Астенолит. Первый этап

Глава 1. Мы так их ждали, а они прилетели.

Вначале никто и ничего не заметил. Ну, пропало несколько человек, да еще в разных странах, что с того? В масштабах планеты это даже не капля, песчинка, родственники всполошились, да и только. Появилось пару роликов в интернете, на которых было видно, как идущего человека вдруг окутывал полупрозрачный, с виду эластичный купол, вырастающий из земли, словно пластиковое забрало из шлема мотоциклиста, и накрывавший жертву. Причём всё это происходило в считанные мгновения, и видно было только при замедленной съёмке. Внутри достаточно крупного, геометрически правильного купола, ещё какое–то время что–то происходило, это было хоть и плохо, но видно, и в основном только силуэты, из–за плохой прозрачности материала, а потом всё вдруг схлопывалось, словно внутри откачали воздух, и после небольшой и неяркой вспышки, на месте оставался правильный круг на два сантиметра ниже той поверхности, на которой он возникал. Словно эту самую поверхность аккуратно срезали, в форме идеальной окружности с диаметром ровно семь метров.

Вот вроде бы доказательство иррационального, необъяснимого, которое происходит здесь и сейчас, к тому же готовая сенсация. Но, искушенный интернет–юзер сразу же окрестил данные видео фейками, заклеймив выложивших в некачественной подделке. Еще и прошлись уничижительными комментариями, мол, могли бы и расстараться получше. Никто и ничего не стал расследовать, всем было глубоко неинтересно. Ну а что вы хотели, такой сейчас у нас мир, чтобы удивить необычным и неведомым, нужно очень сильно постараться, да еще и правильно подать, учитывая даже день и время выкладки информации в интернет. Иначе, не увидит никто, за ворохом других, более важных новостей, таких как: во что оделась очередная инста–дива на тот, или иной праздник, что сказал новый, сплошь эпатажный певец по поводу очередной животрепещущей новости, или о покупке новой шмотки, а также сонмами фотографий кошечек, и другого подобного популярного в сети контента. А вот пропажи людей новостью, по крайней мере интересной, для большей части пользователей, не являлось. Кроме родственников, естественно, но сколько их там? Не заметили, проспали, проглядели, отвлёкшись на множество других, казавшихся важными, событий, то, чего так долго опасались, а некоторые, чего уж скрывать и ждали.

А именно – вторжение инопланетных пришельцев.

А потом была передача. Нет, не так – ПЕРЕДАЧА! Вот именно так, большими заглавными буквами. Одновременно, на всей территории планеты по всем каналам телевидения, и на всех площадках в интернете, и, представьте, на медио–фасадах домов включилось одно и тоже видео сообщение, даже на ночной стороне планеты, и к тому же выключенные устройства самостоятельно включались и начинали транслировать ПЕРЕДАЧУ. И повторялась потом она несколько раз подряд, с небольшим перерывом на демонстрацию возможностей, этакий рекламный видеоклип, на котором показывались сцены уничтожения разумных на той или иной планете. Впечатлило всех. До самых до печёнок, если хотите, до всего ливера. А посмотреть там было на что, и уж тем более послушать. И так, вот что было сообщено всем людям планеты Земля. Как вы понимаете, это самоназвание, кто его знает, как называется наша планета у инопланетян.

На экране вначале появлялось несколько, назовем их так – персонажей, разнообразной внешности и относящихся по всей видимости, даже не к разным расам, а к разным видам. На переднем плане сидели два существа внешне, очень похожие на людей, только черты лица, и их фигуры, казались чуть более хрупкими, или утонченными, это кому как. Лица и руки сидящих имели слишком белый оттенок, для цвета кожи, который на Земле называют белым. Словно мечта японцев с их традицией наносить белила воплотилась в реальности, да уши имели чуть заостренный вид и были пропорционально немного больше, чем у землян. За что сразу едкие комментаторы наградили этот вид пришельцев недоэльфами, или лопоэльфами. Эти двое сидели в некотором подобии ложементов, а сразу за ними стояло еще пять разумных, и называть вот уже их людьми язык отказывался совсем. Это были настоящие «инопланетяне–инопланетяне», как любят писать в соцсетях дублируя слово, желая сделать акцент на чём–либо. Описывать подробно здесь не будем, так как к повествованию они не имеют никакого отношения, просто передадим прозвища, или если хотите – клички, которыми их наградили перепуганные земляне. Итак, слева направо стояли – Лягуха–С–Рогами, Черный–Питон–В–Костюме, два Гамадрила и Пёс–С–Хоботом.

А напугались земляне вполне себе, так как серьезность своих заявлений инопланетные гости, пока будем называть их так, подтвердили радикально. Просто спалив с орбиты одним быстрым, но мощным ударом, Париж. Да, Париж. Сначала земляне увидели, как с неба пускается темно синий луч, расширяющийся по мере приближения к поверхности, потом яркая вспышка, и вместо красивейшего города земли осталась ровная блестящая площадка, очертаниями повторяющая некогда крупный, с учётом всех ближайших пригородов, город. Населенный более чем двумя миллионами жителей Париж перестал существовать в один момент. Действенный аргумент. Жестокий, но действенный. А потом пошла трансляция передачи. Так что же люди планеты Земля увидели и услышали?

Сидевший справа недоэльф, выждал несколько секунд, видимо давая время зрителям осознать, и сфокусировать свое внимание на нём, чуть подался вперед, наклонившись к экрану и заговорил. Причем трансляция велась на том языке, на территории которой он был преимущественным. Это происходило одномоментно, словно тысячи переводчиков мгновенно переводили текст послания.

– Жители планеты, которую вы называете Земля. Меня зовут Иитанко, и я Лейб–Консул Содружества. Рядом со мной находятся мои коллеги, но пока вам не нужны их имена. Поясню, в Содружество входит несколько цивилизаций, объединившихся под одним централизованным руководством. Расположены наши миры, в основном, в центре данной Галактики. В мои обязанности входит как поиск новых будущих членов Содружества, так поиск и исследование новых планет, пригодных для заселения. Живем мы долго, население растет, вот и расселяемся потихоньку, обживая окраинные миры. Считаем, что встретить новых разумных, достойных влиться в наши ряды, за редкую удачу, потому что только объединившись, можно достичь многого. Если не всего.

Говоривший замолчал ненадолго, пошамкал немного губами и продолжил.

–Так вот, плохая для вас новость. Вы, как вид не представляете для нас никакой ценности, в основном потому, что такие цивилизации–паразиты как ваша, живут только за счет разграбления тех ресурсов планеты, до которых смогут дотянуться. Мы давно наблюдаем за вами, и пришли к выводу, что данная ветвь развития разумных тупиковая. Вы всё равно рано или поздно уничтожите друг друга, изгваздав такую замечательную планету окончательно. Кстати, никакие пуски ракет с любым ядерным, или химическим боезапасом для вас сейчас недоступны. Как и полеты устройств с ними на борту. Уж поверьте, к тому же, вот вам такой пример, вы же не смогли заметить приближение объединённого космического флота к вашей планете, что говорит об огромном нашем техническом превосходстве. Хотя попробовать использовать ядерный арсенал вы можете, но за попытку, только за попытку, мы накажем. Потом, после того как я договорю.

Тут изображение поменялось, и на экране появилась картинка из космоса, на которой все увидели, что планету Земля окружило огромное количество гигантских кораблей, выглядевших словно увеличенный наконечник стрелы, и которых, соответственно сопровождал бесчисленный рой небольших, по сравнению с этими гигантами, корабликов, сосчитать которые просто не представлялось возможным. Несколько секунд, и изображение опять вернулось к говорившему.

– Так вот, наблюдение за вами привело нас к выводу, что население данной планеты желательно уничтожить, а саму планету очистить, и заселить ее нашими согражданами. Планета сама по себе хорошая, осталось только избавить ее от паразитов.

– Теперь хорошая для вас новость. Как я и говорил, живём мы долго, практически не болеем, нет бедных, войн, других напастей. Уровень комфорта достаточно высок, и поэтому единственная для нас глобальная проблема, это скука. Нам всем скучно. И в такой ситуации остается только играть. Игра. Мы дадим вам шанс и сыграем с вами. И если выиграете вы, то мы оставим вас в покое, живите и умирайте, как хотите, мы просто закроем эту зону, и к вам больше никто и никогда не прилетит. Жаль, конечно, такую красивую планету, но это будет нашей ставкой в игре. Вашей же ставкой будет всего лишь жизнь. Жизнь каждого из вас, и вида в целом.

На этих словах он обернулся, окидывая взглядом своих коллег, стоявших за его спиной, все кивнули поочередно, некоторые оскалились, демонстрируя хищный ряд зубов, тот же недоэльф, что сидел радом с говорившим, также кивнул, соглашаясь, пожав перед этим плечами, словно сожалея.

– Итак, – продолжил он, возвращаясь к своей речи, – в чём состоит смысл игры. За пару месяцев до этого момента мы отобрали несколько десятков человек из разных стран с вашей планеты. Вы даже этого и не заметили. Отбирали мы их по следующему принципу. Это должны были быть среднестатистические жители планеты. Понятно, что не дети и старики, иначе было бы и не интересно, и не военные с полицейскими, так как по долгу службы они перманентно готовы на подвиг и смерть. А именно что среднестатистические клерки, работяги, служители культуры и подобные им. Они сейчас все у нас, и их пятьдесят четыре человека. Было больше, но часть отказалась участвовать в игре, а попросту сразу испугалась, ну, это на мой взгляд, и мы их уничтожили. Для моей расы три, является священным числом, и поэтому я убедил своих коллег, а они любезно пошли мне на встречу, что команд будет три. В каждой команде будет по шесть человек, и таким образом от этих восемнадцати избранных будет зависеть ваше существование. Но, мы не звери всё–таки, и потому заложили такую возможность, что остальные оставшиеся смогут по той или иной причине присоединиться к любой из команд. Поэтому мы и взяли людей с запасом, и как не трудно посчитать, с тройным запасом. Причины мы озвучим позже.

Что же предстоит совершить этим людям? А вот тут всё просто. Думаю, ваши геймеры меня поймут. На одном из наших кораблей есть три полигона, на которых техники подготовили, и подготовят по мере необходимости, по тридцать три локации, каждую из которых нужно пройти. Нужно, чтобы до финала дошел хотя бы один разумный представитель вашей планеты. В каждой локации их будут поджидать особые испытания, трудности как топографического плана, так и биологического типа. То есть, им надо будет преодолевать препятствия на местности, попутно отбиваясь от хищных тварей, всякого рода нежити и мутантов. В конце каждого из дневных переходов их ждет безопасное место, где они смогут отдохнуть, выспаться, нормально поесть и залечить раны практически любой тяжести, главное дойти, ну или донести товарища, до этого места. Темп прохождения также учитывается, чем большее расстояние сможет пройти команда, тем больше времени она сможет провести в безопасности. Но, не более суток по вашему времяисчислению. И обратная ситуация, чем короче пройденный путь, тем меньше времени будет у них на восстановление. Также учитывается сложность маршрута, пройденного за день. Там немного сложнее, но со временем разберётесь. Минимальный срок нахождения в месте ночевки – шесть часов, стандартный – десять. На следующий день у каждой из команд будет двадцатиминутный безопасный отрезок по выходу из места ночевки.

Повторюсь, мы играем по возможности честно, предоставив, исходя из ваших физических возможностей, шанс выиграть. Он есть, тут всё честно. Да и не интересно будет, если всех сожрут за первые же пару дней. Сложность прохождения локаций будет нарастать, как в любой хорошей игре, ну это понятно. К тому же, чтобы было интереснее, мы подлечили всех испытуемых, и дали им время на подготовку, они всё это время, находясь у нас в плену, тренировались с оружием. Недостаточно, конечно, чтобы овладеть им в совершенстве, но по крайней мере они уже знают, с какой стороны за него браться. Да, забыл сказать, оружие будет только такое, которое вы называете холодным, то есть копья, мечи, луки и ножи. Ну и бронь, для тех, кто захочет в неё облачиться, и всё это нашего качества, а не тот позор, что вы у себя наизобретали. Трансляция прохождения локаций командами, со звуком и отличным качеством, будет вестись непрерывно, вы сами всё увидите, соразмерно вашим часовым поясам. Надеюсь, всем все понятно? О! Видимо не всем. Ну я же предупреждал!

А потом был уничтожен ещё и Лос–Анджелес.

Глава 2. Выбери меня.

– Лёнька, ну что ты там делаешь за дверью, – голова у Александра Смирнова раскалывалась с похмелья, вызванного трехдневным запоем, по случаю отъезда жены с дочерями к своим родителям в другой город. Он даже на радостях в тайне от жены взял два дня за свой счет на работе, бормоча про себя поговорку «Жена в Самаре, деньги в кармане», а тут ещё друг детства приехал из Москвы, в общем – всё одно к одному, вот и загудели. Друг–то вчера уехал, а вот он остановиться уже не смог. Вернее все–таки, видимо смог, раз дома спит. Вот только кот каким–то образом оказался за входной дверью, скорее всего проскочив, когда Александр приходил, а скорее всего приползал, вчера домой. С трудом разлепив глаза, мужчина осмотрелся.

– Мля, да это я за дверью, – с некоторым сожалением, признал он, так как опять уснул на мешке с картошкой, принявшим уже контуры его тела, в общем на две квартиры тамбуре, отгороженным от остального подъезда стальной дверью. Ну да ладно, не в первый, и уж наверняка не в последний раз. Надо кота покормить, а потом в магазин сходить, за пивком, решил для себя наш герой, убедившись по экрану телефона, что сегодня суббота, и значит есть еще спасительный денек для того, чтобы мягко выйти из небольшого запоя. Хотя это с чем сравнивать. Пил Александр всю сознательную жизнь, каждый день, только выйдя с работы, и до тех пор, пока не ляжет спать, но вот так, до полной отключки на несколько дней все–таки изредка, по пятницам или же по поводу, такому как приезд старого друга. А друг приезжал самый что ни есть настоящий, их даже называли братьями–близнецами, хоть они и не были родней, да и не похожи были внешне друг на друга. Просто дружили с самых малых лет, вместе и параллельно учились и делали карьеру, разом женились, даже дети у них рождались почти в одно и тоже время, только у одного было две дочки, а у другого два сына, и звали товарищей одинаково, даже отчества совпадали. Два Александра Михайловича. Сашка Раз и Сашка Два, так только и различали, хотя фамилии, конечно, у них разные были, но по фамилии как–то непринято было называть, грубо как-то. А с приходом рыночной экономики, и падением железного занавеса, всё чаще называли Алексами, с номерами, естественно. Вот как раз про Алекса Два, мужчину сорока трех лет, разговор и идет.

Кряхтя, он поднялся, почмокал пересохшими губами, и первым делом, войдя в квартиру, припал к крану, и пил долго, пытаясь увлажнить пустыню, горящую внутри, не обращая внимание на орущего и трущегося о ноги кота. Напившись, и покормив кота, Александр засобирался в магазин, организм прямо требовал пива, и пообещал себе не покупать больше трех бутылок, баночное он не признавал, а три, потому–что послезавтра на работу, и надо трезветь потихоньку. Трудился он до сих пор на местном градообразующем заводе, руководя небольшим бюро, и поэтому ему ещё нужно к выходу иметь хоть какой–то презентабельный внешний вид. Так сказать – собрать лицо.

Магазин был в соседнем дворе, там кстати и коту можно было купить корм, а то заканчивался дома он уже, а Лёньку Александр обожал до безумия, и оставлять его голодным не желал. Он, хоть и пил, но был по настоящему хорошим человеком, его очень любили жена и дети, среди коллег и руководства он пользовался авторитетом, был хорошим другом и заботливым отцом. Что говорить, его жена, не работала, вернее официально и за деньги, содержать мужа и детей, вести дом, это же тоже работа, и очень тяжелая, но, например, на все собрания в садике, а потом и в школе, ходил всегда он, терпел, не пил до окончания, лишь по дороге домой позволяя себе первую бутылочку пивка, но не пропускал ни одного такого вот мероприятия. Водил своих девчонок на различные кружки и занятия тоже всегда он, а пока Александр Раз, брат–близнец не уехал в Москву, так и вместе с ним, и его пацанами. Гуляли также вместе, завидуя каждый раз друг другу. Один тому, что у друга сыновья, другой тому, что у друга дочери. Да и зарабатывал он всегда, по меркам этого городка хорошо, ценили его на работе, вопреки сложившемуся в обществе и в России мнению, мозги он так и не пропил. Друг уехал в Москву, чтобы зарабатывать еще больше, а вот ему и его семье хватало того, что платили здесь, да и не хотел он никуда уезжать, ему всё нравилось в родном городе, и всё уже хорошо так устоялось. А перемены он не любил, в отличие от другого Александра.

Завернув за угол дома, Александр внезапно остановился, и несколько раз моргнул, если так можно выразиться – с усилием. Каждый раз плотнее сначала закрывая, а потом пошире открывая глаза. Не помогло, образовавшийся вокруг него полупрозрачный купол, переливающийся всеми цветами радуги, не пропадал.

– Все, надо дозу снижать, возьму два пива, а то глюки уже одолевают, – проговорил он вслух.

– Это не глюки, это мы поставили защитный барьер, чтобы никто не вздумал нам помешать, – раздался голос с правой стороны от него.

Развернувшись, Александр, увидев говорящего, зажмурился еще раз, а потом начал открывать глаза по одному. Нет, чудище так и не пропало. Вместе с тем, оно было ему смутно знакомым, где-то он видел его уже, или читал про него.

– Все, завязываю на недельку, нужно почистить организм, до чертей уже допился, – опять же вслух проговорил мужчина, сообразив откуда у него такое видение.

– Мы всё–таки не черти, – усмехнувшись проговорила лягушка–переросток, чуть пошевелив наростами, очень напоминавшими рога тех самых, пресловутых чертей, – я настаиваю. Мы пришельцы, отбираем нескольких землян, для участия в одном очень увлекательном мероприятии. И мы выбрали тебя для участия в этой самой игре. Ты теперь – избранный, – и говоривший уродец противно захихикал.

– Не, мне никак, жена прибьёт, да и какая игра, я на ногах то еле стою. Не никак, господа–плонетяне, без меня, – замахал на них руками Александр, давая себе зарок не пить теперь уже два месяца, вон какие забористые и устойчивые глюки стали его посещать.

– Ну, здоровье мы поправим, а вообще, ты не понял, мы не спрашиваем твоё мнение, просто ставим тебя в известность, – и эта говорящая лягушка переросток направила на Александра какой–то предмет.

На остатках рефлексов, сохранившихся еще со срочной службы в армии, тот попытался уйти с линии огня, инстинктивно понимая, что на него направили какое–то оружие, заваливаясь правее и немного вперед, но это не помогло, вспышка, и вот он уже висит в воздухе, не имея возможности пошевелить ни одной конечностью, словно загипнотизированный помощник фокусника, на так популярных еще пятнадцать лет назад представлениях. «Он сейчас наверно кольцами будет вдоль моего тела водить», подумалось Александру напоследок, а потом сознание померкло.

Ричи Приест, сорока пяти лет от рождения, работник электросетей, обслуживающий вышки неподалеку от Сан–Анжело, что в Техасе, на своем автомобиле форд–пикап направлялся к месту работы. Встать пришлось ни свет ни заря, поэтому он ехал, зевая во весь рот, потирая глаза и стараясь не заснуть. Даже косячок, выкуренный уже в машине, его не взбодрил. Да, здесь в Техасе, травка не легализована, но купить её проблем не составляет, да и курить, тем более в рабочее время, нельзя, и если он попадется с ней проверяющим инспекторам, то ему влетит конкретно. Ну да на этот случай, если нагрянет проверка, у него с собой был комплект анти–ДрагТест с чистой искусственной мочой, в специальной бутылочке, обернутой в два саморазогревающихся пакета, чтобы мгновенно подогреть ее до температуры человеческого тела. Все придумано и продумано ещё до нас, подумал Ричи, да и до места службы ещё ехать и ехать. Сейчас, когда в связи с пандемией, появилось множество безработных, шанс остаться на работе можно было считать подарком небес, и поэтому лучше всё же перестраховаться.

Из–за этого «долбанного вируса», как называл его Ричи, закрылось по карантину множество предприятий, и сокращения докатились даже до них, хотя казалось бы, что тех, кто связан с энергетикой, так нужной каждому жителю США, это уж точно не коснётся. И рабочие поначалу даже попытались, по привычке, устроить забастовку, требуя повысить безопасность труда в связи со злополучной болячкой, или повысить заработную плату, и даже Ричи подумывал поучаствовать в этой заварушке, справедливо и по привычке собираясь отстаивать свои права. Но сначала он рассказал об этом своём желании жене, и на этом самом моменте весь его революционный запал тут же закончился. Его Джулия, совсем недавно переехавшая в США из Сербии, довольно жёстко его отчитала, вставляя в английскую речь крепкие сербские и русские ругательства, так что он даже немного испугался её, обычно тихую и мягкую. И передумал, о чём теперь совсем не жалеет, так как те, кто принял участие в забастовке, первые же и попали под сокращение. А вот его преданность компании начальство оценило, выдвинув на бригадирскую должность. Пусть и небольшое повышение в статусе, но всё же. К тому же и деньжат прибавилось, что очень актуально, так как жена, фитнес–тренер, сейчас из–за всё той же пандемии, сидела без работы, лишь изредка зарабатывая на онлайн–тренировках.

Сейчас, в пять утра, он ехал по пустынному восемьдесят седьмому шоссе, в сторону небольшого городка Иден, после которого ему нужно было ещё свернуть на восемьдесят третье, и потом, где–то около часа пилить до места работы. Увидев вдалеке огни заправки со светящимся названием – Пилот, Ричи потихоньку стал сбрасывать скорость, нужно было заправиться, да и чашка крепкого кофе ему сейчас не помешала бы. Термос, заботливо заправленный женой, он благополучно забыл дома, за что не раз уже костерил себя всякими нехорошими словами, тратить деньги на то, что можно было получить бесплатно, он не любил. Припарковав машину у колонки, Ричи вышел, похлопав себя по многочисленным карманам, и совершив тем самым своеобразный обезьяний ритуал, поправил кепку синего цвета с логотипом ЭлЭй, и уже было двинулся к зданию стоянки, когда его накрыл сверкающий купол.

Хавьер Морено Писсаро, тридцатилетний житель испанского Толедо, управлял небольшой собственной лавкой по продаже сувенирной продукции, которая располагалась практически на входе в старую средневековую часть города, некогда бывшей столицы Испании. Его лавка располагалась на Калле Перала, что неподалеку от моста через реку Тежу, в довольно-таки хорошем, с точки зрения прохождения по ней потоков туристов, месте. Семейным бизнесом Хавьер изначально не планировал заниматься, но после трагической смерти родителей в автокатастрофе, ему, как самому старшему в семье, пришлось бросить хорошую работу в Мадриде, и перебраться обратно в родной город. Поначалу ему было тяжело заниматься нелюбимым делом, но сейчас он уже втянулся, разобрался со всеми необходимыми процессами, и даже начал получать некоторое удовольствие от всего этого, во многом благодаря тому пониманию, что он продолжает дело всей жизни так рано ушедших родителей. Да и младшие брат с сестрой были теперь постоянно рядом, что также было немаловажно. Сестренка, которой в этом году исполнилось восемнадцать лет, уже вовсю помогала ему в лавке, и не собиралась никуда уезжать, как многие её ровесницы, а наоборот, планировала остаться здесь, в родном городе.

В тот вечер, когда сестра уже убежала домой готовить ужин, а жили они в отличие от многих держателей таких вот лавок, не в этом же здании, а немного ближе к центру городка, Хавьер вышел из лавки, и начал опускать металлические жалюзи, закрывая магазин, когда вокруг него, опираясь на многовековые стены здания и на брусчатку, покрывавшую улицу, возник мерцающий купол.

И такое происходило по всему земному шару на протяжении нескольких дней, но никто этого так и не заметил, как, впрочем, уже и было сказано выше.

Глава 3. Кадры решают всё.

В небольшом зале, стены и пол которого были отделаны металлом, с той только разницей, что пол в отличие от стен имел чуть более шероховатое покрытие, находилось ровно восемнадцать человек, в одинаковой одежде. Скорее даже форме. У всех серые брюки, короткие, по пояс куртки, напоминающие военные, с множеством карманов и липучек–ремешков, у всех одинаковые кепи, всё такого же темно–серого цвета. Под курткой у всех виднеются футболки, на ногах одинаковые ботинки, внешне очень похожие на армейские берцы. Примерно две трети из них мужчины, остальные, что понятно, женщины. Их всех только что поодиночке привела сюда охрана, и они пока осматривались по сторонам, ожидая продолжения.