Скандал в императорском дворце. Истинная для двоих

Глава 7

Всю неделю мы с Каем были очень сильно заняты. Пока Кай по велению императора присутствовал на государственных совещаниях, а потом еще практиковался в боевой магии, Элайза, моя учительница, с утра до вечера дрессировала меня во всем, что касалось дворцового этикета.

Я не понимала, зачем нужно столько дурацких правил: что какой вилкой есть, как держать бокал, с какой скоростью подавать кавалеру руку, как правильно обмахиваться веером, как именно приветствовать людей в зависимости от их статуса и так далее. Голова пухла от новой информации, но я упрямо пыталась всему научиться, ведь выбора у меня все равно не было.

Когда Элайза увидела мою пародию на реверанс, ее чуть удар не хватил. Она заставляла меня носить книги на голове, чтобы держать прямую осанку, била указкой по голеням, когда я неправильно стояла или приседала, а еще заставила выучить имена и краткую информацию обо всех аристократах Илларии, нашей великой Империи.

Каждый раз после этих долгих занятий я буквально валилась с ног от усталости. Но отдохнуть не получалось: меня подхватывали швеи, которые готовили наряд к помолвке, а потом отправляли на репетицию самой помолвки. Там я, наконец, встречалась с Каем, с которым не виделась с утра, но нам даже не давали толком поговорить. Раз за разом мы репетировали церемонию, а потом танец. Кай все делал идеально, а вот я постоянно ошибалась и путалась, особенно в танце. Оттоптала моему бедному принцу все ноги, но он стойко это выносил и одним взглядом пресекал любое ворчание своего учителя музыки.

Так проходил день ото дня. Поздним вечером, лежа в кровати, я чувствовала себя настолько уставшей, что, казалось, должна сразу же провалиться в забытье. Но вместо этого, стоило свету погаснуть, а моей голове коснуться подушки — и перед глазами всплывало лицо Шейда.

Я снова вспоминала его взгляд, которым он смотрел на меня сквозь расщелину в завалах. Смотрел в последний раз… В этом взгляде было столько нежности и любви, что на глаза вновь наворачивались слезы, а сердце сжималось от боли.

Шейд…

Я стискивала зубы, чтобы сдержать всхлип, и смотрела на свое правое запястье. До сих пор не верилось. Наверное, я никогда не смогу к этому привыкнуть. Хорошо, что дурацкие уроки по этикету помогали отвлечься, но я знала, что эта боль никогда не пройдет.

Теплые руки Кая обнимали меня сзади. Он наклонялся, проводил горячими губами по моему плечу, медленно покрывал поцелуями мою шею и скулы, а потом соблазнительно шептал на ухо:

— Малышка, ты сильно устала? Я так соскучился по тебе…

Его ладонь проникала под мой пеньюар, вызывая приятную дрожь по телу. Я поворачивалась к нему и сразу же целовала в жаркие губы, чтобы он не заметил моих слез.

Наверное, он чувствовал их солоноватый привкус. Его плечи напрягались, он сильнее прижимал меня к себе, будто думал, что я отстранюсь. Целовал настойчиво и страстно, пока я не обвивала руками его шею и не раздвигала ноги, позволяя ему вклиниться между ними.

Несмотря на мою печаль, страсть к Каю никуда не делась. Я с упоением отдавалась ему каждую ночь. Хоть часть меня и умерла вместе с Шейдом, именно в такие моменты я чувствовала себя живой. Рядом с тем, кого я любила всем сердцем.

Рядом с моим истинным — теперь уже единственным, с которым я собиралась прожить всю жизнь.

Глава 8

Как Кай и обещал, наши вещи вскоре доставили из академии. Я облегченно выдохнула, вновь получив свою сумку со всем необходимым, ведь без нее я была как без рук. Я и так практически не узнавала себя, ведь теперь я постоянно ходила в роскошных платьях и носила украшения, которые Кай с щедростью дарил мне чуть ли не ежедневно. Все это было очень красиво, но жутко непривычно, и моя старая-добрая незаменимая сумочка принесла настоящее утешение.

Теперь, когда я вновь получила доступ к своим инструментам, я собиралась сделать из подаренных Каем украшений артефакты. Чтобы они не только выглядели красиво, но еще и несли в себе дополнительную пользу. Потому что императрица часто так враждебно косилась в мою сторону, что возникали опасения, как бы она не попыталась меня отравить.

Не то чтобы я всерьез ее подозревала, но хотелось обезопаситься. Понимала, что нельзя терять бдительность. Однажды я расслабилась, зная, что у меня есть враг, — и этот урок очень дорого мне обошелся. Слишком дорого…

Правда, времени поработать у меня постоянно не хватало. Наша с Каем помолвка была уже на носу, и учителя из кожи вон лезли, чтобы нас подготовить.

Элайзе удалось вбить в мою простолюдинную голову основные правила поведения в высшем обществе, и я уже начала более-менее ориентироваться во всей этой дворцовой жизни, которая казалась мне лицемерной и бесчувственной. Будь моя воля, я бы сбежала обратно в свой старый мир обычной горожанки и артефакторши, но терять Кая я не хотела ни в коем случае. Ради него готова была терпеть любые мучения. Хватило того, что я уже потеряла одного из своих истинных. Больше я такого не переживу.

К тому же, выяснилось, что император запретил нам обоим возвращаться в академию. Ситуация с туманными демонами выходила из-под контроля: армия не справлялась с ними, а возмущение в народе все росло. Эти демоны заполнили юг нашей Империи несколько лет назад, и с тех пор их никак не удавалось оттуда прогнать.

Я читала о туманных демонах и помнила, как содрогнулась, увидев их изображение в книге. Они не только были практически неубиваемы, но еще и имели способность влиять на сознание людей. Погружали их в самые страшные кошмары, медленно сводя с ума. Единственный способ убить их — это вонзить закаленную тройным магическим пламенем сталь прямиком им в сердце. Но из-за их способностей лишь единицам удавалось подобраться к ним достаточно близко для этого.

Их количество все возрастало. Они питались всем подряд: скотом, зерном и даже человечиной. Могли в миг опустошить поля и амбары, не говоря уже о целых деревнях. Население юга бежало в столицу и другие города, только ухудшив нехватку провизии в них. Тут и там постоянно начали вспыхивать протесты. Я видела в газетах, что гвардейцы то и дело арестовывали тех, кто призывал к революции. Все напряженно ждали действий от императора, но сколько бы воинов он ни посылал на охоту за демонами, это не помогало.

Я слышала, как он говорил своим советникам, что пойдет на крайние меры и пообещает помилование приговоренным к казни преступникам и другим заключенным, если они согласятся присоединиться к бойцовскому отряду против туманных демонов. Он сулил несметные богатства сильным магам, оборотням, тренированным бойцам, — любому, кто сможет положить конец этой напасти.

Император день изо дня выглядел все тревожнее. Он боялся, что любой из принцев может подвергнуться покушению и угрозам, поэтому усилил охрану и велел нам продолжить обучение в частном порядке внутри дворца. К тому же, в академии до сих пор велось расследование из-за взрыва в башне ректора, и занятия все равно были приостановлены.

Я ждала, что кто-то придет допрашивать меня, ведь, по сути, все произошедшее — моя вина, но следователи ни разу ко мне не наведались. Кай говорил, что они сами разберутся, и мне не нужно ни о чем беспокоиться.

Но не беспокоиться я не могла. Мне не давало покоя то, что тело Шейда осталось там. При мысли об этом горло сжималось, и мне едва удавалось сдержать слезы. Иногда по ночам я долго не могла уснуть, представляя его там в разрушенной башне под грудой холодных камней. Как долго он будет там? Почему они не могут найти его? Ведь нельзя все так оставлять... Его нужно похоронить, соблюдая все обычаи оборотней. Шейд заслуживает лучшего…

Я каждый день просила Кая узнавать о ходе расследования. Материалы были засекречены, но он выяснял через гвардейцев. И каждый раз отвечал мне, что завалы расчищаются очень медленно из-за нестабильного магического фона. И пока они его не расчистят, не смогут добраться ни до тела ректора, ни до тела моего волка…

Глава 9

Кай изо всех сил старался отвлечь меня от мыслей о Шейде. Я и сама пыталась свыкнуться с горем, понимая, что Шейда уже не вернуть, но ничего не могла поделать с собой. Дыра в груди разрасталась все больше, и ее невозможно было заполнить ничем. Когда я уже думала, что смогу прожить очередной день без слез, что-нибудь снова напоминало мне о нем, и я заканчивала тем, что опять безутешно рыдала в объятиях Кая. Моя душа и в самом деле разорвалась, и часть ее, которая принадлежала Шейду, умерла вместе с ним.

Я видела, что Каю больно смотреть на мои страдания, и я старалась быть сильной ради него. С благодарностью принимала его заботу и поддержку и надеялась, что со временем привыкну и смогу сделать его счастливым. И самой быть счастливой рядом с ним. Насколько это возможно...

Из-за того, как стремительно изменилась моя жизнь, я не успела даже толком рассказать обо всем родителям. Только за несколько дней до помолвки я написала им о том, что выхожу замуж за Кая.

Сказать, что они были в шоке — ничего не сказать. Они бы наверняка мне даже не поверили, если бы новость о нашей с Каем помолвке не напечатали в газетах. Я получила такое толстое письмо от сестер, что какое-то время боялась его открывать, зная, что оно полнилось упреками и фразами вроде «как ты могла нам не рассказать?» и «еще сестра называется».

Хоть письмо и вызвало у меня улыбку, я все равно чувствовала себя виноватой перед ними. Хотела навестить их и лично все объяснить, но мне не позволили покидать дворец. И несмотря на мою просьбу — пригласить родителей и сестер на помолвку мне тоже не позволили.

Кай был вне себя от ярости. Написал целую тонну гневных обращений к императору, которые передавал через секретаря, но все безрезультатно. В ответ мы сначала долго не получали ни строчки, а потом нам принесли короткое сообщение от матери Кая, где она прямым текстом заявила, что на мероприятии, организованном императорской семьей, исчерпан лимит необразованных простолюдинок.

Я догадывалась, что именно императрица не давала мне позволения позвать родню, поэтому не слишком удивилась ее ответу. Скорее меня удивляло то, что Каю приходилось общаться со своими родителями через секретарей. Хоть я и постепенно привыкала к дворцовым порядкам, но это все еще было для меня дико.

Правда, Кая так разозлило сообщение матери, что он всерьез собрался наведаться к ней и выяснить отношения. Он аж весь покрылся огнем, что происходило с ним в моменты, когда он был очень сильно зол. Я даже испугалась, что он устроит во дворце пожар и ненароком кого-нибудь убьет.

Хоть я и расстроилась, что не увижу семью на собственной помолвке, все же остановила Кая от необдуманных действий. Понимала, что он делал это ради меня, но не хотела еще больше все усложнять. Мне еще предстояло как-то уживаться со своей будущей свекровью, а если Кай поссорится с ней из-за меня, она только сильнее меня возненавидит.

— Прости, малышка, — хмуро сказал Кай. Он скомкал в кулаке письмо императрицы и моментально сжег его дотла. — Она это нарочно. Но я что-нибудь придумаю, слышишь? Мы обязательно пригласим их во дворец, я клянусь тебе. Может, не на помолвку, но потом…

Я кивнула, прильнула к нему и позволила себе немного понежиться в его объятиях.

— Все нормально, — прошептала я. — Они и так в шоке, им будет тяжело на официальном мероприятии, где столько правил и важных гостей… Я и сама едва все это выдерживаю.

Кай крепче обнял меня, и на его лице появилось виноватое выражение.

— Знаю, малышка. Прости. Со временем ты привыкнешь и станет легче, я обещаю. Я ведь предупреждал, что тебе будет лучше стать моей фавориткой, чем женой. Меньше обязанностей, больше удовольствия.

Я надула губы и пихнула его в бок.

— Еще чего. Чтобы ты вместо меня женился на какой-нибудь северной принцессе?

Он тихо рассмеялся и так крепко обнял меня, что все тревоги мигом исчезли.

— Ни за что, — прошептал он мне на ухо. — Ты еще не поняла? Я никогда от тебя не откажусь, Аэлин. И совсем скоро ты станешь моей навсегда.

Глава 10

Настал долгожданный день нашей помолвки. Элайза, наконец, проявила хоть какую-то эмоцию за всю неделю нещадной строгости и улыбнулась мне, когда утром мы с ней вновь повторяли все правила.

— Честно говоря, я очень удивлена вашей обучаемости, — сказала она. — Я не рассчитывала на многое, ведь аристократам все это прививается с детства и не один год. Но вы очень быстро все схватываете. Думаю, однажды вы станете истинной леди.

Я только смущенно улыбнулась ее похвале. На самом деле, я всего лишь сконцентрировалась, а когда я ставлю перед собой задачу, то всегда ее добиваюсь. Ушла с головой в эти занятия по двум причинам: чтобы хоть немного подавить тоску по Шейду и чтобы стать подходящей парой для Кая. Именно эти две мотивации заставляли меня ломать себя и заново обучаться вещам, которые, казалось бы, уже невозможно в себе изменить — такие как манера ходить, есть, сидеть и так далее.

Элайза заверила меня, что я была готова к своему первому официальному мероприятию. Я чувствовала дикое волнение, потому что мне предстояло пройти через всю церемонию помолвки на глазах у многих зрителей, а потом еще вместе с Каем приветствовать толпу. Живот аж крутило от тревоги, но стоило мне увидеть Кая — невероятно красивого в своем расшитом золотом камзоле — как мне стало гораздо легче.

Он восхищенно оглядел меня, поцеловал руку, а потом улучил момент и прошептал:

— Как думаешь, швеи сильно расстроятся, если сегодня ночью я разорву на тебе это платье?

— Даже не вздумай, — зашипела я. — Такую красоту портить!

— Красота не в платье, малышка. Красота под ним.

Кай подмигнул мне, а я, не сумев скрыть улыбку, взяла его под руку. Сделала глубокий вдох, чтобы унять волнение, и вместе с Каем села в руномобиль.

Церемония нашей помолвки должна была состояться в зале для особых торжеств в придворцовой части города. Ехать было недолго, и я не успела даже собраться с духом — как нам уже открыли дверь, и Кай вновь подал мне руку, чтобы ввести в зал.

Здание окружила толпа, сдерживаемая гвардейцами. Они одновременно что-то кричали, и я не могла ничего разобрать, но, казалось, они были довольны. Я слышала, как во дворце говорили, что я стала народной любимицей из-за своего происхождения и метки истинности.

— Люди любят сказки, — небрежно бросил тогда император. — Нищенка в невесты принцу, как они могут перед таким устоять?

Я хотела возразить, что я никакая не нищенка. Это было уже слишком, ведь я вполне себе достойно зарабатывала и содержала всю семью, пока меня не пригласили в академию. Да, мы не были богатыми, но «нищенка»…

Однако я все же прикусила язык и ничего не ответила. В конце концов, для императора я и правда была нищенкой. Они за завтраком тратили больше, чем я зарабатывала в месяц.

Пока мы с Каем шли в зал, у меня немного кружилась голова от переживаний, но я старалась держаться прямо и не забывать уроков Элайзы. С гордой осанкой и изящной походкой вошла туда под руку с Каем. Меня чуть не ослепили вспышки бесчисленных запечетлетелей в руках репортеров, которые пытались заснять каждое мое движение.

Кай подвел меня к украшенному цветами столику, взял с подушки заготовленное золотое колечко с эмблемой императорской семьи и медленно, явно позируя под нужным углом, надел мне его на палец.

Раздались аплодисменты и всеобщий гул ликования. Император сказал несколько слов в честь «дорогой невесты» своего сына. А потом мы с Каем станцевали танец, который репетировали бесчисленное количество раз.

Я чувствовала, что все взгляды прикованы ко мне, и очень боялась ошибиться. Кай умело вел меня, и все время, пока мы кружились, подбадривающе улыбался. Его теплые ладони согревали и вселяли уверенность. В какой-то момент я даже расслабилась и начала получать удовольствие от танца. Уроки сделали свое дело, и я научилась двигаться вполне сносно, хоть до навыков Кая мне было еще очень далеко. Я отпустила себя и так увлеклась, что даже немного расстроилась, когда музыка остановилась.

Оставалась лишь последняя часть церемонии. Мы с Каем вышли на балкон, чтобы поприветствовать собравшихся возле здания людей.

Я практически ничего не видела перед собой. Улыбалась и махала, как меня учила Элайза. Чувствовала на локте твердую руку Кая, и это помогало мне сохранять спокойствие, хоть сердце в груди билось сильно и тревожно.

— Аэлин! Аэлин, мы здесь!

Я повернулась на знакомый голос и удивленно выдохнула, увидев в толпе своих двух сестер и родителей. Они принялись усердно махать мне, и я чуть не прослезилась.

Казалось таким несправедливым, что я не могла даже подойти к ним в такой волнительный день. Что они были вынуждены стоять в толпе чужих людей под пристальным вниманием гвардейцев и смотреть на меня издалека.

Кай тоже заметил их и помахал, а потом шепнул мне на ухо:

— Вы с сестрами так похожи! Мы их обязательно пригласим, малышка. Вот увидишь.

Я повернулась к нему вполоборота и улыбнулась. Смотрела на сияющее и такое любимое лицо Кая, на мгновение забыв обо всем. Пусть я переживала не лучшие времена, но зато у меня был он. И с каждым днем я все больше в него влюблялась…

Я так залюбовалась Каем, что не сразу заметила, как что-то изменилось в толпе. Послышались испуганные крики, а потом раздался громкий хлопок и повеяло запахом дыма.

Кай побледнел, резко оттолкнул меня от балкона, опрокидывая на пол, и прикрыл собой. Крики усилились — а после грянул взрыв. Я слышала чью-то грубую ругань и проклятия в адрес императорской семьи. Мысли хаотично метались в голове, и я видела перед собой только грудь Кая.

Спустя несколько секунд он сильным рывком помог мне встать, и гвардейцы сразу же оттеснили нас. Кай, придерживая меня за плечи, протискивался вместе со мной к выходу, и я только тогда поняла, что произошло.

— Кай… — испуганно позвала я. — Кай, это ведь было покушение!

— Все хорошо, малышка. Сейчас мы уедем.

Я покачала головой, чувствуя, как холодеет спина.

— Мои родители и сестры… Они стояли слишком близко. Что если…

Я не договорила, но Кай и так понял меня. И к моему ужасу, он лишь плотно сжал губы и ничего не сказал.

Глава 11

Все происходило, как во сне. Кай чуть ли не насильно увел меня из зала и посадил в руномобиль. Я выглядывала из окна, пытаясь найти в убегающей толпе знакомые силуэты, но ничего не видела. Понимала, что мои родные стояли слишком близко к балкону… Они специально подошли так близко, чтобы я их заметила… Боги, а что если взрывная волна задела их! Что если…

Я повернулась к Каю, чувствуя, как дрожат губы, а он без слов прижал меня к себе.

— Я сейчас же велю их отыскать, малышка. Не переживай, целью взрыва были не они, а мы. Скорее всего им удалось убежать.

— Как ты можешь быть уверен? А если нет… А если…

Он лишь погладил меня по щеке и притянул к себе.

— Я сейчас же велю их отыскать, — повторил он, глядя мне в глаза.

Я не могла успокоиться. Сначала Шейд, теперь вся моя семья… Если они тоже погибнут из-за меня, я не перенесу этого… Я этого просто не перенесу…

Больше я ни о чем не могла думать всю дорогу до дворца. А когда мы с Каем въехали через ворота и вышли из руномобиля, он отыскал глазами командующего гвардейцев и подозвал его к себе.

— Мне нужно, чтобы ты срочно узнал все о состоянии и местоположении семьи моей невесты. Их фамилия Гретли. Всю информацию доложишь мне. Сразу!

Гвардеец поклонился и спешным шагом ушел, а Кай вновь обнял меня. Но не успел он больше ничего сказать, как послышался властный окрик императора.

— Кай, проводи свою невесту в покои и приходи на внеочередное совещание! Живо!

Он выглядел таким злым, что ни Кай, ни я не осмелились ему возразить. Продолжая обнимать меня за плечи, Кай отвел меня в свои покои. Сжал мои руки, согревая их своим теплом. Еще раз заверил, что с моими родными наверняка все хорошо, и что он сообщит мне новости, как только узнает. А потом ушел.

Я осталась одна и не могла найти себе места. Хотела верить словам Кая, но сомнение и тревога грызли меня изнутри. Я ждала и ждала, но как назло совещание с императором длилось целую вечность, и Кай все не приходил.

Я не могла больше оставаться в неведении, иначе бы просто сошла с ума. Вспомнила, что видела в одном из залов дворца телепортатор и решила направиться туда. Если все получится, я быстренько настрою его на переход к себе домой, удостоверюсь, что моя семья не пострадала, а потом вернусь во дворец.

План был неплохим, но я понимала, что могут возникнуть сложности. Во-первых, на императорском телепортаторе наверняка стоит мощная защита. Даже если мне удастся воспользоваться им, чтобы перенестись из дворца, вряд ли я потом смогу вернуться во дворец тем же путем, если только не открою доступ к нему для моего домашнего телепортатора.

Его номер я знала наизусть и по идее могла бы подключить их друг к другу, если смогу обойти защиту, но для этого нужно, чтобы никто мне не помешал.

А еще я боялась, что мой домашний телепортатор мог быть выключен или выведен из строя. В последний раз я активировала его, когда переносилась в академию (и то, промахнулась). По идее, если его никто не трогал, то все должно работать, но зная, как сильно наш кот любил на нем лежать, а мои сестры накидывать на него все свое тряпье, они могли что-то задеть.

Я понимала, что не узнаю, пока не попробую. Написала короткое послание Каю на случай, если он вернется и не застанет меня. Осторожно вышла в коридор и на цыпочках пробралась в тот зал, где видела телепортатор.

Боялась, что защита может не пропустить меня, но мне удалось войти без малейших проблем. Но когда я подошла к телепортатору и попыталась его активировать, замигал красный маячок. Высветилась надпись «подтвердить доступ», и я прикусила губу, понимая, что подтверждать мне нечего. Но, немного подумав, я выпустила пламя Кая из своего кольца, чтобы датчик считал его энергетику.

Ни на что особо не рассчитывала, но это сработало. Система приняла меня за члена императорской семьи, и доступ открылся. А вместе с ним и возможность покопаться в настройках.

Немного помучившись, я все же смогла получить разрешение на переход во дворец через мой домашний телепоратор. Так я обеспечила себе возможность вернуться и, облегченно выдохнув, подготовилась к переходу домой.

Глава 12

Войдя в телепортатор, я закрыла глаза, потому что момент перехода всегда был немного неприятным. Голова закружилась, а ноги оторвались от земли. Через несколько секунд я почувствовала легкое жжение в теле, а потом почти сразу услышала резкое испуганное мяуканье.

Открыла глаза, но ничего не увидела из-за того, что обзор мне закрывала ткань платья Айрис. Смахнула его с себя, а потом сбросила на пол еще целую гору тряпья и только тогда вылезла из-под завалов. Кот от страха зашипел на меня, но потом узнал и замяукал уже по-другому.

Я погладила его, а сама тревожно огляделась, ища остальных.

— Есть кто дома? — закричала я, но никто не ответил.

Сердце сжалось. На негнущихся ногах я пошла в гостиную. Звала маму, папу, сестер, но ответом мне была лишь тишина. Я успела не на шутку испугаться и уже готова была расплакаться, когда услышала за входной дверью голоса.

— Об этом должны сообщить в газетах. Если вестей нет, значит с ней все в порядке. Не хорони ее раньше времени, я тебя умоляю!

— А если они замалчивают? Боги, моя девочка! Моя Аэлин!

— Я видела, что принц Кай оттолкнул ее в момент взрыва. Быть может, она все-таки не пострадала.

— Вот именно. Дорогая, я прошу, не нервничай. Я уверен, что нам бы сообщили, если бы что-то случилось. В конце концов мы ее семья. Айви, милая, завари матери успокаивающие травы.

— Мне не нужны травы, мне нужна моя дочь! Пока я ее не увижу, я не успокоюсь!

Сердце забилось чаще, и я побежала в прихожую. Потянулась к ручке двери, но как раз в тот момент она распахнулась и на пороге предстала вся моя семья. На секунду мы все застыли, глядя друг на друга, а потом моя мама всплеснула руками, и я в одночасье оказалась прижата к ее груди.

Папа и сестры присоединились к ней, и меня обняли со всех сторон. Я так соскучилась по ним и столько пережила за последнее время, что не выдержала и заплакала.

Мы долго стояли, обнявшись, пока папа не заставил маму разжать объятия и не оглядел меня с головы до ног.

— Цела, — облегченно выдохнул он. — Теперь садись и рассказывай все по порядку.

Мои сестры тоже отошли от волнений и активно закивали.