Сердце Астеры Пробуждение чудовища

«Небесный червь бы пожрал этих дикарей»! – Устало выдохнул искатель, сетуя на судьбу, как вдруг услышал позади непонятный хруст. Он резко развернулся, сжал рукоять меча готовый в одно мгновение высвободить из ножен клинок, но смог разглядеть лишь покачнувшуюся в тумане ветку.

Всю дорогу от лесной деревеньки ему не переставало казаться, что за ними кто-то следит. Вот только было не понятно, - зверь это, или всё же человек... Откуда-то из далека донесся крик испуганной птицы. Туман сильно искажал все звуки, поэтому крик больше походил на рев чудища, чем на щебет мелкой пичуги.

«Треклятый лес»! – Выругался Ривен так и не сумевший ничего разглядеть в сгустившихся сумерках. Темнота продолжала надёжно хранить свои секреты.

-Эй, чужак! – Поторопил его возглас недовольного задержкой проводника.

Искатель ещё немного постоял прислушиваюсь к обманчивой тишине леса, перехватил поудобнее ножны с мечом и быстро спустился вниз по склону следом за деревенским охотником.

-Это здесь! – Указал хмурый проводник на неприметный вход, заросший мхом и буйными древесными лозами.

Ривен удивлённо хмыкнул. Не знай он куда смотреть, так и прошёл бы мимо, настолько сильно строение срослось с окружающей местностью. Искатель подошёл ближе, к самой границе истертых ступеней и с опаской заглянул в тёмную пропасть. Из-под земли тянуло неприятной сыростью и холодом, но и только. Орденский медальон, реагирующий на проклятья, остался неподвижен.

-Кто спускался сюда в последний раз? - Спросил Ривен оборачиваясь.

-Монашек какой-то - неохотно ответил проводник так и не решившийся приблизиться ко входу.

Ривен некоторое время смотрел в неестественно жёлтые глаза охотника, но не найдя в них никакой подсказки, вскоре отвернулся.

Старейшина говорил, что храм проклят уже почти десять лет, но так и не сказал, что могло стать причиной проклятья. Не хотел об этом говорить и проводник...

«Одни загадки»! – Скривился искатель и достал из рюкзака фонарь в виде раскинувшей крылья птицы. Запертый в медную оболочку магический артефакт состоял целиком из прочного зачарованного стекла, под действием рун способного преобразовывать хранящуюся в нем магическую энергию. Ривен повернул несколько шестеренок, расположенных на корпусе и затейливый механизм сделав оборот, осветил округу ярким, тёплым светом.

Следивший за его приготовлениями проводник втянул голову в плечи и невольно попятился. Для обычных людей проявление магии всегда казалось чем-то загадочным и опасным.

«Дикарь»! – Усмехнулся искатель. Он поднял фонарь повыше, проверил легко ли выходит из ножен клинок и ступив на заляпанную грязью ступень сделал первый осторожный шаг.

-Ну, я пошёл! – Скорее для себя, чем для деревенского охотника сказал Ривен и скрылся в тёмном зеве прохода.

Каменная вереница ступеней уходила глубоко вниз. Искатель спускался неторопливо, подолгу всматриваясь в неприятную темноту. Оступиться и сломать себе шею в таком месте было проще простого. Нелепая была бы смерть, что уж тут сказать.

Чем глубже Ривен спускался, тем холоднее становился воздух. К тому моменту, когда ступени закончились, пальцы искателя уже начали неприятно неметь.

«Холодно»! – Удивился он осматривая широкий проход, в который его вывела лестница. Тёплый свет фонаря осветил стены и высокий сводчатый потолок, покрытый лёгкой изморозью. Будто искатель очутился не в маленьком лесном храме на границе империи, а в одной из заснеженных пещер высоко в горах.

Недолго думая Ривен достал из кармана перчатки, надел их и запахнув плащ двинулся вперед по каменному лабиринту. Неестественный холод в этом месте стал для него полной неожиданностью.

Впрочем, пока это была единственная странность. Вопреки рассказам деревенского старейшины, заброшенный храм не выглядел опасным. Здесь не витали в воздухе эманации проклятья, не прятались по углам кровожадные чудовища. Это место казалось заброшенным, пустым и забытым. Так ему по началу казалось.

-Не расслабляйся! – Пробурчала Беатрис недовольная тем, что искатель все же втянул их в эту авантюру. – Лучше смотри по сторонам!

Он кивнул, хоть смотреть особо было не на что. Длинные коридоры были пусты. В каменных нишах уже давно истлели свечи, а вековые гранитные стены могли похвастать лишь обилием обледеневшей плесени.

«И опять эта сырость», - на ходу подметил Ривен. Этот необычный холод все никак не давал ему покоя. Слишком нетипичный, слишком странный.

-Впереди что-то есть! – Предупредила Беатрис, но искатель и сам уже заметил неладное.

-А вот кажется и наш пропавший друг, - проговорил он разглядев в свете фонаря на полу неподвижное тело монаха.

Искатель подошёл ближе и носком сапога осторожно перевернул мертвеца на спину. Глаза покойника уже давно выели черви, лицо сильно осунулось, но вот что странно, на влажной, ещё только начавшей гнить рясе не было видно ни единого пятна крови. Из него словно вытянули жизнь. Ривен осмотрелся по сторонам и опустившись на одно колено, сорвал с пояса монашка небольшой тканевый кошель. Пусть звонких монет там было и не много, но мертвецу они все равно были уже не нужны.

Искатель хотел было осмотреть и брошенное оружие покойника, как вдруг на границе зрения промелькнул чей то силуэт. По коже пополз неприятный холодок. Ривен резко вскинул фонарь, готовый к неожиданному нападению, но никто не бросился на него из мрака подземелья. А может, просто выжидал подходящий момент...

Проклятье! Кто бы ни прикончил беднягу, сделал он это довольно жестоким способом. Искатель очень уж не хотел, чтобы его постигла та же учесть. Он ещё раз осмотрелся и оставив тело несчастного покойника гнить, двинулся вперед.

«Может и вправду, не стоило браться»? – Устало подумал Ривен начиная понемногу жалеть, что ввязался в это дело.

Шаги гулким эхом отражались от стен. Толща земли над головой неприятным бременем сдавливала тиски, как бывает всякий раз, когда слишком глубоко забираешься в её недра. Да ещё темнота. Она была способна породить самые жуткие человеческие страхи. Пока что от того, чтобы повернуть назад искателя отделял лишь свет магического фонаря, да тяжесть монет в кошельке. Но все могло измениться в любое мгновение!

Подошвы сапог промокли от влаги и то и дело неприятно поскрипывали. Вскоре к отголоскам шагов стал примешиваться странный хлюпающий звук. Он будто в точности старался повторить движения искателя, но вопреки всему то и дело запаздывал.

Почуяв неладное Ривен потянул из ножен клинок и заметил, что свет в магическом фонаре затрепетал. Шар света вдруг налился странной, мертвенной белизной. Это могло означать лишь одно – где-то поблизости нечисть!

Хлюпающие звуки сзади ускорились. Немедля больше ни мгновения, Ривен развернулся на каблуках и сделал мощный выпад. Зачарованная сталь полуторного меча блеснула в магическом свете фонаря вязью серебристых рун. Подкравшийся сзади мертвый монашек грудью налетел на выставленный меч, завяз не в силах освободиться и стал молотить руками по воздуху, при этом неприятно клацая челюстью.

Если бы не опасность ситуации искатель даже усмехнулся бы, а так лишь сделал резкий шаг назад и с размаху срубил голову ожившего покойника. Мерзкая черепушка покатилась по каменным плитам, а следом рухнуло и обезглавленное тело. Теперь кажется уже насовсем.

-Гребаный мертвяк! – Выругался Ривен и с облегчением выдохнул.

Не то что бы он боялся нежити, за свою жизнь не раз сталкивался с ожившими покойниками, но все же старался держаться от них подальше. Ведь никогда не знаешь, что придёт в их прогнившую голову, верно?

-Похоже все оказалось намного проще! – Обратился искатель к Беатрис смахивая с клинка зловонную жижу. – В храме поселились мертвяки, да и только! Сейчас...

-Нет Ривен, берегись! – Оборвала его иксила первой почувствовавшая постороннее присутствие.

От мёртвого тела монашка вдруг отделился еле видимый силуэт и с невероятной скоростью бросился в сторону человека. Ривен запоздало отшатнулся, и мерзкая тварь лишь вскользь дотянулась своими когтями до незащищенной плоти. Но и этого хватило с избытком.

Шею пронзила сотня невидимых игл, боль сдавила гортань, но несмотря на неожиданное нападение искатель не растерялся и крутанувшись на месте вскинул магический фонарь.

Артефакт осветил призрачный силуэт безликого создания. Попав в круг света потусторонний, будто напоролся на невидимую стену и противно взвизгнув закрыл руками горящие злобой глазницы.

Такого Ривен ещё не встречал. Замершее напротив него существо было похоже на отвратительную помесь человека и зверя. К тому же целиком состояло из призрачной ледяной дымки. Странное создание попыталось вырваться из круга света, но искатель уже пришёл в себя и крутанув запястьем ударил сверху вниз.

Клинок с шипение возился в призрачную плоть озлобленного духа и не найдя сопротивления разрубил его на двое. Руны на зачарованном мече вспыхнули и потустороннее создание взорвалось мириадой прозрачных снежинок.

-Что это за тварь? – Прохрипел Ривен стискивая повреждённое горло. Пускай тварь и не смогла разорвать плоть, за то кажется, сумела повредить духовную оболочку.

-Похож на ледяного охотника, - неуверенно предположила Беатрис.

-Что? – Удивился искатель. - Разве они еще не все передохли?

-Да откуда же я знаю! Это ты нас сюда затащил! – Закричала иксила не меньше его пораженная произошедшим.

По легендам, ледяные охотники обитали лишь на севере, за горным хребтом опоясывавшим Тайлийскую Империю. Под светом звезды ветров, эти сущности зарождались в мёртвых телах людей и животных, насмерть замёрзших в холодных просторах севера, и прятались, поджидая под толщей снега одиноких путников.

-Ривен, этот храм опасен, давай уйдём отсюда! – Предприняла очередную попытку переубедить своего напарника Беатрис. – Такие существа так просто не появляются!

«Вот именно»! – Подумал искатель, потирая отметины на шее. Кожа в месте прикосновения горела сотнями маленьких укусов, да к тому же ещё посинела.

Что могло заставить появиться на границе империи существо из старых сказаний? Выполняя поручения Ордена Искателей, Ривен не раз находил в своих путешествиях древние реликвии и останки забытых эпох, но в этот раз интуиция буквально кричала ему, что здесь что-то особенное! То, что могло навсегда изменить его жизнь. Изменить, или отнять...

Он приложил ладонь к груди, где под магической печатью навсегда заснул его дар и все решив для себя сказал:

-Прости Бет, но я хочу узнать, что за дрянь здесь творится!

Беатрис недовольно засопела, но все же сдержалась от колких высказываний. Она как никто другой знала, насколько для Ривена важна мечта вернуть свой утраченный дар! Пусть эта мечта была и несбыточной.

Искатель убрал меч обратно в ножны, стянул с плеча рюкзак и вынул на свет футляр с несколькими прозрачными флаконами. Порошки из перетертых магических растений изготовленные ремесленниками ордена были способны нейтрализовать остатки враждебной магии и ускоряли регенерацию тканей. Стоили они конечно дорого. Вот только, человеку, не владеющему магией, и эта малость была сравни чуду.

Ривен сжал склянку и немного поколебавшись высыпал содержимое в то место, где ледяной охотник оставил отметины. Как бы он ни хотел расставаться со своими драгоценными запасами, они все же не стоили того, чтобы рисковать за них жизнью. Мертвецу, так уж точно, уже ничего из этого не пригодится.

Что алхимия подействовала стало понятно, почти сразу. В воздухе запахло травами, от соприкосновения с кожей порошок зашипел и пошёл пузырями, а следом понемногу стала возвращаться и былая подвижность шеи. Ривен аккуратно повернул голову сначала в одну, затем в другую сторону привыкая к непривычным ощущениям. Поднял с земли фонарь и с осторожностью двинулся вперед.

«Повезло конечно, что подарок Мэри оказался способен развоплощать бестелесные сущности», - порадовался искатель наполовину вытащив клинок из ножен. Девушка подарила ему этот меч как раз перед отъездом Ривена из ордена, как будто заранее знала, с чем ему придётся столкнуться.

Серебристые руны заискрились в свете магического фонаря и искатель невольно залюбовался подарком. Оружие было выковано из зачарованной стали и обладало особенностями с которыми Ривен ещё не до конца успел разобраться.

«Спасибо тебе Мэр! – Подумал искатель с теплотой вспоминая девушку.

Впрочем, сейчас ему не следовало расслабляться. Одно дело было встретиться с обычными мертвяками, и совсем другое с ожившими легендами. Беатрис была права, озлобленные духи так просто не появлялись, а это значило, что впереди находиться что-то очень и очень странное.

Нечисть на своем пути Ривен встречал ещё несколько раз. Теперь, зная о том, что его ждёт, расправлялся с нею он без всякого труда. Опухшие от гнили покойники были довольно медлительны, а заточенные в мертвую оболочку злобные духи слишком предсказуемы. Не имея больше возможности застать искателя врасплох, они умирали в тщетной попытке достать его своими длинными, звериными когтями. Свет магического фонаря служил отличной защитой против этих созданий.

Стоило Ривену только подумать, что зачистка подземелья от нечисти не займёт много времени, как нападения неожиданно прекратились. За несколько последующих минут он больше не встретил ни единого мертвяка. И вот это было уже странно.

Он даже заглянул в несколько боковых ответвлений, чего раньше, до этого не делал, но и там, все оказалось спокойно. Слишком спокойно...

-Не нравится мне это! – Прошептал искатель, чувствуя в груди все нарастающую тревогу. Ничем хорошим исчезновение мертвяков не могло закончиться. Ну не могли же они испариться, в самом то деле...

Вскоре проход вывел его в просторную, подземную залу, заставленную пыльными каменными лавками. Впереди высился небольшой пьедестал и уходящая за ним в темноту резная каменная арка. Помещение было на удивление большим. Свет магического фонаря освещал лишь небольшую его часть остальное же пространство было сокрыто под завесой темноты.

Внезапно на границе зрения что-то мелькнуло. Ривен сглотнул подступивший к горлу ком, поднял артефакт выше и увидел то, что так боялся здесь отыскать. Полторы дюжины обезображенных мертвяков, замерли у границы каменных стен и сверкая горящими от голода глазницами безмолвно клацали своими зубами. Кто-то согнал их сюда, именно поэтому Ривен никого больше не встретил на своём пути.

От увиденного сердце искателя пропустило удар. Он невольно сделал шаг назад и это словно послужило неким сигналом. Покойники все разом дернулись и бросились на человека, первым делом преграждая ему путь к отступлению.

-Беги! – Крикнула сжавшаяся от ужаса Беатрис, и Ривен со всей прыти ринулся к единственному возможному выходу – вперед.

Он в одно мгновение проскочил каменную арку и припустил по коридору прочь в надежде найти какую ни будь нишу, в которой он смог бы отбиться. Но как на зло, на пути не попадалось ни единого ответвления.

«Небесное бедствие! Хуже и придумать нельзя»! – Сетовал на судьбу Ривен тщетно пытаясь зацепиться взглядом за возможный путь к спасению. Вот только спасения не было. С каждым мгновением разум искателя все больше охватывал ужас.

Ловушка была подстроена на славу. Осталось теперь лишь выяснить кто же гнал эту дикую свору по следам искателя и дёргал за невидимые нити.

Ривен мчался вперед изо всех, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце. Погоня и не думала отставать. Слыша позади нестройный топот множества преследователей, искатель поднажал и в друг выбежал в маленькую полукруглую комнату выход из которой преграждали створки деревянных ворот.

«Вот оно»! – На мгновение обрадовался Ривен но напрасно. Пробежав добрую половину комнаты, он не сразу заметил, что каменные стены, пол и даже потолок здесь были покрыты толстой ледяной коркой. Он будто попал в сердце настоящего ледяного дворца.

Тем временем шум позади усилился. Ривен затравленно оглянулся назад и изо всех сил навалился на преграду, но примерзшие к плитам деревянные створки, лишь самую малость сдвинулись с места. Слишком давно ими никто не пользовался.

«Нет, нет-нет»! – Со злобой ударил искатель кулаком по двери. – «Будь у меня чуть больше времени...».

Но время, это как раз то, чего в данный момент у него не было. Ворота не двигались и оставался лишь один единственный выход из этой западни - зубами прогрызть себе путь к спасению!

-Помогите мне небесные светила! – Прошептал Ривен оборачиваясь на приближающийся шум. Он покрепче сжал рукоять меча и подняв над головой потускневший фонарь приготовился к бою.

По коридору на него уже мчалась обезумевшая от запаха живой плоти толпа мертвецов.