Маги. Когда приходит тьма

Горы как бы разделяют лес на две части; в одной живут оборотни и там царит покой и порядок, вторая половина остаётся свободной для посещения. Но даже сейчас, когда в Империи было спокойно и не велись междоусобные войны, в эту половину леса никто не рвался, особенно вглубь.

След похитителей или похитителя легко читался и шёл по самой кромке леса. Волчонок, как его шутливо называл Арес, шёл по нему легко, не оглядываясь. Несколько раз Адам опускал ресницы и осматривал пройденный путь сквозь Изнанку. Ничего. Пустота. Следов Флоры он не видел. Получается, им очень повезло, что её приемные родители забеспокоились и отправили братца присмотреть за ней. Арес назвал её «человеческий детёныш», и какая-то доля истины в этом была. Хотя какую логику, какую истину можно найти в сложившейся ситуации? Два молодых мага в компании с оборотнем едут искать девочку по имени Флора. Её воспитала стая волков-оборотней, и по всем признакам похитил её сам Адам в то время, когда его там не было. Нет слов, одни мысли.

– Ты не экспериментировал с заклинаниями? – вдруг оживился Арес.

– Если говорить начистоту, я не попробовал ничего из стандартных, а ты мне говоришь про эксперименты. И что в них можно добавить? Берёшь Силу, формируешь нужный знак, или просто Силу, и всё.

– Не совсем так. Есть варианты, особенно при снятии с человека наложенных заклятий… Мне как-то абсолютно случайно попали на глаза тетради моего наставника, и я прочел…

– В личных записях!?

– Ой, да что тут такого! – отмахнулся Арес. – Вот слушай, что я узнал. Если ты накладываешь стандартное заклинание, то любой другой маг его снимет. А если ты накладываешь именное, то ты и только ты сможешь его снять. Конечно, маг более высокого ранга увидит, что это именно твоя работа, но снять не сможет. Смотри. Он прикрыл глаза, сжал посох и сделал пальцами левой руки нужные движения, большой палец снизу, остальные сверху. Знак напоминал открытую змеиную пасть и в сочетании с движением посоха обозначал «С – Сон». У бегущего впереди волчонка подкосились лапы, он ткнулся носом в траву, перекувыркнулся и замер, уснув.

– Ну зачем?! – воскликнул Адам.

– Не бойся, сон ему не повредит. А теперь попробуй разбуди.

Маг сделал пасс рукой. Ничего. Волк продолжал посапывать, как ни в чём не бывало. Адам крутнул пальцами, в ладони появился чуть заметный дымчатый шарик, заклинание «Б – Бодрость» метнул. Спящая туша волка поглотила Силу и не шевельнулась. Прикрыл веки.

– Но я не вижу, чьё это заклинание, кто его накладывал.

– Да ты и не увидишь, мы же примерно одной силы!

Арес усмехнулся, спешился, подошёл, сделал такой же пасс рукой, как до этого Адам, и неожиданно щёлкнул Вольфа по носу. Тот завозился, открыл глаза, поморгал и с подозрением посмотрел на магов.

– Устал? Спишь на ходу, – спросил Арес.

Волк виновато потряс головой, прохрипев что-то похожее на «извините» и опять попытался уснуть. Говорить внятно в волчьем обличии у него получалось с трудом.

– Ничего страшного, – маг похлопал его по мощному загривку, – бывает. Но нужно спешить, а то и так время потеряли. Мне кажется, что путь наш лежит вон в те горы, что виднеются в глубине. Там много пещер, а населяет эту местность разный народец, не всегда добрый, но вроде и особо закон не нарушающий, – он вернулся к лошади, которую придерживал Адам.

– Ну что, ты понял? Если бы я не щёлкнул его по носу, он бы не проснулся. Я это вложил в само заклинание, и этот нюанс делает его именным, отличным от стандартного.

Адам задумался, они вышли на вольные хлеба почти одновременно, и почти в одной местности. Он побыл в гостях у оборотней, взял работу и потерял её. А Арес в это время совершенствовал заклинания, поселился в доме управляющего и нашёл себе девушку. Хотя последнее-то громко сказано. Учились одному и тому же, а какие разные поступки, шаги и действия. И что же будет дальше?

***

Они достигли подножья гор. Рассвело. Первые солнечные лучи пронзили лесной туман и, причудливо преломляясь среди еловых иголок, создали замысловатый световой узор. Так начался очередной день самостоятельной жизни. И встречали они его в Чёрном лесу. Не самое хорошее место для встречи утра, особенно, если тебя сюда не приглашали. Но кто говорил, что будет легко. Вольфганг уверенно свернул на чуть заметную тропу вглубь леса. Где-то впереди раздался едва слышный скрип, они замерли, превратившись в слух. Ничего, только шумят деревья, да утренние птицы, приняв эстафету, приветствуют новый день. Вроде никаких посторонних звуков. Постояли, вдыхая насыщенный хвоей воздух. Звук послышался опять. И ещё.

– Телега, – прошептал Арес. – Вперёд!

Волчонок серой молнией метнулся вглубь чащи. Всадники пригнулись, чтобы не задевать за ветки, и пришпорили лошадей. После непродолжительной скачки кони вынесли их на небольшую поляну. Адам даже не успел оглядеться, как в ствол дерева, рядом с его головой, впилась стрела. Как?! Он не поверил своим глазам, в него ещё никогда не стреляли. Нападение на мага чревато очень серьёзными последствиями. Додумать и порассуждать на эту тему ему не дали: вторая стрела легла опасно близко, прорвав мантию и оставив на плече небольшую рану. Недоумение перешло в холодную ярость. Адам чуть шевельнул пальцами, активируя «Л – Латы», аккуратно извлёк из-за спины магический жезл. Потом соскочил с лошади и смело шагнул вперёд. Третья стрела вонзилась в плечо, при этом её абсолютно не остановила ни его защита, ни мантия. Это было больно.

– В сторону! – крикнул Арес, сбивая его с ног и толкая в траву под защиту деревьев.

– Что это за стрелы? – спросил Адам, силясь вдохнуть такой нужный сейчас воздух, лёжа под тяжёлым другом. – Слезь с меня, раздавишь.

– Обычные стрелы, над которыми поработал опытный маг. «Латы» их, конечно, выдержат, только не такие слабые, как у тебя. Они прячутся за телегой. И как мне кажется, просто тянут время.

Арес отломал наконечник стрелы и резко дёрнул, извлекая её из раны. Потекла кровь, но не сильно, значит, артерия не задета. Маг положил сверху руку, накладывая «Лекаря». Адам раздражённо повёл плечом.

– Хватит! Просто останови кровь. Времени у нас и так мало. Давай, ты слева, я справа. Сначала «Таран», разносим вдребезги укрытие, потом «Сон», или лучше «Мумия». Пеленаем, потом допросим.

Арес не стал спорить, план был хорош. Он выглянул из-за деревьев, кивнул и бросился в свою сторону. Адам перекувыркнулся на влажных иголках и рванул в свою, стараясь не задерживаться долго на открытом пространстве. Стрела многое меняет в голове, даже если попадает в плечо. И они не заставили себя долго ждать, дружно засвистели между деревьями, сбивая ветки и втыкаясь в стволы. Он ещё раз перекувыркнулся и спрятался за дерево, заученным движением сложил пальцы и поискал взглядом друга. Арес стоял с другой стороны, также прижавшись к стволу, и ждал его сигнала. Адам кивнул, и они одновременно завершили заклинание. «Т – Таран» – заклинание, предназначенное для выбивания крепостных ворот, чудовищной силой ударило по телеге с двух сторон, разнеся её в мелкие щепки. Невысокие человечки, скрывающиеся за ней, кинулись в пещеру, но бежать могли уже не все, двое из них остались лежать на месте. Оборотень, занявший центр, первым метнулся в распахнутый зев пещеры и тут же с воем отлетел обратно.

– Щит мага мощный, нам не пройти! – выкрикнул Арес.

– Пройдём!!! – в сердцах рявкнул Адам, подбежал, вырвал клок волос у лежащего карлика, сунул его в руки друга, а сам дёрнул клок волос из бороды другого. Друг всё понял правильно. Превратиться в другого человека можно только при наличии образца его тела. Ни на одном из экзаменов маги не плели заклинания так быстро, как сейчас. Заклинание было не простое, а одно из самых сложных, и за скорость пришлось заплатить болью, но вариантов не было. Адам сделал пару шагов, привыкая к низкому центру тяжести, и рванулся вперёд. Следом, смешно перебирая короткими ногами, семенил его друг. «Щит», настроенный на непрошеных гостей, «своих» пропустил сразу. Тёмный проход уходил вниз. Друзья бежали, скидывая на ходу чужую личину, как уже ненужную шелуху. Впереди показалось голубое свечение. Быстрее, ещё быстрее. Наконец они ворвались в небольшой зал и… опоздали. Девушка находилась на грани перехода сквозь провал врат. «Как красиво! – подумал Адам, – сверкающие врата», – и девушка медленно погружалась в них. Кто-то с другой стороны тащил её за собой. Тут она резко открыла глаза, и в это же время остальные пять гномов кинулись в атаку, выхватив тяжёлые двойные топоры.

– Адам!!! – голоса друга и девушки слился в один крик. Арес приподнялся над землёй и, приняв горизонтальное положение, полетел навстречу злобным карликам.

Он был страшен: белая летящая фигура с пылающим, как огненный меч, посохом. Флора почти исчезла в ярком сиянии, её глаза умоляюще смотрели на Адама, она силилась поднять и протянуть к нему руку, но не могла, невидимая сила, тянущая её, была гораздо сильнее. Решение надо было принимать мгновенно. Рефлекторно сложив заклинания, он добавил в него свой личный знак – движения, как учил Арес. «Сон» накрыл девушку в последний миг, её веки дрогнули и облегчённо опустились. Такой он её и запомнил перед тем, как она исчезла. Врата захлопнулись, и в пещере стало темно. Арес заканчивал с гномами. Теперь, когда их не поддерживала сила неизвестного мага, они забились в угол и, размахивая топорами, старались не подпускать молодого мага к себе. Но тот с тетонской педантичностью пеленал их при помощи «мумии», хорошего заклинания, надежного. Последний, видно, старший в их компании, понял, что дела их плохи, потому что вдруг развернулся и бросился на своих же товарищей с топором, пытаясь их зарубить. Очень ему не хотелось, чтобы маги получили информацию. Но серая молния метнулась вперёд, мелькнули клыки, и карлик медленно осел на каменный пол, уже не способный никому и никогда навредить. Волчонок пришёл на помощь, а значит, щит мага исчез, и главного организатора похищения здесь нет. Адреналин перестал действовать, и силы покинули Адама. Он сел на пол пещеры, крепко сжимая Арчи, который был таким тёплым, что казался живым.

«Какие же мы всё-таки ещё слабые и человечные. Ни опыта, ни магической твердости. Нас, как маленьких котят, раскидал неизвестный маг. Если бы ему была нужна не только Флора, то размазал бы он нас тонким слоем по стенам этой пещеры. А моя привязанность к девочке? Это же похоже на личное, а не на работу. Хороший маг должен быть беспристрастен. Силы, нашей общей силы хватило на пару заклинаний. Мы даже не пробили “Щит”! Как мы слабы, нам ещё учиться и учиться…»

– Эй, что ты там сидишь? – позвал его неунывающий Арес. – Потащили этих мелких к управляющему в тюрьму, там и побеседуем.

– У него есть тюрьма?

– Да не то чтобы тюрьма, холодный погреб. Когда он переберёт немного пива, его там закрывают протрезветь – для этого и построили. Для четверых места хватит, хоть и тесновато будет.

Они вышли на свежий воздух. Карлики, обмотанные как мумии, и связанные между собой выглядели комично, но друзьям было не до смеха. Они устали. Первое испытание для двух молодых волшебников было тяжёлым. Взяв на себя груз ответственности за девочку, они взвалили на себя ещё груз нескольких жизней. И не важно, что они были случайны, и карлики погибли при совершении преступления, оказав сопротивление магам при исполнении своих обязанностей. Всё равно, жизнь живого существа бесценна, и этот груз навсегда ляжет на их плечи. Уже завтра в их мантии появится пара тёмных нитей, которые оттуда не вырвешь. Мантия волшебника – это его характеристика, его послужной список, его награда и наказание. С годами службы она будет всё темнее и темнее, правда, у кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Но никто не придёт к концу в белой мантии. Но первые тёмные нити – это самое тяжёлое испытание для молодых и неопытных. Это первые пятна на их чистой биографии. Хотя, с другой стороны, есть и плюс: чем у волшебника чернее мантия, тем серьёзней его воспринимают.

Гномов свалили в кучу под деревьями. Друзья сели на траву и дышали, наслаждаясь свежим воздухом, солнцем, жизнью. Молодой волк бегал кругами, то ли охраняя их, то ли успокаивая нерастраченный адреналин. Первым шевельнулся Арес.

– Пошли, – он приподнял взмахом посоха двоих пленных, и они послушно зависли в полуметре от земли. – Тебе тоже двое. Левитируем до лошадей и грузим, как поклажу. Нечего пугать добрых обитателей поселения.

***

Разговорить пленников не получилось, заклинания молодых магов отскакивали от них, как горох от стены. После нескольких неудачных попыток они вернулись в дом управляющего и устроились в библиотеке. Энергией можно было бы подпитаться, а вот обычных человеческих сил у молодых людей уже не было, и всю процедуру дознания отложили на завтра.

– Ничего, – сказал Арес, – завтра они ответят на любые вопросы, это я как высший маг обещаю.

На том и порешили. Он принёс кувшин с пивом, налили по кружке.

– А зачем ты её усыпил? – поинтересовался Арес.

– Ты понимаешь, если бы её хотели убить, убили бы сразу. Зачем все эти хитроумные планы по похищению и переправке кому-то и куда-то. Флору украли сразу после того, как она покинула стаю, значит, ждали. Стая – это грозная сила, под предводительством Хати десятки разрозненных племён оборотней. И с ними связываться не осмелились. Значит, ждали, ждали долго, и как только представилась возможность, похитили её, даже несмотря на то, что её охранял маг. Из этого вытекает, что она им очень нужна. Но теперь они её не разбудят, и пока будут биться над этой задачей, я их найду.

– Или они тебя, – проговорил Арес и сделал глоток, – или они тебя.

– Правильно твой друг говорит, – раздался голос от двери, и молодые люди вздрогнули и синхронно обернулись.

Там стоял маг в тёмной мантии с накинутым капюшоном.

– Первородный, – прошептал Адам, узнав создателя школы и главного боевого мага даже не по голосу, а по выглядывающей из рукава палочке.

Тот кивнул и откинул капюшон. С узкого обрамлённого черными волосами лица смотрели яркие янтарные глаза с удлинёнными зрачками, как у представителей семейства кошачьих. Маг неспешно прошёл к столу, налил себе пива, отхлебнул, поморщился, сел в кресло и вытянул ноги, наслаждаясь теплом огня.

– Хорошо-то как!.. – проворчал он. – Так бы и сидел долго-долго. Кстати, я отправил одного из стражей за вашим другом. Вольфганг вроде. У мальчика сегодня тоже был трудный день, и ему хочется не лежать одному в холоде и поскуливать, а чтобы рядом с ним были его боевые товарищи.

Молодые маги опустили головы, им было действительно стыдно: доставляя пленных, они отправили волчонка в трактир, да за суетой как-то про него и забыли, и вот сейчас верховный недвусмысленно ткнул их в это носом. И правильно сделал.

– Ты поступил очень умно, наложив на девочку именное заклинание. Но и очень глупо, как сказал твой друг – тебя же по нему и найдут. Как я надеюсь, вы уже догадались, что вам противостоял довольно сильный маг.

– Кто-то из старых высших? – спросил Арес.

– Или из Первородных? – добавил Адам.

– Может, и высший, а может из Первородных. Высших я знаю всех. В основном это ещё мои ученики и ученики моих учеников. Первородных тоже всех знал, но во времена Раскола их столько погибло и исчезло, что сейчас нет никаких данных. Первородный маг может спрятаться от кого угодно. И даже от меня. Но не в этом дело. Что вам известно про девочку?

Друзья не спеша и обстоятельно всё рассказали.

– Хорошо. А что тебе сообщил о ней местный альфа?

– Кто? – не понял Адам.

– Альфа, Первый, я сейчас имею в виду лесного брата, волка-оборотня, он ещё называет себя Хати.

– А что, это не его имя?

– О-о-о… мой юный друг! Его, конечно. У него много имен. Это один из первых оборотней, от которых пошло всё их племя. Он очень старый и мудрый, именно поэтому в сказку про то, что он бежал по лесу, увидел пищащий сверток, в котором была девочка, я не верю. А вы?

– Нет, конечно, – покачал головой Адам.

– Вот и я думаю, что врёт, – Первородный взял со стола кувшин, зачем-то понюхал содержимое, долил пива в кружку, отпил, – врёт, но большего от него даже я не добился.

В двери вежливо поскреблись, и молодой страж впустил в комнату Вольфганга. Видно было, что оборотень помылся и старательно причесал волосы. Выглядел он нелепым, но счастливым. Как же, он воевал вместе с магами, а тут они его ещё позвали выпить в своей компании. «Что его позвали не мы, ему лучше не знать, – подумал Адам, – да и позвали бы мы его обязательно, но позже».

Он налил пива и протянул его парню.

– На, промочи горло, пересохло же после боя.

Тот счастливо оскалился и сделал большой глоток.

– Вы, молодёжь, отдыхайте, а я пойду пообщаюсь пару минут с вашими пленниками. Если вы не возражаете, конечно.

Молодёжь дружно закивала головами. Конечно, у боевого мага с вековым опытом получится узнать ответы на все вопросы. Им безумно хотелось посмотреть, как он работает, но их не звали, а напрашиваться было невежливо.

***

Адам и Вольфганг собрались выезжать с утра. Арес вышел их проводить. Карета, запряжённая четвёркой лошадей, ждала поодаль. Верховный маг ушёл ночью, сразу после разговора. Ему ничего не стоило открыть врата. Адам думал над тем, как они это делают, и не придумал. Пока для него это невозможно, а значит не важно. Силы и так мало, надо беречь. Было предчувствие, да и последние события намекали, что путешествие в столицу не будет таким уж спокойным. «Вот интересно, как Первородные маги вмещают в себя столько Силы, ведь её много не накопишь, а постоянно работать с Изнанкой не получится, ведь сначала ты берёшь от неё Силу, но после долгого нахождения там она начинает брать с тебя. Что ж, придётся несколько дней трястись на лошадях, но, что немаловажно, в удобной карете, да и четвёрка лошадей домчит быстро», тем более что после ночного разговора с Первородным он немного успокоился.

Они с другом обнялись, похлопав друг друга по плечам.

– Если найдёшь способ связаться, то обязательно сообщи, чем это всё закончится, – попросил Арес.

– Обязательно. А где волчонок?

Оборотень появился в дверях с двумя набитыми баулами. Подтащил их к карете и загрузил в задний багажный отсек, после подошёл к ним. Арес обнял его и немного приподнял над землёй.

– Ты береги моего друга, – попросил он. И очень ласково добавил: – А то я с тебя шкуру спущу и коврик сделаю, друг ты мой шерстяной.

Парнишка испуганно заморгал, а маг расхохотался.

– Да шучу я, шучу! – он ещё раз искренне крепко обнял парня.

– А ты чем займёшься? – спросил Адам.

– Зароюсь в книги и буду вспоминать, как мы с вами повеселились, – Арес как-то невесело улыбнулся и махнул рукой. – Поезжайте. Да поможет вам Случай.

Карета шла мягким и почти бесшумным ходом, не случайно она была во владении Императора; её они изъяли со двора управляющего совсем не для личных нужд, но с личного разрешения верховного. Молодой маг открыл окно и посмотрел на волчонка, который ловко правил лошадьми.

– Я посплю. Разбуди меня к обеду, как подъедем к какой-нибудь харчевне, но хорошей, смешанной, чисто человеческая трапезная не подойдёт, там народу много.

Тот кивнул, и Адам тяжело опустился на мягкие подушки, устраиваясь поудобней, сон – это лучший способ набрать Силу.