Северный цветок

Глава 9. Дорога

Обратная дорога давалась тяжело. Принц держался достойно, но на его лбу выступали испарины, которые показывали, что его состояние нестабильно и его бросает, то в холод, то в жар.

«Девушка-пленница» шла позади всех, находясь под постоянным контролем мужчины с рыжей бородой. Он то и дело присматривал не сколько за ней, сколько к ней. Его взгляд говорил обо всем. Очертания фигуры юной крестьянки, будили в нем желание овладеть ею в ту же секунду. Несмотря на большое количество одежды – было ясно, что прелестная фигура прячется от взора мужчин под тканями, мехами.

Она чувствовала его взгляд, даже не направляя на него свой взор. Каждая клетка ее кожи сжималась от мысли, что конунг откажется от нее и как сказал юный принц – его подведет выбор. Что с ней тогда будет? Мысли сменялись друг за другом, добавляя ей беспокойств. Далия судорожно теребила пальцами, окровавливая их.

Долгие часы в пути казались нескончаемым испытанием, последние из которых они шли пешком.

Она начала спотыкаться все чаще, переставая различать, что именно встречается ей под ногами. Трава, камни, песок – все казалось одинаковым. Едва передвигая ноги девушка стала осознавать, что если они продолжат идти, то она упадет на землю и уже точно не встанет. Они не использовали лошадей на этом отрезке пути, так как животным было трудно подняться на большой холм. Резвые скакуны вязли в почве, а с грузом, в виде людей, точно бы застряли.

Юный принц решил сделать привал у небольшой реки, так как сослался на то, что надо напоить лошадей и самим отобедать.

Воины переглянулись между собой, понимая, что причиной является – женская неподготовленность для дальних походов, но принцу ничего никто говорить не стал. Все спокойно начали приготовления, разожгли костер, приготовили места для трапезы и начали варить похлебку.

Далия чувствовала себя очень неуютно, оттого стояла вдали от всех. Ее пальцы были настолько окровавлены, что с них капала кровь. Она ужаснулась, когда поняла, что привела их в такое неприглядное состояние.

– Вот, давайте я перевяжу – принц принес лоскут.

Она узнала материал – эта ткань была на его нательной рубахе.

Молча и отрешенно, она протянула ему свои руки.

– Зачем Вам мне помогать? – спросила она и посмотрела ему в глаза.

Слегка помедлив, юноша сказал – Мой отец приказал привезти Вас в наши владения, поэтому Ваша жизнь имеет для него значение.

Она промолчала и стала наблюдать за тем, как он туго затягивает повязку. Его движения выдавали то, что он делает это не в первый раз. Девушка понимала, что такие познания были необходимыми и обыденными для воинов, которым данные умения могли помочь после сражений. Однако, в данном случае, это было неуместным.

– Эти раны не нуждаются в обработке. Вы зря нарушили целостность своего одеяния

«Эта первая просьба моего отца ко мне, как к сыну. Я не могу подвести его доверие» – подумал юноша

– Вы не пленница. Я не желаю Вам зла. Сопротивление с Вашей стороны вызвало агрессию и угрозы жителям Вашей деревни – он не смотрел на нее, увлеченно продолжая оказывать ей помощь.

– Я должна была безропотно согласиться? – в ее глазах читался вопрос.

– Думаю, что Вы не должны перечить воле отца, он Ваш конунг. Это может быть расценено как неуважение к его воле. Такое поведение может привести Вас к погибели

– Погибель принесете Вы. Есть ли причина, по которой я должна вести себя скромно, ведь Вы выкрали меня из родных мест и ведете без моего желания.

– Ваши слова не понравились бы моему отцу. Дам Вам добрый совет: прежде, чем скажете при нем речи, уделите время на то, чтобы их обдумать.

– А как же Вам? Что Вы думаете о моих словах? – она посмотрела на него снова, понимая, что хочет найти в его лице своего союзника и покровителя. В ее мыслях пронесся луч надежды, что для нее был спасительным маяком. В голове медленно, но верно созревал план.

– Зачем Вам это знать? – он посмотрел на нее.

Их взгляды встретились. Он чувствовал себя неуютно, словно перед ним находится его враг. В его теле постепенно начинали происходить изменения: кровь быстрее двигалась по венам, внутри начинал разгораться огонек. Он знал, что она может без зазрения совести использовать его.

– Вы не ответили, миледи. Зачем Вам это знать? – он опустил руки, завершив дело.

– Мне нужен кто-то, в кого я могла бы верить… – тихо произнесла она, не сводя с него взор.

– Я не помогу Вам с побегом. Верьте в своего конунга – произнес он и подался вперед, понимая, что не хочет больше находиться с ней рядом.

Глава 10. Путь (часть первая)

После последнего привала прошло очень много времени. Только глубокой ночью было решено вновь остановиться. Лошади были напоены и накормлены. В северных землях на подковах лошадей часто случается так, что лед наслаивается и мешает лошади идти дальше – поэтому важной частью пути является отколоть оледенение.

Не только лошади, но и воины решили насладиться вкушением еды. Похлебка оказалась удивительно вкусной. После долгой дороги блюда обладали невероятной насыщенностью.

Далия сидела на большом камне, наслаждаясь долгожданным вкусом еды. Воины что-то рассказывали друг другу, смеялись и вспоминали истории, которые с ними происходили. Иногда беседы были веселыми, а иногда их тон сменялся. В такие минуты вспоминали случаи о потере близких друзей, воинов. Несмотря на все это, девушке начинали приходиться по вкусу такие ночные разговоры около костра. Было интересно наблюдать за теми, кто ее окружал. Легкий ветер уже не казался таким холодным, ведь в такие минуты тепло от беседы было намного сильнее. Именно оно согревало больше, чем костер. Порой было видно звезды. Далия стала ловить себя на мысли, что если бы положение дел было другим, то ей бы даже нравилось то, что она переживает. Это было ее первое путешествие настолько далеко от деревни и все казалось совершенно новым и неизведанным.

Время шло быстро, через полчаса все уже спали. Утомленные долгой дорогой, они пребывали в мире снов. Воины, которые охраняли сон и не спали, ждали своей очереди, чтобы, наконец, предаться сну.

Холодная ночь выдалась в этот день. Мерзлый ветер тянул по самому низу, задувая костры и пробирая до дрожи.

Далия не могла уснуть. Просидев около костра, она все же поднялась и села на камень. Было неудобно, она не могла уместиться на нем. Как только она ушла дальше от огня, то сразу поняла свою ошибку. Под меха поддувало и ей некуда было спрятаться от пронзающей стужи.

Рагнар вышел из своей палатки и что-то сказал одному из воинов. Как оказалось, принц отдал приказ, чтобы девушку направили в его палатку, так как холод для женского организма особенно губителен.

Она робко вошла, не поднимая головы. Он указал ей на место, которое было застелено шкурами. Рагнар спал на другой стороне палатки, и Далия выдохнула с облегчением, так как она чувствовала взгляды мужчин, которые провожали ее к юноше. Они смотрели на нее так, словно она ублажает его. Именно поэтому находиться в одной палатке с ним было неловко. Чтобы не смотреть на него и случайно не встретиться взглядом, девушка повернулась к нему спиной. Усталость быстро взяла свое. Согревшись, Далия уснула.

Принц смотрел на нее и не мог уснуть. Задавался себе вопросом, что чувствует к той, которая должна стать его матерью и понял, что совершенно ничего не испытывает. У него не было ни злобы, ни страха, ни отчаянья, ни радости – ничего.

Прошло уже столько лет с момента смерти его матери, что все чувства притупились.

Далия мирно сопела, укутавшись в теплые меха. Такое проявление заботы со стороны Рагнара было ни сколько для нее, сколько для его отца, который ждал свою избранницу. Делом чести было привезти ту, которая впервые вызвала в его сердце какие-то чувства. Парень смотрел на нее и не понимал, что именно привлекло в ней отца. Она была внешне привлекательной, но совершенно обычной: не отличалась ничем от любой другой крестьянки. Чем больше он смотрел на нее, тем больше убеждался в этом.

Она напомнила ему маленького дикого зверька, что забился в норку от страха и поджал свои лапки. Принц знал, что ей не хочется быть здесь.

Рагнар понимал, что то, что она так напугана это именно его вина, но другого предложить ей не мог. То чувство страха, что одолело ее, не давало ей покоя. А теперь, устав и обессилев, она мирно спала. Он видел, насколько она беззащитна в эти минуты.

Сон к нему никак не приходил.

За долгие часы походов, он всегда проводил ночи один и поэтому испытывал незнакомое для него ранее – чувство неловкости.

Выйдя на свежий воздух, он вдохнул полной грудью северный ветерок. После тепла палатки, холодный воздух в легких дал знать о себе, в одно мгновение заполнив их.

Звезды сегодня сияли ярко. Небо было ясным. Такие ночи были бесподобны. Умение видеть эту красоту, было его даром от матери. Он не знал ее, но чувствовал, что именно мать наградила его волшебным умением замечать мир вокруг.

Сменяющиеся воины на посту, слегка отвлекли его внимание.

Послышался сонный стон девушки в палатке. Этот отзвук был необычен, и легкое смущение отразилось на щеках принца. В делах любовных он был не новичок. После походов, он мог подразнить молодых девиц своим игривым нравом и провести ночи с некоторыми красавицами. Он чувствовал к ним холод, ведь не умел чувствовать что-то другое. Холодная расчетливость и сдержанность играла в нем, заставляя его поддаваться этим ощущениям. Однако, стон, что донесся из палатки, отличался от тех, которые вырываются во время ночных утех, напротив, это был стон печали и некого бессилия.

Он вошел в палатку и увидел, что девушка изворачивается из стороны в сторону, точно не может проснуться. На ее лице показались дорожки из слез, что стекали без устали.

Было ясно, что ей снится кошмар, который доводил ее до слез.

Она двигала головой и что-то шептала.

Эта картина напомнила ему его, когда он вернулся с первого своего сражения. Лица убитых и первый бой, надолго отпечатались в его памяти и мучили его ночами. Так, он не только был истерзан своими снами, ему понадобилось время на то, чтобы принять в себе убийцу. Из разного рода опыта, это был один из самых неприятных и страшных к осознанию.

Тогда, в поисках поддержки, он обращался к бывалым воинам, которые в один голос твердили о том, что после многочисленных воин и битв, кошмары перестают терзать по ночам, что с каждым новым сражением, они ослабевают и что даже убийство становиться привычкой.

Однако, ни спустя год, ни спустя пять лет, кошмары его не покидали. Он отторгал саму мысль о том, что отбирать жизни может стать привычным и обыденным, точно таким же простым занятием, как езда верхом.

– Что же мучает тебя? – спросил он тихо, стараясь ее разбудить.

Она распахнула глаза и бросилась в объятья, наверное, перепутав его с одним из близких. Когда она поняла, что сделала – было уже поздно.

Ее руки крепко сжимали его спину, а слезы намочили его рваную рубаху. Сердце вдруг разом перестало отбивать свой ритм, а дыхание застыло. Уткнувшись носом в его шею, она почувствовала его запах.

От него пахло прохладой и чем-то похожим на нотки дерева, что пылает в костре.

В голове все резко перестало существовать. Мысли ее покинули.

Глава 11. Путь (часть вторая)

Она была напугана сном, но реальность показалась ей сейчас куда страшнее. Он тоже не шевелился, замер и не дышал.

Было странно, но казалось, что это ее действие ввергло его в не меньший шок.

Они сидели вместе, не подаваясь вперед, и не отстраняясь друг от друга. Кажется, никто не мог осознать, что именно происходит.

Девушка посмотрела на юношу и тихо прошептала, смотря прямо в глаза: – Извиняюсь, за принесенное неудобство.

Он спокойно смотрел на нее, пока она расцепит свою мертвую хватку. Его лицо было серьезным и даже на миг показалось каким-то суровым.

– Ты согрела меня своим телом, когда я мог предстать перед богами смерти. Благодарю!

Его речи ввергли ее в дикое смущение. Почему-то сейчас, она залилась румянцем и опустила взор, рассматривая свои ладони. Конечно, она знала, что другой вариант его спасения не сработал бы, но все равно, это вызвало в нем состояние стыдливого смущения.

– Д…да… прошептала она чуть слышно, не поднимая своей головы.

Он посмотрел на ее волосы, что густыми волнами ниспадали на ее плечи. Светлые, словно снег, с легкой позолотой, они терялись на ее бледном лице. Сидя перед ней, Рагнар заметил, что ее ресницы густые и длинные. Румянец очень выделялся на ее щеках. Она показалась ему просто очаровательной. Это явление было мимолетным, едва ощутимым.

Поняв, что он долго смотрит на нее, парень отстранился от нее и сказал:

– Собирайтесь, миледи, нам пора в путь.

Оставив ее одну, он покинул палатку. Посмотрев на звезды, которые постепенно растворялись в свете утреннего солнца, Рагнар не мог сосредоточить свои мысли.

«Мы достаточно задержались, нам надо торопиться»

Глава 12. Владения

Пройдя через заснеженное озеро, воины вышли на прямую дорогу, что вела их в замок. По последним подсчетам, оставалось два дня верхом, и они доберутся до нужного места.

Построение при передвижении было простое. Впереди всех была лошадь принца, далее всех остальных. Прямая последовательность и ничего лишнего. Далия ехала верхом вместе с одним из воинов, а затем они поочередно сменяли друг друга.

После последнего привала, настала очередь мужчины с рыжей бородой. По мере продвижения вперед. Эрик воображал, что он как мощная скала, нависает над ней. Перед ним сидела хрупкая женщина, светлая, словно ангел, но с колким дьявольским языком.

Эрик держал ее за тонкую талию и чувствовал, сквозь покров ее легких тканей изгибы тела. Собственное воображение довело его сознание до предела и разбудило в нем желание близости. На девушке было не только легкое платье, помимо него – на ней были меха и накидки из кожи. Однако, чувство голода по женщине и ее строптивый нрав, он хотел укротить. Левинсон представлял ее диким животным, а он был ее повелителем, всадником, властелином.

Далия почувствовала, как медленно его рука поднимается все выше к ее груди. Крепко сжимая одну из них, он самодовольно держал другой рукой вожжи.

– Я сейчас начну кричать. Отпусти то, что не принадлежит тебе – совершенно спокойно произнесла девушка.

– И кто поверит такой как ты? Ты оголилась перед другими мужчинами без стыдливого прикрывания, а значит, ты принадлежишь к тем, кто может без зазрения совести предаться утехам с первым встречным мужчиной – он произносил это, точно веря в правоту своих суждений.

– Это не связано с тем, что я делаю с мужчинами. Такой способ самый быстрый, чтобы конечности не отмерзли. Неужели ты желаешь смерти своему будущему конунгу?

– Ты знаешь, чего я желаю.

Он опустил руку на ее бедро и медленно направлял ее движения в сторону ее внутренней стороны.

– Не смей прикасаться ко мне! – вскликнула она, понимая, что этим он не ограничится.

Все остановились и начали перешептываться, когда увидели, что Далия толкает мужчину с рыжей бородой и кричит, чтобы он отпустил ее.

– Чего случилось? – спросили воины.

Принц верхом приблизился к ним и посмотрел на виновников раздора.

– Что происходит? – громко спросил он.

– Ваше превосходительство, ничего стоящего, на что следовало бы обратить Ваше внимание.

– Ваши возгласы слышны на всю округу. Тут любой обратит внимание.

– Этот мужчина позволил себе лишнее, прикасается ко мне в непотребных местах! – ее щеки горели огнем, а глаза сияли ненавистью к рыжеволосому нахалу.

– Это правда? – принц обратился к мужчине.

– Вы верите ей Ваше превосходительство? Моя честь не позволит мне сделать нечто подобное. Она клевещет.

– Вздор! – вспыхнула крестьянка, сползая с седла – Я лучше буду идти пешком, нежели позволю себе быть опороченной мужчиной, что лукавит о существовании своей чести.

– Вы хотите сказать миледи, что перед лицом принца я лгу? – рыжеволосый мужчина терял самообладание.

– Довольно! – резко оборвал принц – Не желаю слушать эту бесполезную брань.

Рагнар повернулся к девушке: – Думаю, что Вам не стоит идти, когда остальные едут верхом. Если наш конунг прознает, что мы утомили Вас в дороге, может подумать, что есть те – он посмотрел на рыжебородого мужчину – кто относится к Вам без должного уважения, а это крайне опрометчиво. Думаю, что Вам стоит присоединиться в путешествии к серу Скьельду. Уверяю Вас, его честь незапятнанна.

Спустя некоторое время, что было потрачено на переоседлание лошади. Процесс был недолгим и уже вскоре все воины двинулись вперед, потеряв время впустую. Все было готово.

Ближе к вечеру, перед ними открылся прекрасный вид, на огромный замок. Холодная погода, оставляла на его серых, насыщенных камнях, мелкие крапинки снега. Ветер выл по обыкновению мелодично.

Украдкой крестьянка посмотрела на принца, который выглядел уставшим. Она поняла, что это последствия от недавней раны и ему нужен покой и время для восстановления сил.

Лошади утомились, как и люди. Воины прошли по тропе, что вела ко входу в замок. Тем не менее, они не продвинулись дальше больших ворот. Только три человека пересекли их: принц, Далия и Скьельд.

– Ну, миледи – он обратился к девушке совершенно холодно, точно стараясь, поскорее от нее избавиться – Пройдемте в тронный зал.

Она не хотела возражать его слову и, склонив голову, покорно двинулась вперед.

Скъельд помог ей слезть с лошади и улыбнулся ей, словно на прощание. Его компанию она отметила для себя удивительно приятной. Воин был учтив и внимателен. Улыбка на его лице была такая лучезарная, словно солнышко в неясный день. Среди привычной серости, и камней таких же блеклых, как небо над головой – он отличался от всех живущих в этих местах. Всю дорогу они мило беседовали. Скъельд рассказывал ей о своем детстве и о дружбе с Рагнаром. Теперь, расставаться с ним было даже грустно.

Принц уступил дорогу, чтобы Далия могла войти в замок первой.

Многие воины из ее деревни рассказывали о сооружениях из камня, но их истинное величие она смогла осознать, только когда увидела своими глазами. Она осматривалась по сторонам, когда наступала на каменистую поверхность. Было изящно и необычно видеть ткань, что свисает вниз. На ней был изображен рисунок из цветов, вышитый золотыми нитями. Остальное, что открылось ее взору было простым – прямые линии, подсвечники и огромное пространство, практически пустое.

«Для чего нужно нечто подобное, если оно выглядит безжизненно?!» – подумала девушка, едва поспевая за быстрыми шагами Рагнара.

Широкие гобелены украшали стены на пути в тронный зал. Было довольно уютно, несмотря на внешнюю холодность и неприступность здания снаружи.

«Может не все места в замке настолько унылы ?!»

Пройдя данный коридор, они направились куда-то вглубь, где свет от свечей постепенно угасал. Темнота окутывала пространство вокруг.

В самом отдаленном углу, где не стояли свечи и не висели гобелены или какие-либо изыски, виднелись две створки, одной большой двери из темного дерева. Далия обратила внимание на резьбу, что ее украшала: большой резной герб с символами родовой печати, что определял и показывал их как представителей знатного рода.

По двум сторонам от двери не было воинов, что стерегли покой того, кто там восседает. Всем своим существом, она чувствовала, что внутри комнаты сидит конунг. Ее движения были быстры, порывисты и девушка вновь стала трогать пальцы на своих руках. По всему телу распространилась дрожь.

– Не стоит так его бояться – принц не смотрел на нее, но понял, что она до ужаса боится его отца.

Далия вспомнила, что конунг смотрел на нее в тот день, когда она встала на защиту, но как это послужило тем фитилем, который зародил к ней интерес. Она знала – слухи о нем верны и он действительно именно такой человек, как о нем говорят.

Слова, сказанные принцем, не подарили ей покой, а напротив, вызвали еще большее опасение за собственную жизнь.

Она не могла унять свое волнение. Тело не слушало ее.

– Он не настолько суров, как может показаться – принц посмотрел на девушку

– Д…да. – чуть слышно произнесла она.

– Если Вы желаете миледи, я раскрою единственную тайну, которую я узнал за годы нахождения в его обществе.

Она кивнула и посмотрела на него с надеждой.

– Он волевой человек и поэтому с ним нужно вести себя достойно: держать голову и осанку прямо, говорить спокойно и вдумчиво – его легкая улыбка была, как глоток свежего воздуха в затхлом помещении дальних комнат.

–Благодарю Вас, ваше превосходительство – она тоже слегка улыбнулась в ответ – Можно в свою очередь дать Вам совет?!

Он, молча, кивнул.

– Вам нужен покой. Постарайтесь перенести все важные дела на завтра, если хотите восстановить силы.

Он посмотрел на нее, не сказав не слова, толкнул дверь вперед. Тяжелое дерево подалось вперед.

– Благодарю, миледи, но Ваши волнения ни к чему.

Она уже не слышала его, так как перед ней открылся вид, о котором она и помыслить ранее не могла.

Просторное помещение очень отличалась от того же простора лугов. В отличие, от напускной власти человека, который строит громадные здания, чтобы показать свою значимость и величие, природа без особых усилий опережает его в этом. Однако, несмотря на все это, представшая перед ее взором комната впечатляла своими масштабами. Высокие потолки были украшены резными балками, что игриво отражали свет от поверхности.

По двум сторонам от стен, что находились с правой и с левой стороны, были установлены огромные статуи правителей во весь рост, что величественно возвышались примерно на три метра от пола. Было неясно, каким именно образом эти огромные конструкции были перемещены в данное помещение, ведь ширина дверей и их высота это сделать не позволяли. Множество свечей было установлено по двум сторонам вдоль статуй конунгов и образовывали световой коридор. Пол был начищен до блеска и огни свечей находили в нем свое отражение, создавая интересный танец огоньков. Впереди, на каменном троне – восседал конунг. Его трон был массивным и неподвижным, установленным на века. Казалось, что он был вырублен монолитно, вместе с каменными стенами замка, но это было не так. Множество разных мехов устилали каменную его поверхность. Трон был один. Правитель не делил власть и правил всем единолично. Позади трона была каменная фреска с древним скандинавским орнаментом.

Сам конунг сидел в позе демонстрирующей свою неприкосновенность. Казалось, что даже сама смерть старается не беспокоить его величество. Такая всецелая власть за долгие годы правления заметно отразилась на чертах его характера.

Темные круги под глазами и светло-грязная кожа со множеством глубоких впадин, показывала, что конунг в преклонном возрасте. Однако, по его сильным рукам, было понятно, что, несмотря на возраст, они живо схватят меч и перережут врага, что осмелится заявиться без приглашения.

Глаза правителя вспыхнули, когда, покорившая его сердце крестьянка, переступила заветный порог. Принц последовал за ней, но не был так радостно принят, в отличие от нее.