(не) Золушка для Снежного дракона

ГЛАВА 5

Огромный зал уже пестрил ворохом платьев и ароматов. Было шумно. Девушки переговаривались друг с другом - кто шушукался, кто ссорился, кто смеялся. И от этой какофонии звуков у меня вскоре заболела голова.

Я молча нашла себе колонну и добралась до нее, активно работая локтями. А после подперла ее плечом, собираясь подумать о вечном. Но тут откуда-то из самого начала зала послышался незнакомый мужской голос:

— Приветствую, дамы! Многие из вас присутствуют на Балу уже не первый год, а для кого-то все в новинку. Поэтому сейчас я объясню вам, как пройдут ближайшие дни.

О, как! Я тут же навострила уши.

— Все вы знаете, что Бал пройдет в полнолуние. Но мы собрались здесь за три дня до него, чтобы начать Зимнюю охоту!

Охота?! Гадость какая... Никогда не понимала убийство ни в чем не повинных зверушек ради забавы. Всегда считала и буду считать это скрытым садизмом. Но в противовес моим суждениям девушки вокруг радостно и даже как-то смущенно заулыбались, аплодируя словам распорядителя.

Ладно, что бы это ни было, но мне придется протащить туда Золушку.

— Мужчины прибудут сегодня ночью, и завтра с утра мы начнем первую Ловлю! — торжественно провозгласил распорядитель, и у меня закрались некоторые подозрения о том, что под «охотой» я подразумевала не тоже самое, что и он.

Ладно. Раз уж он тут все объясняет для новичков, то наверное и это разъяснит. Однако вопреки моим ожиданиям было сказано лишь:

— Дамы, прошу напишите ваше имя и каким животным вы желаете стать, а после бросьте карточку в урну.

Так.

Правильно ли я понимаю, что охотиться будут на нас?! Что-то мне это совсем не нравится…

И пока я разбиралась в своих мыслях, девушки уже разбежались по залу. Как оказалось, у противоположной стены стояли небольшие столики, где можно было взять карточку и написать на ней все, что нужно. А у другой стены - изящная напольная урна, куда некоторые уже стали опускать первые листочки.

Шустрые какие.

— Эмили, вот ты где.

Не пойми откуда взявшаяся Карэн взяла меня под руку и потащила к столикам.

— Ты сегодня сама не своя. Все в облаках витаешь, — заметила девушка, кидая на меня обеспокоенный взгляд зеленых глаз. — Плохо себя чувствуешь?

Елки-палки! Да, ведь это мой шанс!

— Да, — отозвалась я. — Поэтому хочу, чтобы на завтрашней охоте меня сопровождала Золушка.

— Что?! — воскликнула Карэн, сверкнув глазами, и даже остановилась.

— Что? — прохладно переспросила я, глядя на нее долгим взглядом. — Она поможет мне.

— Ты… Ты выжила из ума! Тащить эту… Эту… — распалялась сестра.

— Карэн, — прервала я ее. — Это мое решение.

И вырвав у нее свою руку, я молча пошла за этой дурацкой карточкой. Карэн мне нравилась. Но она играла на стороне «зла». И либо она присоединялась ко мне на кайфовой стороне, либо проигрывала. Но это был ее выбор.

Схватив из стопки пустую бумажку, я обмакнула перо в чернила и написала: «Амалия Вильгербенг», а подумав, какое бы животное мне подошло, приписала: «Газель». Затем я взяла другую карточку, и на ней написала безо всяких раздумий: «Золушка. Ласка». И взяв обе карточки, я направилась к урне.

— Амалия! — Карэн нагнала меня буквально через пару шагов.

Я обернулась и увидела недовольное лицо сестры, но в сведенных бровях и поджатых губах еще читалось и беспокойство.

— Я не буду с тобой ссориться из-за этой служанки, — проговорила она. — Хочешь, бери ее. Но мама…

— Разве она узнает, если ни ты, ни я ей не скажем? — приподняла я бровь.

Сестра в ответ покачала головой.

— Что с тобой? Раньше ты и не думала от нее ничего утаивать. Все рассказывала ей, как на духу, и меня отчитывала, что я постоянно что-то умалчиваю.

Я не могла улыбаться, но были и другие способы выразить поддержку. Моя рука нашла ладонь Карэн и сжала ее. Девушка в ответ удивленно выдохнула и посмотрела на наши соединенные руки так, словно Амалия впервые проявляла к ней доброту.

— Быть может, я поняла, наконец, почему ты так относилась к нашей матери, — сказала я, совершенно не представляя, о чем шла речь.

Но Карэн вдруг кинулась мне на шею и крепко обняла.

— Я рада, Эмили. Я рада, что больше не одна.

А я-то как рада, что, кажется, злодейкой здесь осталась только мачеха. Ну, и я, если продолжу и дальше нечаянно срываться на Золушку.

Вскоре дело было сделано, и три карточки нашли свое место на дне урны. А мы с Карэн направились в свои комнаты. Перед дверьми сестра еще раз меня обняла, и, пожелав друг другу хорошего отдыха, мы распрощались.

Перед тем как лечь спать, я вызвала Золушку и с горем-пополам убедила ее участвовать в завтрашней охоте, а также рассказала ей о том, кем она будет. Кажется, уходила от меня она даже чуть-чуть возбужденной предстоящим событием.

Наконец, на темном небе показалась неполная луна, и дворец постепенно погрузился в тишину.

Но я должна была догадаться, что эта ночь не пройдет гладко.

***

Я проснулась от странного шороха. Сон отпускал меня медленно из своих объятий. Но усиливающийся шум просто не давал отдаться безмятежности.

Чёрт! Да что там вообще такое? Я протёрла глаза и поднялась, оглядывая комнату. Казалось бы, всё как обычно - через зашторенные окна едва-едва проникал лунный свет. Покои были почти полностью погружены в таинственную темноту, в которой с трудом угадывались очертания мебели.

Раздался грохот, и я подскочил на своем месте.

«Это с улицы», — поняла я. Откинула одеяло, ноги опустились на тёплый пол и понесли меня к окну. Я открыла створку и перегнулась через подоконник, всматриваясь в неясные силуэты и странные огненно-фиолетовые вспышки, которые мелькали внизу.

Наверняка этот шум должен был разбудить всех обитателей дворца, но похоже, что я была единственной, кто высунулся на мороз посреди ночи. Это было ещё более подозрительно.

Плохое предчувствие говорило, что нужно остаться в комнате. Но здесь что-то происходило, а я все ещё ни черта не понимала, что за извращенный вариант сказки мне попался. Поэтому вместо того, чтобы вернуться в кровать и, как хорошая девочка, притвориться, что я ничего не слышала, я накинула на плечи меховую накидку и поспешила выйти из комнаты.

На сердце было неспокойно, оно тревожно билось в груди и шептало мне, что я лезу туда, куда не следует.

«Моя задача - просто дойти до финала и помочь Золушке остаться с главным героем, — твердила я себе в голове, как мантру. — Поэтому просто разворачивайся и иди назад».

Но вопреки своим же собственным мыслям я продолжала красться по тёмному коридору, едва не сшибая во мраке предметы. Я то и дело выглядывала в окна, стараясь разобрать, что происходило внизу.

В какой-то момент я смогла разглядеть мелькнувшие в отблеске луны белоснежные волосы. Снежный повелитель. Значит, я просто обязана быть там!

Но что за всполохи света окружали его? Что он там делал? И почему никто, кроме меня, не вышел посмотреть, что происходит? Или быть может все знали, что там творилось, но побоялись стать этому свидетелями? Эти вопросы, на которые не было ответов, лишь сильнее подогревали моё любопытство.

Наконец, я добралась до аркады на первом этаже, и до желанной тайны оставалось всего каких-то пару шагов. Боясь попасться, я осторожно выглянула и пораженно замерла.

Мне стало понятно, что это были за вспышки. Только вот теперь я засомневалась - а не спала ли я. Потому что… Разве это могло быть правдой?

Высокую и стройную фигуру Снежного повелителя окружал рой полупрозрачных существ, каждый из которых был величиной с кошку. Их тела были неясной формы, но я отчётливо могла угадать очертание глаз и ртов в их фигурах. Они носились вокруг дракона, как сумасшедшие, а он стоял в центре этого хаоса и твёрдо смотрел вперёд, будто дожидаясь чего-то или кого-то.

Вдруг послышался новый оглушающий грохот, земля задрожала, и я едва удержалась на ногах. Мне пришлось схватиться за висящий рядом подсвечник, чтобы не грохнуться на пятую точку. Что черт возьми здесь происходило? Это был какой-то ритуал? Призыв чего-то?

Снежный повелитель казался спорной фигурой, он не походил на принца из сказки. Для принца у него был слишком властный взгляд и безграничная усталость в алых глазах. С другой стороны, здесь все не очень-то соответствовали своим оригинальным прототипам. Пожалуй, лишь Золушка полностью походила на Золушку из сказки. Хотя и она была слишком пугливый и слишком забитой.

Восстановив равновесие, я снова выглянула и столкнулась взглядом с чем-то. У негоне было формы. Перед Снежным повелителем застыл лишь неясный силуэт. Но я знала, что этосмотрело прямо на меня. У меня внутри все похолодело, желудок сжался, а сердце ухнуло куда-то к ногам.

Я стала свидетельницей того, что не должна была видеть.

— Ты вызвал меня, Кастиал, и я пришел, — послышался голос, который звучал, как будто бы отовсюду: из углов коридора, из-под крошечных трещин на мраморном полу, доносился из-за дверей, гремел воздухе.

— Это произошло, ведь так? — как-то устало спросил дракон.

Но в этом его вопросе мне почудилось надежда. Словно смертельно больной человек, переживший уже ни один десяток операций, интересовался у своего врача, как прошла последняя. Этот человек устал, отчаялся, но всё ещё с не умирающей надеждой цеплялся за жизнь. И от ответа врача зависело, погрязнет ли больной в пучине полного отчаяния или отрастит крылья и воспарит.

— Да, — ответила сущность кратко.

И внезапно случилось то, чего я совершенно не ожидала увидеть даже в свете творящегося здесь безумия. Снежный повелитель вздрогнул, сжал пальцев кулаки, стиснул челюсти так сильно, что казалось – они сейчас хрустнут. А затем по его телу словно волной прошлось непонятное, скрытое для меня чувство. И мужчина задрожал, будто не вполне мог с ним совладать.

Он запрокинул голову и протяжно выдохнул сбрасывая с плеч многолетнее напряжение, прикрыл глаза, а затем его губы прошептали лишь одно слово: «Спасибо».

— У нас гости, Кастиал, — снова раздался голос сущности, и я с ужасом поняла, что говорили обо мне. — Я оставлю тебя.

И затем оноушло. А мы со Снежном повелителем остались вдвоём. Только вот теперь моё присутствие было обнаружено. По губам Кастиала скользнуло странная, нечитаемая усмешка. Полупрозрачные фигурки, что носились роем вокруг него, рассеялись, бросились врассыпную кто куда.

Я тут же скрылась за стеной, ощущая, как бешено колотится сердце.

Что он сделает со мной, если узнает, что я шпионила за ним? Накажет? Убьет?

Нет, не нужно давать судьбе поводов приблизить мой трагичный финал. Нужно убраться отсюда поскорее, пока не столкнулась с ним нос к носу. Вот только было уже поздно.

Я успела сделать буквально лишь шаг, как мужчина оказался прямо передо мной. Я замерла, в голове лихорадочно взметнулись мысли в попытке придумать, что я здесь делала. Но потом из ниоткуда пришла странная, но интересная мысль: «А почему я вообще должна оправдываться?».

Я чувствовала, что он смотрел на меня, разглядывал своим внимательным пробирающим до костей взглядом. Но вместо того, чтобы опустить голову, как буквально требовала того тело Амалии, я твёрдо встретила его взгляд.

Мужчина усмехнулся. Эта усмешка была чуть высокомерной - губы его были поджаты, а уголки рта слегка приподняты. Глядя на нее, в груди почему-то вспыхнуло раздражение. Он словно смеялся надо мной, или не воспринимал всерьёз, или забавлялся.

— Если бродить ночами по чужому дворцу, можно увидеть то, за что потом придется заплатить, — проговорил Кастиал.

Его глубокий голос пробирался под кожу, дразнил мое восприятие и вытаскивал из подсознания секреты, которым лучше было оставаться тайными. Посреди темного коридора, объятого мраком ночи, глядя прямо в его алые глаза, я вдруг отчетливо поняла, что готова была хоть вечность слушать этот голос. Если бы Кастиал был музыкантом, я буквально ходила бы за ним по пятам, упрашивая записать для меня новый альбом, а потом слушала бы каждую его песню на перемотке до бесконечности.

Это было странно. Я не была впечатлительной особой, и не страдала фанатизмом. Но Кастиал, Снежный повелитель, стал неожиданным и неприятным исключением.

— И какова будет плата? — спросила я, не отводя от него взгляда.

Он сделал шаг ко мне, и меня снова окутал его запах мускуса и бергамота. Появилось совершенно неуместное желание подойти к нему поближе и провести носом по изгибу его шеи, чтобы напитаться этим запахом, стать помеченнойим.

Силы небесные, я собака что ли?! Вот еще. Выбрось эти странные желания. Ты просто не выспалась, Маргарита Батьковна, вот и мерещится всякое.

— А сколько ты готова отдать мне, Амалия Вильгербенг? Придется ли мне выбивать свою плату силой, или ты с покорностью сама вручишь мне ее? — спросил мужчина, пока на глубине его глаз, творилось самое настоящее безумие, которое увлекало меня за собой.

— Покорно - это не про меня, Повелитель.

И он вдруг усмехнулся так, словно я выбрала единственный верный ответ из миллиона.

— Я уже это понял, nidkharit. Но еще не время.

Как он меня назвал? Нид... Что?

Но не дав мне спросить, мужчина провел рукой перед моим лицом, и последнее, что я заметила - была ало-фиолетовая вспышка. Тут же меня окутала темнота, и уже погружаясь в нее, я ощутила, как меня подхватывают сильные руки, а затем почувствовала теплое прикосновение к своему лбу и услышала тихий шепот.

— Засыпай, nidkharit. У нас еще будет время.

ГЛАВА 6

— Госпожа! Вы и правда хотите, чтобы я отправилась на Зимнюю охоту? — услышала я сквозь сон знакомый лепет.

Застонав, я перевернулась на другой бок и накрыла голову подушкой. Нет, я еще не готова вставать и иметь дело с этой дурацкой сказкой. У меня был такой прекрасный сон… Хотя детали его уже исчезали, словно песок сквозь пальцы, как бы я ни пыталась их удержать. Но я помнила ощущение - в нем я чувствовала себя очень счастливой и… любимой. А тут Золушка со своими проблемами.

Не хочу.

Дайте еще пять минуточек.

— Госпожа, поднимайтесь, если не поторопитесь, опоздаете на Ловлю.

Я застонала и поднялась, ловя встревоженный взгляд девушки, а затем до моего носа вдруг донесся аромат мускуса и бергамота. Снежный повелитель?! Я закрутила головой, словно он вот-вот должен был внезапно появится. Но нет… Комната была пуста, да и запах почти испарился, оставив после себя лишь легкий шлейф.

Странно… Откуда бы ему тут взяться?

И мой подозрительный взгляд тут же скользнул к Золушке. Она здесь была единственным человеком, который мог «чисто случайно» столкнуться с драконом, а еще вероятно побывать в его объятьях.

Шалунья какая. А прикидывается такой невинной девочкой.

Ладно, это все лирика. А дела делать за меня никто не будет. Я протерла лицо руками, вздохнула и лишь потом мой взгляд зацепился за два наряда, которые были разложены на кресле.

Один из них был из золотисто-коричневого меха, рядом с которым я разглядела маску с парой виды рогов, второй же был кристально белым, я угадывала очертания теплого платья и меховой накидки с аккуратной маской ласки.

Так вот получается как это работало? Лишь вчера я написала на карточках, кем бы хотела быть на Ловле, и уже сегодня костюмы были готовы. Интересно, кто их шил? Не Снежный же повелитель провёл всю ночь с иглой в руках, трудясь над костюмами барышень?

Эта картина настолько ясно встала перед глазами, что невольно на моем лице показалась улыбка. Точнее, она показалась бы, не будь я Амалией. Но как обычно у меня получилось лишь странная злая усмешка, и Золушка шарахнулась от меня, как черт от ладана.

— Я чем-то вас рассердила, госпожа? — испуганно вымолвила девушка.

— Нет-нет, всё в порядке, — устало вздохнула я, решив, что сегодня обязательно потренируюсь улыбаться нормально. Образ ледяной королевы – это конечно, любопытно. Но мне он совершенно не подходил.

И пусть Карэн хватит сердечный приступ, если она увидит улыбку на моем лице, но лучше уж так, чем встретить свою смерть на гильотине по приказу Снежного повелителя, из-за того, что я слишком напугала его хорошенькую невесту.

Мы с Золушкой проделали все повседневные утренние процедуры, и настала пора облачаться в наряды.

Первым делом я решила одеть главную героиню, хотя она и противилась этому. На её лице появилось выражение первозданного ужаса, лишь только я сказала: «Сначала ты».

– Что вы госпожа! – воскликнула она. – Нужно собрать вас, а уж, если успеем, то и меня.

— Здесь я принимаю решения, — твёрдо сказала я и дернула подбородком в сторону нарядов. — Иди. Я помогу тебе зашнуровать платье.

Энное количество испуганных взглядов и восклицаний «госпожа» спустя, передо мной, наконец, предстала облачённая в белый мех девушка. И от её красоты даже у меня перехватило дух. Белый цвет был будто специально создан для Золушки, подчёркивая её невинную, я бы даже сказала – ангельскую, красоту. В прорезях белой маски были видны огромные и чистые голубые глаза с длинными ресницами. Пухлые алые губки притягивали к себе взор, ярко выделяясь на фоне белой маски. Точёные хрупкая фигура Золушки, облачённая в шелка и дорогой мех, не позволяла ни на мгновение усомниться в её происхождении. Перед нами была юная принцесса или высокородная госпожа – не иначе.

— Ты очень красива, — проговорила я.

Золушка смущенно опустила глаза. Кажется, она не привыкла принимать комплименты. Но ничего, вот станет женой Снежного повелителя, и тогда всё изменится. Не знаю, откуда у менябыла ощущение, что этот суровый и властный с виду мужчина просто купал свою женщину в любви. Но уверена я была в этом совершенно точно. Быть может потому что мы были в сказке? И многие женщины мечтают чувствовать себя любимой? А потому нам хочется, чтобы главные герои были щедрыми на проявление чувств?

— Времени почти не осталось, госпожа, — пролепетала Золушка. — Давайте скорее приведём вас в соответствующий вид.

Мы занялись моим собственным нарядом. Хотя я считала, что уже ничего не сможет превзойти Золушку, а потому по итогу бросила в зеркало довольно безразличный взгляд. Но увиденное заставила меня замерить.

Самой себе я казалась какой-то дикой, но в тоже время холодной королевой – повелительницей всех зверей. На мне было чёрное платье, подчёркивающие каждый изгиб моего тела, идеально сочетаясь с ним, на плечах лежала меховая накидка. Полумаска выделяла мои глаза, а голову, словно корона, венчали витые рога.

Что ж… На невинного ангела я похоже не была, но отражение в зеркале меня очень даже устраивало. Кажется, распорядитель вчера говорил, что ночью должны были приехать мужчины. Опять же, на Снежного повелителя заглядываться было нельзя, потому что он принадлежал Золушке. Но провести время в приятной компании другого мужчины было можно. После разрыва с Вадимом я не позволяла себе никаких свиданий, но разве Зимняя охота – это не прекрасный повод чуть-чуть отпустить вожжи?

Хотя первым делом, конечно, нужно обеспечить встречу дракона и Золушки. В конце концов, как только они окажутся вместе и пройдёт бал, сказка закончится, и я попаду домой.

— Будь рядом со мной, – наставляла я главную героиню. – Не отходи далеко, не теряйся, и нам нужно придумать тебе другое имя.

— Другое имя, госпожа? – вскинула на меня девушка голубые глаза.

— Да, — кивнул я. — Или не придумать… Разве имя «Золушка» дали тебе не мы с сестрой, из-за того что ты постоянно была вымазана в золе?

— Верно, госпожа, – пролепетала она.

Я снова начала испытывать раздражение. Неужели её самооценка была настолько ниже плинтуса, что она не могла поддержать элементарный разговор? Я понимала, что скорее всего, у неё была не самая лёгкая жизнь. Но в универе мне пришлось столкнуться с людьми, чья жизнь и правда была настоящим Адом, однако, они не потеряли ни оптимизма, ни острых зубов.

— Так, как же тебя зовут? — в моем голосе отчетливо проступил гнев, и Золушка сжалась.

— Тереза, госпожа.

Я кивнула.

— Вот так и представляйся, если тебя спросят, госпожа Тереза.

Девушка погрузилась в задумчивое молчание. А мы тем временем уже спустились в большой зал, где вчера распорядитель объявлял о зимний охоте. Кроме нас тут уже было полно разных «животных». Хотя в основном преобладали котики или лисички, показывая что фантазия у девушек была довольно скромной. Я ничего не имела против, и котики, и лисички и правда были очень милыми. Но охотиться на котов – это уже слишком.