Развод и тапочки в котле

У меня не было ярко выраженного дара. Какие-то чары у меня получались лучше, какие-то хуже. Я умела залечить царапину, почувствовать выброс энергии, зажечь огонь на расстоянии или заставить левитировать какую-нибудь вещь. Не очень тяжелую, конечно, и не слишком долго. А еще я худо-бедно разбиралась в снадобьях, могла приготовить простейший отвар или проконсультировать насчет свойств того или иного амулета. Хотя нет, проконсультировать — слишком сильное слово. Правильнее сказать, что я могла определить, какая энергия в нем заключена: положительная или отрицательная. И только в том случае, если в амулете не скрывалось никаких обманок.

Поисковые чары получались у меня лучше остального. Но до сего момента я испробовала их лишь на живых существах. По той простой причине, что они обладают аурой, а стало быть, к ним легче всего протянуть нить на основе принципа сродства. Грубо говоря, дайте мне ту или иную вещь, принадлежавшую потерявшемуся человеку, — и я скорее всего определю, где он сейчас находится. В случае с кошкой Арди такой вещью оказалась пуходерка с целым комом шерсти несчастного животного.

Но драгоценности? У них нет ауры. И я слишком редко их надевала.

— Попробовать стоит, — буркнула я. — Но, естественно, на трезвую голову.

— А еще тебе нужен мужчина! — внезапно и без особой логики слегка заплетающимся языком заявила Арделия.

Я удивленно вздернула бровь. С чего вдруг она сделала такой вывод?

— В понедельник ты встречаешься с Витором, — пояснила она. — Наверняка он опять припрется со своей ненаглядной Мариэллой. Представляешь, как у этой парочки вытянутся лица, если и ты придешь не одна? А с каким-нибудь жгучим роковым красавчиком, который будет обнимать тебя за талию и нашептывать на ушко всякие нежности?

И Арди мечтательно закатила глаза и причмокнула в немом восхищении от этой картины.

Сдается, она действительно набралась, и набралась сильно. Как бы мне ее тащить на себе домой не пришлось.

— И где ты собираешься взять этого красавчика? — скептически вопросила я. — Арди, я почти всех жителей нашего городка в лицо и по именам знаю. И что-то не припомню среди них молодых горячих неженатых мужчин.

— Хм-м… — Арделия нахмурила лоб, всем своим видом демонстрируя усердную умственную работу.

Я в свою очередь устало сгорбилась. Поставила на стол локти, запустила в волосы руки и замерла так, чувствуя, как в голове сонно и гулко толкается множество самых разнообразных мыслей.

Демоны, до сих пор не верится, что все это происходит на самом деле!

— Здравствуйте, девочки! — неожиданно прозвучало рядом.

Теона Лигред, высокая шатенка лет пятидесяти, которая в свои года сохранила по-девичьи стройный гибкий стан, шурша зеленым атласным платьем, подсела к нашему столику. Изумленно хмыкнула, увидев почти опустевший к этому моменту графин с поистине демоническим напитком. Внимательно посмотрела на раскрасневшуюся Арделию, перевела взгляд на меня и приветливо улыбнулась.

— Катрина, дорогая моя, все в порядке? — полюбопытствовала она. — Вид у тебя очень расстроенный. К тому же мне передали, что твое вчерашнее свидание с мужем завершилось не очень мирно.

Я криво ухмыльнулась. Вот он — главный недостаток жизни в небольшом городе. Не удивлюсь, если Теона уже в точности до слова знает все содержание моего разговора с мужем. То-то официант вчера постоянно крутился рядом.

— Она разводится, — выпалила на одном дыхании Арделия. — А еще ей нужен мужчина! Очень срочно — до понедельника!

После чего потянулась было опять к графину.

— Моя дорогая, тебе достаточно, — негромко, но с нажимом проговорила Теона и прищелкнула пальцами.

Тотчас же вежливый предупредительный официант материализовался рядом со столиком и, повинуясь легкому кивку хозяйки заведения, убрал все со стола.

Арделия проводила тоскливым взглядом поднос, на котором уплывала недопитая настойка, однако протестовать не осмелилась. Прекрасно понимала, что за Теоной все равно останется последнее слово. Характер у той был воистину железный.

— А теперь расскажите мне все подробно, — попросила Теона. Подняла руку, чтобы поправить безукоризненную высокую прическу, из которой не выбилось и волоска, и словно невзначай сверкнула крупными бриллиантами на многочисленных перстнях, унизывающих ее тонкие холеные пальчики.

Арделия вновь не дала мне вымолвить и слова. Она тут же затараторила, выкладывая все услышанное от меня за сегодня. Правда, из-за выпитого это получалось у нее плохо. Подруга то и дело теряла мысль и перескакивала с одного на другое.

Теона, однако, внимательно ее выслушала, не сделав ни малейшей попытки перебить.

— Вот! — наконец, завершила монолог Арделия и принялась обмахивать себя ладонью. — Гад этот Витор. И Мариэлла его — та еще змея. Бедную сиротку совсем ограбить решили!

Бедная сиротка в моем лице как раз украдкой сцеживала зевок за зевком.

Зверски хотелось спать. Сказалась и прошлая ночь, за все время которой я почти не сомкнула глаз, и сегодняшний день, проведенный в постоянном волнении и душевных переживаниях. Да и от настойки перед глазами все неприятно расплывалось. Все-таки перебрала я с алкоголем.

— Грустная история. — Теона сочувственно поджала губы, аккуратно накрашенные ярко-алым кармином. — Девочки, сегодняшние посиделки за мой счет.

— Спасибо, — поблагодарила я, спрятав быструю улыбку.

В этом вся госпожа Лигред. Иногда мне кажется, что в ее жилах течет королевская кровь — настолько она спокойная, величественная и невозмутимая. Но при этом всегда придет на помощь, хотя очень не любит афишировать то, как много она тратит на благотворительность.

Все в нашем провинциальном Бельвиле прекрасно знали, что ресторан для Теоны — лишь хобби. Место для общения и встреч. К тому же заведение вряд ли приносило большой доход, а скорее всего — было вообще убыточным, если судить по соотношению качества обслуживания и прекрасного исполнения блюд к стоимости. В деньгах госпожа Лигред совершенно не нуждалась. Она овдовела несколько лет назад, получила в наследство ну очень крупную сумму денег — и принялась тратить ее по своему разумению.

— Поэтому Катрине срочно нужен мужчина! — продолжила разглагольствовать Арделия, пропустив мимо ушей наш быстрый обмен репликами. — До понедельника уж точно!

— А зачем он ей? — осторожно осведомилась Теона. — Девочки, простите мое занудство, но у меня жизненного опыта все-таки поболее будет. И я твердо уверена, что после расставания, тем более болезненного и некрасивого, необходимо некоторое время побыть в одиночестве. Клин клином вышибают — это только в любовных романах красиво выглядит. А по моему мнению, лучше на некоторое время затаиться. Привести в порядок чувства. Иначе можно нарваться на такие проблемы в желании доказать что-то своему бывшему — что просто ай и ой-ой-ой!

Я невольно кивнула головой, полностью согласная с доводами Теоны.

И в самом деле — зачем мне сейчас мужчина? У меня дрожь по телу идет при мысли, что придется с кем-то целоваться и обниматься. Да что там — скажу очень тихо и шепотом. Наверное, Арди права. И я все-таки мечтаю о возвращении Витора.

— Нам нужен ненастоящий мужчина! — тем временем фыркнула Арделия, которая явно перебрала, и перебрала сильно. — Точнее, настоящий, но…

Замялась, силясь правильно выразить свою мысль.

Теона выразительно подняла аккуратно выщипанную бровь, показывая, что очень внимательно слушает.

— Понимаете, в понедельник Катрине идти к поверенному за соглашением о разделе имущества, — залепетала Арделия. — А там опять Витор со своей ненаглядной Мариэллой будет. И я подумала… Ну… Если Катрина придет в сопровождении красивого, мускулистого мужчины, то… Витор-то вообще наплевал на все неписанные правила, таскает повсюду свою любовницу, а сам даже не в разводе.

Последнюю фразу Арделия выдохнула с отчетливыми плачущими интонациями. Зашарила рукой по столу, явно выискивая стопку, но тут же опомнилась и натянула на лицо выражение вселенской скорби.

— А я Арди в который раз твержу, что в Бельвиле просто нет таких, — мрачно фыркнула я. — У нас городок-то — раз-два и обчелся. И что-то я не припомню никаких красавцев среди знакомых.

— Вообще-то, ты неправа, — неожиданно возразила Теона. — Буквально сегодня утром в гостиницу, которой я тоже владею, заселился именно что красавец. К слову, он сейчас здесь ужинает. Мы перекинулись парой фраз, прежде чем я подошла к вам.

Арделия тут же встрепенулась, словно гончая, взявшая след. Принялась стрелять глазами по залу, выискивая незнакомых мужчин.

— Арди, не стоит, — мягко попросила я. — Теона права. Мне не нужен никакой мужчина. Мне нужен…

— Вот он! — вдруг провозгласила Арделия.

Решительно поднялась на ноги. Правда, при этом ее опасно занесло, так, что она едва не завалилась на пол. Однако подобный пустяк не остановил Арделию. Почти сразу она выпрямилась и гордой походкой от бедра, пусть и немного покачиваясь, отправилась к дальнему столику.

Я проследила за ее взглядом. Невольно приосанилась.

Определенно, этого мужчину я никогда не видела в Бельвиле. Черноволосый, синеглазый, в очень дорогой одежде, он лениво ковырял вилкой в домашнем рагу, восседая в гордом одиночестве за столиком.

Ох, а хорош! Очень хорош. Словно сошел с обложки какого-нибудь модного дамского романа о превратностях любви. Зуб даю, что сердцеед он знатный.

В этот момент незнакомец, почувствовав мой интерес, поднял голову. Мягко улыбнулся — и я торопливо потупилась, сильно смутившись.

— Лучше тебе поторопиться за подругой, — скептически проговорила Теона, с легкой толикой неодобрения наблюдая за тем, как Арделия неуклонно приближается к своей цели. — Завтра она поблагодарит тебя за то, что ты спасла ее от пьяного стыда. — Замялась на секунду, но все-таки добавила: — И, Катрина, пойми меня правильно. Я не желаю читать тебе нотаций о вреде определенных напитков, однако промолчать не могу, потому что ты мне нравишься, и я тебе искренне сочувствую. Помни, что алкоголь — не решение. Зачастую он — первооснова всех бед.

— Да я не… — ошеломленно пробормотала я.

— А еще он отличный растворитель. — Теона чуть повысила голос, явно решив во что бы то ни стало завершить мысль. — Со временем растворяет все. Деньги, красоту, молодость, саму возможность завести новые нормальные отношения. Поэтому я очень надеюсь, что больше в моем заведении таких пьяных посиделок не будет.

Ну вот. Именно то, чего я так опасалась.

И я виновато повесила голову, даже не пытаясь оправдаться.

— Иди! — повелительно бросила Теона, все так же следя за Арделией, которая почти достигла столика незнакомца. — Иначе придется вмешаться мне.

Я послушно встала и поспешила к мужчине.

Тот уже заметил, что стал предметом чужого пристального внимания. Откинулся на спинку стула, отложив в сторону салфетку, и с нескрываемым любопытством принялся ожидать продолжения.

Увы, остановить подругу я не успела. Когда я добралась до нее — она как раз бухнулась на стул напротив синеглазого брюнета моей мечты.

— Привет, незнакомец! — томно растягивая слова, выдохнула она, кокетливо взмахнув ресницами.

Ну, то есть, кокетливо и томно это, наверное, выглядело в ее представлении. В действительно голос ее прозвучал сипло с отчетливыми пьяными интонациями.

— Добрый вечер, дамы, — вежливо поздоровался мужчина и посмотрел на меня, видимо, ожидая, что я тоже присяду за столик.

— Арди, идем! — прошипела я. Сказала громче, обращаясь уже к брюнету: — Пожалуйста, извините нас. Моя подруга немного перебрала, но я сейчас уведу ее.

— Никуда я не пойду! — возмутилась Арделия, не отводя полных обожания глаз от незнакомца. — Между прочим, Катрина, я ради твоего счастья стараюсь.

Мужчина чуть приподнял бровь, на его губах затрепетала снисходительная усмешка, и меня немедленно кинуло в жар.

Демоны! Теперь он думает, что понравился мне, и я подослала подругу, чтобы познакомиться с ним.

— Арди! — чуть не плача, повторила я. — Ну пожалуйста!

— Отстань! — фыркнула та. Громко заявила брюнету, который терпеливо наблюдал за нами: — Вы нужны моей подруге! Как мужчина нужны!

— Неужели? — весело изумился тот. — Даже не знаю, огорчаться этому факту или радоваться.

Я издала преисполненный мучения стон. Попыталась было схватить подругу за руку и насильно уволочь ее от столика, но она удивительно ловко увернулась от моей атаки.

— В общем, вы должны стать ее мужем! — сказала она, и я почувствовала непреодолимое желание убивать.

— Вот как? — Теперь мужчина поднял и вторую бровь, улыбнувшись шире.

Одно радует: хоть не злится и не требует от официантов избавить его от общества подвыпивших женщин. Только прилюдного скандала мне не хватало для полноты счастья.

— Вы не переживайте, это ненадолго, — затараторила Арди. — И мы вам заплатим за это.

Я издала приглушенный рык отчаяния и бухнулась на стул.

Очевидно, что Арди я увести не сумею. Придется позориться по полной. Эх, подруга! Держись, завтра я тебе все выскажу!

— Заплатите? — Брюнет фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. — Знаете, это самое оригинальное предложение руки и сердца, что я когда-либо слышал. Тем более удивительно, что поступило оно от столь симпатичных девушек.

И опять глянул на меня.

В глубине его синих глаз прыгали озорные смешинки. Судя по всему, мужчина воспринял все не всерьез. Скорее всего, решил, что стал жертвой розыгрыша. Оно и к лучшему.

— Арделия, вообще-то, я еще замужем, — напомнила я подруге, которая умилительно строила глазки брюнету.

— Какая досада. — Тот укоризненно цокнул языком. — Вообще-то, дорогие мои, в Трибаде многомужество запрещено.

— Да вы не переживайте, это все не по-настоящему, — заверила его Арделия. — В понедельник, кстати, вы свободны? Нужно будет сходить к поверенному и подписать бумаги о разделе имущества.

— Как, уже? — С губ брюнета слетел короткий смешок. — Я просто поражен такой скоростью развития событий. Мы еще не женаты, а уже имущество делить необходимо.

— Да вы опять неправильно поняли. — Арди капризно нахмурилась. Набрала полную грудь воздуха и открыла рот, явно желая посвятить незнакомого человека во все мои неприятности.

Ну уж нет! Что-то устала я уже краснеть за сегодняшний вечер.

И я легонько прищелкнула пальцами, отправив в подругу усыпляющие чары.

Видимо, стресс и раздражение на всю эту глупейшую ситуацию помогли мне правильно сформулировать заклинание. Потому как взгляд Арди вдруг потерял всяческую осмысленность, став мутным и тупым. Она опять втянула в себя воздух, издав нечто вроде приглушенного храпа. И медленно опустила голову на стол, сладко засопев.

За столиком после этого повисла вязкая неуютная тишина. Улыбка еще играла на губах брюнета, но переносицу расколола морщинка, а глаза потемнели.

— Однако, — после недолгой паузы проговорил он уже серьезно. — Вы действительно умеете удивлять. Я не думал, что в вашем городке встречу кого-то, кому подвластно искусство невидимого.

Искусство невидимого?

Сердце почему-то кольнуло от смутного дурного предчувствия. В последний раз я слышала такое определение лишь в университете из уст самых строгих и принципиальных преподавателей. Только они относились к магии как к настоящему дару свыше.

— Простите, — почему-то повинилась я. — Арди слишком много выпила, поэтому несла всякую чушь. Думаю, завтра она вообще ничего не вспомнит о сегодняшнем вечере.

— И в какой области магии вы специализируетесь? — спросил мужчина, явно пропустив мое объяснение мимо ушей.

— Во всех понемногу, — честно ответила я и с сомнением посмотрела на мирно спящую подругу.

Так, а ведь ее еще и до дома каким-либо образом доставить надо. На себе я ее точно не утащу. Попросить Теону дать мне в сопровождающие какого-нибудь дюжего официанта? Ох, не хотелось бы. И без того завтра от нее точно немало «ласкового» услышу. Как бы госпожа Лигред вообще не закрыла перед нами навсегда двери своего заведения. Уж больно она щепетильна в отношении репутации ресторана. На моей памяти нескольким постоянным посетителям было категорически отказано в обслуживании после пьяных дебошей.

Что же мне так не везет-то! Сначала Витор со своим разводом и беременной любовницей, теперь подруга, набравшаяся алкоголем сверх всякой меры. Вот если бы она протрезвела… Тогда бы проблема разрешилась сама собой.

— Кстати, мы так и не познакомились. — Мужчина чуть склонил голову, внимательно наблюдая за мной. — Меня зовут Патрик. Патрик Чейс.

Нет, наверное, все-таки не преподаватель. По крайней мере, в академии я такого имени точно не слышала.

— Катрина Левон… — Я замялась, осознав, что назвала фамилию Витора. Криво ухмыльнулась и исправилась: — Точнее, в скором времени уже Катрина Трелони.

— Стало быть, вы действительно разводитесь? — мягко переспросил брюнет.

— Да, — глухо отозвалась я. Тут же добавила, заметив, что Патрик открыл рот, желая задать новый вопрос: — Извините, но я не хотела бы это обсуждать.

Арделия в этот момент что-то невнятно пробормотала себе под нос, и я опять отвлеклась на нее.

Да уж. Удружила она мне, ничего не скажешь.

Хм-м… А что, если…

В голове промелькнула одна идея. Слишком невероятная на первый взгляд. Но с другой стороны — чем я рискую? Если заклинание не получится, то все-таки придется просить помощи у Теоны. Она, безусловно, не откажет, но ее мнение о нас точно изменится в худшую сторону.

Итак, надо сделать так, чтобы Арделия протрезвела. Логично, что для этого необходимо ускорить вывод алкоголя. Нет, это слишком тяжело. У меня не настолько хорошие познания в целебной магии, чтобы рискнуть создать подобное заклинание.

Но есть и другой выход.

И я легонько взмахнула рукой, создав новые чары. На сей раз — подчиняющие волю.

Тончайшая вуаль заклинания плотно опутала Арделию. Сначала я подумала, что ничего не получилось. Оно и понятно. Опыта в подобного рода магии у меня не было почти никакого. Так, ничего серьезного. Еще в детстве я заметила, что при особом желании могу добиваться нужного от окружающих меня людей. К сожалению, мои умения балансировали на грани обычного везения. И в самом деле, когда очаровательное дите смотрит на тебя огромными умоляющими глазами и просит что-нибудь сделать — то мало кто устоит перед таким трогательным зрелищем. Чем взрослее я становилась, тем, по вполне понятным причинам, мне реже получалось добиться своего лишь взглядом. В университете я попыталась продолжить свои опыты по управлению чужим сознанием, добавив магию. Но быстро отказалась от дальнейших экспериментов. Да, иногда подруги по учебе и впрямь без малейших вопросов соглашались выполнить мои пустячные просьбы. Чаще всего — дать списать. Хотя однажды моя соседка по комнате в общежитии даже полностью написала за меня реферат. И потом долго недоумевала, с чего вдруг решила меня так порадовать. Но чаще всего у меня ничего не получалось. Собственно, поэтому после досрочного окончания учебы я ни разу не пыталась использовать эту способность.

Но сейчас у меня неожиданно все вышло наилучшим образом. Видимо, помогло то, что Арделия была пьяна, то есть, при всем своем желании не смогла сопротивляться моему внушению.

Краем глаза я заметила, как Патрик напрягся и резко отодвинул стул, как будто готовый в любой момент вскочить на ноги. Чудно. По-моему, это произошло даже до того, как первые искорки чар сорвались с моих пальцев. Но, скорее всего, мне просто показалось. В любом случае, его реакция была более чем объяснима. Не каждый день рядом с тобой начинает происходить нечто непонятное.

В этот момент Арделия распахнула глаза. Села прямо, ожидая дальнейших указаний.

Ух ты! Раньше так хорошо у меня эти чары никогда не получались. Даже страшновато как-то. Прежде не видела у человека настолько стеклянный взгляд без проблеска какой-либо мысли.

— Арди, идем домой, — негромко проговорила я.

Подруга без малейшего промедления встала.

— Простите нас еще раз, — виновато проговорила я, обратившись к Патрику.

Улыбка, еще недавно словно приклеившаяся к его губам, исчезла. Сейчас мужчина был очень серьезен и сосредоточен. Он внимательно наблюдал за мной, и в глубине его синих глаз клубилась какая-то тревожная тень.

— Все в порядке, — после короткой паузы ответил он. Помолчал немного и добавил: — Быть может, вам нужна какая-нибудь помощь?

— Нет, спасибо, я справлюсь сама.

Я в свою очередь поднялась на ноги. Устало посмотрела на Арделию, которая словно спала с открытыми глазами, и негромко приказала:

— Арди, за мной.

Вопреки всем моим опасениям, подруга зашагала удивительно ровно, не качаясь и не пытаясь свалиться кулем на пол. И через несколько минут, к моему нескрываемому облегчению, мы покинули гостеприимный ресторан госпожи Лигред.