Глава 1
Горькие от соли брызги попали на губы, и девушка тотчас нетерпеливо слизала их. Беспокойное море ледяной пеной омывало голые ступни, нетвердо стоящие на скользких камнях. Пальцы ног сводило от напряжения и холода, но для Сэйбх это не имело никакого значения. Прямо сейчас она находилась там, где хотела быть. В предрассветный час казалось, что темные воды слились с небосводом, и уже нельзя понять, где начинается одно, и заканчивается другое. Чешуя плывущего против течения гольца[1] слабо поблескивала у поверхности моря, будто робкие звезды спешат попрощаться с матерью-луной, прежде чем окончательно погрузиться на дно. Очередная сильная волна принесла с собой запах водорослей, мокрой гальки и свежей рыбы, в которой еще бьется жизнь. Сэйбх представила, как голыми руками хватается за ее склизкое продолговатое тело, и вгрызается зубами в сочное красное мясо, сладковатое и слегка маслянистое. По подбородку стекает соленая вода вперемешку с кровью, и рыба перестает сопротивляться, покоряясь чужой воле. У Сэйбх больше общего с этим несчастным гольцом, чем может показаться на первый взгляд.
Где-то над головой раздались раскаты грома, вынудившие стаю птиц ровным клином слететь со скал, возвышающихся за спиной девушки, словно каменные наросты с острыми краями, покрытые мхом и лишайником, на боках великого червя – Ойлифеиста[2]. Сэйбх подняла голову и увидела себя, стоящую на краю самого высокого утёса, распростерши руки. Широко раздвинув пальцы, она чувствовала, как ветер цепляется за них россыпью золотых колец, обвивая и путаясь. Ставший тяжелым от морской воды подол платья развевался, ощутимо хлеща по ногам, а темные волосы, выбившиеся из прически, норовили залезть в рот. Всего лишь шаг отделяет от пропасти. Сэйбх не могла оторвать взгляда от собственной фигуры, кутающейся в шерстяной брэт[3], что в сравнении со всеми богатствами природы вокруг, виделась тонкой травинкой, бессмысленно борющейся с никому не подвластной силой. Несмелый шаг, и девушка стремительно падает вниз, будто неведомое существо в коконе из одежд, пока не разрезает собой толщу воды, подобно выпущенной из тетивы стрелой, навеки исчезая в бездне. Часто говорят, что смерть страшна, но действительно ли это так?
Удар грома и яркая нить молнии, показавшаяся в иссиня-черном клубке туч, вывела Сэйбх из фантазии, которую она никогда не осмелилась бы осуществить. Только бы успеть до дождя. Подхватив подол платья, девушка побежала к дому, виднеющемуся невдалеке бесформенным булыжником, спрятанным в белесом тумане. Минуя расщелину, ведущую вглубь скал, Сэйбх подавила желание нырнуть туда, спрятаться от всех, целого мира, если угодно, и даже риск повстречать ухажера[4] не пугал настолько, чтобы отказаться от затеи. Возможно, не так уж и плохо встретить приятного мужчину, пусть и не в полной мере живого, поцелуй которого влечет за собой вечное проклятие, и скитание по стране полной волшебства. Все лучше чем то, что ожидает дома. Она уже пересекла каменный мост, когда терпение природы иссякло, и на землю обрушились потоки воды, прибивая к земле листья, дикие ягоды и рыбаков, возвращающихся с работы в столь ранний час. Смех Сэйбх потонул в рокочущем гуле небес. Наперегонки со стихией. Она всегда чувствовала родство с подобными явлениями, знала, что победы не одержит, но продолжала пытаться. Напитанные влагой пряди прилипли к лицу, дождь застилал глаза, но улыбка не сходила с лица Сэйбх до самых ворот. Только бы матушку не разбудили причуды природы, и она не заметила отсутствие в постели своей старшей дочери. Иначе быть беде.
Оставляя на деревянном полу влажные следы, девушка на цыпочках прокралась по лестнице на второй этаж, задерживая дыхание у двери в спальню матери. Она шумно вдохнула спертый воздух лишь тогда, когда оказалась в относительной безопасности собственных покоев. Наспех стянув мокрую одежду, Сэйбх сунула смятое платье в шкаф, и, оставшись в ночной рубашке, юркнула под одеяло. Сердце бешено колотилось о грудную клетку, исполняя тревожную мелодию. До того, как прозвенят внизу колокольчики часов, привезенных отцом из дальних плаваний, с резными чибисами на циферблате, и в комнате матушки послышатся звуки ее пробуждения, оставалось совсем немного. Отмеряя секунды Сэйбх не заметила, как погрузилась в сон.
Какая ваша первая мысль после пробуждения? Из каких слов и помыслов она состоит? Вцепляется накрепко сплетёнными цепочками и звеньями или тотчас распадается, не успев упрочиться, сменяясь другой? Довольно пустой и бессмысленной, если подумать. Задав такой вопрос Сэйбх Косгроув, вы непременно получили бы четкий ответ. Она всегда думает об одном и том же – смерти.