Три шага до края

6

Мне пришлось сделать всё, как велел упырь. Выйти из машины, обогнуть капот и подойти к нему, чтобы вложить свою руку в его. Убедить себя в том, что это только ради задания – не составило труда. Я не чувствовала страха или отторжения, просто неприязнь, но с ней справиться оказалось легче.

Морвель притянул меня чуть ближе и повёл нас ко входу, из которого доносились звуки басов. Сбоку стояла небольшая очередь из желающих попасть в эпицентр веселья, но первокровный, конечно, пошёл к ВИП проходу.

Охранник лишь коротко кивнул, открывая перед нами бархатную красную перегородку.

В силу должностных обязанностей ИКВИ были в курсе всех заведений, где проводят досуг актиры и большинство первокровных. Как правило, любители крови сбивались в кучки по интересам, открывая собственные клубы, бары и даже рестораны. Большинство из них были легальные и использовали донорскую кровь, а не реальных людей, но и туда мы периодически наведывались с проверками.

Это место точно не относилось к числу заведений, облюбленных актирами. Но и Юджин обычный человек. Раз мы идём следить за ним, то очевидно, что мышонок просто решил развлечься. Хотя и это может быть обманкой. Всё-таки, в подобных местах часто назначали встречи для обсуждения грязных делишек.

– Что от меня требуется? – пробираясь через кучку людей в коридоре, выкрикнула я.

Неожиданно, Морвель остановился и прижал меня к стене, не глядя в глаза. Этот жест не имел ничего общего с подкатами, скорее предостережение или маскировка. Не дожидаясь объяснений, я положила руки ему на шею и, поднявшись на носочки, украдкой выглянула из-за его плеча, оценивая обстановку.

На выход направлялись две девушки, на вид лет двадцати, в обтягивающих платьях. Это из-за них мы стоим в такой неудобной позе? Очень надеюсь, что они имеют какое-то отношение к нашему появлению здесь, иначе…

У уха скользнуло прерывистое дыхание и только оторвавшись, я поняла, что Морвель сдерживает смешок.

– Ты издеваешься?! – рявкнула я, отпихивая его от себя.

– Не хотел сталкиваться со знакомыми, – совершенно обыденно заявил он и отошёл от меня, продолжая движение по коридору.

Мудила хренов!

Если и есть что-то, способное провалить эту операцию, то это сам её зачинщик. Как служители вообще могли додуматься поставить его во главе такого серьёзного задания? Наверняка, подумали, что раз он имеет прямое отношение к происходящему, то и вложится как следует. Как бы не так…

– Слушай сюда, Меган. Твоя задача следить во-о-н за теми столиками наверху, если увидишь Юджина, то сразу звони мне. Поняла? – обернувшись, дал команду первокровный.

Я неуверенно кивнула, остановившись у стены неподалёку от лестницы, ведущей на верхний ярус.

– Стой, а ты куда?! – воскликнула я, когда осознала, что Морвель не собирается стоять рядом.

– Возьму нам коктейли, мы должны смешаться с толпой, – обернувшись ответил блондин и подмигнул.

Идиот… просто капитальный придурок!

О чём он вообще думал?!

Если я с Сиардом и работала под прикрытием, это всегда было чётко и слаженно, а не этот цирк.

Просто находиться здесь было унижением. Словно этому заносчивому ублюдку досталось это место из-за того, что его папаша – Верховный. Не удивлюсь, если так и есть. Протолкнул бестолкового сына в надежде, что он хоть что-то раздобудет, а на деле, как обычно, ИКВИ разберётся. Жаль, только без меня… Я-то буду таскаться за существом, выращенном на человеческой крови и потакать его избалованным прихотям.

Сложив руки на груди, я уставилась в сторону столиков наверху. Снующие туда-сюда официантки и гости нервировали и сбивали с толку, но я старалась сосредоточиться только на деле.

Грёбаный Морвель не явился спустя пять минут и даже спустя десять. Отсутствие чёткого плана и импровизация всегда выбивали из колеи.

Мне здесь что, до утра торчать? Может, мышонок уже ушёл или это вообще какая-то проверка со стороны упыря? Не удивлюсь.

Я почти отчаялась, чтобы не психануть и не свалить отсюда. Так бы и сделала. Честно. Развернулась бы и ушла прочь из этого злачного места, забыв о задании и самом упыре.

Но не могла. Даже когда внутри всё сжималось от раздражения и чувства полной абсурдности происходящего. Ответственность – странная штука. Особенно если вдалбливали её в голову годами, как единственную стабильную опору в хаосе. Даже к бреду я относилась с отчётливым пониманием: если дали задание, значит, его нужно выполнить. Или хотя бы дождаться того, кто этот цирк устроил…

И как только я подумала об этом, в поле зрения появился знакомый силуэт. Сверху, у столиков, показался парень. Не сказать, что я знала его близко, но оттопыренные уши и манера движения были узнаваемы. Юджин.

Я тут же отвернулась вполоборота, чтобы не светить лицом. Мгновенно сунув руку в карман, я нажала на кнопку вызова.

– Он наверху. Давай быстрее, – прошипела я в динамик, не ожидая ответа, но надеясь, что из-за музыки первокровный расслышит мои слова.

По закону подлости мышонок помахал кому-то рукой и направился вниз по лестнице.

– Он уходит, ты слышишь? Что мне делать?

– Слышу, – отозвался Морвель, подходя ко мне и протягивая какой-то коктейль. Я взяла его инстинктивно, но пить, само собой, не собиралась. – Иди сюда, – схватив меня за руку, он потащил меня к лестнице прямо к Юджину.

Я вообще ничего не понимала. Мы работали под прикрытием или как? Мы должны следить за Юджином или сделать вид, что столкнулись с ним случайно? Голова гудела от шума и мыслей.

Мышонок заметил нас и округлил глаза, оглядываясь по сторонам. А вот и очевидный признак, что он не просто удивлён, а занервничал. Может, подозрения Морвеля и не были беспочвенны, но его методы… Да и вообще, зачем тащить сюда именно меня?

– О, Юдж, а ты что тут делаешь? Развлекаешься? – улыбнулся упырь и хлопнул парнишку по плечу, словно они давние друзья. Вот только по виду парня очевидно, что никакие они не друзья и всё происходящее уже начинает складываться в его голове единой картинкой.

– Угу… А вы… – мышонок скользнул взглядом по мне и нахмурился ещё больше.

– Тоже развлекаемся. Я и Меган… ну ты понял, – Морвель поиграл бровями, намекая на что-то… лучше бы я не знала на что. Идиот решил выставить меня именно в таком свете. – Как раз собираемся наверх, не знаешь, там есть свободные столики?

Юджин поджал губы и мотнул головой.

– Мне уже пора… – парень собирался уходить, но упырь вцепился в его плечо хваткой, от которой Юджин скрючился от боли.

– Я не прошу много времени, – снова пугающая улыбка и первокровный подтолкнул мышонка вверх по лестнице. – Или ты чего-то боишься?

Испуганно таращась по сторонам, парень поднялся и замер, глядя на столик, который только что покинул. Трое тут же посмотрели на нас с непониманием.

– О, твои друзья? Познакомишь? – Демиан внаглую уселся на свободное место, похлопав рядом, приглашая меня последовать его примеру.

Мне не оставалось ничего другого, как занять место рядом, отставляя бокал в своей руке в сторону.

– Чёрт, Дем… – простонал Юджин и закрыл лицо ладонями. – Ты что, следишь за мной?

– Какие-то проблемы, мужик? – вмешался знакомый мышонка, отходя от ступора.

На вид они не представляли никакой опасности, такие же худощавые, как и сам ушастый. Если кто-то рискнёт напасть на упыря, то я даже с удовольствием посмотрю на это представление.

Вот только Юджин благоразумно вмешался, понимая, чем всё может закончиться.

– Сядь Брендон. Это мой начальник, – пробормотал парень и взъерошил свои волосы.

За столом разразился хохот. Я по-прежнему не понимала, что происходит, какой-то спектакль не иначе. Дружки Юджина не были похожи на тех, кому могли сливать информацию, да и вели себя слишком расслаблено. В то, что они так убедительно сыграли, я сомневалась. Если один и мог быть талантливым актёром, то остальные бы уже занервничали.

Демиан, всё это время следивший за происходящим, тоже слегка улыбнулся, поддерживая веселье.

– Напомни-ка мне, Юджин, зачем я вытащил тебя из-за решётки? – в один момент Морвель улыбался, но уже в следующий упёрся в растерянного и явно напуганного мышонка серьёзным взглядом.

– Я… я всё помню, – сказал он, побледнев.

– Уверен? – переспросил Демиан и поднялся, подходя к нему ближе и считывая его испуг. – Потому что всё выглядит так, будто ты нихрена не помнишь. Какого чёрта ты развлекаешься здесь со своими торчками, которые, кстати, в прошлый раз тебя и сдали?!

Троица за столом переглянулась. Один вжал голову в плечи, второй тут же потянулся к своему пиву, а третий не выглядел тем, кто испытывает вину.

– Я ясно выразился, когда сказал, что вы нужны мне в любое время дня. Ещё один провал и я отправлю тебя обратно и про амнистию можешь забыть, – первокровный продолжал давить на мышонка, но он не слушал.

Секунда, и я почти услышала, как в голове парня щёлкнули шестерёнки. Он расправил плечи, напрягся, глаза забегали по лицам тех, с кем ещё минуту назад он весело коротал вечер… А потом резко вскочил, дёрнулся к ближайшему из них и вцепился тому в ворот футболки с такой яростью, словно забыл, что находился не один.

– Мудила! – рявкнул он, держа парня в мёртвой хватке. – Я из-за тебя отсидел три года!

Тот захлопал глазами, забормотал какую-то чушь, пытаясь отшатнуться, но Юджин сжал руки ещё крепче. Ещё чуть-чуть и либо у парня хрустнет шея, либо его физиономия врежется в ближайший столик.

На мгновение за столом воцарилась звенящая тишина. Даже музыка, казалось, стихла.

Я не вмешивалась. Сидела с прямой спиной и отстранённым видом, наблюдая за представлением. Ситуация ко мне относилась ровным счётом никак, но это хотя бы было интереснее, чем стоять у стены.

– Успокойся, – тихо, почти лениво, но с металлическим оттенком проговорил Демиан, не двигаясь с места. – Отправляйся домой и если ещё один косяк с твоей стороны, ты знаешь, что будет.

Юджин, тяжело дыша, наконец отпустил парня, швырнув его обратно на диван. Тот скатился в сторону и откашлялся, потирая шею. Остальные сидели бледные, явно не понимая, стоит ли им валить прямо сейчас или ещё есть шанс досидеть вечер в комфортной обстановке.

Бормоча ругательства себе под нос, мышонок спустился по лестнице не оборачиваясь.

– И что это за хрень? – неохотно поднимаясь и подходя к первокровному, поинтересовалась я.

Морвель не удостоил меня вниманием, лишь пошёл вслед за Юджином вниз. Ох, как же я бесилась от такого поведения. Хотелось схватить его и хорошенько встряхнуть, но вместо этого я лишь тяжело вздохнула и двинулась к выходу, надеясь, что я получу ответы хотя бы в машине.

Из увиденного, я поняла, что упырь проверял своего подчинённого. Что ж, это допустимо, но не отвечало на вопрос, что здесь делала я? Меня тоже проверял?

Двигаясь по коридору, я увидела, что Морвель намеренно сбавил шаг, дожидаясь, когда мы поравняемся.

– Я по-прежнему жду объяснений, – пробормотала я, обходя очередную пару в обнимку и уворачиваясь от особо активного танцующего парня, который чуть не задел меня локтем.

Я почти дошла до него, как вдруг он, совершенно внезапно, резко схватил меня за плечи и в следующую секунду вдавил в стену. Тело обдало холодом плитки, я даже не пошевелилась. Чувство дежавю напомнило, что похожее уже происходило меньше часа назад! В этом же коридоре, но у противоположной стены.

Лучше бы сейчас причина, по которой он вновь вжался в меня, была весомее, чем избегание своих подружек. В этот раз я не шевелилась, не смотрела по сторонам и старалась даже не касаться его.

– Ты молодец, – прошелестел голос у самого уха, заставляя вздрогнуть и поднять голову.

Упырь улыбался со своим наигранным выражением на лице, которое предназначалось, наверняка, для соблазнения.

– А ты придурок, – рявкнула я и резко толкнула его, заставляя отступить. В этот раз пошла на улицу быстро, почти бегом, прорываясь сквозь толпу.

Когда я выскочила на парковку шум басов и смешивающиеся ароматы остались позади. Руки сами сжимались в кулаки, а в голове проносились тысячи сценариев, в которых я расправляюсь с Морвелем.

– Эй, не кипятись! – догоняя и хватая за руку, первокровный решил, что сейчас удачное время для разговоров.

Я обернулась, не вырываясь, но и не скрывая, как сильно меня бесит всё происходящее. В глазах, наверное, полыхало.

– Мне нужно понимать, что люди, с которыми я работаю, будут выполнять мои поручения очень чётко. Без лишних драм. Ты отлично справилась, я зря переживал… – произнёс он с тем самым дурацким спокойствием, от которого у меня внутри всё закипало.

– Проверяешь, что я достаточно послушная? Что я не сорву твою операцию? – процедила я, ощущая, как в голосе вибрирует раздражение. – Или тебе просто нужно было убедиться, что девчонка из ИКВИ умеет молчать, выполнять приказы и не падает в обморок от твоего вида?

Морвель чуть склонил голову, будто обдумывая, стоит ли сейчас продолжать. Но, конечно, продолжил. Как иначе.

– Да, Смит, всё так. Мне нужно знать, что ты не взбунтуешься и, если я скажу играть влюблённую дурочку, ты выполнишь всё идеально. Кое-над чем ещё придётся поработать, но признаться, я впечатлён, какая ты внимательная к деталям…

– Знаешь что?! – прошипела я, ткнув пальцем ему в грудь. – Иди на хер, Морвель! Себя проверять не пробовал? С таким подходом у тебя есть все шансы запороть операцию!

Нужно было хотя бы попытаться взять эмоции под контроль, сделать глубокий вдох и выдох и досчитать до десяти, но рядом с этим упырём…

Я даже не успела закончить мысленный счёт до трёх, как всё вокруг взорвалось тишиной. Просто в одно мгновение: ни звука, ни воздуха, ни даже собственного биения сердца, только вспышка движения.

Морвель резко шагнул вперёд, перехватил мои запястья и, прежде чем я успела понять, что происходит, вдавил спиной в капот моей машины.

От удара через тонкую ткань рубашки кожу обожгло холодом металла, но я даже не дёрнулась. Замерла. Руки, которые ещё секунду назад в гневе были сжаты в кулаки, теперь упирались в его плечи, и не потому, что я хотела оттолкнуть его. Просто тело само застыло в ожидании. Мозг не успевал за происходящим.

Морвель наклонился ближе, оказавшись так близко, что я чувствовала воздух, вырывающийся из его рта. Ни ухмылки. Ни привычной насмешки. Только сосредоточенность и ледяной взгляд, пробивающий до костей.

– Не ори, Смит, – прошептал он, напрягаясь всем телом.

Это не было похоже на то, что происходило в клубе. Нет, внешне всё выглядело также, но теперь я видела, что первокровный сделал это не из-за проверки, а по какой-то другой причине.

Грудная клетка дрожала от сдерживаемого напряжения. Я не двигалась. Даже не моргала. Руки всё ещё лежали на его плечах, но взгляд пытался найти причину, по которой он снова сделал это.

– Справа, – шепнул он, поднимая ладонь всё выше от талии к рёбрам, к плечам, к ключицам.

Резко втянув воздух, я неосознанно посмотрела туда, куда он не дал мне посмотреть.

– Сделай вид, что тебе приятно, – вновь отдал приказ он и склонился ниже, чтобы поцеловать прямо в открытый участок на шее.

Я откинула голову назад, как по команде. Податливо, как должна была бы отреагировать женщина, увлечённая мужчиной. На деле, я искала глазами хоть какое-то объяснение происходящему. И нашла.

Чуть сбоку, в полутени возле входа, стояли трое. Мужчины в дорогих костюмах. Они переговаривались между собой, бросая короткие взгляды в нашу сторону и пуская в воздух клубы едкого дыма.

Лиц было разобрать не получилось, только силуэты. Один из них указал подбородком на нас, и это движение отчётливо прочертили сигналы тревоги в моём мозгу.

Именно в этот момент губы Морвеля коснулись моей шеи. Там, где кожа особенно чувствительна, где проходит тонкая пульсирующая жила, где одно неверное касание и ты перестаёшь думать. В груди что-то сорвалось. Рваный вдох вырвался сам собой, слишком правдоподобный и настоящий. Почти как в реальности. Почти.

Я вцепилась в его плечи крепче, будто стараясь держать равновесие, но на деле, чтобы получше рассмотреть обстановку.

– Кто они? – произнесла я одними губами, едва шевелясь, стараясь не нарушать чужую иллюзию.

– Один из них с длинными волосами – друг Седрика Никсона, – прошептал Морвель, его губы едва касались моей кожи. – А остальные, скорее всего, его цепные псы.

– Они знают? – Я вкладывала в свой вопрос всё, что только могла. Знают ли они, что я из ИКВИ. Знают ли, что мы участвовали в поимке и задержании Никсона? Знают ли, что он в камере, но сказать ничего не может.

– Они точно в курсе, кто я, но тебя надо выгородить. Закрой глаза, Смит, я тебя поцелую, а потом ты уедешь отсюда…

7

Мне не следовало этого делать… Я бы мог найти сотню причин, почему целовать Меган – это плохая идея. Но вместо этого нашёл одну единственную, почему это показалось правильным.

Я должен был создать иллюзию, что она – обыкновенная девчонка, которую я подцепил в клубе. Если Паркер узнает в ней сотрудницу ИКВИ, то он не отстанет. Дружок Никсона такой же отбитый, как и он. Не удивлюсь, что он как-то связан с продажей людей на чёрном рынке, но, в отличие от троицы, Паркер достаточно умён, чтобы не отсвечивать.

Этот тип был в списке подозреваемых, которых нужно было проверить, и сейчас он был здесь. Остаётся только отправить Смит подальше отсюда и немного поболтать со старым другом.

Я видел, как она смотрела на меня. Взгляд колючий, растерянный и в то же время полный вызова. Она собиралась что-то сказать, я знал это наверняка. Слова уже подступили к её губам, и, будь у нас хоть немного больше времени, она обязательно бы возразила. Наверняка что-то едкое, с ноткой ярости и упрёка. Её пальцы всё ещё сжимали ткань на моих плечах, не столько из привязанности, сколько как попытка удержаться в пределах приличия и не врезать мне с размаху.

Но я не позволил. Просто наклонился ближе, прижав её к себе, заставляя чуть откинуться на капот спиной. Рыжая по-прежнему стояла, как вкопанная.

В первый раз я проверял её реакцию: хотелось убедиться, что она будет следовать любому моему приказу. Во второй – да, признаю, хотел вывести из равновесия, насладиться её злостью, подкинуть искру в упрямые серые глаза. Но сейчас не было времени для глупостей.

Паркер стоял у входа со своими дружками и, я уверен, что разглядывал меня. Как я не заметил его в клубе? И что он вообще здесь делал? Первокровные слишком гордые, чтобы зависать в подобных местах.

– Раскрой рот, чёрт возьми. Это всего лишь поцелуй… – процедил я, глядя в её расширенные зрачки.

Она неуверенно кивнула и подчинилась. Я почувствовал, как её губы слегка приоткрылись, и в следующий миг мой язык прорвался внутрь.

Ни тепла, ни приглашения, ни даже слабого отголоска любопытства – ничего. Меган Смит в вопросах физического контакта оказалась такой же холодной, как и в жизни. Лёд, обёрнутый в бронзу. Она позволяла, но не участвовала. Это было скорее допущение, чем отклик.

Не то, чтобы я сильно удивился… Я целовал разных женщин, чтобы заткнуть им рот, спасти шкуру или создать иллюзию. Этот случай ничем не должен был отличаться. И всё же…

Чёрт подери, с ней это было сложнее.

Её едва слышный стон, когда я целовал шею, не мог мне показаться. Я нащупал что-то и вызвал в ней такую реакцию и сейчас снова хотел услышать этот звук. Мне нравилось видеть, что я доставляю женщинам удовольствие. И чем сложнее вызов, тем приятнее результат.

Я двигался медленно, почти не дыша, с той самой осторожностью, с какой касаются края лезвия, зная, что стоит чуть пережать и порежешься. Рука сама скользнула ниже, сжала её бедро, желая убедиться, что она настоящая. Её тело напряглось, и я, наконец, услышал рваный выдох, ещё не стон, но уже что-то опасно близкое, слишком личное и хрупкое. И этого было достаточно, чтобы всё вокруг потеряло значение.

На миг я забыл обо всём: о Паркере, о клубе, о необходимости сохранить маску. Только тело Смит, её робость, тяжело вздымающаяся грудь и аромат чего-то цветочного… шампуня, которым она мыла волосы. Я ощущал всё слишком остро, с обострившимися инстинктами, которые неожиданно начали кружить голову.

Я уловил этот запах ещё утром, когда собирался смутить её, в итоге сам попал в ловушку. Отчего-то Меган Смит боялась меня. Уверенная внешне, дерзкая и колючая, но под всем этим скрывалось нечто… что вдруг захотелось понять и разгадать.

Интерес?

Это не было похоже на влечение, с которым я привык играть, как с зажигалкой в кармане. Это было словно я вспомнил, как чувствовать. Не хотеть, а именно чувствовать.

Всё, что я вытравливал из себя годами, сейчас шевельнулось, пытаясь выбраться наружу, протянуть руку и коснуться её, не губами, не пальцами, а всем собой. Настоящим собой. Тем, кого я давно отрицал.

Я не позволил этому длиться долго. Мне не понравилось, что сама того не ведая, падальщица смогла дотронуться до глубины. Сжав челюсть, я оторвался от её губ и посмотрел под ноги, боясь посмотреть и увидеть выражение на лице Смит. Я знал, что ничего хорошего там не увижу…

Собрав остатки воли, я схватил её за руку и потащил к водительской двери. Выхватил из её ладоней ключ, открыл машину и подтолкнул внутрь, заставляя забраться на сиденье.

– Не смотри в их сторону, уезжай, – прохрипел я, продолжая игнорировать прямой взгляд.

Да что за хуйня происходит?! Возьми себя в руки! Это падальщица, подопечная Берроуза и человек, который предпочтёт до конца дней остаться в одиночестве, чем открыться первокровному.

Блять… Что за мысли вообще? С какого хрена я вообще думаю, чтобы она открылась мне?

Говорить ещё что-то я не стал. Просто молча развернулся и направился к компании у угла, позволяя себе пару глубоких вдохов, чтобы снова включить мозги и выбить из головы её вкус.

Шаги давались с трудом не потому, что нервничал, а потому что не доверял ни себе, ни Паркеру.

– Морвель, – лениво протянул он, выпуская струю дыма в мою сторону и кривя губы в почти дружелюбной ухмылке. – А я уж думал, мне показалось…

Голос мерзкий, пропитанный усмешкой, за которой скрывалась неприязнь. Чёрные глаза вцепились в меня изучающе, с подозрением.

После последних событий в нашей семье, все встрепенулись. Естественно, многие знали, что Калеб прикончил Тео и Сиама из-за своего донора, но мало кто был в курсе всего.

Но весть про лекарство от актиризма, смерть Астории Лойс, поджёг нашего дома и кражу разработок разлетелась быстро.

Это всколыхнуло мир первокровных, отчего работать в тени оказалось сложнее. Я занимался поисками причастных, но даже те, кто был ни при чём, боялись говорить что-то. И это вовсе не потому, что они были соучастниками, просто так сложилось в нашем мире, что доверие очень хрупкая вещь.

А Морвели постепенно его теряли. Мало того, что Калеб обзавёлся божественным донором, так ещё и в тайне ото всех разрабатывал препарат, который должен был лечить актиров.