Мечтают ли цифровые боги об электродраконах?..

Тварь снова неслась на стрелка с угрожающей скоростью. Чёртова механическая ящерица делала уже пятый заход над развалинами храмов и, в который раз вполне успешно и без какого-либо труда обнаруживала варрусовское укрытие.

Просчитался, но где… Мощные сенсоры и широкоформатный панорамный сканер с тепловизором помогали монстру находить добычу в любой точке огромной киберарены. Видимо, чудовище ориентировалось на коды творения «живых», что считывались программой при подключении к тренировочному кубу. Вот тебе и боевой конструкт-симулятор нового типа. Монстр считывал их, и с лёгкостью обходя любые преграды и предустановленную защиту. Тонкая модификация, умелая. Даже слишком. И кто такой умный, спрашивается, его вообще создал?!

– Я убью тебя, Лайт, храни тебя Хранитель… точно убью и никакая форма «Горизонта» тебе не поможет, – взревел Варрус, и цепляя своё новое, почти бесполезное оружие на спинные магнитные захваты, выбежал из-за потрескавшейся каменной плиты, служившей ему хорошим укрытием последние минуты игрового сеанса.

«Нужно срочно придумать, что делать… с таким оружием… спасёт один точный выстрел, но у меня нет времени, чтобы занять хорошую огневую позицию. Этот мерзкий ящер очень быстр… ещё бы с такими-то настройками! Нет, я, конечно, и сам своего рода ящер… но я же не сжигаю товарищей!», – подумал лирианец, когда в очередной раз убегал от обидчика, пробираясь через хаотичное нагромождение полуразрушенных камней и обломков древних лирианских храмов. Спасибо, хоть рельеф и топография карты были ему знакомы – родные пески Ашалаара.

– Ладно, ладно! Ты у меня допляшешься, тупая синткурица! – прогрозил стрелок, едва-едва успев скрыться за поваленной чудищем колонной.

В этот момент огромный мехапризрачный дракон, пронёсся над ним, мерцая портативным стелс-полем раз за разом выплёвывая направленную лазерную струю прямо в своего врага.

Колонну с треском и гулом разрезало напополам, а обломки рухнули вниз, Варрус едва успел отскочить в сторону. И бросился снова бежать. Только вперёд. Нужно снова спрятаться, попытаться выиграть время, найти удобную позицию для стрельбы и придумать, как же заставить чудовище хотя бы на мгновение замедлиться. Для одного выстрела стрелку хватит и пяти секунд. Но эта механическая громадина двигалась так резво и прытко, что всей лирианской выносливости уже не хватало, чтобы убежать от него на пересечённой местности и подготовиться к выстрелу. А на открытой – упаси Мудрец, столкнуться с ним лоб в лоб. Поэтому лирианец сознательно избегал участков арены, полностью покрытых песком, без старых храмовых развалин и острых камней.

Это хоть какой-то шанс: без укрытия – пиши пропало. Тварь вооружена до зубов. Система ракетного залпового огня, две автоматические турели, плазматическая пушка, портативное стелс-поле, делающее его почти незаметным в рассеянном свете, реактивные двигатели, два стабилизационных мехаплазменных крыла на прочном каркасе, титановые кости и хвост. И это нехорошо. Жуть, как нехорошо. Главный босс, да ещё и двухфазный, а то и трёх, поди разбери, что там накодили Лайт с Карботом на пару. Да уж… вот это стрелок влип!

– Лёгкая тренировка говорили они!.. – Варрус даже на бегу успевал выкрикивать короткие проклятия, адресованные его обидчикам, из-за которых он тут, собственно говоря, и оказался. – Зашёл и вышел! Приключение на пять минут! Вот теперь очень смешно! – Мехадракон развернулся, и наконец-то улетел в противоположную от стрелка сторону. Но он ещё вернётся. Обязательно… и это уже не похоже… первое – на тренировочный бой, второе – на акт традиционного ухаживания за любимой женщиной.

Варрус ни на минуту не забывал, благодаря кому всё это вообще произошло и кому сказать потом звучное и многоёмкое «СПАСИБО»! А дело бы так…

Они только-только выбрались с другой стороны Разлома, вновь разбитые, узнавшие правду о Катастрофе Неизбежности, но всё же живые. И как только они вновь оказались в Пределе, Арбитр получила зашифрованное сообщение от Механика, что им в срочном порядке необходимо лететь на Мальтар и помочь в поиске носителя ментальной печати Хитрина. От этого визита зависело многое. Слишком многое. На кону победа над одержимостью, избавление тысяч и сотен планет от заражения. Да, это не решит проблему экспансии мимиков, но подарит живым надежду, а цифровым Богам добавит хоть немного лояльности. Доверие, трагически потерянное на Войне Вторых Корней необходимо было восстанавливать.

Арбитр первым делом распорядилась рассчитать прыжковый курс до Мальтара, а команда «Горизонта» наконец-то получила передышку. Лайт и Ёж занимались пилотированием и навигацией, Карбот засел в своей лаборатории, лишь изредка выбираясь в кают-компанию для того, чтобы поделиться с командой заметками о поведении альфа-мимика. При помощи сложной системы контроля, построенной на протоколах Лабиринта, уцелевших после восстания Мастера Глена, новоиспечённый робот-техник вполне успешно осуществлял наблюдение за гостем из другой Вселенной, изучая особенности его поведения и циклов активности, общаясь с ним через портативный гравитационно-волновой передатчик. Сэм пропадал на нижней палубе с гантелями и пушками, оттачивая боевые навыки, параллельно настраивая и обновляя инструкции по безопасности на корабле с учётом всех последних приключений. Варруса же поглотили тренировки, рабочие обязанности старпома и забота о благополучии экипажа.

А вот с Посланницей всё обстояло куда сложнее. Стрелок всё ещё не понимал, что между ними происходит. Он делал два шага вперёд, Арбитр три назад, затем стремительно меняя направление, летела на целых сто шагов, отчего лирианец впадал в лёгкий тонический ступор, не понимая, куда бежать и что делать. Танец над пропастью, не иначе. Он точно и вполне осознанно понимал свои чувства в её отношении – от пылкой страсти до нежной преданности и обратно. И, да несмотря на всё, что между ними уже было, Арбитр, кажется, вообще не понимала, что такое отношения влюблённых. С одной стороны, понятно… она всё-таки женщина… и без того создание загадочное. А тут вдвойне сложнее – ведь она – машина с саморазвивающимся кодом. И её сознание, а вместе с тем и личность постоянно эволюционируют. С другой стороны, Посланница понимала всё слишком буквально. Что сбивало с толку. Каждый раз. И вот один такой визит к ней в храм перевернул с ног на голову всё…

«Похотливый лирианский стрелок. Антология коротких любовных романов» – эта книжонка его порядком раздражала. Чего скрывать?.. Не просто раздражала, а уже по-настоящему бесила!

Мало того что Арбитр таскала её всюду с собой, ни разу не стесняясь.

Он спрашивал её:

– Зачем?! Ты же уже переписала всё на модуль памяти, запомнила и проанализировала все главы от корки до корки… сама же хвасталась?..

– Как зачем? – удивилась Посланница.

– Таскать её с собой?! Зачем?! Раздражает… – вновь возмутился Варрус.

– Текст постоянно обновляется. Новые главы выходят по стандартному галактическому. Идеальная синхронизация. Не надо ждать… Достаточно подключиться к глобальной сети и получить обновление, в какой бы части Предела мы ни находились, – абсолютно беспристрастно пояснила Арбитр.

Ладно, это он ещё мог стерпеть. Но вот рейтинги. Пресловутая статистика, играющая не в его пользу. Вот что раздражало лирианца более всего. Сухие цифры выбивали почву из-под ног, а воздух предательским ударом ниже пояса.

А дело было в чём? Ещё недавно он был на пике славы! «ПРИКЛЮЧЕНИЯ ГЕРОЯ КОСМОСА ЛАЙТСТАРА!» – современный комикс за авторством Варруса находился на второй строчке общепредельного рейтинга популярного контента от «Нилс». Весь Китич о нём говорил! Многомиллионные рекламные контракты и зарплата, которая вдвое превышала его официальное жалование охотника Золотого Храма. Большую часть вырученных денег он отдавал в планетарный фонд восстановления Лирии и всех пострадавших систем Лирии-1 во время восстания Мастера Глена. Малая часть шла на поддержку и рекламу новых глав о бравых приключениях Капитана Куницы – Лайтстара, и ещё меньшая использовалась Варрусом в накопительных целях. Надо же жить на что-то в старости. Хотя пенсии у него-то могло и вообще не быть с таким графиком жизни и с некоторыми прошлыми модификациями, но мечтать ведь невредно.

Так вот, ещё вчера «ПРИКЛЮЧЕНИЯ» занимали вторую строчку после «Послания Творца»! Анхорн по праву первенства держали лидирующее место в медиарейтинге. Культ объединял собой триллионы планет и квадриллионы живых существ во всей Вселенной. Немудрено, что они всегда первые. Но быть вторым после такого конкурента не просто почётно, это настоящий личный прорыв! Почти что-то лавры победителя… соревноваться с Золотым Храмом и культом четырёх всерьёз Варрус никогда и не планировал, вполне адекватно оценивая свои силы и довольствуясь вторым местом. Но эта чёртова, развратная и похотливая, безвкусная книжонка всё изменила! И ладно бы только третье место… было бы не так обидно. Но эта откровенная дичь обошла по рейтингу не только Лайтстара… О, нет! Уже целых 72 стандартных галактических часа – его варрусовская физиономия украшала собой первое место в медиарейтинге. А что именно он стал прототипом для писанины авторского дуэта «Августара», стрелок даже не сомневался. Месть – блюдо, которое подают холодным. И несмотря на говорящий никнейм авторов, и тот и другой всячески отрицали причастность к созданию эротического мегахита.

Победу в рейтинге, к сожалению, тоже гарантировала простая статистика. На всё население Предела представительниц женского пола было больше, чем мужчин. А эта мерзкая книжонка ещё и получала нехилую поддержку не только сарафанным радио, но и со стороны «Нилс», «Риверса», «Саботажа» и ещё кучи других бизнес-предприятий Августа Рая.

«И ладно бы только я, но потеснить культ? Как? Как им удалось?», – в сердцах возмущался Варрус.

Но и этому феномену объяснение в итоге нашлось, ударив ещё больнее прежнего. Лирианцу, как и остальным членам команды «Горизонта» нечасто удавалось зависать в глобальной сети и пользоваться общеизвестными медиаканалами. Хотя периодически их всё же привлекали для съёмок агитационных роликов для Золотого Храма. Конечно, куда же без этого. Команда «Горизонта» – сильнейшие охотники Предела, в одной лодке с Посланницей войны. Для пропаганды лучших не найти. И вот цифровой чёрт его дёрнул пойти и посмотреть на официальный медиаканал Анхорн, как отсняли их видео перед отправкой на самоубийственную миссию, а там… Последние сто тридцать семь фотографий и семьдесят девять видеороликов были посвящены Арбитру… и в каждом кадре помимо самой Посланницы находилась эта богомерзкая еретическая книга. Ну почему?! Как же так?!

Стрелок не поленился, потратил битый час на аналитику и дешифровку и всё-таки выяснил, что отправитель всех публикаций не кто иной, как Август Рай! Ворвавшись в медицинское крыло за объяснениями, Варрус ожидаемо не нашёл искомого. Бортовой врач на рабочем месте отсутствовал, нашёлся только через четверть часа по корабельному счётчику. Ожидаемо – в кают-компании за барной стойкой. И вот назрел скандал вселенского масштаба.

– Сладкий, ты так не кричи! А то у меня башка трещит со вчера… – поморщился Август. – Давай-ка объясни спокойно, с расстановкой, какого Мудреца, ты так орёшь? – элефтид и правда выглядел болезненно, видимо, сказывались разгульные приключения вчерашнего дня.

– Ты бы пил поменьше… в космосе это вредно! – проворчал лирианец.

– Ой, кто бы говорил… так, что за ор средь бела дня?

– Вот! – Варрус переслал Августу на ингиметр всю собранную информацию. – Это твоих рук дело? Почему Арбитр везде на последних официальных медиаматериалах запечатлена с вашей мерзкой писаниной?! И почему автор публикаций именно ты?!

– Но-но-но! – бортовой врач пригрозил ему пальцем. – Мои руки чисты, я официально назначен на должность директора по связям с общественностью Золотого Храма. Занимаюсь делом, как видишь, повышаю индекс доверия и узнаваемости Анхорн. Культ – наше всё.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.