Бездна прожорливых

Пролог

Тисл стоял на коленях и ждал беспощадный приговор.

Они провалили задание.

Ми-Шери, на которую он, в целом, никогда и не рассчитывал, пропала, а его самого по множеству миров гоняла Орильвиан, хозяйка Вэнга – мира, который он должен был захватить для безликих. И ему почти удалось скрыться, но его нашел наставник: Карган вернул Тисла домой, притащив его за шкирку как нашкодившего щенка.

Только лучше бы ему сгинуть как эта выскочка Ми-Шери.

Молодой человек стоял в кромешной темноте в зале безликих. В какой-то момент ему начало казаться, что он здесь абсолютно один. Захотелось встать с колен, уже начавших ныть от неудобной позы. Ему бы сейчас в душ и как следует отоспаться.

Тисл едва сдержал горькую усмешку. Какой еще душ? За провал миссии по захвату магического мира его ждет аннулирование. Ведь именно это обещали безликие, отправляя их на задание.

А ведь его план был идеальным: тихо сидеть в академии и ждать эту их Сияющую. Где же он ошибся? Все больше и больше ему казалось, что во всем виновата Ми-Шери.

Внутри разгорался огонь ненависти и закипала ярость – ровно в том месте, где сияла искра, дающая магию и бессмертие. Тисл знал, что пока она у него, он в относительной безопасности. Но не стоило питать иллюзий: как ее безликие даровали, так легко ее и заберут.

– Где твоя напарница? – прошелестел голос из темноты, словно почувствовав те перемены, которые произошли в душе Тисла.

Промолчать? Так себе вариант. Сказать же, что он не знает – сделать только хуже. Хотя, куда уж хуже?

– Понятно, – снова этот бездушный голос. – Ты не достоин.

Именно так звучал приговор к смерти. Это значило, что его аннулируют.

Последовавшая за приговором молния ударила Тисла прямо в искру, которая замерцала и погасла. Абсолютно безболезненная процедура для тела, но при этом появилось ощущение, что из него выдернули душу и кинули прямиком в мясорубку.

Молодой человек ждал следующий удар, который поставит точку в его карьере. Верить в то, что он сейчас перестанет существовать, отчаянно не хотелось. Но что он может противопоставить безликим? Разве что случится чудо.

– Стойте! – дверь неожиданно распахнулась, впуская в зал узкую полоску света. Впрочем, ненадолго.

Тисл, поспешно опустивший взгляд в пол, узнал голос наставника.

– Что такое? – недовольно зашипели сразу несколько голосов.

– Тариан, – коротко ответил Карган. – Он жив, мы засекли его искру.

Больше всего на свете Тисл хотел заткнуть уши.

Речь шла о первенце, которого первым отправили захватывать Вэнг. Именно из-за Тариана магический мир стал закрытым, долгое время не давая возможности для вторжения извне.

Этот разговор не для него. За подобное грозит аннули…

Молодой человек опомнился, справившись с нахлынувшим страхом. Ему уже вынесли приговор: едва ли может быть что-то хуже смерти. Смерть – это билет в один конец.

– Что? Этого не может быть! – всполошились безликие. Зал наполнился эхом их многочисленных голосов. Сколько же их?

– Надо его срочно найти!

– Он опасен, тут нужен кто-то, кто…

Тисл слушал внимательно, ловя каждую фразу, каждое слово. Он был уверен, что наставник не просто так пришел именно сейчас: пять минут бы не сыграли особой роли. Вот только к тому времени самого Тисла уже бы не существовало. Похоже, Карган решил дать своему ученику шанс на спасение.

– Позвольте мне взяться за это дело и искупить свою вину, – Тисл сам едва узнал свой голос.

Все разговоры разом прекратились. С ответом не спешили. Снова появилось ощущение, что он в зале один.

На месте безликих Тисл бы отказал. Он уже показал себя ненадежным. Да и вряд ли подходил на роль охотника для отступника. Что Тисл может противопоставить великому Тариану?

– Хорошо, – у безликих на этот счет, к счастью, оказалось иное мнение. – У тебя ровно шесть дней. Если справишься, то приговор будет отменен.

О, великие! Тисл едва мог поверить, что ему дали второй шанс: едва ли много людей могло похвастаться подобным.

– Благодарю! Могу я идти?

– Ступай.

Эх, искру бы. Но в этот раз ему хватило благоразумия промолчать.

Глава 1

Незнакомцы выстроились полукругом вокруг Ксандра. Их фигуры подсвечивались молочным туманом, который странным образом разгонял мрак, что царил в междумирье.

– Рита? – Ксандр неуверенно переспросил, глядя на одну из девушек.

Могло ли случиться так, что Рита не погибла в автокатастрофе? Что она каким-то чудом спаслась и тоже оказалась здесь, в этом странном пространстве, заполненным туманом?

– Вы меня с кем-то путаете. Меня зовут Адвена, – девушка нахмурилась. Ее ни капли не смущали руки парня с перепонками между пальцев, но категорически не понравилось то, как он на нее смотрит. Если Аспен и Нортон ее устроили в качестве части команды, то новенький – определенно нет. С ним точно будет много проблем, а ведь еще старика Таренбурда терпеть – если она, конечно, согласится участвовать в деле. Кстати, про пророка. – Эй, Тари, теперь-то все в сборе?

Старик кивнул, но не спешил раскрывать карты.

– Ты снова тянешь время, – прошипела Ада. – И ты прекрасно знаешь, что мне это не нравится. Выкладывай все или…

Тут девушка замолчала, неопределенно махнув рукой.

– Или?.. – Таренбурд насмешливо передразнил, повторив жест: мол, давай, удиви меня.

– Или я уйду, – закончила Ада. Зачем она вообще тратит время на эти разговоры? Магия после схватки с Хормером немного восстановилась, а значит можно попробовать пробиться в ближайший мир и хоть немного отдохнуть. – Мне уже надоело быть пешкой в чьих-то руках. Хочешь, чтобы мы, ну или конкретно я играла по твоим правилам, то придется рассказать их полностью.

Ксандр, пока не особо понимавший, что тут происходит, просто переводил взгляд с девушки, как две капли похожей на Риту, на старика и обратно. Мир-Тиит не обманул, сказав, что его тут ждут. Но вот для чего – хотелось бы узнать.

– Напугала, – фыркнул Тари.

– Мы тоже уйдем, если не получим объяснений, – заявила вторая девушка, поддерживавшая парня за талию.

Только сейчас Ксандр заметил, что выглядят оба не самым лучшим образом. Едва ли лучше, чем он сам, буквально полчаса назад выбравшийся из заварушки с кессами.

– Ладно, я понял, – старик перестал улыбаться. Но не похоже было, что он удивлен реакцией или раздосадован. Как будто он все знал наперед. – Давайте сюда свои вопросы.

– Итак, первый вопрос – кто ты? – Адвена скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что больше она не потерпит балаган. Шутки кончились. – Только давай без сказок про дракона-пророка: в это я уже не поверю.

– Уговорила, – не стал спорить Тари. – Я – кесс. И, Аспен, убери свои когти. Нападешь – по шее получишь.

В руках старика зажглась фиолетовая сфера, испускающая едва уловимый, но крайне противный писк. Девушка в ответ зашипела, тем не менее когти все же убрала. Но в ее медовых глазах теперь плескалась тьма – словно в них поселился мрак междумирья.

Ксандр, сам невольно сжавший кулаки при упоминании захватчиков, чертыхнулся.

– Опять вы, – Ада, отреагировавшая спокойнее всех, лишь устало вздохнула. – Можно подумать мне знакомства с Шерой не хватило. Ну, зато понятно, откуда ты про них столько знаешь.

– Наивно предполагать, что мы будем с тобой сотрудничать, – парень, висевший на Аспен, скривился. – Лично я на сделку с вами не пойду ни при каких обстоятельствах.

– Что, уйдете не дослушав? Ну так идите. Только, Нортон, скажи: сможешь ли ты защититься сам и защитить Аспен когда за вами снова придут?

Парень помрачнел: едва ли в текущем состоянии он сможет обеспечить безопасность.

– И конечно же вы сейчас предложите план, как всех победить, – съязвил Ксандр, вмешавшийся в надежде прекратить перебранку. И у него получилось.

– Предложу, – кивнул Тари, не обращая внимания на тон и агрессивный настрой ребят. – Но для начала вам все же придется меня выслушать.

Аспен с Нортоном переглянулись и кивнули друг другу. Ксандру даже показалось, что они каким-то образом общаются с друг другом – мысленно, без слов.

Ему самому посоветоваться было не с кем, да и идти было некуда, поэтому лично он решил хотя бы выслушать – отказаться он всегда успеет.

Адвена упрямо поджала губы, но в итоге тоже осталась.

– Ну, раз вы изволили все же задержаться, то я продолжу, – старик вел себя чрезмерно самоуверенно, что очень бесило. – Я не просто кесс, я безликий.

Никто из ребят на это заявление не отреагировал.

– И что это значит? – уточнил Ксандр, едва сдерживаясь, чтобы не закатить глаза от этих дешевых театральных пауз.

– Начать надо немного с другого, если вы позволите, – не дожидаясь возражений, Таренбурд продолжил. – Наш мир – Кассандра – изначально был самым обычным магическим миром. Он был открыт, а это значило, что мы могли его покидать: путешествовать и исследовать другие миры. Но однажды…

– Ох уж эти «но»… – тихо буркнула Адвена себе под нос, но старик не обратил внимания на девушку.

– Но однажды в одном из миров мы познакомились с очень интересной техникой, позволяющей увеличить магический потенциал. Начались эксперименты…

Тут Аспен с Нортоном синхронно фыркнули.

– И эти эксперименты дали нам возможность самим выбирать, кто достоен магической искры, а кто нет. Более того, мы научились наполнять ее энергией, что позволило носителям получить бессмертие! Но искру требовалось постоянно поддерживать.

– И вы пошли завоевывать миры, – кивнул Ксандр, а сам прокручивал в голове недавнее путешествие во имя спасения мира Лантогс. И самих кессов, больше похожих на отряд из фантастического фильма про космос.

– Да, но не сразу. Сначала мы использовали то, что имелось под рукой, еще не понимая, что энергия сгорает как топливо безвозвратно. Мы черпали магию из своего мира и наполняли ею искры. Первым умер наш демиург. После его смерти произошел мощный выброс энергии, которой бы хватило надолго. Но избранные решили позаботиться о своем будущем и не останавливаться, ведь энергия рано или поздно иссякнет. Вот тогда-то и началась эпоха экспансии, которая длится до сих пор. Но энергии становится меньше. Другие демиурги спасаются как могут: бегством или закрывают свои миры.

Таренбурд снова замолчал, выжидающе поглядывая на ребят.

– И что ты хочешь от нас? Чтобы мы вчетвером спасли всех от мирового зла? – ехидно поинтересовалась Аспен, демонстрируя свои клыки.

Ксандру в ее словах послышался намек на то, что она сама – то еще мировое зло. Но он мог и ошибаться. Да уж, это не его старая команда, которая тоже была полна сюрпризов.

– Лично я – пас, – заявила Адвена. – Вэнг я спасла, а остальные пусть сами выкручиваются.

– А долго ли у тебя получится бегать? Знайте, что нигде вам не спрятаться. Вы все – бессмертные: рано или поздно жизнь опять вас столкнет с кессами. Только удастся ли вам снова выйти победителями? Проблему надо решить иначе. Надо свергнуть безликих и предать забвению их знания.

– На словах звучит легко, – протянул Ксандр, внимательно разглядывая старика. В его словах был резон, но доверять Таренбурду не хотелось. Почему вообще один кесс идет против других, пытаясь объединиться с чужаками? – Я сильно сомневаюсь, что никто из демиургов не пытался остановить экспансию. Чем мы лучше?

– Пытались, конечно. Но вы действительно лучше. Более того: вы – особенные.

– Чем же лучше? – неуверенно спросил Нортон. Он вообще не особо-то верил в существование демиургов, так что сравнивать себя с ними было для бывшего охотника на нечисть странно. Да и не до высоких материй ему сейчас было. Тело после укуса Аспен еще адаптировалось к новым условиям. – Мы бессмертны, но демиурги вроде бы все равно круче нас.

– Тем, что вы полукровки.

Все четверо переглянулись: как будто таким образом можно было понять, кто на что способен.

Ксандр резко сжал руки в кулаки, словно так мог спрятать перепонки между пальцев. Хотя, что толку? Все желающие давно их уже успели рассмотреть. Правда, молодой человек сам пока напоминал себе ящик Пандоры: черт знает, чем его еще наделила волшебная водица, где ему довелось искупаться с русалками.

Что же касается остальных, то если с Аспен и Нортоном Ксандру было все более-менее понятно: таки клыки, черные глаза и отрастающие когти говорили сами за себя, то от Риты… то есть Адвены, которая выглядела как обычный человек, тоже было не ясно каких сюрпризов ждать.

– Я думаю, что сейчас вам достаточно информации на обдумывание, – Таренбурд махнул рукой, открывая пространственный портал. – Всем вам в последнее время пришлось несладко, поэтому предлагаю отдохнуть.

И возражающих снова не нашлось.

Глава 2

Адвена упала на кровать и прикрыла глаза рукой, чтобы хоть как-то защититься от солнечного света. По-хорошему надо было просто встать и задернуть шторы, но сил на это не нашлось.

Может зря она выбила для себя мансарду? На нижних этажах наверняка не было столько солнца: домик, куда их привел Тари, стоял прямо посреди дремучего леса.

С другой стороны, ее сущность радовалась этому теплу, впитывая в себя энергию как губка: так, словно она была путником, долго скитавшимся по пустыне и неожиданно нашедшим оазис с водой.

После столкновения с Хормером стихия огня в девушке словно взбунтовалась. Магический дар, раскрывшись, стал в разы мощнее.

Наполовину дракон, наполовину демон…

Она действительно уникальна – даже для своего мира. Единственная в своем роде, Адвена сама не знала всего, на что она теперь способна. Из-за резкой перестройки магических каналов ей казалось, что другие стихии как будто стали слабее, хотя это было всего лишь иллюзией. И посоветоваться было не с кем: все, кто мог помочь, остались в Вэнге.

В любом случае ее телу сейчас требовался отдых как никогда раньше. Крепкий сон за неимением других вариантов должен был помочь пережить встряску, но он, как назло, не шел, а вот мысли все скакали с одного на другое.

«Интересно, как там Эль и Сай? Все ли у них хорошо?» – с тоской подумала девушка, сквозь пальцы разглядывая пожелтевший потолок. В углу на сквозняке болталась паутинка, периодически попадавшая в луч света, из-за чего начинавшая переливаться всеми цветами радуги.

О том, чтобы вернуться в Вэнг, можно даже не мечтать. Орильвиан не дура и наверняка мир перепрятала – подальше от кессов. К тому же мир довольно сильно потрепало во время схватки с Хормером. Если бы была возможность, то тень бы провела Аду домой, а не к Таренбурду.

Вот уж с кем встречи она точно не ждала. Адвена считала старика погибшим, но не тут-то было. Мало того, что он живехонек слонялся по междумирью, так еще и целую команду полукровок умудрился собрать там же.

«А этот ужасный маг воды, неужели с ним придется сотрудничать?»

Снова вспомнив их короткое «знакомство», девушка поморщилась. Уже в этом мире, когда они делили комнаты, парень пытался с ней поговорить, но она сбежала. Себя она оправдывала тем, что очень устала. Ну не могла же она струсить?! Даже думать о таком смешно после всего, что ей пришлось пережить.

«Может просто уйти?»

Ее магический резерв очень быстро восстановился. Этот мир был насквозь пропитан магией: в ней буквально можно было купаться.

А сражаться с кессами не хотелось. Да и вообще ни с кем не хотелось. Сыта она по горло этими битвами на веки вечные. Останавливало только понимание, что Таренбурд прав: рано или поздно жизнь снова столкнет с иномирными захватчиками. Пусть уж лучше это будет ее добровольный выбор, а не встреча по воле случая.

«А я ведь даже его имени не знаю, он не представился».

Мысли снова вернулись к магу воды.

Может он ей не понравился как раз из-за его стихии? Вода часто противопоставлялась огню, ее основной стихии.

Нет, явно не то. Адвена владела всеми четырьмя стихиями, которые прекрасно уживались в ней, так что причину следовало искать в другом.

«Интересно, а кто такая – эта Рита?»

Мысль, которую Адвена так старательно гнала от себя все это время, прорвалась сквозь выстроенные преграды и баррикады. Следом за ней поспешил наведаться укол ревности.

«Нет, просто я завидую. Он столько эмоций вложил в это имя… Произнесут ли когда-нибудь так мое?»

Вздохнув, Адвена резким движением выдернула подушку из-под головы и обняла ее так, чтобы тень от нее падала на лицо. Паутинка всколыхнулась от сквозняка и затанцевала с новыми силами.

«Но он довольно сильный маг, не зря Таренбурд его выбрал».

Аспен и Нортон тоже были сильными.

Интересно, а по какому принципу вообще старик выбирал их? Понятно, что он выбирал именно полукровок, но почему именно их четверых? И откуда он знал кто, где и в какой момент появится? Все же междумирье – это тебе не стог сена с пресловутой иголкой. Очень не хотелось верить в то, что у Тари действительно есть пророческий дар, но другого ответа у Ады не было.

Солнце сдвинулось и перестало светить в маленькое окошко мансарды. Внизу что-то упало, послышались голоса, но все быстро утихло. Адвена даже не потрудилась встать, чтобы узнать, что случилось.

В этом доме им ничего не грозило. По крайней мере так заявил Тари. Перед тем, как уйти, старик попросил не покидать жилище, объяснив тем, что местные жители вряд ли обрадуются чужакам.

Выходить наружу Адвена и не собиралась, а вот сбежать из этого мира… Соблазн был по-прежнему слишком велик несмотря на все доводы рассудка. Пусть потом она об этом пожалеет, но ведь это будет потом!

В дверь тихонько постучались.

Адвена сразу подумала на мага воды и открывать не стала, притворившись спящей. Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что она и другим бы не открыла. Общаться с кем-либо сейчас не хотелось.

Девушка лежала в ожидании повторного стука, но за дверью послышался лишь тяжелый вздох. Что-то коротко звякнуло, скрипнула половица, а затем ступенька. Незваный гость ушел.

«Интересно, что ему надо было?»

Чтобы узнать ответ, достаточно было впустить гостя. Адвена же знанию предпочла неведение и одиночество с привкусом мрачного удовлетворения.

Так-с, раз она снова одна и никто ей не мешает, то можно обдумать планы на будущее. Но, как выяснилось, думать-то особо было не над чем: все уже думано-передумано. Вэнг для нее закрыт, с кессами рано или поздно столкнет судьба, команда вроде бы как подобрана сильная…

Все сводилось к тому, что остаться стоит. Хотя бы до тех пор, пока Таренбурд не озвучит свой план – сбежать она всегда успеет.

Знать бы еще, какую выгоду старик преследует для себя. В его всепоглощающую любовь к человечеству не верилось от слова «совсем».

Если пофантазировать, то можно было предположить, что он хочет мирового господства.

А что? Мотив хороший. Сверг верхушку кессов, занял их место – и правь себе всей вселенной спокойно. По сути, сейчас другие безликие для Тари – это конкуренты. По крайней мере, из рассказанного стариком Адвена поняла, что только этим самым безликим доступен секрет вечной жизни за счет поглощения магической энергии.

И вот она – первая нестыковка. Сам Таренбурд предложил свергнуть безликих и уничтожить их знания. Но что он будет делать с собой? Добровольно откажется от бессмертия и самоустранится? В это верилось еще меньше, чем в его любовь к человечеству.

Надо будет обязательно взять этот момент на заметку.

Других идей по поводу того, зачем Таренбурд решил собрать полукровок и натравить их на безликих, на ум не пришло. Что ж, тогда ей, Адвене, остается только ждать. А как только ей станут известны все детали плана, там уже и можно будет решать, как поступить дальше.

Глава 3

Как только Таренбурд исчез, попросив не совать свой нос куда не следует, а медноволосая девица с очень странным запахом ловко увернулась от всех разговоров и скрылась наверху, Аспен пошла проводить ревизию на кухне. Норту после обращения в слугу князя тьмы определенно требовалась еда для восстановления сил.

Судя по звону посуды – ревизия проходила вполне успешно.

Сам Норт устроился на узком диванчике, предпочитая не путаться под ногами. Он прекрасно оценивал свои возможности и понимал, что сейчас едва ли способен оказать годную помощь.

– Как тебя зовут? – спросил он у парня, который замер истуканом у входа. От него пахло тиной и нерешительностью. Все эти новые запахи кружили голову, и без того разрывавшуюся от новых ощущений. Но главное, желания нападать, да и вообще какой-либо агрессии, Норт не чувствовал, что его вполне устраивало в текущем положении дел. Становиться монстром, против которых он сражался всю жизнь, ему не хотелось.

– Ксандр, – немного замявшись, ответил молодой человек, украдкой поглядывая на лестницу. Теперь от него повеяло болью, старой и уже успевшей покрыться плесенью и поэтому не желавшей проходить. Она нашла уютное логово в сердце мага воды. – А вы, если я правильно понял, Нортон?

– Угу. И давай-ка сразу на ты, – Норт чуть поморщился от этого выканья. Но Ксандр, несмотря ни на что, ему нравился. Под слоем мимолетных запахов чувствовалась воля и сила. С таким соратником не страшно и в бой против кессов.

– Хорошо, – кивнул Ксандр, бросив еще один взгляд на лестницу, а затем отвлекся на Аспен. Девушка, слегка пританцовывая и мурлыкая какой-то навязчивый мотивчик под нос, вошла в комнату с огромным подносом, на который умудрилась выставить тарелки в два этажа.

– Это тебе. И чтобы все съел, я проконтролирую! – заявила девушка, поставив поднос на кофейный столик рядом с диваном.

– А сама? – Норт нахмурился. На его взгляд всего этого изобилия могло хватить дня на три всем четверым. – Ланта, там на кухне вообще хоть что-то осталось?

– За меня не волнуйся, а еды там навалом, – отмахнулась Асп. Сейчас она была готова многое простить Таренбурду, пусть он и был кессом. Мысль о том, что ее можно вот так легко купить за убежище и еду неприятно царапнула. Пришлось успокаивать себя тем, что они пока еще ни на что не соглашались.

– Пойду, соберу поднос для Адвены. Наверняка она тоже голодна, – заявил Ксандр и ретировался, оставив парочку вдвоем.

Аспен проводила парня задумчивым взглядом.

– Он тебе не нравится, – не спросил, а уверенно сказал Норт, привстав, чтобы изучить содержимое тарелок. В том, что он осилит это все, были сомнения, даже пытаться не стоило исполнить волю его любимой.

Брезгливо отодвинув миску со свежим мясом, Норт выцепил ароматную копченую рульку, в которую с удовольствием впился. А в следующий миг парень испугался сам себя: кусок свежего мяса, которым он пренебрег мгновение назад, вдруг показался намного аппетитнее. Внутри просыпалось что-то неведомое и кровожадное.

– Не то, чтобы не нравится, – протянула Аспен, бросив взгляд в сторону кухни, чтобы убедиться, что Ксандр ее не услышит, хотя могла обойтись и без этого. Слух у нее был прекрасный. – Просто он нестабильный. Также, как и Адвена.

– И также, как и я, верно?

Аспен недовольство поджала губы. Ее медовые глаза снова начала затягивать антрацитовая тьма. Полукровка – наполовину вампир, наполовину оборотень, – злилась.

К ее сожалению, Норт был прав. Из всех четверых только она была стабильной, уже успевшей познать свою силу в полной мере. Остальные только-только прошли инициацию, а значит от них можно было ожидать что угодно. И идти с такой командой против безликих – чистое безумие.

И если за Норта Аспен не сильно переживала, потому что сама за ним присмотрит – как когда-то за ней присматривали Дарси с Иренеем, то у Ксандра с Адвеной наставников не было. Этим двоим придется набивать синяки на коленках самостоятельно.

– Это не наша проблема, – наконец сказала девушка, на время заблокировав возможность мысленного общения. Она не хотела, чтобы Норт знал истину.