Фальшивая истинная. Охота за драконьим сердцем

Глава 5

Проснулась я оттого, что спина окончательно онемела. Доски под тонким одеялом за ночь превратились в рельефную карту горной гряды – каждый сучок и щель отпечатались на теле так, будто я пролежала не несколько часов, а неделю. Все равно лучше так, чем «переезжать» в подземное убежище, в этот каменный мешок с сомнительными союзниками. Но мне придется иметь с ними дело в любом случае

В узкое оконце сочился свет, пыльный и какой-то болезненный. За мутным стеклом виднелись соседние крыши и балконы с развешанной на бельевых нитях одеждой, которая тщетно пыталась высохнуть. Нижний город просыпался. Брехали собаки, перекликались голоса, стучала телега. Обычные звуки обычного утра. Если не думать о том, что люди заперты здесь, как в мышеловке.

Сумка с катализатором за ночь сползла куда-то под ребра, и я поправила ее, прижав ладонью. Тепло откликнулось сразу – ровное, успокаивающее. Интересно, он действительно «спит»? Или просто дремлет в своей сфере, как кот на печи, и ждет, когда я соизволю о нем вспомнить? Мысль про кота показалась настолько нелепой, что я фыркнула. Вот бы Рейнар удивился, узнай, с кем я сравниваю его драгоценный артефакт

Я встала и кое-как привела себя в порядок – мешковатая туника успела измяться, а волосы, нечесаные со вчерашнего дня, торчали в разные стороны.

Из коридора потянуло съестным – вполне аппетитный аромат поджаренного хлеба. Желудок отозвался урчанием. Я прошла на кухню. Там суетился Дастин. Поднял голову и улыбнулся – виновато, но с явной попыткой изобразить бодрость.

– Доброе утро. Я тут завтрак приготовил. Садись.

На столе лежали ломти хлеба – вчерашнего, но еще мягкого, и тарелка с зеленью. Она выглядела уставшей: листья салата поникли, укроп пожелтел, петрушка свернулась в трубочки, будто пыталась спрятаться от собственной участи.

Я взяла ломоть хлеба, положила сверху лист салата, который жалобно хрустнул под пальцами. На вкус – как бумага с травяным привкусом.

– Ну уж что есть. – Дастин развел руками. – Скоро с едой вообще станет туго, как и с питьевой водой, но ее собираются добывать из дождевой.

Нужно будет озаботиться, посадить зелени и овощей. Устроить маленький домашний огородик. Правда, для этого придется добыть горшки и землю.

Да уж Хорошо, хоть сейчас днем не холодно. Вот только близится осень, былой жары уже нет и будет холодать. Время работает против нас. Но и против Совета тоже! Ведь они «выкуривают» заговорщиков, которые в любой момент могут использовать катализатор. Кстати, о нем и оружии Луциана Он обещал, что мы займемся этим вопросом сегодня.

Мы с Дастином почти прикончили бутерброды, когда снизу донесся лязг. Тот, с каким открывался люк.

– У кого еще есть ключи? – быстро спросила я, доедая последний кусок. – Ну, от прохода, что ведет в подземелье.

– У меня и Симона.

Я напряглась, готовясь увидеть крайне неприятного сиплого мага, но скрежет стих, раздались шаркающие шаги, и через минуту в кухню вошел Луциан – собственной персоной, в своей белой мантии, напоминающей халат.

– Завтракаете? – спросил он приветливо, оглядывая наш скудный стол. – Я решил проверить, как ты устроилась.

– Спасибо, приемлемо, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – В бытовом плане я непривередлива.

– Это грустно, – Луциан вздохнул, опускаясь на лавку напротив, – что жители Нижнего города привыкли к лишениям. Знаете, когда человек привыкает к плохому, он перестает бороться. А моя цель как раз в том, чтобы жизнь здесь стала лучше.

Ну да, ну да Альтруист нашелся! Наши страдания его ничуть не волновали, пока у самого что-то не припекло. Кстати, что именно? Стоит выяснить. Слабо верится, что заговорщиков вдруг взял и взбесил обнаглевший Совет. Тут явно замешано личное.

– А чего вы, собственно, добиваетесь? – поинтересовалась я. – Если отбросить общие слова.

Дастин под столом толкнул меня ногой – мол, не нарывайся. Луциан улыбнулся. Улыбка эта была странная – не то снисходительная, не то одобрительная.

– Конечно, я все тебе объясню. – Он встал с лавки. – Следуй за мной.

Я поднялась, одернула тунику. Дастин тоже шевельнулся, но Луциан остановил его жестом.

– А от тебя, юноша, я жду завершения работы над партией начертательских охранных символов. Как успехи?

– Ну – Дастин замялся. – Сегодня закончу. Сначала думал, что реагентов не хватит, но потом понял, как сэкономить.

Вот как, в подполье все при деле. Никого не держат за красивые глаза или «родственные» связи. Судя по всему, за одной из дверей этого дома у Дастина оборудована мастерская.

Мы с Луцианом спустились к люку в компании наколдованного им осветительного сгустка. Удобно быть светлым магом! Перебирая ногами перекладины лесенки, он кряхтел так, что я немного испугалась: как бы не задохнулся.

– Физическая форма не та, – вздохнул глава заговорщиков, оказавшись на твердой земле и разгибая спину, – для такой активности

Я спрыгнула следом, приземлившись легко и бесшумно – сказывались годы лазания по крышам Нижнего города.

– При необходимости я сама к вам спущусь, – сказала я, опасаясь, что это намек на мое переселение в убежище. – Мне не трудно.

– Знаю. Но я хотел убедиться, что у тебя там наверху все в порядке. Наслышан о вчерашнем происшествии.

Конечно, Симон доложил. Интересно, в каких красках?

– Приходила тень, – подтвердила я спокойно, – с посланием от дракона. Предлагала сбежать к нему. Видимо, он полагал, что меня здесь удерживают силой, а это не так.

Луциан смерил меня долгим взглядом. Что он там высматривал – не знаю. Но, кажется, остался доволен.

– Рад это слышать.

Мы пошли по тоннелю, осветительный сгусток поплыл за нами. Вчера я не заметила по пути к убежищу ответвления – слишком вымоталась. А оно было: завешанное брезентом и чисто номинально закрытое решеткой. За ней оказался короткий коридор, заканчивающийся тяжелой обитой железом дверью. Луциан толкнул ее, и мы вошли.

Помещение оказалось небольшим, но обставленным с претензией на науку. Лаборатория? Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами, свитками, колбами из блестящего стекла и магическими приборами непонятного назначения. В центре стоял массивный стол, заваленный бумагами, а на отдельной тумбе – клетка. В ней сидели мыши, штук пять. Серые, усатые и такие грязные, что сомнений не было: в этих подземных тоннелях их и отловили.

Здесь нас ожидал Симон, скучающий у стола. При виде меня на его лице отразилась такая гадливость, будто он вместо нас увидел таракана в супе. Зря надеялась, что сегодня его не встречу!

Луциан снял с полки стеллажа небольшой ящичек. Металлический, покрытый рунами – мелкими, густо вырезанными, с вкраплениями непримечательных камней.

Я уставилась на этот ящичек и, кажется, даже рот приоткрыла. Потому что ожидала увидеть нечто Более внушительное. Монументальное. А тут коробочка.

Луциан заметил мою реакцию и усмехнулся:

– Это конденсатор. Предназначен для того, чтобы энергия катализатора преобразовывалась. Из чистого сохраняющего режима он перейдет в накопительный. Понимаешь?

– Не очень, – призналась я.

– Сейчас поймешь. – Он открыл крышку ящичка. Внутри оказалось углубление, выстланное тканью, тоже испещренной рунами. – Клади катализатор.

Во мне поднялась протестующая волна. Вытащить катализатор и положить туда Нет!

– Не бойся, – мягко сказал Луциан. – Это всего на несколько минут.

Симон нетерпеливо сверлил меня взглядом. Мол, давай, не тяни. Выбора и не было. Я отошла за ширму, которая имелась в углу. Там было тесно и пыльно, но хотя бы никто не видел, как я задираю тунику и расстегиваю сумку. Вынув прохладную серебристую сферу, я шепнула ей:

– Ну, пошли знакомиться с местной компанией

И вышла из-за ширмы. Луциан смотрел на мою ношу с таким выражением, будто перед ним было само воплощение магической истины. Симон – с хищным прищуром.

Я отщелкнула крепления сферы, открыла ее. Шар энергии выкатился мне в ладонь – теплый, живой, пульсирующий. На мгновение показалось, что он не хочет покидать свое убежище, но я поднесла его к ящичку и опустила внутрь.

Луциан тут же закрыл крышку. Ящичек замигал – сначала тускло, потом ярче, руны на его поверхности засветились ровным золотистым светом. Я затаила дыхание. А если взорвется? Если эта штука не рассчитана на такую мощь?

Но ничего не взорвалось. Луциан склонился над ящичком, поводил руками, что-то шепча. Я поняла – настраивает. Подгоняет параметры.

– Готово, – сказал он наконец. – Испытаем его в деле.

Мыши на тумбе забеспокоились, заметались, почуяв неладное. Луциан направил ящичек в сторону клетки, и из него вырвался луч. Тонкий, яркий, ослепительно-белый. Он ударил в клетку, и мыши исчезли. Не превратились в мокрое пятно, не загорелись, даже не пискнули. Просто перестали существовать. На дне клетки осталась лишь серая пыль, которая тут же осыпалась сквозь прутья.

Я смотрела на это и не могла пошевелиться.

– На маленьких объектах отлично работает, – довольно сказал Симон.

– Что – Меня тряхнуло, голос сбился. – Что произошло? Вы их убили?..

– Поглотили их энергию, – поправил Луциан, выключая ящичек. – Полностью, без остатка. Это не смерть в привычном понимании. Это переход.

– Переход куда?

– В никуда, – равнодушно сказал Симон. – Их больше нет.

Нет?.. Я пялилась на пустую клетку, на серый пепел на полу. Таким образом явно не с грызунами собираются бороться! Так же можно делать и с людьми Распылить. Вот вам и маг света. Впрочем, все чисто – ни крови, ни тел. От этой мысли стало еще противнее.

– Надо калибровать конденсатор, – вывел Симон.

– Поработаю над этим, – согласился Луциан. – Магические замеры я произвел. Милая, вынимай катализатор.

Я открыла крышку, забрала пульсирующий шар и вложила в сферу. Руки при этом дрожали. Было жутко от того, на что способно творение моей матери. Ненароком подумалось, а не так уж ли неправ Рейнар в своем рвении его уничтожить?.. Но без катализатора Нижний город будет совсем беззащитен

– Вы же не собираетесь, – я шумно сглотнула, – использовать это устройство для того, чтобы избавить Верхний город от жителей?

Симон ухмыльнулся, Луциан бросил на него недовольный взгляд и ответил:

– Любое оружие – это в первую очередь козырь. Инструмент для переговоров.

– Хотите договориться с Советом?! – опешила я.

Симон хмыкнул. Так хмыкнул, словно с намеком: с террористами переговоры не ведут. Хотя, вообще-то, террористы – это сейчас мы!

– Раз у Нижнего города нет силы, то с ним не будут считаться, – терпеливо объяснил Луциан. – Блокировку не снимут, пока мы не сдадимся. А если у нас будет оружие, мы сможем диктовать условия. Создать в Нижнем городе свое правительство.

Я пристально уставилась на него. Блеклые глаза смотрели ответно – уверенно, с глубокой убежденностью в собственной правоте. Он же в академии главным был. А потом что, его выперли? Амбициозный ученый, которого отодвинули от кормушки, теперь собирает армию, чтобы вернуться и всем показать, кто тут главный умник! И прикрывается при этом благородными лозунгами о свободе Нижнего города.

– Вы подавали свою кандидатуру в Совет, – предположила я. – Так ведь?

Луциан моргнул. На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то, удивление или обида, но быстро исчезло.

– Было дело, – признал он неохотно. – За меня не проголосовали. Якобы. Выборы в Совете – это уже фикция. После Адрианы туда никого чужого не пускают. Только своих, проверенных и удобных.

– И теперь вы хотите создать свой Совет. – Я едва не рассмеялась ему в лицо. – В Нижнем городе.

– Я хочу справедливости, – твердо сказал Луциан. – А справедливость без силы невозможна.

Симон слушал наш разговор с кислой миной. Ему явно не нравилось, что его начальник тратит время на объяснения какой-то девчонке.

– Для защиты конденсатор тоже можно использовать, – вмешался он. – Поглощать магию и заклинания, направленные на нас. Если, например, тем зеленым огнем запустят в Нижний город

– Зеленым огнем не запустят, – перебила я. – Это было бы равносильно признанию, что Совет сам атаковал дворец.

Симон зло сверкнул глазами. Ему не понравилось, что я права.

– Ну не зеленым огнем, так другим. Мало ли у Совета в арсенале средств.

– Явно не так уж много, – заметила я, – раз они хотели забрать у Скайренов катализатор.

– Кстати, о драконе, – вкрадчиво сказал Луциан, и я вздрогнула. – Раз уж ты о нем заговорила

Он выдержал паузу, словно давая мне возможность осознать важность момента, и продолжил:

– Нам нужно раскрыть, что ты не его истинная пара. Дать официальный ответ от Нижнего города. Это лишит Рейнара Скайрена повода для «ответных действий» за похищение невесты.

У меня похолодело внутри.

– И заодно выставит его не в лучшем свете, – добавил Симон с явным удовольствием. – Защитник королевства, а его обдурили заговорщики из Нижнего города. Смешно же.

– Бестолковый план. – Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Заставила себя дышать ровно. – Во-первых, ничего не помешает Рейнару заявить, что это поклеп и клевета. Во-вторых, подполью выгоднее иметь эдакую «заложницу» в виде невесты дракона. Можно выставить ему требования.

– Какие еще требования, если дракон уже знает, что ты фальшивка? – развеселился Симон. – Ему на тебя плевать. Сожжет все за милую душу и скажет: ой, как жаль, что и невеста попала под раздачу.

Меня захлестнула такая волна ярости, что на мгновение потемнело в глазах. Захотелось вцепиться ему в горло, но я сдержалась.

– У дракона были свои причины объявить меня невестой, – сказала я холодно, – и они никак не связаны с моей подлинностью.

Луциан заинтересованно приподнял бровь.

– Скайрены ощутимо сдали позиции, – констатировал он. – Рейнар – последняя надежда рода. Ему выгодно было поднять себе цену. Вот истинная пара нашлась, род скоро продолжится. Сейчас как раз такой момент, что надо укреплять власть.

Отлично! Мне не пришлось ни выдавать настоящих мотивов Рейнара, ни выдумывать что-либо с риском попасться на лжи.

– Логично, – кивнула я. – Драконы всегда держались особняком, но последние годы их влияние действительно ослабло. Так что, наоборот, метку следует обновить. И отправить дракону послание: если прилетишь – получишь труп невесты.

– Твой жених на такое не поведется, – процедил Симон, заметно нервничая.

Ха! Не боится он дракона, как же.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот миг земля дрогнула. Сначала я подумала, что показалось – мало ли, в подземелье всегда какие-то звуки, где-то вода капает, где-то камни оседают. Но дрожь повторилась сильнее. Со стеллажей посыпались книги, звякнули колбы. Донесся гул. Низкий, раскатистый, от которого закладывало уши. Он шел сверху, казалось, сами стены тоннеля вибрируют, передавая этот ужасный нечеловеческий рев. Он и не был человеческим.

Симон побледнел так, что стал похож на призрака. Луциан прислушался, и на его круглом лице появилось выражение, которого я раньше не видела – смесь страха и азарта? А я стояла и чувствовала, как в ладони бешено пульсирует катализатор.

Гул повторился. Ближе. Громче. Наверху, над нашими головами. Стало ясно – что-либо опровергать или выставлять условия поздно. Рейнар уже в Нижнем городе!

Глава 6

Гул раскатился снова, с потолка посыпалась каменная крошка, всю лабораторию тряхнуло.

Луциан и Симон переглянулись, в их глазах улавливалась растерянность пополам с холодным расчетом. Но эта растерянность длилась всего мгновение. Симон поправил воротник рубашки, будто собирался на светский прием, а не встречать разъяренного дракона. Луциан, напротив, стоял неподвижно, прислушиваясь к себе или к тому, что творилось наверху.

У меня задрожали руки. Я зажала сферу в кулаке, спрятала за спину, но дрожь только усилилась. Рейнар прилетел, как и было обещано! За мной. Или за катализатором. Хотя, скорее всего, за нами обоими – я ведь теперь фактически приложение к нему. Ходячий футляр для артефакта. Было бы смешно, если бы не было так страшно.

Луциан отмер и торопливо коснулся нескольких приборов на столе. С потолка, из каменной кладки, бесшумно выскользнула труба. Толстая, металлическая, с расширением на конце, похожим на раструб. Магическая подзорная – я о таких слышала, но видеть не доводилось. Хитрое устройство: выводит изображение сверху, пропуская через систему линз и чар. Видно далеко и четко.

Глава подполья прильнул к раструбу. Секунда, другая, третья Время тянулось бесконечно долго. Я смотрела на круглую лысину, как подрагивают его пальцы, сжимающие металлический край, и внутри все леденело.

Наконец он отодвинулся и выдохнул:

– Это дракон.

Ну надо же, кто бы мог подумать! Стоило ли убеждаться? Будто мы ждали кого-то другого. Процессию с флагами? Делегацию переговорщиков?

Симон оттеснил Луциана плечом и припал к трубе. Секунд через десять хмыкнул – тем противным сиплым звуком, от которого у меня сводило зубы.

– Высоко парит, – сообщил он, отлипая от раструба. – Нашей магией не достать. Но если попробует спуститься пониже

Этот мерзавец многозначительно умолк, но я и так поняла: Симон не сомневался в своих силах. Или делал вид.