Похоронное бюро «Добрая фея»

Пролог

Уже второй час подряд я гипнотизировала дверь собственного кабинета и перебирала длинными ногтями по полированной столешнице из греческого мрамора, который много веков назад стоял в храме самой богини войны, если верить дистрибьюторам. Настроение было просто отвратительным, хотелось рвать и метать в гневе. Но я сдерживала все негативные порывы, не позволяла нервам лишить меня здравомыслия. Нужно было хорошенько поразмыслить над тем, что случилось. А суть неожиданного происшествия, выбившего меня из равновесия, была проста – распахнутый нараспашку сейф и выпотрошенная шкатулка. За бриллианты и золото мне обидно не было, никогда не ценила эти пафосные блестящие камешки и бесполезный в моей жизни металл. А вот украденный артефакт, который хранился в ней же, мне было очень даже жаль.

Особенно если принять во внимание тот факт, что он является началом самой смерти. Наш великий всевышний отец создал его еще до того, как породил на свет моего отца – бога смерти. После того, как семья Фортеска разрослась до приличных размеров, в нем отпала необходимость, но уничтожить древнюю вещицу ни у кого рука не поднялась. Так что передали ее на хранение мне, единственной из рода смерти, оставшейся в вечном городе, дабы контролировать, кому из детей всевышнего пришел час отправляться в бесконечность.

Наш мир Алнарда – колыбель жизни, из которой всевышний управляет бесконечным Хроносом. Но даже его дети не бессмертны… Мы живем долго, по меркам любой расы, но все же умираем. Я одна из дочерей бога смерти, а значит, найду того, кто это сделал и лучше болезному к тому моменту уже быть мертвым, ибо я никому не спущу с рук такое оскорбление!

Скосив глаза на разорванные в клочья документы, я еще раз гневно скрипнула зубами. Если бы артефакт забрали как украшение и просто попытались обстряпать все как похищение, то не наводили бы такой беспорядок. Кто-то целенаправленно вскрыл главный сейф похоронного бюро и украл Кристалл Покаяния, прикосновение которого могло убить даже самого нашего создателя и покончить со всем Хроносом просто за одно мгновение. Черт бы его побрал! Никто же не знал, что я храню столь опасный артефакт у себя на работе. Даже отец и старшая сестра думали о том, что я использую ячейку в центральном банке Алнарды. Так почему именно сейчас все это случилось?

Как правильно воспринимать данное деяние, я пока не знала. Глупая ошибка или целенаправленная охота за могущественным камнем, способным положить конец всему живому в мультивселенной? Так, Эбигейл, бери себя в руки, еще ничего доподлинно неизвестно. Нужно подать заявление в оперативный центр расследования преступных деяний. Надеюсь, не подведут господа офицеры, набранные создателем нашим со всех концов бесконечности по принципу “лучшие из лучших к вашим услугам”. Богов не настолько много, чтобы им приходилось выполнять еще и функции докторов, адвокатов, полицейских и прочих профессий. Даже я не бегаю с гробами по кладбищам и лично не хороню клиентов, для этого у меня в подчинении самая блестящая команда гробовщиков, собранная мною за три десятка лет.

Надо будет обратиться к Бастет за ее ребятками. Потому что, если пройдет слушок, и упаси всевышний, кто-то из деток муз прознает про это, новости разлетятся со скоростью скоростного шаттла для космических путешествий. Ладно, Эбигейл, не все так плохо. Возможно, это действительно самое банальное ограбление, а я уже тут надумала себе невесть чего. Надо взять себя в руки и успокоиться. Фемида вроде бы не ссорилась со своим муженьком, и Алнарду не сотрясали бури негодования. Так что с этого фланга беда не могла прийти, а значит, произошло целенаправленное нападение именно на меня.

Как же все это не вовремя. Совсем скоро состоится великий праздник начал, весь город на две недели погрузится в праздничную суету. Кутерьма и яркие огни колыбели мира раскрасят унылые серые небоскребы в невероятную пляску цветов. Город из стекла и точеных линий был бы прекрасным местом для жительства, если бы не одно «но». Мы все были вынуждены подчиняться установленным порядкам и следовать течению времени, которым управлял всевышний. Из-за этого даже такое ЧП, как украденный артефакт смерти, не могло отменить празднования.

Лишь в эти две недели общий наш отец спускался из своего пентхауса на вершине Централ-парк Гистальс и посещал детей своих. Так что пропустить или отменить такое событие было нельзя. Но, с другой стороны, именно это могло стать идеальным поводом для убийства бессмертного существа, который сам лично создал собственную смерть. А я, наивная дурочка, понадеялась на то, что в похоронное бюро ни один вор не полезет. Нет, надо отдать должное, за все тридцать шесть лет моего управления агентством сюда никто не совался без надобности. Банк же грабили раз сорок и только за последний год. Так что свою предусмотрительность я оправдывала.

Но теперь стоит признать, что даже меня переиграли и использовали мою самоуверенность против меня самой. Я слишком привыкла к тому, что похоронное бюро «Добрая фея» отпугивает любого подозрительного и не очень субъекта. В итоге совсем позабыла о безопасности. Теперь же эта самая фея сидела в своем любимом кресле, на котором когда-то убили царя Мистефая могущественной расы эльхотор из системы Мисто, и не понимала, как поступить. Обычно предметы, пропитанные энергией смерти и насилия, помогали мне в мозговой деятельности, а порой и сами давали подсказки, но, видимо, это был не тот случай.

Потерев виски, все же взяла в руки телефон и набрала номер специальной службы. Длинные гудки сообщили, что моя заявка принята и я могу в ближайшее время ожидать офицера, высланного на помощь богине смерти. Кажется, Бастед где-то подсмотрела оптимизацию работы сервиса, и теперь заявки обрабатывались в тональном режиме, считывая наши мысли. Надо же, в каком-то из мирков Хроноса появилась новая технология. Наверное, нужно будет выбраться на следующую интергалактическую выставку-ярмарку современных технологий, а то вдруг для гробового дела тоже придумали что-то интересное. От биоразлагаемых гробов я до сих пор в полном восторге, экологично, а ценник в пять раз выше, чем у простого.

Вот только сейчас мне было немного не до прибыльности моего похоронного бюро. Мне не давал покоя беспорядок, устроенный в кабинете. Кого-то даже не отпугнула табличка на двери: «Управляющая похоронным бюро и по совместительству самая добрая фея столицы – Эбигейл Фортеска». Она должна была остановить даже самого отмороженного отморозка, которого наняли на грязное дело. Но, видимо, тут было совершенно другая ситуация. Как относиться к подобному, я пока не понимала и, уж чего греха-то таить, не хотела понимать. Слишком позорно было признать свою оплошность и честно рассказать отцу обо всем произошедшем.

Понимала, что теперь мне надо постараться вернуть артефакт до того, как начнется великий праздник и вся моя семья, да и не только моя, соберется в центре мироздания, дабы поприветствовать нашего великого отца. Господи, папуля, спаси и направь меня. Надеюсь, хотя бы это можно будет провернуть под носом у всех. Ибо на поиски преступника мне отведено всего лишь десять дней и несколько часов. А этого времени может не хватить просто по причине того, что явных подозреваемых у меня даже на примете нет.

Вздохнув, я откинула голову на спинку кресла и едва не взвыла. Неприметный бриллиант на витой цепочке в россыпи дорогих украшений, собранных со всего бесконечного простора мультивселенной, не должен привлекать внимание профессиональных воров. Рядом с проклятым кольцом кровавой Виргис, уничтожившей семь галактик и поработившей более сотни планет, он казался детской шуткой. Но нет, его унесли, а серьги оперной певицы, которую застрелили в них прямо в момент выступления на межгалактическом шоу «Восхождение», оставили. Те точно стоили побольше бесполезной с виду безделушки на тоненькой цепочке.

Для того, чтобы безошибочно отличить, что в шкатулке стоит баснословных денег, а что так просто для отвода глаз в ней валяется, нужно было притащить с собой на дело знатока проклятых предметов и артефактора с невероятным стажем. Но таких людей было непросто найти в нашей части Хроноса. Тут позволялось жить лишь тем, кто был лучшим в своем деле. Даже если ты воришка, то твой статус в бесконечной мультивселенной, созданной верховным, невероятно высок. А такой не будет оставлять после себя разгромленный офис главы похоронного бюро, это просто не вписывается в подобную модель поведения.

Следовательно, очень нелегко попасть в наш уютный мирок, в котором каждый по достоинству гордился оказанной честью, будь то праведник, монах, король или отпетый маньяк. Каждый из проживающих в колыбели жизни был на вершине в своем мастерстве. Тут практически не было стычек, конфликтов или проблем. В большинстве своем люди занималась расследованиями или помогали избранным на оперативную работу детям богов решать проблемы внутри мультивселенной и не допускать попыток смены Хроноса. Даже если ты кровожадный маньяк-психопат, твое ремесло может пригодиться против нарушителя с такими же наклонностями. Оттого у нас всегда все было тихо и мирно, за исключением нападений на банк. Но там ребятки развлекались на спор, демонстрируя, кто из них круче в профиль, анфас и прочие стороны.

А вот настоящие преступления, такие как произошедшее сегодня, не входили в показательную программу известных мне отморозков, проживающих на территории Алнарды. Тяжело вздохнув, я посмотрела на экран смартфона и с сожалением отметила, что на поиски у меня остается все меньше и меньше времени. Уже час прошел, а я все так же бессмысленно сидела и пялилась на развороченный сейф и уничтоженные документы. Ни первого, ни второго жалко не было. Только вот хотелось маленько побиться головой о стол, но мрамор, залитый кровью святых служительниц, явно не та вещь, встречу с которой без ущерба перенесет моя черепушка.

Посмотрев на экран телефона более пристально, я обнаружила, что в «Токи» кто-то написал. Удивленно открыв мессенджер, прочла, что Ликаола возвращается на праздники в столицу. Что же понадобилось старшей дочери рода Фортеска в Алнарде? Она последние лет десять занималась только устранением неполадок в Хроносе и не посещала колыбель. Вот этот вопрос меня насторожил, и я еще раз внимательно посмотрела на выпотрошенный сейф. Может быть, вовсе не всевышний является целью злоумышленников. Ведь при помощи артефакта можно отправить на тот свет любого из нас. А мать семи смертных грехов – гость редкий, и найти ее очень сложно…

Черт! Чем больше я над этим размышляю, тем более бредовым мне кажется все происходящее. Если так подумать, то любой, кто окажется на празднике, будет под угрозой смерти. Да что там, целая столица под ударом. В умелых руках Кристалл Покаяния становится очень грозным оружием. Мне срочно нужен офицер безопасности. И почему, когда надо спешить, время течет настолько медленно, что от этого хочется удавиться? Наверное, это моя кара за беззаботную и легкую жизнь.

Перестав перебирать пальцами по отполированной поверхности, я все же заставила себя подняться из кресла и пойти в гостевую комнату, в которой обычно принимала клиентов. Сейчас надо держаться с достоинством. Никто, даже пришедший мне на помощь детектив, не должен узнать, что на самом деле я хранила в сейфе. Это станет концом всего, а быть причиной самой масштабной тревоги в Хроносе я не хотела. Все же, даже невзирая на родственные чувства, Ликаола зачистит меня без сожалений, а я все еще хочу прожить долгую и счастливую жизнь. Надо вернуть камень во что бы то ни стало, причем сделать это за десять дней и одиннадцать часов!

Глава 1. Пятница, до срока 10 дней и 10 часов

Кинув затравленный взгляд на входную дверь, я поняла, что ко мне пришли гости. Осторожно отцепив сведенные судорогой пальцы от мягкого подлокотника, я поспешила навстречу человеку, решившему посетить похоронное бюро в столь ранний час. Обычно клиенты приходили после обеда или уже ближе к вечеру. Утро всегда было моим любимым временем, которым я наслаждалась и могла вообще не открывать дверь своего агентства. Но сегодня, наверное, все решило пойти не по плану с самого рассвета и до позднего заката.

Отворив тяжелую кованую дверь, я с удивлением обнаружила на пороге улыбающегося высокого и плечистого молодого мужчину. Коричневая форма и погоны с офицерским знаком отличия немного успокоили. Принимать в доме следователя оперативного центра расследования преступных деяний мне было непривычно. Как-то до этого не приходилось лично сталкиваться с лучшими ребятками Бастет. Осторожно пошарив по незнакомцу оценивающим взглядом, я все же впустила его внутрь, позволяя миновать порог, который мало кто захочет переступить по доброй воле и без особой надобности.

Отстранившись жестом, указала на гостиную, сделанную в более нейтральном стиле, дабы не пугать с ходу всех посетителей антуражем похоронной конторы. Человек по-военному четко проследовал в указанном направлении и даже взглядом не мазнул по фамильному портрету нынешних членов семьи Фортеска. Странно, обычно на нем задерживали внимание все посетители, хоть на пару секунд, но все же. Кажется, богиня защиты не подвела и отправила на мой призыв одного из лучших своих ребятишек. И на том спасибо, сохрани ее всевышний наш отец.

Еще раз внимательно обведя комнату взглядом, мужчина остановился на небольшой детали, которой в обычном случае тут не должно было быть. Ну да, нервы все же взяли верх над голосом разума и их пришлось заглушать радикальным способом. Горячительное позволяло мыслить более ясно и собрано, но в то же время притупляло многие инстинкты. Но сейчас мне нужна была ясная голова, а не элегантная походка от бедра. Украден опаснейший артефакт, а я об этом даже сказать никому не могу. Стыдно и опасно для моей же собственной головы.

Мужчина еще раз мельком осмотрелся, кинул на меня придирчивый взгляд, но все же промолчал по поводу моего поведения. Он занял выжидательную позицию и приготовился ловить меня на малейших нестыковках в рассказе. Но мне и рассказывать, собственно, было нечего. Все, что я знала, и так наглядно демонстрировалось в моем же кабинете. Со стоном разочарования я рухнула обратно в кресло и пододвинула к себе наполовину недопитый бокал. Нервное напряжение опять вернулось, и мне захотелось взвыть от разочарования и собственного бессилия.

– Я понимаю ваше состояние, – офицер остановился около меня, – но, прошу, расскажите, где вы обнаружили труп и какие характерные следы насильственной смерти отметили.

– Какой труп? – я даже поперхнулась жидкостью, попавшей не в то горло.

– Мы в похоронном бюро, и вы позвонили в экстренную службу моего отдела, – словно маленькой девочке, объяснял он. – Следовательно, вы обнаружили тело, несанкционированно оказавшееся в ваших владениях. Мы понимаем всю серьезность данного обстоятельства. Поэтому просим вас оказать полное содействие офицерам в расследовании данного инцидента.

Глаз нервно дернулся. Со звоном опустив бокал на низенький столик, я поднялась на ноги, немного зашаталась, но все же ровной походкой поцокала к собственному кабинету. Не представившийся мне офицер понимающе хмыкнул и последовал за мной. Правда, я даже спиной почуяла, как его перекосило после того, как мы зашли в мою личную часть похоронного бюро. Люди редко представляют, как на самом деле живут представители великого рода, отвечающего за смерть всего на свете.

Криво улыбнувшись мужчине, я нараспашку отворила дверь собственного кабинета и пропустила его внутрь. Сделав нерешительный шаг, офицер непонимающе замер на пороге, медленно обвел комнату взглядом, и его лицо немного вытянулось, а губы сложились в красноречивую «О». Никаких трупов в пределах досягаемости обнаружено не было, а вот перевернутый вверх тормашками офис был, и он красноречиво свидетельствовал о том, что я нуждаюсь не в сотруднике отдела криминальных убийств, а просто в толковом сыщике.

– Вас ограбили? – удивленно приподнял бровь визитер.

– Как видите, мой офис разгромили, – тихо, с холодным спокойствием отозвалась я. – С трупом, пусть и незапланированным, я как-нибудь сама бы справилась. А тут, извините, не мой профиль. За все годы, которые я управляю данным заведением, это первый раз, когда у кого-то хватило наглости и смелости так вероломно вломиться в мой офис и устроить погром. Так что, может быть, вы уже свяжетесь со штабом и попросите прислать мне человека, способного решить данный вопрос до наступления праздников. Времени у меня, увы, в обрез. Всего десять дней. Каждый час на счету.

– Прошу прощения, что не представился вам сразу, леди Фортеска, – поклонился мне мужчина. – Глава оперативного центра расследования преступных деяний Накар Лавсто. Меня назначили по приказу главы семьи Нивантр на ваше дело. Понимаю, что моя компетенция и полевая работа уже не могут считаться приоритетными, да и последние лет сорок я занимаюсь управлением, но все же лучше меня пока в следственном деле нет никого, иначе сместили бы с должности. Так что мое почтение, богиня, я приложу все силы для того, чтобы разобраться в этом деле. Прошу, если вам что-то не нравится, можете немедленно заменить меня на любого другого.

– Получается, – я едва не подавилась слюной от такой удачи, – вы, как глава столичной службы безопасности, понимаете всю серьезность данного инцидента.

– Хотите сказать, вы хранили что-то незаконное в стенах похоронного бюро? – презрительно скривил он губы и обдал меня ледяной волной пристального взгляда своих иссиня-черных глаз.

– Этот предмет не незаконный, – пожевав губу, все же выдавила я. – Он просто не должен существовать ни для кого, никогда, ни под каким предлогом. О его истинном смысле знают лишь несколько посвященных богов и ни одного человека. Так что раз вы понимаете, что это значит, на вас можно положиться в столь деликатном вопросе. Вы не расскажете тем, для чьих ушей эта информация не предназначается. Лучший из лучших, который уже почти полсотни лет занимается тем, что хранит наш покой. Ваша кандидатура – просто идеальный выбор в данной ситуации.

– Хотите сказать, – он еще раз оглядел бардак в кабинете, – вы сами не уверены, было ли это происшествие кражей или всего лишь маскировкой настоящего преступления. Мне не нужно знать, что конкретно украли, но детали обязательно передайте со всей полнотой. Я должен понять, насколько серьезны ваши опасения. А еще очень интересно узнать, почему же у нас лишь десять дней на то, чтобы отыскать пропажу.

– Через неделю, в понедельник, как мы все знаем, начнется большой праздник, – привалившись к дверному косяку, медленно начала я. – Это единственное время в году, когда всевышний выходит из своих апартаментов и общается со всеми, как с равными. Также на этот праздник вернется моя старшая сестра – ведьма смертных грехов. Еще мне удалось разузнать, что богиня судеб лично посетит торжество. Короче говоря, народу с привилегированным положением будут достаточно. Кто из них точно станет целью злоумышленников, я не знаю. Но тут есть еще одна загвоздка, если пропавший ценный предмет похитили целенаправленно, то кто-то, за исключением пяти посвященных, пронюхал про его истинные свойства и узнал, как он выглядит. А если артефакт окажется в умелых руках… Алнарда уже через одиннадцать дней может просто вымереть и перестать существовать.

– Так зачем вы хранили столь опасный предмет в стенах похоронного бюро? – удивленно вскинул брови офицер. – Для этого есть банковские хранилища, департаменты и прочие места, в которые не так просто попасть, чем в вашу богадельню «последний путь».

– Знаете, до этого момента никому в голову не приходило вваливаться в мою, как вы выразились, богадельню, – звонко фыркнула я и сложила руки на груди. – Обычно моей фамилии было достаточно, чтобы даже самый отмороженный отморозок не пытался совершить столь идиотский поступок. Но тут в отработанной схеме что-то пошло не так.

– Получается, вы уже не один год хранили опасный предмет тут, – офицер обвел комнату придирчивым взглядом и остановился на сейфе.

– Больше тридцати лет, – пожала я плечами, – но о том, что он находится в бюро, знала только я одна. Остальные посвященные в тайну его существования считали, что артефакт хранится в банке или том самом департаменте, о котором вы уже упоминали. Таким образом я обзавелась страховкой на любой случай.

– Тогда почему вы думаете, что целью преступника была именно эта вещь? – натянув перчатки, мужчина аккуратно отодвинул тяжелую створку сейфовой двери.

– Потому что о моей нелюбви к золоту и обычным драгоценностям знает каждый в этом городе, – фыркнула я. – Вот почему тот, кто вынес ювелирную шкатулку, побрезговал проклятыми дорогими украшениями и забрал безобидную дешевку, которая на вид не стоит и трети от оставленных серег или колец. Согласитесь, слишком глупо для профессионала. Это я могу объяснить только тем, что охотились за чем-то определенным, но, к сожалению, не знали, как точно оно выглядит. Вот и оставляли все, о чем писали в газетах или на форумах. Многие из украшений, хранящихся тут, были когда-то спутниками великих убийц, психопатов, тиранов и деспотов. Тех, кто заливал мир кровью и сеял смерти на земле. Некоторые драгоценности до самого последнего вздоха оставались на жертвах громких преступлений. Каждый из коллекционных предметов стоит десятки тысяч интергалов, и это при минимальной оценочной стоимости, про аукционную я молчу. Но большая часть из них рассыпана по ковру или так и осталась нетронутой. Вы должны понять мои опасения.

– Хотите сказать, что вот это все стоит целое состояние? – мужчина обвел шокированным взглядом заваленный золотыми украшениями и драгоценными камнями пол перед сейфом.

– За цену этих украшений можно купить целую галактику или продвинутую звездную систему, – кивнула я. – Каждый из них несет в себе частицу темного начала, тем они и ценны. Пусть я и не люблю сверкать бриллиантами, но удовлетворять свои маленькие прихоти мне это не мешает. Все, что вы видите в этой комнате, пропитано смертью, кровью и тьмой. Все, кроме той единственной безделушки, которая практически сорок лет пролежала на дне ювелирной шкатулки и никогда в жизни не должна была покинуть пределов этой комнаты. Но теперь она похищена. А меня не отпускает смутная тревога. Еще и беспокоят подозрения в том, что этот бардак просто для отвода глаз создан. Если начать делать перепись украденного, то девяносто процентов коллекции будет на своем законном месте. Украли только то, что стоило меньше всего.

– Вы можете мне довериться, – тихо сказал мужчина. – Могу принести полную магическую клятву, просто я без названия той вещи не смогу определить степень влияния. Тут очень много сильных аур. Они перекрывают друг друга и мешают правильно концентрироваться на происхождении эмпанического элемента.

– Вы не хуже меня понимаете, о чем идет речь, – тихо пробормотала я. – Не так много вещей есть на свете, которые может хранить у себя самая добрая фея Хроноса. Наверное, вслух я опасаюсь произносить его название, но вы же в курсе, что может убить даже бессмертного. То, против чего нельзя устоять. Вещь, способная стереть саму мультивселенную, уничтожить которую не поднимется рука не у одного из детей всевышнего.

– Господь с вами, леди, – он немного завис после моих слов. – Нельзя допустить того, чтобы общественность узнала, что он в чужих руках. Никто и никогда, кроме самой смерти, не видел вживую столь сильный артефакт, не существует ни одного описания этой вещицы. Вы уверены, что именно оно пропало из вашего сейфа.

– К сожалению, уверена, – покачала я головой, – не забывайте мистер Лавсто, я одна из тех, кто олицетворяет смерть. Камень не мог покинуть пределов столицы, потому семья Фортеска передала его на хранение единственной дочери, остающейся в Алнарде. Эбигейл Фортеска – самая добрая фея Хроноса и хозяйка похоронного бюро для почти бессмертных детей всевышнего. Никому в здравом уме и в голову не пришло бы искать артефакт, которому столько же лет, сколько и нашему всевышнему, в месте, которое ежедневно посещают страждущие со всех концов мультивселенной, желающие проводить своего предка в достойный последний путь. Похоронное бюро «Добрая фея» – идеальное место для сокрытия артефакта. Шкатулка, доверху наполненная редчайшими украшениями со всех концов необъятного Хроноса и блеск сотен драгоценных камней. Все это должно было отвлечь и сохранить тайну некрупного бриллианта на самой простой цепочке без излишеств. Как думаете вы, офицер с превосходным послужным списком, заработавший звание лучшего из лучших, смогли бы в этой роскоши предположить, что жалкий камешек размером с мой ноготь – несет смерть всему живому в этом мире?

– Я слышал, но всегда думал, что это просто страшилка, которой пугают новоприбывших, – мужчина осторожно перевернул шкатулку. – Но никто и никогда не рассказывал мне, как на самом деле выглядит подобный артефакт. Все, что я мог, это усмехаться над тем, как дети муз целыми днями трещат о подобных сплетнях. У нас они в секретариате работают, правда, толку от них мало, а шуму много.