Анхорн. Цифровые Боги: Империя Алур

***

Император

Империя Алур1 – крупнейшее и сильнейшее государство Предела2, объединяющее миллионы планет и народов, ею правит династия Армеев3, а ныне – Император Аламар Армей V4. Столь могущественная структура дала кров и защиту нуждающимся, поддерживая оборону планет дальних рубежей. Не последнее место в структуре государственности занимает и Галактический Совет5, чьи представители осуществляли управление на местах, выполняя и прославляя волю Властителя Алур.

Армия Императора непобедима, но врагов у неё, впрочем, хватает: от малочисленных контрабандистов6 и пиратов в удалённых уголках звёздных систем, что питали особую слабость к богатым планетам-рудникам за Осевым Поясом7, до огромных и не менее величественных Северных Королевств Предела8, называемых Аштан и Таммиль. Обычно соседи вели мирные торговые отношения, лишь изредка прибегая к военному вмешательству, чаще, когда речь заходила об открытии новых планет и споров относительно ценных ресурсов. Королевства не уступали мощи Империи, поэтому локальные конфликты на границах никогда не утихали. А ещё Император и его флот недвижимой стеной стояли между Опустошителями Глубин9 и свободными планетами, что ещё не присоединились к Империи.

Император Аламар – символ веры, закона, силы и чести, праведности рода. С самого детства Император учился управлять огромным флотом и солдатами Империи, чтобы вести затяжную войну, отражая нападения бесчисленных врагов. Особым и чрезмерным тщеславием он не обладал, но отстаивал интересы Империи жёстко, не давая врагам спуску. Императора уважали и поддерживали не только военные, но и учёные с самых удалённых уголков планет Империи, потому что Император, не жалея средств, вкладывал большие ресурсы в развитие технологий, поддерживая научный прогресс. Космические корабли Имперского флота обладали передовыми технологиями, а армия в десятки раз превосходила любые силы противников.

И так уж исторически сложилось, что высшие офицеры флота чаще находились не в столице, а далеко в космосе на кораблях, неустанно патрулируя границы Империи. Император Аламар получал последние сведения о положении дел лично от четырёх генералов разведки на ежедневном собрании в величественном тронном зале своего парадного дворца. Так было и сегодня – все четверо были в сборе и готовы предоставить своему владыке самый полный отчёт о происходящих событиях, что находились в их непосредственном ведении.

Помимо четырёх голограмм-проекций генералов, на собрании присутствовали сам Император и его бессменный секретарь и доверенное лицо – существо расы магиан10 по имени Стикс11.

Генерал первого флота разведки Императора – Равен Киль12 сегодня выглядел обеспокоенным. Всегда сдержанное лицо генерала казалось тревожным. Генералы разведки носили тёмно-синюю форму с отличительными знаками и боевыми регалиями. Равен носил свою форму с полагающейся его статусу важностью, не забывая, кому и зачем он служит.

Лоуренс Клодан,13 будучи выходцем с периферии Империи, заслужил место генерала внутренней разведки не за красивые глаза и выразительную внешность, а за идущую впереди него славу об особой жестокости в подавлении любых оппозиционных течений в столице и далеко за её пределами.

Лоуренс обладал невероятными талантами в изучении точных наук, необходимых для построения безропотной работы многочисленных служб внутренней разведки Империи, и прекрасно справлялся с вверенными ему делами, находя главное призвание в поддержании политического строя Империи, а также сохранности покоя Императора. Лоуренс был низкого роста, на нём как влитая сидела тактическая броня с мимикрическими модулями. Его мимика, жесты и выражение лица в каждый конкретный момент времени самозабвенно менялись, но глаза оставались холодными, облекая его фигуру в стальную непоколебимость.

Генерал тактического корпуса пилотов быстрого реагирования Джейдис Свейд14 обычно предпочитал высказывать точку зрения последним и не любил пустых разговоров. Умный и, без сомнения, смелый представитель расы аломеев15, генерал оценивал любую ситуацию с позиции тактики и точности, принимая незамедлительные решения, коих от него и требовала Империя. Шерсть Джейдиса, местами свалявшаяся, выглядела плохо, весь его внешний вид кричал об усталости и долгих ночных вахтах на корабле. Поредевшие тонкие белые усы подрагивали, а кепка пилота была слегка повёрнута набок.

Илис Пейл16 – генерал контрразведки, получившая в народе своеобразное прозвище – «Высокая Тень», что характеризовало её как холодную и властную женщину, единственную в военном совете Империи. Пресекая шпионскую деятельность враждебных государств, Илис лично курировала агентов, которых готовили для различного рода миссий за пределами Империи. Загорелая, высокая и статная Илис, безусловно, притягивала к себе внимание, но врагам Империи не стоило обманываться столь примечательной внешностью, кудрявой и пышной шевелюрой или стройными ногами. Голубые глаза разведчицы не знали усталости, а её враги – враги всей Империи – пощады.

– Кто начнёт сегодня первым, господа? – голос Императора прозвучал не прямым приказом. Аламар был склонен к нарциссизму, но не к жестокости.

– Ваше Императорское Величество, если позволите, я перешлю короткий доклад о текущей ситуации с нашими делами. После чего обсудим ситуацию в системе Деневе17, – Илис взяла слово первой, отправив со встроенного в левую руку специального прибора для коммуникации — ингиметра18 – короткий файл, который Император получил в зашифрованном виде на своё устройство. Просмотреть зашифрованные данные Император мог с помощью персонального ключа – части кода, встроенной в ингиметр. Ключ мог открыть данные только при физическом контакте Императора с сенсорной панелью, после сканирования сетчатки глаз. Несмотря на личные встречи и собрания с генералами, Император предпочитал одностороннюю отчётность, а последняя копия документов хранилась только в архиве Стикса.

– Крайне содержательный доклад, спасибо, Илис. Сохраняется ли проблема с корпусом Ириля19? – спокойно спросил Император, глядя на женщину. Илис глубоко вздохнула, и от глаз Императора не укрылась усталость разведчицы. Её волосы цвета шоколада роскошными кудрями рассыпались по плечам, но под глазами заметными тенями залегли тёмные круги бессонницы.

– Они не дают нам покоя на дальних рубежах и в центральной части Предела.

– Добрались уже и туда?

– Они лезут, как крысы! Мои агенты каждый день ловят шпионов генерала Ириля20, но мы не можем ничего ответить на подобную дерзость!

– Почему? – помрачнев, уточнил Император.

– Дипломатическая неприкосновенность агентов транспортных корпораций Китича21! Чёртовы богачи не дают нам продыху, если бы мы только могли надавить на них! – Илис остановилась, понимая, что Император весьма категорично продолжал смотреть в отчёт.

– Хорошо, давай слетаем на Китич, поговорим с баронами корпораций о предоставлении дополнительных полномочий твоим агентам.

«Китич и его деньги обходятся слишком высокой ценой безопасности и спокойствия на дальних рубежах. Слишком высокой, чтобы и дальше спускать всё на тормозах», – мысль о Китиче пронеслась в голове Императора с констатацией ужасающей правды.

Он прекрасно понимал, что девяносто процентов энергетического дохода Империи приносили корпорации Китича. Императорский двор и администрация охотно принимали деньги и энергию корпораций, не задаваясь вопросами, а откуда ушлые торговые представители брали столько цифроидов22 и свободной энергии. Наживали ли они богатства исключительно мирным путём? С определённого момента Имперская канцелярия попыталась взять под контроль огромные финансовые и энергетические потоки Китича, но главы корпораций остались недовольны столь грубым вмешательством, и любую упреждающую деятельность пришлось свернуть. Войска Императора подавили гражданские волнения на Китиче, но корпорациям было запрещено иметь собственные армии, разрешая, впрочем, торговлю военными технологиями. В результате таких подковёрных игрищ бароны Китича сумели выторговать себе относительную законодательную свободу. Император получил огромный приток денег и энергии в казну, а корпорации – возможность вести торговлю абсолютно со всеми планетами Империи и Северными Королевствами Предела – главным врагом Империи. Каждая корпорация Китича от малой до великой имела в распоряжении автономный и хорошо натренированный отряд наёмников. И, конечно же, они торговали военной техникой и технологиями. Законы Императора не разрешали использование их на территории Китича, но никак не за его пределами.

Императору Аламару с периодичностью раз в несколько месяцев приходилось вместе с Илис решать проблемы корпораций и торговой флотилии на дальних рубежах Империи.

«Впрочем, заняться этим можно и потом. Прежде всего нужно разрешить проблемы со строящимся космопортом на границе Осевого Пояса», – Император прекрасно помнил о затеянной грандиозной стройке с подачи Галактического Совета.

– Джейдис, я тебя слушаю.

Генерал Джейдис был выходцем из тактического корпуса пилотов, занимавшихся обеспечением охраны внешних планет за Осевым Поясом. Представитель расы аломеев с планеты Зитрикс23. Аломеи внешне напоминали массивных млекопитающих рода куньих с плотной шерстью и своеобразными выростами на спине.

Аломеи вошли в состав Империи добровольно, передав тогдашнему Императору военно-техническую базу родной планеты Зитрикс. На Зитриксе добывали редкие металлы. Связь с пилотированием у аломеев в крови, поэтому многие выходцы с планеты попали в различные подразделения флотов Империи без особых трудностей. Все они хорошие пилоты, верные Императору.

Джейдис был одет в парадный мундир флота. Учтиво поклонившись Императору, первым делом аломей с помощью ингиметра переслал свой личный доклад.

– Император, мы наблюдаем увеличение активности дронов24 разведки Аштана и Таммиля, но они не проявляют враждебности к нашим кораблям и не нарушают внешних границ Империи.

– С чем, по-твоему, связано такое резкое увеличение численности дронов? Они полагают, что мы стягиваем к границам тяжёлые корабли с целью нападения? – просматривая электронные страницы, Император задал вполне очевидный вопрос.

Тяжело вздохнув, Джейдис выдержал паузу и, внимательно разглядывая своими маленькими глазами убранство зала для совещаний, сказал следующее:

– Нет, я так не думаю. Им прекрасно известно, что основной массив тяжёлых кораблей Империи сейчас на границе с Тэрэнсией25. Они наращивают присутствие дронов исключительно из-за кораблей контрабандистов, которые в последнее время нападают всё чаще без разбору и на корабли Империи, и на торговые суда Северных Королевств.

«Контрабандисты – проблема, которая требует незамедлительного решения! Но у нас нет ни единой зацепки о местонахождении их родной планеты», – отрывисто припомнил Император.

Пожалуй, стоило подключить особую Имперскую канцелярию26 к решению вопроса с контрабандистами. Император сделал пометку у себя на экране ингиметра.

– Полагаю, тогда оставим вопрос до расширенного заседания всего штаба Империи.

Император тяжело вздохнул, приняв отчётный документ от верного мастера теней и шпионажа – Лоуренса Клодана. Из четырёх высших руководителей военных структур Лоуренс был, пожалуй, самым интересным человеком, с которым, впрочем, лично не хотелось встречаться никогда. Его военный чёрный китель отличался длиной, доходя почти до колен генерала. Боевых наград генерал Клодан не носил, предпочитая не выставлять кровавые трофеи напоказ. Лоуренс заведовал тайными операциями и службами в столице Империи, подчиняясь напрямую верному секретарю Императора – Стиксу. Вместе они составляли нерушимую силу, ограждающую Императора от посягательств убийц и провокаций оппозиции.

– Лоуренс, спасибо за доклад. Сегодня он крайне содержательный. Пожалуйста, после собрания зайди в приёмную Стикса, у него есть некоторая информация… Которая, хм… будет тебе интересна, – улыбнувшись Лоуренсу, Император закончил диалог и получил утвердительный кивок от генерала в ответ.

Император предпочитал не делиться с другими генералами подробностями деятельности Лоуренса и подконтрольных ему структур, их непросвещённость в некоторых вопросах была ему выгодна. Он знал о змеях лучше других, а Лоуренс – лучший специалист по охоте на змей, посему Император предпочитал держать методы работы змеелова в тайне. Лоуренс был цепным псом, преподносящим к ногам Императора трупы предателей и отступников. Аламар не терпел предателей, как и все Императоры рода Армеев, ревностно пресекал любые попытки государственного переворота. Только Стикс знал всё, и только ему Император мог доверять. На протяжении долгого становления Империи на многих Императоров рода Армеев совершались покушения, которые не всегда заканчивались смертью. Чаще всего покушения удавалось предотвратить на этапе заговора, но всё же были и печальные случаи, а Имперская династия всё помнила и ничего не забывала.

– Равен, видимо, тебе сегодня закрывать брифинг.

Напряжённость и нервозность Равена Киля удивила Императора. Он не привык видеть генерала в подобном настроении и жаждал услышать доклад разведчика и причину, которая ввергла его в панику.

«Почему? Что могло так напугать разведчика, бывавшего в горячих точках на тысячах планет Империи?» – рассеянно подумал Император, продолжая всматриваться в озабоченное лицо генерала.

– Ваше Императорское Величество, я послал вам на ингиметр данные. Помимо доклада, там содержится запись с камер наблюдений разведывательных дронов с планеты Ципилин дальнего рубежа.

И тут он замолчал, делая очень долгий вдох и выдох. Император был обучен искусству чтения эмоций, которое практиковали охотники Анхорн27′28; глядя на вызывающее поведение Равена, он откашлялся, подавив раздражительность. Равен не мог даже последовательно изложить свои мысли.

«В его голове – хаос! Он чем-то здорово напуган», – подумал Император, проведя беглый анализ эмоций генерала.

Но не успел Император выстроить в мыслях логичные вопросы, призванные помочь генералу рассказать цель его доклада, как произошло что-то ещё более нетипичное для нынешнего утра. Обычно Стикс стоял позади Императора, записывая детали каждого брифинга, лишь изредка вмешиваясь в диалоги с генералами, и только если сам Император того желал. Император сам обращался к доверенному убийце-секретарю с насущным вопросом и, получая ответ, как обычно, продолжал вести брифинг с военными.

Стикс поднял голову. В его правом ухе загорелся синий блеск работающей гарнитуры, что служило меткой сигнала, пришедшего на встроенный прибор для связи. Односторонней связи – на брифинге отключалась внешняя связь с миром и сохранялась одна-единственная линия. Прибор мог транслировать записи на канале только между Императором и Стиксом. Стикс стоял обычно в небольшой нише за ложей Императора. Чтобы подойти к Императору со спины, ему требовалось сделать несколько шагов вперёд. Император обернулся, как только услышал покашливание Стикса. Секретарь двигался бесшумно, поэтому, подходя к Императору, он вынужденно подавал знаки о своём приближении. И первое, что бросилось Императору в глаза, – мигающий свет, идущий из гарнитуры в ухе магиана.

«Что за фокусы! Я же не отдавал ему никаких приказов и не говорил подойти», – подумал Император и отметил ещё одну странность – на лице секретаря-убийцы застыло удивление. Стикса по долгу службы было тяжело чем-то удивить.

«Странное поведение генерала, странное поведение Стикса! Что за идиотские фокусы?! Хоть кто-то может объяснить мне, что происходит?», – мысли Императора перескакивали с одного варианта объяснения сложившегося положения на другой, он не мог правильно осмыслить происходящее.

Стикс подошёл вплотную к Императору, в его глазах читалось то же удивление, что и минуту назад. Магианы не могли чувствовать в полной мере. Эмоции для них настоящая роскошь. Стикс был одет в длинную тёмную мантию с золотым поясом. Он выглядел опасно и величественно, как настоящий убийца. От него исходила аура непоколебимости и верности. Его глубоко посаженные глаза цвета алого янтаря смотрели прямо на Императора. Чёрные волосы были коротки и зачёсаны назад идеально ровно. Секретарь не позволял себе оплошностей ни в государственных делах, ни во внешнем виде. Его бледная кожа отливала синевой, а яркие шрамы на лице и теле свидетельствовали о бурной и кипучей деятельности секретаря в прошлом. Как и у всех представителей его вида, у Стикса были рога. Красные с хорошо заметными прожилками, слегка изогнутые, рога служили элементом хвастовства и гордости для каждого магиана. Стикс своими не гордился, но и не подпиливал, чтобы больше походить на людей.

– Мой Император, с вами хотят поговорить, – Стикс наклонился к Императору, перейдя на шёпот. Краем глаза Император посмотрел на генерала Киля, на его лбу проступила испарина.

– Я не понимаю… кто хочет поговорить? – удивлённо и намеренно повысив голос, спросил Император.

Стикс молча нажал на сенсорный переключатель, вживлённый в мочку уха, переведя входящий запрос на канал Императора.

– Храм Анхорн29 на связи, – металлическим голосом произнёс Стикс и отошёл от Императора.

***

Император

Император медленно поднёс палец к передатчику в ухе. В голове проносились разные мысли – одна хуже другой. Властитель Алур30 не успевал отследить ход каждого суждения, пытаясь предугадать – зачем Посланники Анхорн31 решили вмешаться в заседание военного совета Империи? Но даже в самых смелых расчётах Император и предположить не мог, чей именно голос он услышит из передатчика.

– Император, рада вас слышать, – с ним заговорил холодный и сдержанный голос. Аламар помнил его с самого детства – воспоминания довольно болезненная штука. Обладательницу таинственного голоса он видел несколько раз в жизни. Император помнил, что каждое появление Богов Анхорн не привносило ничего хорошего в его жизнь, но удивительным образом укрепляло положение Империи, прокладывая ему путь к трону.

Властитель Алур знал, как правильно говорить с Посланницей Анхорн, но каждый раз голос Богини войны и правосудия приводил душу и разум Императора в трепет, а тело ощущало первородный страх.

– Арбитр32, чем обязан такой чести? – холодно выдавил Император, пытаясь унять разыгравшиеся чувства.

В наушнике послышалась усмешка.

– Брось, Аламар. К чему нам официальные обращения? – Богиня Анхорн ответила ему нахальным смешком.

– Я не думаю, что подобные вольности сейчас уместны, Арбитр.

– Ох… Приличия! Без них не обойтись! – у неё был безапелляционный и колючий голос, не предвещавший ничего хорошего. Одно её слово могло принести мир или войну в любую точку Предела.

– На моё счастье.

– Увы, подданные Императора могут понять наше общение превратно. Пошатнувшаяся власть династии храму Анхорн не интересна и не выгодна.

– Арбитр, что вам нужно?

– Хочу присутствовать на докладе генерала Киля, – наконец, словно приказ, чётко произнесла Посланница.

«Что могло произойти, чтобы она лично решила вмешаться? Почему? Храм Анхорн обладает собственными разведывательными силами, ничуть не уступающими в возможностях Империи. При желании Анхорн получит любую информацию с какой угодно планеты Предела!» – Император медлил, понимая, что ситуация нагнетается, а пауза неприятно затягивается.

Как с ней общаться при таком количестве верных и доверенных лиц? Нужно понимать, что Арбитр – невероятно могущественный источник контроля во Вселенной, но Император не мог открыто подчиниться воле постороннего существа. Власть – штука тонкая и хрупкая, и сейчас крайне опасный момент для вмешательства столь властного и беспрецедентно сильного создания. Что же такое нашел Киль на дальних рубежах?!

– Медлительность при принятии важных решений государственного значения – не самое хорошее качество для правителя, – словно читая его мысли, отозвалась ледяным голосом Арбитр. – Быстрее! Или ты забыл уроки Посланников Анхорн? Промедливший обыватель рискует жизнью… промедливший правитель рискует государством.

– Хорошо, пусть будет так. Но после заседания мне нужна встреча, хочу услышать объяснение причины подобного запроса от храма Анхорн.

Он снова услышал смешок. Что-либо диктовать Богине Анхорн опасно, а требовать вообще неприемлемо. Но он Император Алур, а не простой мальчишка, чтобы Золотой Храм и его цифровые Боги вмешивались в дела Империи.

– Как пожелаешь, Император. Мой корабль на пути к Алурису33. А теперь переключи, пожалуйста, кнопку трансляции на ингиметре, чтобы я могла подключиться.

Император подавил вспышку охватившего его негодования и спокойно произнёс, давая знак Стиксу отойти на место:

– Господа, через трансляцию к нам присоединится храм Анхорн. Если я правильно понимаю, причина заинтересованности Посланников Анхорн – ваш доклад, генерал Киль.

Стикс удивлённо продолжал буравить попеременно взглядом то генерала, то Императора. За столько лет службы Имперскому дому он научился определять настроение и любые изменения в поведении своего правителя. Император выглядел потерянным и озлобленным, его лицо оплела паутина коротких морщин, некоторые из них залегли уже достаточно глубоко, словно пустынные борозды в потрескавшемся камне. Его густые брови нависали над тёмными глазами, а волосы уже практически целиком забрала седина. Короткий орлиный нос с горбинкой выдавал в нём потомка своего отца, подобная форма в роду Армеев была не редкостью. На нижней части лица Императора была редкая серебряная щетина, скрывавшая его недовольство происходящим. Император надевал на заседание военного совета золотой нагрудник и свою любимую синюю форму Имперской армии с глубоким плащом в пол. Что бы ни сделал генерал Киль, но Императора волновал не сам доклад, а таинственный вызов храма Анхорн. Они редко вмешивались в дела Империи и контактировали лично с Императором. Стикс никогда не видел Богов Анхорн. Магиан встречал охотников Анхорн, но не самих цифровых Богов. Император был напуган, и напугал его голос в наушнике. Значит, то был голос Арбитра? У секретаря в душе укоренилось ощущение страха и величественности происходящего – та же реакция, что и у Императора. Стикс попытался, используя внутренний контроль эмоций, избавиться от странных наваждений и не без труда справился с поставленной задачей, сосредоточившись на Императоре.

Император протянул правую руку, нажав на специальную кнопку на ингиметре – воспроизведение входящей проекции. Перед лицом генералов и Императора возникла фигура в приглушённом неоновом свете ламп бортовой навигации корабля. Император узнал комнату связи на звездолёте Арбитра. Властитель Алур был на легендарном «Горизонте»34 только один раз. Арбитр сидела, как обычно, в дальнем конце комнаты на световой платформе в позе лотоса, паря внутри полупрозрачной сферы-щита, созданного контрмерами.35