Пролог
– Что ты сделала, маленькая альва? – В глазах Рейварда мелькают пурпурные искры, а на лице застывает ошарашенное выражение.
Он трёт грудь под парадным кителем, а я неосознанно делаю шаг назад. Потому что сама не знаю, как так получилось. Как моя магия вышла из-под контроля и выдала меня с головой? Да ещё и кому! Дракону – самому страшному врагу нашего народа. Эти гады чешуйчатые реагируют на нас, как коты на валерьянку. Уж больно сладка для них наша сила.
Глядя в хищно сузившиеся глаза Рейва, на то, как опасно раздуваются его ноздри, я вспоминаю слова бабушки Виреми: «Раз дашь дракону себя попробовать – век не отвяжешься. Нет никого упоротей дракона, подсевшего на привязку».
На моё робкое возражение, что дракон, должно быть, упрямый, бабушка всегда уверенно поправляла – упоротый. И вот сейчас я прекрасно понимаю, о чём говорила бабуля.
Передо мной такой и стоял. Драконус упоротус. Спасая светоч, я случайно коснулась Рейва Нитью! Всего одно касание – а этот чешуекрыл уже от удовольствия глаза зажмурил.
И главное, понял, кто я есть!
И вот что теперь делать? Только как-то изворачиваться.
– А что я сделала?
Невинно хлопая глазами, я продолжаю пятиться, пока не упираюсь в колонну, подпирающую свод над алтарём.
Мне, конечно, удалось снова зажечь его, но Хранители академии не дураки, и совсем скоро кто-то из них поймёт, что их древняя реликвия похищена.
– Как ты зажгла светоч?
Рейвард наступает на меня. В его глазах хищным огнём горит азарт и предвкушение.
– Только альвы Жизни способны на это.
– Альвы Жизни – сказка для юных драконят. Такая же, как существование аметистовых драконов, – с ухмылкой отвечаю я.
– Да-а-а? – тянет Рейв с бархатной хрипотцой.
И я против воли чувствую сладкую дрожь в коленях, которая усиливается с каждым его шагом ко мне.
Я замираю испуганной птичкой, когда Греаз нависает надо мной. Упёршись локтем в колонну, он смотрит на меня глазами, в которых разрастается лиловое пламя. И впервые в жизни чувствую отклик внутри себя. Впервые в жизни моё тело весьма однозначно реагирует на его близость, а магия рвётся наружу, чтобы снова коснуться его.
Похоже, не только драконы влипают в альв. Похоже, мы и сами не прочь плениться.
– Знаешь, в чём главная загвоздка?
Рейв склоняется ко мне и даже тянет ладонь к лицу, но резко отводит её. Словно боится обжечься.
Его дыхание опаляет мои губы, заставляет сердце учащённо биться.
– В чём? – отчего-то сиплым голосом спрашиваю я.
– Я и есть аметистовый дракон, – с откровенным превосходством во взгляде заявляет Рейв. – И теперь мы возвращаемся к моему вопросу. Как ты зажгла светоч? Или это ты его и похитила?
Опешив от признания, я не сразу понимаю суть последних слов. Это он меня, что ли, в краже обвинил? Осознание нелепости этого заявления наполняет меня праведным гневом.
– А может, это ты сделал, а? Аметистовый чешуекрыл, а? – С силой тычу пальцем в его грудь и выплёскиваю на него всё негодование. – Мне-то какой резон красть вашу реликвию? Чтобы Хранители обвинили нашу делегацию и тем самым развязали войну? А может… – Меня накрывает озарением. – А ведь это действительно мог сделать если не ты, то кто-то из вашей братии.
– Что? О чём ты? – Опешив от такого поворота, Рейвард даже отступает, освобождая меня из ловушки его рук.
– Точно! – Я щёлкаю пальцами, а сама незаметно продвигаюсь на выход из церемониального зала. – Это чтобы развязать новую войну и снова начать пленять альв! Я так и знала! Драконам доверять нельзя. Так и скажу кураторам!
Разворачиваюсь и под крик «Стой, полоумная, всё не так!» выбегаю из помещения. Выбегаю с чёткой мыслью, что нужно связаться с мамой и попросить выслать родовой оберег от драконьей привязки. Чует моё сердце, этот упоротый, как говорит бабушка, от меня просто так не отстанет!
Глава 1. Опасная новость
Тремя днями ранее
Главный ритуальный зал гудит от сотен голосов. Я пробираюсь сквозь ряды взбудораженных первокурсников и усиленно кручу головой. Где-то здесь должна быть Мирра, моя лучшая подруга и дочь Владыки по совместительству. Если кому и знать о причинах такого массового сбора, то только ей.
Прохожу мимо живых витражей, на которых изображены сцены борьбы нашего народа и драконов. Яркие сражения остались далеко в прошлом, но нас по-прежнему учат, как противостоять этим хитрым созданиям.
Засмотревшись на очередное батальное действие, врезаюсь в грудь высокого темноволосого парня. Могу поклясться, он сделал это специально.
– Эй, рыжая, аккуратнее, – шипит на меня второкурсник, когда я наступаю ему на ногу.
На его широкой фигуре жалобно трещит форменный китель, а тёмно-зелёные глаза наглеца оценивающе проходятся по мне. Его не смущает даже наличие нашивки старшего курса на моём плече.
– А ты ничего такая, – похотливо выдаёт он, а группка его товарищей принимается глумливо ржать.
В тот момент, когда я открываю рот, чтобы поставить зарвавшегося второкурсника на место, над моей головой раздаётся обманчиво дружелюбный вопрос:
– Какие-то проблемы, парни?
Меня за талию притягивают к крепкому мужскому телу, и я облегчённо выдыхаю. Ильке, как и всё время нашего обучения, снова приходит ко мне на помощь.
– Бестел, мне повторить вопрос?
Группа недоумков затихает, а тот, кого Ильке назвал Бестелом, бледнеет. Нервно сглатывает и, бросив понимающий взгляд на руку Ильке, которая всё так же по-хозяйски лежит на моём животе, оправдывается:
– Всё в порядке, Эрто. Просто твоя девушка не очень грациозна.
– Рядом с твоим габаритами даже феи танцев станут неуклюжими, – шутит в ответ Ильке, но мне в его словах чудится завуалированная угроза.
И скажи это я – мы непременно сцепились бы с этим шкафом. Но второкурсник лишь расплывается в идиотской улыбке и смеётся вместе со своей шайкой. А потом они и вовсе решают отойти от греха подальше.
– Тебя всегда надо выручать, да? – с мягкой улыбкой в голосе спрашивает меня Ильке.
– Он сам виноват, – задрав подбородок, отвечаю я.
– Имел наглость не уступить тебе дорогу?
– Ильке! – Я шутливо бью его в грудь, а он мягко смеётся.
Эрто вообще весь такой – вроде бы мягкий, по-кошачьи ласковый, но в его повадках чувствуется стержень и умение управлять другими. Неявно, скрытно – но он всегда добивается своего.
Например, меня.
Ильке с первого курса вбил себе в голову, что я буду с ним и ни с кем другим. И я никогда не понимала, почему так. Высокий, жилистый, с чарующей улыбкой – под его ногами стелилась половина нашего курса. А он почему-то выбрал меня – хмурую рыжую нескладёху. Это потом моя фигура оформилась и стала радовать приятными формами. Но на момент нашей встречи с Ильке я была далеко не красавицей.
И комплектом к такой незавидной внешности шёл вспыльчивый характер. Бабушка Виреми всегда говорила мне, что это не из-за врождённой склочности. Просто так моя сила пытается найти выход. Ведь будучи альвой Жизни, я вынуждена прятать свой истинный дар и притворяться альвой Матери, управляющей флорой. Это похоже на мою способность, но всё же не даёт того облегчения, какое приходит, когда я обращаюсь к своей истинной сущности.
– Бестел тебя всё-таки обидел? – Ильке хмурится, а его голубые глаза темнеют.
– Что? – Всполошившись, я оглядываюсь на второкурсника. – Нет. Просто немного задумалась.
– Хорошо, но если что, – Эрто подмигивает мне, – я шепну папе. Мне кажется, у второкурсников маловато физической нагрузки, раз они задирают старшекурсников.
– Ильке, это перебор, – укоряю я его.
Мне никогда не нравилось, как он пользуется своими родственными связями. Таррик Эрто – наш тьютор по боевой подготовке – в сыне души не чает и выполняет любую его просьбу. А Ильке не стесняется решать свои проблемы через него.
Мне это кажется не совсем честным. И это, пожалуй, единственная ложка дёгтя в прекрасном образе моего парня.
По крайней мере, все вокруг так считают – что мы с ним пара. А что до моих чувств, то…
– Кара! – звонкий голос Мирры доносится откуда-то спереди.
Я вижу выпрыгивающую из толпы подругу и широко улыбаюсь. Миррали, как и положено альве Света, распространяет вокруг себя радость и счастье. Нет, это не было частью её дара, просто она сама по себе такая: яркая, солнечная, красивая до умопомрачения. И недоступная ни для одного парня в академии.
Ещё бы, дочери самого Владыки, ей с детства уготован династический брак.
– Мирра! – кричу я, машу в ответ и ускоряю шаг.
Рука Ильке соскальзывает с моей талии, но он удерживает меня за ладонь. Переплетает наши пальцы и под взглядами окружающих тянет меня к подруге. Не знаю почему, но он всегда так делает. Всегда демонстрирует наши отношения.
– Ильке, неудобно. – Проталкиваясь сквозь толпу, я пытаюсь вытянуть руку.
– Уже близко, – доносится до меня сквозь гомон толпы, а хватка лишь усиливается.
Я успеваю разозлиться к тому моменту, когда студенты наконец-то расступаются, и мы оказываемся у подножия широкой лестницы.
– О, кто-то опять пыхтит, как сотня рассерженных ежей. – Мирра подмигивает мне, указывая на место рядом с ней. – Привет, Ильке. Всех малышей распугал?
В отличие от остальных наших сокурсниц, Мирра моего парня не жалует. И не упускает случая подначить его.
– Да распугаешь их, – с наигранной улыбкой отвечает Эрто. – Не знаю, чем их в нашей столовой кормят, но они скоро нас и по росту, и по силе обгонят.
Между нами повисает неловкое молчание, всё потому, что эти двое и не думают поддерживать светскую беседу.
– Мирра, а в чём дело? – я решаю не церемониться и спрашиваю в лоб. – Зачем нас всех собрали?
Подруга заговорщицки оглядывается и, потянувшись на носочках, шепчет мне на ухо:
– Папочка прибыл в академию, у него какое-то важное заявление.
– А мне сказать? – спрашивает Ильке, а его красивое лицо кривится в недовольной гримасе.
Я же и вовсе замираю с округлившимися от удивления глазами. Владыка в академии? Но зачем?
– А для тебя это сюрприз, – отрезает Мирра. – Слушай, Эрто, а оставь нас наедине. Нам нужно пошушукаться. По-девичьи.
– Ой, да ну вас. – Ильке коротко целует меня в щеку и отходит к нашим сокурсникам, которые выстроились двумя шеренгами вдоль лестничного спуска.
– И что ты в нём нашла? – задумчиво проговаривает Мирра, смотря вслед уходящему Эрто.
– Ну… он красивый, – чуть запнувшись, отвечаю я. – И добрый, и щедрый, и ласковый.
– И ты его не любишь, да? – Подруга поворачивается и окидывает меня взглядом жёлто-зелёных глаз.
– Что? Нет! Почему ты так решила? – возмущаюсь я, не готовая сейчас обсуждать состояние моих сердечных дел.
– Слушай, ну не надо быть аметистовым драконом, чтобы видеть: Ильке тебе скорее друг, чем парень.
От упоминания драконов я вздрагиваю. Они нам не друзья, а мне так и вовсе злейшие враги.
– Давай сменим тему, – прошу я, показательно беззаботно крутя головой и оглядывая зал. – Где Полери?
Наша третья подруга, альва Ночи, бессовестно опаздывала. Впрочем, как и всегда.
– Да где ей быть, – пожимает плечами Мирра. – Спит, наверное.
– А как же собрание?
– Кара, это Лери, она плевать хотела на какие-то там собрания.
– Но не сейчас же, когда прибывает сам Владыка!
– Она ж об этом не знает. – Мирра снова пожимает плечом. – Да ничего ей не будет. У папы просто важное объявление.
– Какое?
Спрашиваю, а у самой сердце заходится от плохого предчувствия. Ну не станет правитель нашего королевства тащиться вглубь Вечного леса ради банального объявления!
Неужели снова война?!
– Кара, успокойся. – Подруга мягко подмигивает мне. – Ты бледнее наших ночных товарищей.
– Я спокойна, – бормочу я и в противовес словам нервно закусываю губу.
Шум вокруг усиливается, задние ряды, куда оттеснили первокурсников, напирают на нас. Слава Матери, Ильке и его друзья встают на пути взбудораженной толпы. Иначе быть нам помятыми в этой давке.
– Мне попросить Лери, чтобы она тебя покусала? – деловито интересуется Мирра.
– Зачем? – непонимающе моргаю я.
– Вдруг её пофигизм заразен.
– Будь это так, в пору экзаменов к нашей комнате выстраивалась бы очередь. Особенно популярна Лери была бы у отличников.
– Вот ты всегда так, – выдыхает Мирра. – Я тебя отвлечь пытаюсь, а ты со своим прагматизмом всё ломаешь.
– Кто-то же должен сохранять трезвость рассудка, —хмыкаю я.
– И это говорит та, кто в любой спор бросается с головой?
– Да не бросаюсь я никуда! – возмущаюсь и тут же ловлю на себе скептический взгляд подруги.
И ведь возразить, по сути, нечего. Спорить, соревноваться я очень люблю и частенько из-за этого имею проблемы. Хорошо, что об этой моей черте, как и о специфическом даре, знает узкий круг друзей.
Ильке вот не в курсе.
Я бросаю косой взгляд на Эрто и испытываю лёгкий укол ревности. А всё потому, что вокруг у него уже собрался клуб поклонниц из младшекурсниц.
Но Ильке никогда не давал мне повода усомниться в его верности. Вот и сейчас он лишь раздаёт своим фанаткам улыбки, никак при этом не флиртуя.
Встряхиваюсь, прогоняя ревнивые мысли, и оглядываюсь. С чего-то же усилилась вся эта возня на задних рядах? И только вскинув голову, наконец-то обнаруживаю причину поднявшегося ажиотажа.
На верхней площадке, прямо под большим витражом с шестёркой богов, появляются бойцы Летней гвардии. Все как один, рослые и широкоплечие. Лучшие представители альв Охотников. Элитные войска самого Владыки. Спускаясь, они выстраиваются вдоль мраморных перилл. Каждый на чётком расстоянии друг от друга. Наверху остаётся только темноволосый мужчина в парадном кителе – командующий гвардией, боевая длань Дерек Черталь. Значит, скоро и сам Альгераль почтит нас своим присутствием.
– Мирра, а ты точно не знаешь, почему отец приехал? Вот совсем никаких предположений? – всё же допытываюсь я.
А сама уже на носочках балансирую оттого, что меня подталкивают в спину.
– Скоро сама узнаешь. – Она улыбается, а в её голосе чудится печаль.
Расспросить её я не успеваю, поскольку по залу проходится волна силы. Светлая и тёплая, она моментально гасит все разговоры. Почти у каждого из присутствующих на губах появляются улыбки. Настроение стремительно поднимается, а тревожные мысли прячутся в закоулки сознания.
А всё потому, что перед нами, плавно спускаясь на среднюю лестничную площадку, появляется сам Владыка. Не знаю почему, но каждый раз, когда я вижу отца Мирры, у меня дух захватывает. Обладая какой-то нереальной красотой, с идеальными чертами лица и мягким взглядом зелёных глаз, он кажется иллюстрацией к энциклопедии о похождениях богов. На нём сейчас богато расшитая белоснежная туника, рукава которой отделаны вставками из зелёного шёлка и золотой росписью. Краем глаза отмечаю, что мои сокурсницы на грани потери сознания от такой близости к нашему правителю.
– Вот ведь выпендрился, – далеко не почтительно хмыкает Мирра.
– Народ, особенно таких молодых, как мы, нужно удивлять, восхищать и заставлять боготворить. – Над нами раздаётся голос Ильке, и мы с Миррали синхронно вздрагиваем.
Эрто аккуратно придерживает меня за талию, помогая удержаться на линии, которую незримо провели Летние стражи.
– С чего такие глубокие познания? – Подруга отклоняется и подозрительно косится на Ильке.
– Если ты ещё не поняла, я мечу на пост боевой длани. – Эрто кивает на сдерживающих толпу боевиков.
– Дядя Черталь в добром уме и здравии, – прищурившись, отвечает Мирра. – Не думаю, что папа так скоро сменит командира собственной стражи.
– Жизнь длинна и полна опасностей, – философски хмыкает Ильке, а у меня мороз по коже проходит.
Иногда его амбиции меня не на шутку пугают. Хотя и мама, и папа в восторге от Эрто в качестве моего жениха. Лучший ученик академии и любимчик не только рехтара, но и самого главнокомандующего!
– Мои верные подданные! – тем временем по залу проносится бархатный, но поражающий своей силой голос Владыки. – Я прибыл к вам с прекрасными новостями. К сожалению, их поводом стал прискорбный инцидент на северных границах королевства. Предатели из числа альв Крови объединились с империей Демастат и нанесли сокрушительный удар по форпостам Ледяного леса.
Он делает эффектную паузу, давая нам возможность преисполниться священного ужаса. Рука Ильке на моей талии сжимается, и я буквально слышу, как он стискивает челюсть. Ледяной лес – родная провинция Эрто, и наверняка там осталось много его друзей.
Поднимаю голову и целую его в подбородок. Просто для того, чтобы поддержать Ильке. А в ответ получаю полный благодарности взгляд. Он не плохой, как думает Мирра, просто очень многое на себя взвалил и поставил цели, к которым идёт, невзирая на преграды.
– Враги используют неизвестное нам оружие и оставляют после себя выжженные, лишённые магии земли, – с грустью вещает Альгераль и пристально смотрит на меня.
Ему известно о моём даре, родители не могли не рассказать. И да, моя магия Жизни может воскрешать, может насыщать магией. Но даже Владыка понимает, что моей силы не хватит, чтобы противостоять огромной армии Демастата. Демоны, населяющие эту страну, несут с собой только разрушения и смерть. И теперь они снова вторглись в королевство!
– Но это не всё. – Владыка обводит взглядом зал и продолжает: – Нападению подверглись также империя Валестия и Конклав Двуликих.
Дальнейшие его слова тонут во взбудораженном гуле. Студенты, поражённые словами Альгераля, принимаются обсуждать услышанное. Если демоны Демастата одновременно выступили ещё и против драконов с оборотнями, значит, это не рядовой набег – это полноценная война на континенте!
– Тихо!
Громовой голос Альгераля заставляет особо впечатлительных студенток взвизгнуть. По залу прокатывается новая волна силы. И в этот раз она не вызывает эйфории. Наоборот, мне, как нашкодившему котёнку, хочется пригнуться и вытянуть шею. Когда Владыка, довольный повисшей тишиной, продолжает речь, все в зале смотрят себе под ноги.
– А теперь к приятной новости. Император Валестии предложил и нам, и Конклаву объединить усилия в борьбе против Демастата…
– Это перемирие? Мы идём на союз с драконами? – по толпе катятся возмущённые шепотки, кое-где перетекающие в открытое негодование.
И я понимаю причину такой реакции. Последняя война за нашу независимость от драконов закончилась каких-то сто лет назад. Ещё не все забыли, как наш народ пленяли. Использовали в качестве магических батареек. Или ещё хуже – как игрушки для собственного ублажения.
А теперь мы должны протянуть руку тем, кто нас за разумных существ не считал?!
– Он это серьёзно?! – Я ошарашенно смотрю сначала на Мирру, а затем и на Ильке. – Это прекрасная новость?!
И если Эрто продолжает стоять молча, лишь напряжённо глядя на Владыку, то подруга тянется ко мне и мягко пожимает ладонь:
– Это ещё не всё.
Она отворачивается, но в её взгляде я успеваю заметить обречённую решительность. Что же там за весть такая, что моя Мирри – солнечная и беззаботная – сама на себя не похожа?
– Всё обсудили?
В этот раз Владыка не прибегает к усмиряющему заклятию. Видимо, даёт студентам выпустить пар.
– Мы вынуждены пойти на мир, иначе окажемся сметены силами Демастата. В качестве жеста дружбы и доброй воли было решено не только объединить войска, но и провести обмен юными умами.
– Не понял. – Сбоку от меня появляется Дрударь, давний приятель Ильке.
Огромный, как скала, и такой же непробиваемо тупой.
– Какими умами?
– Явно не твоими.
Лери, наша опоздашка, пробирается сквозь задние ряды и, отчаянно зевая, встаёт рядом, не преминув при этом оттолкнуть Дрударя.
Высокая, ростом с Эрто, Лери отличается от большинства альв бледной кожей и фиалковыми глазами. А её пепельные волосы и вовсе маяком притягивают к себе внимание.
И именно поэтому Владыка снова концентрирует внимание на нашей группке.
– Раз все в сборе, то спешу сообщить, что весь старший курс отправляется по обмену в академии теперь уже дружественных стран.
В обычно мелодичном голосе Альгераля проступает еле сдерживаемое недовольство. Полери, язва такая, ещё и присаживается, отвешивая шутовское приветствие.
– Университет артефакторики и академия Илларии любезно распахивают двери для наших студентов, – старательно держа лицо, продолжает Владыка. – Точно так же, как и наша академия «Пацифаль» радушно встретит учеников из числа оборотней и драконов.
Последние слова Альгераль говорит с нажимом, чтобы все прониклись главной мыслью его речи. Оставшиеся в академии студенты должны сделать всё, чтобы новенькие чувствовали себя как дома.
– Остальные сведения получите от ваших тьюторов.
Сложив руки в молебном жесте, Владыка рассеивает по толпе очередной поток силы, на этот раз поддерживающей.
Сердце наполняется теплом и благодарностью. Несмотря на строгость, а порой и жёсткое управление, Альгераль всё же беспокоится о нас. О будущем своего народа.
Пока Владыка в сопровождении Летней стражи поднимается к покоям тьюторов и рехтара, внизу поднимается гул. Взбудораженные студенты и не думают расходиться – все пытаются обсудить новости здесь и сейчас.
Ильке вместе с Дрударем надёжным щитом прикрывают меня и девочек, когда мы протискиваемся к выходу.
– Это поэтому ты такая грустная, Мирра? – оглянувшись на подругу, спрашиваю я. – Я тоже не хочу разлучаться с тобой.
– Нет, милая. – Миррали провожает взглядом выходящих вслед за нами студентов. – Мы не разлучимся. Ты поедешь со мной к драконам.
– Как к драконам?!
Я давлюсь воздухом, чувствуя, как всё внутри сводит от приступа страха и паники.
Мне нельзя к драконам!