Четыре абрикосовые косточки

Стив Олдридж давно мечтал о собственном доме. Откладывал деньги и регулярно просматривал объявления о продаже недвижимости. Время шло, а расстояние между суммой, что он успевал накопить и растущими ценами почти не сокращалось.

Однажды вечером он как обычно висел над газетой, пил кофе и вздыхал. За окном моросил дождь. Стив покачивал грустно головой и бубнил под нос: "Эхе хе, цены-цены". И точно солнечный луч сверкающим лезвием полоснул серые тучи, взгляд его замер, вонзившись, как кинжал в малозольную плоть газеты.

Цена в полтора раза ниже, чем обычно. Он не верил своим глазам. На

морщинистом лбу проступили капельки пота. Взглянул на дату. Объявление о продаже выставлено вчера. Мышка нервно защёлкала, листая прикрепленные фотографии. Их не много – небольшой дикий сад на заднем дворике, немного потускневший кирпичный фасад с большими, квадратными окнами. Зеленую крышу венчала высокая труба, а перед входной дверью выложено плоским камнем крыльцо.

У Стива Олдриджа заколотилось сердце. Одной рукой он потянулся за телефоном, другая стала мышкой водить вдоль строчек: Дом с привидением. Скидка…

Взгляд скользнул дальше и тут же вернулся к заголовку:

Дом с привидением… Это что, рекламный трюк?

Стив криво улыбнулся и пробежался по тексту описания заветного дома, не особо вчитываясь в смысл. Решение было уже принято. Пальцы судорожно набирали номер агента.

Главное успеть! За такую цену вряд ли я что-нибудь найду. Пока не поздно, пока не купил кто-то другой, а с привидением мы справимся…

– Алло! – прозвучал низкий мужской голос в телефоне.

Мечты сбываются! В девять утра следующего дня Стив Олдридж стоял на гранитном крыльце заветного дома. Светлое небо обещало хороший день. Надоедливый дождь выключился, добавив хорошего настроения, но смутная, едва ощутимая тревожность заставляла Стива переминаться с ноги на ногу и крепче сжимать ручку своего кожаного портфеля. Еще раз нажал на кнопку звонка и огляделся.

Дом производил впечатление довольно крепкой постройки. Краска с оконных рам местами слезла, но дерево в порядке. Стив наклонился и попытался заглянуть в окно. Кажется, заметил камин и его мечты со стремительной скоростью стали приобретать реальные очертания. Со скрипом открылась стальная дверь.

– Том Берч! – представился ему высокий, импозантный мужчина низким бархатным голосом – агент по продаже недорогого жилья!

– Здравствуйте, я Стив Олдридж, я звонил вам вчера.

Агент располагающе улыбнулся и пригласил войти.

– Дом старый, но довольно крепкий, мы специализируемся на жилом фонде с длинной прожиточной историей. Ему, наверное, лет двести. Я столько не проживу. Его, в силу своего возраста, можно отнести к

достопримечательностям города, но власти вряд ли дадут денег на реставрацию, поэтому ремонт за ваш счет. – Агент продолжал дружелюбно улыбаться и все рассказывал, рассказывал, а Стив представлял, как переедет сюда и начнет свою счастливую жизнь. Ему нравилось почти все, особенно камин из белого мрамора и большое зеркало в бронзовом обрамлении рядом с ним. Пройдясь по дому, Стиву показалось, что мебель внутри располагается как-то невпопад, словно ее привезли сюда с разных уголков города и бросили, как не нужную. Или бывший владелец совершенно не заботился о стиле.

– От всего этого Вы можете избавиться, Стив, если захотите, – угадывая его мысли, продолжал агент – людям свойственно бросать то, что им уже не нужно. Они приезжают, уезжают…

– И много тут было хозяев?

– Я точно не знаю. Дом старый. Сколько их было за двести лет – задумчиво произнёс Берч.

– Это из-за приведения? —Стив Олдридж изобразил безразличие и слегка улыбнулся.

– О, мистер Олдридж, Вам не о чем переживать! Это всего лишь старая английская история о том, будто первый владелец покончил с собой. А было ли это на самом деле, уже никто Вам точно не скажет. Сколько прошло времени. Каждый дом в старой доброй Англии хранит свои тайны… И можно ли представить Англию без приведений? – Берч засмеялся, а на лице мистера Олдриджа застыла вымученная улыбка.

Я так и думал, что это маркетинговый ход. Но почему тогда такая небольшая цена? – этот вопрос он так и не задал.

Над их головами раздался скрип деревянных половиц. Мужчины подняли глаза наверх.

– Это ветер, Стив. – прервав молчание произнёс агент Берч – Не хотите взглянуть на мансардный этаж? Там можно устроить спальню. Вон лестница.

Через двадцать минут они вышли из дома.

– Ну, все мистер Олдридж, я могу вас поздравить с выгодным приобретением! Через две недели все документы будут готовы, через пару часов ждём вас в офисе для завершения сделки. Если хотите, можете хоть сегодня заняться домом, разобрать завалы, так сказать… – Берч широко улыбнулся и шутливо добавил:

– А если будут беспокоить приведения, мы вызовем бригаду охотников!

Когда агент уехал, Стив решил сегодня же вечером вернуться сюда снова. Ему не терпелось побыстрее подготовиться к переезду и ещё раз поближе познакомиться со своим будущим жилищем. В руке у него осталась визитка.

Четыре абрикосовые косточки – прочитал он название агентства и вновь криво улыбнулся: Что за название?

Вечером снова пошёл дождь. Он монотонно стучал по черепичной крыше мансарды, когда Стив Олдридж, в глубине старого комода наткнулся на стопку газет столетней давности.

… Естествоиспытатель Джим Хартманн открыл портал в параллельный мир…;

…Хартманн построил дом на месте тектонического разлома…;

…Сумасшедший учёный строит дома в геопатогенных зонах…;

…Джим Хартманн пропал без вести не выходя из собственного особняка… .

Олдридж читал заголовки коротких новостей прошлого века, и его лоб стал покрываться испариной. По спине покатились капельки пота. Дождь с ещё большей силой забарабанил по крыше и вдруг, висящая под потолком лампа потускнела. Мансарда погрузилась в пугающий сумрак. Олдридж посмотрел по сторонам и прислушался.

Дождь за окном и темнота, больше ничего. Двигаясь, словно боясь быть услышанным, Стив Олдридж тихонько прилег на стоящий под круглым окошком диванчик. Он лежал и неотрывно смотрел на потускневшую лампу под потолком, тщетно пытаясь найти хоть одну здравую мысль, объясняющую прочитанное в старых газетах.

Его разбудили голоса и яркий солнечный свет, который ощущался даже сквозь закрытые веки. Он сразу узнал бархатный голос, доносившийся снизу. Это был Берч, который с кем-то переговаривался.

– Что происходит?

Олдридж протёр глаза и быстро встал с дивана. На полу валялись пожелтевшие страницы старых газет, ящики комода были выдвинуты и в круглое окошко мансардной крыши лучилось солнце. Внизу, на первом этаже ощущалось какое-то движение.

Он спустился по лестнице вниз и сразу в проёме двери, выходящей в холл, увидел Бернча. Тот стоял в центре комнаты с каким-то неопрятного вида крупным мужчиной. Его круглый живот, казалось сейчас попросту вывалится из брюк и покатится по полу.

От всего этого можете избавиться, если захотите, – рассказывал он толстяку, – людям свойственно бросать то, что им уже не нужно. Они приезжают, уезжают…

– Эй, Бернч! – крикнул Олдридж – это мой дом, я вчера его купил, ты что, забыл?

Что он делает?

Агент Бернч и толстяк не обращали на крики Стива Олдриджа никакого внимания, словно и не слышали его вовсе. Стив стремительно направился к нежданным гостям, однако, дверной проем встал перед ним невидимой стеной и Олдриджа откинуло назад.

– Что за черт? – ошарашено выругался он вслух

– Больше всего, Том, мне нравится это зеркало – задумчиво произнёс толстяк и подошёл к дверному проему, вглядываясь в него, как в бездну.

Олдридж, вытаращив глаза смотрел на него с другой комнаты, не понимая, что происходит. У толстяка были такие глаза, словно он смотрит в зеркало на самого себя, тупо пялясь в пустое пространство между двумя комнатами. Олдридж, мягко ступая подошел к толстяку почти в плотную и глядя на него в упор, вдруг резко ударил кулаком по отвратительно наглой, жирной роже. Но его ярость не достигла цели, кулак отпружинил от невидимой стены, разделяющей его и пузатого клиента Бернча.

Ааааа, сволочь! Бернч, открывай – завопил Олдридж.

В это же мгновение толстяк отвернулся, как ни в чем не бывало и вернулся на середину комнаты, где продолжал стоять улыбающийся агент.

– Что здесь происходит? – что есть силы закричал Олбридж. Безрезультатно.

Отступив пару шагов, Стив разбежался и со всей силы ударил ногой в пустоту дверного проема. Никакого эффекта. Проход наглухо был закрыт невидимым щитом. Он стал судорожно озираться по сторонам, как загнанный в западню маленький зверек. Лестница. Снова, бегом поднявшись на верх, Стив оказался под мансардной крышей дома. Встав посреди комнаты, он прислушался, пытаясь понять, что происходит внизу. Тишина. Слегка согнув колени, он резко выпрыгнул вверх и, приземляясь, с силой ударил ногами по полу.

– Беееернч! – завопил изо всех сил Стив Олдридж.

– Это ветер… не хотите взглянуть на мансардный этаж? – послышался голос Бернча. На лестнице стукнули каблуки. Олдридж бросился на встречу со жгучим желанием столкнуться нос к носу с агентом и толстяком.

Он встал в ожидании, широко расставив ноги, но никто не появился. Шаги продолжали раздаваться, но как будто за стеной, словно там располагалась ещё одна лестница. Каблуки двух пар ног простучали прямо перед ним. Олдридж мог поклясться , что это была не иллюзия. Он повернул голову, словно следя за людьми, которые должны были появиться на мансарде, но никого не было. От неожиданности он потерял равновесие и чуть было не свалился с лестницы вниз, успев ухватиться за перила.

Почти бегом, сбежав вниз по лестнице, Олбридж оказался вдруг в холле. Ни толстяка, ни агента Бернча не было видно. Он выбежал на гранитное крыльцо дома и повернувшись к нему лицом, стал пятица спиной к калитке забора, окружающего строение. Над массивной входной дверью снова висела надпись Продается, которую он снял вчера вечером.

Мистер Олбридж вдруг оступился и упал на спину. Над головой раздался визг тормозов. Приподнявшись на локоть, он оглянулся и увидел белый фургон с эмблемой привидения, как в мультфильме про охотников. Между ним и фургоном стоял бородатый стрелок, направляя ему прямо в лицо непонятную штуковину, похожую на телескоп.

– Выскочил все таки? – смеясь в бороду, прохрипел охотник за привидением и нажал на курок.

Последнее, что успело сверкнуть в сознании мистера Олдриджа была визитка агента Бернча, на которой чернела надпись – Четыре абрикосовых косточки. После чего мир для Стива Олдриджа погас окончательно, как та тусклая лампочка на мансардном этаже дома его мечты.