Сердце Астеры Пробуждение чудовища

Глава 1

Карета тряслась по извилистым ухабам оглашая округу переливами медных колокольчиков. Четвёрка поджарых лошадей, сильных и неутомимых вздымала копытами пыль и проворно тянула карету, на боках которой виднелась эмблема храма огненной небожительницы.

Сидящий на лавке жрец был худым и жилистым, под стать ищейкам огненной инквизиции, но невзирая на свой строгий вид смотрел по-доброму, совсем без присущей его положению надменности.

-И что же, человеку из Ордена Искателей понадобилось в этой глуши? – Спросил он, указав на медальон своего неожиданного попутчика.

Ривен смерил сидящего напротив священнослужителя оценивающим взглядом, подпер рукой подбородок и взглянув на проносящийся за окном лес ответил:

-Ничего необычного, отче, небольшое дельце в Саадрасе, не более того.

Удовлетворённый ответом жрец кивнул, поправил складки мантии и продолжил:

-Тогда зачем тебе соваться в этот лес? Не лучше поехать с нами дальше по тракту?

Ривен прекрасно понимал недоумение собеседника. Добраться до Саадраса, города на границе империи было безопасней и проще всего по западному тракту. Вот только попасть туда можно было и другим путем, срезав напрямик через туманный лес. Таким способом искатель хотел выиграть время и прибыть в город на день раньше. И пока, что своих планов менять не собирался.

-Боюсь не успеть на праздник огня, - отделался полуправдой Ривен и улыбнувшись отвернулся к окну дав понять, что все для себя уже решил.

Жрец покачал головой, но, к счастью, не стал настаивать. Он вынул из маленького ларца книгу с золотистой обложкой и открыл первую страницу.

Ривен мазнул взглядом по священному писанию и невольно усмехнулся. Он и подумать не мог, что станет разъезжать по империи вместе со служителем ненавистного огненного храма. Впрочем, небеса всегда любили устраивать с людьми такие шутки.

Помимо жреца в карете ехала благородная дама вместе со своим семилетним сыном. Они были из тех аристократов чей род потерял расположение императора и был сослан на границу империи. Женщине на вид можно было дать чуть больше тридцати лет. Образ молодой и красивой аристократки портили лишь залегшие в уголках глаз синяки. Ей было нелегко смирится с тем, что жизнь полная роскоши окончена и теперь её невзрачная судьба до скончания дней быть послушницей храма огненной звезды. Она настолько замкнулась в себе, что даже не заметила, как жрец усадил рядом с собой её сына и начал читать писание вслух.

-На границе веков, ещё в те незапамятные времена, когда небом над нашими головами правили девять небесных светил, в мире жили чудовища! – Начал свой рассказ жрец.

Ему совсем не мешала тряска, казалось, он знал книгу наизусть и переворачивал страницы лишь для того, чтобы сидящий рядом мальчишка мог вдоволь налюбоваться картинками.

-По воле своей госпожи и по своей извращенной сути они сеяли на земле смерть и разрушения. Мало кто в то время осмеливался дать отпор чудовищам. Все народы Астеры были разобщены, они жили в страхе перед неудержимым злом и прятались по углам пытаясь выжить. Так продолжалось не одно столетие, до тех пор, пока восемь великих звезд не объединились против одной!

Мальчишка от изумления открыл рот слушая рассказ проповедника. В таком возрасте любые истории казались загадочными и интересными. Даже те в которых он мало что понимал.

-Они отправили своих самых преданных воинов отыскать избранницу Богини Кошмаров – Эн Ма ору и пленить ее! Только разорвав связь между звездой и ее земным воплощением, можно было одолеть тёмную богиню, настолько она была сильна... Бой был жестоким, многие в тот день погибли, но им все же удалось поймать избранную в ловушку и с помощью древнего ритуала и силы восьми небесных светил разорвать тёмную звезду на части!

«Да уж»! – Скривился Ривен. - «Великие герои древности! Заманили несчастную «избранную» в ловушку и жестоко убили несмотря на то, что она была виновата лишь в том, что родилась на свет с меткой Тёмной Госпожи на теле. Хотя что тут говорить, историю всегда пишут победители»!

-В тот судьбоносный день закончилась Эпоха Кошмаров и на землях Астеры воцарился мир!

Ненадолго в карете повисла тишина, нарушаемая только скрипом колёс.

-Запомни мой мальчик, вера, порой, способна творить по-настоящему невообразимые вещи! – Проговорил жрец и погладил мальчишку по голове.

-Особенно в руках сильных мира сего, - не удержался от усмешки Ривен не раз слышавший эту историю.

-На стороне древних воинов действительно была невообразимая сила. Глупо это отрицать, - на удивление спокойно отреагировал проповедник и развёл руками. - Но не стоит забывать, что только благодаря неистовой вере и желанию сотен тысяч простых смертных избавиться от цепей, они смогли победить!

Искатель и на это нашёлся бы что ответить, но решил не вступать в глупые споры.Сейчас для этого было не место, да и не время.

Не дождавшись следующего вопроса, жрец перевернул страницу и продолжил:

-Наш храм вот уже семь столетий служит одной из восьми божеств - огненной звезде Тайли. Она свет всей империи и пламя нашей жизни!

Ривен невольно потёр метку на груди и поморщился. Он как никто другой знал, что тёплый свет богини мог не только греть, но и обжигать.

-В столице империи – Кайархалле как ты уже наверняка знаешь, находится главный храм Тайли и её «избранная» - жена нынешнего императора верховная жрица госпожа Аника! Сам город был построен на пересечении...

От монотонного хорошо поставленного голоса проповедника, потянуло в сон. Прогулка по туманному лесу обещала быть долгой, поэтому Ривен откинулся на спинку скамьи и прикрыв глаза не заметил, как задремал. Проснулся он лишь когда карета начала медленно сбавлять ход.

-Приехали! – Крикнул кучер и натянул вожжи. Искатель услышал, как лошади недовольно зафыркали и стали настороженно прядать ушами. Животным не по нраву было это место. Оно и понятно.

Ривен отлип от скамьи, выглянул в окно и невольно передернул плечами, представив, что придётся выбираться из теплой кареты на прохладный лесной ветерок.

Заметивший это жрец растянул губы в подобии улыбки и спросил:

-Может все же останешься?

-Простите отче, - вздохнул Ривен. – Как ни будь в другой раз.

-Что ж, будь по-твоему! – Проповедник скрестил пальцы в замысловатом жесте и осенил искателя пламенным знаменем. - Да сожжет Тайли твои грехи!

Странно, но этот совершенно случайно попавшийся на пути священнослужитель был одним из немногих последователей огненной звезды, который не вызывал у Ривена приступ изжоги. А уж за свою жизнь он успел повидать немало этой братии. Необычный все же попался человек.

-И ещё! Будь осторожней с живущими в лесу дикарями, ибо люди те затворники и не ведают они, что их души увязли во тьме, – бросил жрец напоследок.

-Спасибо, - поблагодарил за предупреждение Ривен и открыв дверь спрыгнул на землю.

Карета, подпрыгивая на кочках помчалась дальше, а искатель тем временем огляделся. С обоих сторон раскинулся густой, высокий и непроглядный лес. Вдали, за кронами деревьев виднелись горы, с верхушек которых ещё не до конца сошёл снег. Где-то там, за лесным массивом, у подножия скалистых склонов и располагался Саадрас. Город на границе империи.

Ривен запахнул плащ, поправил рюкзак и придерживая ножны с мечом двинулся вперед. Несмотря на окончание весны погода стояла на удивление прохладная. Тепло в эти места приходило позже других в империи чему виной конечно были горные пики.

-Может быть стоило прислушаться к словам жреца? – Вдруг раздался мелодичный голос в голове искателя. – Добрались бы до Саадраса по западному тракту!

-Бет, и ты туда же! – Проворчал на ходу Ривен. – Не хочу терять целый день объезжая этот треклятый лес!

Беатрис была иксилой – духом помощником, запертым в его сознании мастерами ордена и вечной спутницей Ривена.

-Не нравится мне здесь! – Поделилась своими опасениями девушка. – Слишком тихо.

Искатель ничего не ответил, но тоже почувствовал нечто неправильное. Чем глубже он забирался в лес, тем тревожней ему становилось на душе. Верхушки разросшихся деревьев погрузили округу в неприятный полумрак, да и стелющийся по земле туман не добавлял видимости. В некоторых местах он подбирался до самой груди и тогда передвигаться приходилось практически на ощупь.

Где-то в глубине леса послышался протяжный вой, кто-то ломанулся через заросли неподалёку и стремительно скрылся в лесной чаще.

Зверья в округе было более чем предостаточно. Это говорило о том, что охотников вэтих местах не так уж и много, если они вообще есть...

Ривен сжал рукоять своего нового меча и перекинул рюкзак на другое плечо, чтобы в случае чего без помех вынуть из ножен оружие.

-Боишься местных волков? – Нервно усмехнулась иксила и сама чувствующая некое напряжение.

-Боюсь, что в этой глуши мог завестись кто похуже «обычных волков», - мотнул головой искатель, прислушиваясь на ходу. - Сама знаешь, в таких местах легко встретить какое ни будь скрывшееся от мира чудовище.

В ордене, охотой на тёмных тварей занимались лишь «ловчие». Для этого у них имелись редкие артефакты, определённого рода оружие и способности. Ривен и сам, когда ни будь мог бы стать ловчим, не потеряй он свой магический дар по воле огненной богини. Теперь его удел скитаться по империи в поисках забытых реликвий и всякого рода диковинок. Не самая дрянная работа в мире, но и не придел его мечтаний.

Ривен по привычке потёр метку на груди, вынул из кармана небольшой кусочек янтаря и принялся катать его между пальцами. Почему-то это всегда успокаивало.

-Ты же знаешь, это бесполезно! - С горечью прошептала Беатрис. – Печать невозможно разрушить!

Искатель мысленно отмахнулся от своей незримой спутницы и продолжил разгонять гладкий кусочек янтаря между пальцами. Иногда ему казалось, что камень теплел, но это скорее был эффект от соприкосновения с кожей, чем от проявления каких-либо скрытых сил, впрочем, Ривен не терял надежды, когда ни будь вернуть утраченный дар. Раньше, каждый раз при посещении нового города он первым делом спешил в храм огненной богини умоляя её исцелить его духовные раны. Но Тайли оказалась глуха к его молитвам. За это вскоре Ривен возненавидел и саму богиню, и всех её лживых жрецов.

Отогнав нахлынувшее раздражение, искатель убрал кусочек янтаря в карман, перемахнул через поваленный ствол дерева и, к своему удивлению, оказался на вытоптанной кем-то тропе.

-Ну вот, не все так плохо! – Заметил он в слух обращаясь к иксиле. – Вот увидишь, к вечеру мы уже будем в Саадрасе, в теплой таверне попивать местное вино!

Беатрис только фыркнула и решила не вступать в бессмысленную перепалку. Если уж ее напарник вбил себе что ни будь в голову, его было не переубедить.

Тропа петляла между деревьев то неожиданно исчезая в густой траве, то вновь появляясь. Искатель лишь чудом не сбился с пути. Несколько раз ему даже пришлось возвращаться назад, чтобы отыскать в туманной дымке нужные следы, и вскоре он вышел к глубокому ручью, берущему свое начало на вершинах заснеженных гор.

От проточной студеной воды тянуло прохладной. Ривен достал из рюкзака фляжку, промочил горло и опустившись на одно колено заполнил опустевшую ёмкость. Руны на металле вспыхнули изумрудным сиянием. Фляжка была сделана из зачарованного серебра, способного нейтрализовать яды и выжигать любую заразу. Редкая вещица. Поэтому и раскошелиться за это изделие орденских ремесленников пришлось изрядно.

Отряхнув от капель фляжку, искатель убрал ее обратно в рюкзак, прислушался и настороженно замер. До его ушей долетел леденящий душу волчий вой.

«Проклятье»!

В стороне, между деревьев замелькали тени. В тумане, один за другими стали загораться желтые звериные глаза. Хищники пока только наблюдали за вторгшимся в их владения человеком, но это был лишь вопрос времени, когда они решат действовать.

Ривен не стал терять попусту время. Быстро перемахнул через ручей и придерживая ножны с мечом принялся карабкаться по склону.

«Бездна вас забери, принесла же нелегкая»! – Выругался про себя искатель. – «Если уж почуяли след, то теперь так просто не отстанут»!

Он всем нутром чувствовал, как сжалась внутри иксила в ожидании скорой погони, которой, к их общему удивлению, не последовало.

Стоило Ривену перебраться на другую сторону ручья как силуэты хищников в туманном мареве стали неожиданно таять. Будто все происходящее было всего лишь наваждением.

«Странно все это»! – Помассировал он пальцами глаза. – «Или просто показалось»?

Искатель ещё немного постоял напряженно сжимая рукоять меча, а когда все таки решил продолжить путь, то уткнулся взглядом в отпечаток сапога на земле.

-Так вот о ком говорил жрец, - в слух проговорил Ривен разглядывая сооружение.-Помни что люди те затворники и не ведают они, что их души увязли во тьме! –Процитировала Беатрис недавние слова жреца.

Искатель в ответ хмыкнул. Священнослужители часто преувеличивали масштаб трагедий если дело касалось вероотступников. Он издали оценил высоту деревянных бревен и одобрительно кивнул. В такой глуши да без надежных стен было слишком опасно. Подтверждением чему была недавняя встреча с лесными хищниками.

Поправив рюкзак за спиной он двинулся вперед, не забывая попутно оглядываться. Но похоже, что на эту сторону ручья волки все же не заглядывали.

Стоило ему только приблизиться к деревне как из-за ворот выглянул бородатый мужик и недружелюбно нахмурившись наставил на искателя, видавшего виды арбалет:

-Ты кто такой?

-Всего лишь путник, - медленно поднял раскрытую ладонь Ривен. Вторую он спрятал под полу плаща и стиснул рукоять меча готовый в нужный момент отбить выпущенный снаряд. Никогда не знаешь, что у незнакомого человека в голове.

-Так иди куда шёл! – Продолжил хмуриться деревенский привратник.

-Мне бы пополнить припасы на пути в Саадрас, - миролюбиво улыбнулся искатель и побренчал остатками серебра в кожаном кошельке.

-У нас ничего нет на продажу, проваливай! – Шмыгнул носом мужик и смачно сплюнул на землю. Для весомости своих слов он свистнул и вскоре из-за частокола показался второй не менее угрюмый житель этого места.

Может все же прав был жрец? Не стоило пытаться срезать путь через лес? В такой глуши с большой осторожностью относились к чужакам. Со слишком большой осторожностью.

Делать было нечего. Ривен в сердцах проклял это всеми богами забытое место, попятился назад и вдруг осененный идеей остановился. У него еще оставался последний шанс завоевать доверие лесных затворников. Он запустил руку за пазуху и вынул медальон, сверкнувший в полумраке леса неожиданно ярко:

-Я посланник Ордена Искателей, надеюсь вы знаете кто это?-Думаешь сработает? – С сомнением спросила Беатрис в его голове.

«Почему нет»? – Мысленно пожал плечами Ривен. – «Со жрецом же сработало»!

Легенды об Ордене ходили по миру много десятилетий, кто ни будь все же должен был узнать этот символ.За оградой послышалось какая-то возня. Деревенские перекинулись парой фраз и вскоре один из них скрылся.

Ожидание затягивалось. Ветер принёс с гор очередную порцию холодного воздуха. Стелющийся по земле туман мелкой моросью окутал сапоги и одежду. Ривен уже начал подумывать, а не послать бы всю эту затею в бездну, как вдруг ворота стали медленно открываться.

-Ну посмотрим, что же это за место такое, - усмехнулся искатель и двинулся в образовавшийся проход.Деревня оказалась на удивление крупной. С первого взгляда Ривен разглядел больше двух десятков крепких домов, колодец и даже подобие храма со странным крылатым символом, нарисованным на досках красной краской или кровью какого-то животного.

Как только искатель вошёл внутрь его тут же взяла в кольцо тройка звероватого вида охотников наперевес с полуметровыми копьями. И пусть примитивные наконечники у них были сделаны из костей животных, получить такое в брюхо было не очень приятно.

-Ты это! Не вздумай дурить! – Предостерег один из них и указал в сторону высокого дома. – Шагай!

Ривен кивнул и двинулся в указанном направлении. Деревенские жители провожали его настороженными взглядами. Многие из них были облачены в звериные шкуры и сами чем-то отдалённо напоминали зверей. Что-то было в их следящий за ним глазах...не человеческое.

Тройка охотников привела искателя к дому главы лесной общины. Сам старейшина был уже не молод с лёгкой проседью в волосах, длинной бородой и серыми водянистые глазами. Вокруг его дома крутилось несколько женщин, которые при виде забредшего в их деревню незнакомца поспешили скрыться в доме.

-Лёгкого пути посланнику Ордена, - добродушно улыбнулся старейшина. – Я давно отрекся от своего мирского имени, поэтому можешь звать меня - Первым.

Искатель невольно удивился странному имени, но вида не подал и медленно кивнул, впрочем, не спеша называть в ответ свое настоящее имя:

-Приветствую старейшину лесной общины. Я не займу у вас много времени, пополню припасы и сразу же уйду.

-Не спеши! – Остановил его Первый. – Уйти ты всегда успеешь.

Он хлопнул по столу ладонью и вскоре из дома вышла одна из недавних женщин. Она поставила перед гостем деревянную кружку с густой зеленой жидкостью и вновь удалилась.

Ривен с сомнение осмотрел содержимое, принюхался и следуя жесту старейшины сделал осторожный глоток. Язык обжег терпкий необычный вкус лесных ягод и древесной смолы. Несмотря на свой странный вид напиток оказался неожиданно приятным.

-Что это? – Спросил удивлённый вкусом искатель.

-Семейный рецепт, - улыбнулся уголками губ Первый довольный произведенным эффектом. – Я его немного доработал, опираясь на местные растения.

Человек стоящий перед Ривеном был необыкновенно странным для этого места. Он слишком много знал, и ещё больше скрывал что знает.

Искатель неторопливо огляделся, грея озябшие пальцы о теплую деревянную кружку и как бы между делом спросил:

-Я так понимаю вы родом не из этих мест?

-Как ты догадался? – Сузил глаза старейшина продолжая улыбаться.

-Слишком уж умные слова для простого лесного жителя.

-Что ж, ты прав, когда-то я был жрецом Саадраского храма огненной богини Тайли, - не стал скрывать своего происхождения Первый.

-Теперь уже нет? – Уловил в его словах недосказанность искатель.

Старейшина запрокинул голову пытаясь рассмотреть сквозь набежавшие на небо тучи силуэт огненной звезды и с тоской в голосе ответил:

-Скажем так, однажды я разочаровался в её милости.

Ривен кивнул, он как никто другой понимал сказанное. Огонь обжигает, стоит лишь слишком близко поднести к нему руку. В такие моменты начинаешь забывать о его святости.

-Вы впустили меня, как только узнали про медальон, почему? – Решил задать мучивший его вопрос искатель.

Первый опустил голову и собираясь с мыслями сказал:

-Это место не просто деревня в глуши, это дом для всех тех, кого отринул этот жестокий мир. Мы живём в уединение с природой, никому не чиним вреда. И хотим лишь одного, что бы нам было где помолиться.

-При чем здесь я? - Нахмурился Ривен.

-Я кое-что знаю о Вашем ордене, - ответил Первый. - Он построен не на слепой вере в небесные светила. Вы поклоняетесь более значимые вещам, таким как: знания, сила и...деньги.

На стол, со звоном упал тканевый мешочек. Искатель несколько мгновений изучал брошенный кошель, в котором блестели серебряные кругляши и не спеша брать его спросил:

-И что же вы от меня хотите?

-Сущую мелочь. Нужно, чтобы ты очистил для нас один храм, – развёл руками старейшина и невинно улыбнулся. - Думаю это под силу такому славному воину.

-Храм? – Приподнял брови Ривен и указал пальцем на деревянное сооружение, стоящее неподалёку. – Этот что-ли?

-Нет, не этот, - мотнул головой Первый. - Храм находится примерно в полудне к западу, в глубине леса.

-И от чего его нужно очистить? – Облизнул губы то и дело поглядывающий на серебро искатель.

-От поселившегося в нем зла! – Сузил глаза старейшина. - Кто-то или что-то уже почти десять лет убивает всех, кто осмеливается туда спуститься. Скрывать не буду я не раз отправлял туда проходящих мимо воинов, но никто так и не вернулся, а последний так и вовсе сбежал, прибрав с собой часть причитающейся награды.

Ривен понятливо кивнул:

-Тогда почему вы думаете, что я тоже не сбегу, прибрав с собой деньги?

-Репутация, - односложно ответил Первый. – Как я уже говорил, я кое-что слышал о вашем ордене! Слухи, сплетни, небылицы...но вот, что я никогда не слышал, так чтобы вы нарушали данное заказчику слово.

-Тогда задам последний интересующий меня вопрос, - проговорил искатель, поглядывая на переминающихся неподалёку охотников. - Почему вы не обратитесь в храм Тайли в Саадрасе? Пусть вы больше не жрец, но последователи огненной богини наверняка не откажутся выжечь оскверненное место!

Первый раз за весь разговор улыбка старейшины медленно сползла с его лица и в голосе послышался неприятный холодок:

-По определённым причинам, мы не можем к ним обратиться.

Недосказанность острым лезвием зависла в воздухе. Ривен наконец понял почему эта деревня показалось ему такой странной. Дело было даже не в дикой звероватости жителей, или в неподобающем символе нарисованном на досках деревянного храма, а в том, что в преддверии ежегодного, всеобщего праздника огня, здесь никто ничего не подготавливал.

Да и самодельный храм, по соседству никак не походил на обитель огненной богини. Эта деревня поклонялась кому-то другому, и хорошо если всего лишь другой небесной сущности. Все могло оказаться намного хуже.

-Ривен! – Предостерегающе зашептала в его сознании Беатрис. – Не стоит верить этому человеку!

Её опасения можно было понять. Шутка ли, на краю империи поселились еретики!Впрочем, Ривен был последним кто стал бы их осуждать за то, что они отреклись от Тайли. Он и сам давно не испытывал трепета перед огненной богиней.

Искатель прикрыл ладонью глаза, посмотрел наверх, где через верхушки деревьев виднелся силуэт огненной звезды и крепко задумался.Если старейшина не врал, и храм действительно находится в полудне пути, то к нужному месту получится добраться только ближе к вечеру.

-Что бы успеть к празднику огня тебе придётся идти всю ночь! – Возмутилась иксила в его голове. – Да и не понятно сможешь ли ты вообще помочь этим людям. В тебе ведь нет магии!

«Не попробуем, не узнаем»! – Отмахнулся от своей помощницы Ривен. Он уже все для себя решил. Крюк получался не такой уж и большой, да и в кошельке завалялось от силы несколько свободных монет. Чем не повод подзаработать?

Искатель одним глотком допил остатки отвара, сгреб со стола мешочек с серебром и подбросив его в воздух сказал:

-Идёт!