это и надеялась выбраться из Кристаллгема. Как открыть дверь домой? Может, нужен тот самый браслет?
– Почему ты не любишь меня? – спрашивал король. – Разве я не осыпаю тебя подарками? Мои жёны плачут, потому что я больше не навещаю их.
– Это плохо, – ответила ему, смотрела в окно и вздыхала.
– Почему? – Голос обиженного мальчишки, у которого забрали любимую игрушку. «Неужели такой человек способен управлять королевством?» – Каждая из них получила в своё время мою любовь, но ни одна не подарила наследника.
– У тебя нет детей? – удивилась я. «Неужели король бесплоден?»
– Мои жёны способны рожать лишь девочек, – брезгливо проговорил он, отбросил длинные волосы со лба. – Мне нужен сын.
– А что же с дочерями? – Ответ, который я могла услышать, уже пугал. Ронг сказал, что их души на небесах. – Маги забрали их в обитель «Гемарита». Они не были нужны мне.
Не стала упрекать, что это твоя плоть и кровь. Убивать своих детей, потому что они не того самого пола? Не просто жестокость. Что говорить о Низших. О них Ронг предпочитал отзываться как о пыли.
– Я бы хотела прогуляться. – Надежда, что смогу усыпить бдительность короля, обретала силу.
– Это можно. – Внезапно он согласился. – Посмотришь на «Гемарит», кристальный лес. Он даёт энергию и пищу королевству. Также мы продаём кристаллы соседним странам.
– За счёт крови первогрупников? – не удержалась я.
– Кто-то в этом мире ест пищу, а кто-то становится едой. Закон жизни. – Король взял со стола кристалл для связи. Теперь я знала, что это был за прямоугольник у Эогана.
Эоган, почему-то вспомнила его и поняла, что соскучилась.
* * *
Впервые за время, что я провела в Гемарионе, над головой раскинулось голубое небо. А я-то думала, здесь оно всегда красно-жёлтое. Казалось, даже воздух посвежел. Втягивая его, я ловила себя на мысли о доме.
Король со свитой выехал из Кристаллгема. Его раптор в багровых доспехах ехал впереди. Я не умела управлять ящером и, к моему удивлению, сопровождающим оказался Эоган. После двух недель плена у короля воин, принёсший меня в жертву, стал единственной ниточкой, связывающей с надеждой на свободу.
– Король доверяет тебе? – спросила я, когда мы отстали. Эоган вёл раптора, поводья в правой руке, левой крепко придерживая меня за талию. Он не ответил. – Мне так плохо здесь, Эоган. Я в ловушке.
– Что вы хотите от меня, госпожа? – Конечно, что он мог сказать? Доверять мне было бы безумием.
– Помоги, – голос дрогнул, в нём застыли слёзы. Коснулась пальцами его запястья. Кожа мужчины покрылась мурашками. – Я ненавижу Ронга. Он монстр, пожирающий собственных подданных.
– Знаю.
– Капрал Эоган! – раздался окрик Брана, командира отряда. – Держим путь к «Гемариту»!
«Будь он проклят», – едва уловимо донёсся его шёпот. Я повернула голову, глядя на внезапно побледневшее лицо воина. На висках выступили капли пота. Рука инстинктивно сжала меня сильнее. Он не проронил больше ни слова.
На границе Гемариона нас встретили люди в белом. Позже я узнала – это маги, хранители «Гемарита». Разглядела шевроны с каплей крови и шестерёнкой. Совершенно лысые, неопределённого возраста, они склонили головы перед раптором короля Ронга.
– Сегодня готова большая партия кристаллов, Ваше Величество, – проговорил самый высокий.
– Это отличная новость, Дуарт, – Король спешился, передал поводья Брану.
– Дуарт – Страж Кровавого Сердца, – тихий шёпот прозвучал над самым ухом. Дыхание Эогана. По спине пробежал холодок. Неужели сегодня я снова вернусь в покои Ронга? Сжала зубы, продолжая играть роль.
Воин помог мне спуститься с Тора. Подвёл к королю, поклонился и отошёл в сторону.
– Идём, Анастасия, – Ронг с гордостью повёл меня к зловещей фабрике. Он показывал установки по зарядке кристаллов человеческой кровью. Рассказывал историю «Гемарита»: как тысячу лет назад упала звезда, породившая кристальный лес; как воин поранился, и его кровь заставила кристалл светиться; маг Гуллан открыл, что кровь даёт камню магическую силу.
Мы вошли внутрь. Множество металлических пьедесталов. Повсюду следы засохшей крови. Воздух пропитан дыханием боли.
– Маги кормят кристаллы. Они дают энергию. Рудники «Гемарита» – золотое дно для казны. И в то же время мы остановили наступление кристального леса.
– Неужели нельзя было уничтожить лес или создать подобие крови? – спросила я, ощущая себя на отвратительной ферме. – Люди остаются людьми.
– Зачем? – покачал головой король, на губах застыла усмешка. – Первогрупники созданы для жертвы. – Он бросил осторожный взгляд за спину. – К примеру, Эоган. Он первогрупник, хотя имеет статус воина. Былые заслуги… Я простил ему ложь. Он знает: если впадёт в немилость, отправится сюда, как и его семья.
– У него… дети? – спросила зачем-то я.
Ронг рассмеялся. Его хохот пронёсся неприятным эхом.
– Воин его звания не имеет права жениться. Его семья – отец, младший брат и сестра. Грязные первогрупники. – Мне стало противно до тошноты. Желание бежать стало почти физической болью. Главное – усыпить бдительность.
Ронг пресыщен, избалован и жесток, но не так уж глуп. Притворство давалось с трудом. К счастью, Эоган часто сопровождал свиту, а потом стал моим инструктором по верховой езде. Сам того не ведая, король облегчил путь к побегу.
Ронг хотел, чтобы я не скучала и меньше бродила по дворцу, где его жёны открыто ненавидели меня. «Устроил гарем. Вот и расхлёбывай», – думала я, удивляясь, как эти женщины могли желать властителя, погубившего их детей.
Наши встречи с Эоганом стали чаще. Мы избегали говорить о короле. Воин редко рассказывал о себе. Но порой на его лице вспыхивала редкая улыбка. Я знала, нас неудержимо тянет друг к другу. Только страх разоблачения сковывал чувства.
Но разве возможно затоптать пламя? Оно разгоралось всё сильнее.
Мы были на круглой арене, где я училась гарцевать на Торе. Никого вокруг.
– Мне пора, – легко спрыгнула на песок. – Спасибо. Здесь… я чувствую себя почти свободной.
– Мне тоже… легко с вами, госпожа, – неожиданно ответил он. Я застыла, ощущая под рёбрами дрожь.
– А что, если б ты был королём? – вдруг вырвалось у меня. – Ты бы правил иначе?
Мой учитель усмехнулся, горечь на его губах стала похожей на яд.
– Госпожа. Анастасия… Не вечны правители, вечна лишь грязь. Земля. Кто бы ни пришёл к власти, он подчиняется законам выживания. Жестокость иной раз оправдана. – Он помолчал. – Сейчас я бы сказал, что был бы справедливым. Но всё меняется, стоит ступить на путь власти. Если тигр не сожрёт гиен, гиены сожрут тигра.