Шаг в сторону

Глава 1

В ушах зазвенело, как от разорвавшегося снаряда. Мозг парализовало, глаза застыли на экране телефона.

– Алексей Владимирович, вы согласуете вывод второй группы?

Вопрос прозвучал гулко, как будто из другого мира.

– Алексей Владимирович?

На этот раз гарпун зацепился за спутанное сознание Алексея и вытащил его в реальность.

– Да, простите. Срочный вопрос, отвлекся. Коллеги, я вас услышал. Обдумаю на выходных и в понедельник приму решение. На этом все, большое спасибо.

Меньше чем через минуту кабинет Алексея опустел. В ушах все еще гудело, но, кажется, ступор прошел. Он еще раз взял в руки телефон, в глубине души надеясь, что там не будет этого сообщения. Но сообщение никуда не делось. Еще раз прочел: «Даня ночью погиб, разбился на мотоцикле, похороны в среду».

Алексей было дернулся нажать кнопку голосового вызова, но тут же сбросил. А что еще он хочет узнать? Там сейчас и без него проблем хватает. Что-то внутри требовало срочных решений, но каких именно – было категорически непонятно. Он встал, сделал несколько кругов вокруг стола, затем вышел из кабинета, и офисный коридор вывел его на террасу. Алексей не курил уже лет шесть, но прямо сейчас захотелось сигарету. Террасу уже давно облюбовала курящая половина его сотрудников, поэтому в любой момент рабочего дня здесь находилось от нескольких человек до половины офиса. Стрельнув сигарету, Алексей отошел в сторону, сел в шезлонг и сделал пару глубоких затяжек.

Закинув голову, Алексей стал наблюдать, как в голубом небе неспешно плывут облака. Тупая, пронизывающая все тело боль вновь парализовала его, и он продолжал смотреть в небо не моргая, уносясь мыслями куда-то далеко отсюда.

С веранды открывался захватывающий вид на центр Москвы. Пару лет назад, когда переезжали из старого офиса, именно наличие веранды и респектабельный вид стали решающими факторами в пользу именно этого варианта. Хотя, конечно, были опасения, что высокая арендная плата поставит бизнес в уязвимое положение. Но захотелось рискнуть, и риск оправдался, дела шли неплохо.

Зазвонил телефон, Алексей очнулся, будто ото сна, и принял вызов.

– Да, уже в курсе… Понял. Если я могу чем-то помочь…

Повесил трубку. А чем тут поможешь? Вот человек был, а теперь его нет, и тут уже ничего не исправишь.

С Даней они дружили всю жизнь, и это было что-то гораздо более глубокое, чем то, что обычно называют дружбой. Их матери были хорошо знакомы еще с института, жили неподалеку. И хоть после получения диплома жизни у каждой сложись по-своему, забеременели они почти одновременно и решили возобновить общение. Конечно, совместных прогулок в колясках ни Даня, ни Алексей не помнили. Но часто вспоминали, как вместе строили на даче землянку, отбивались от пятиклассников, пытавшихся отжать деньги на обед. Вместе воровали яблоки из колхозного сада. Яблок и своих хватало, но вкус риска получить порцию соли от сторожа был во сто раз прекраснее.

В юности их дороги немного разошлись, но парни поддерживали активное общение. И даже сейчас, когда Алексею было 36 лет, жена, двое почти взрослых детей, своя IT-компания, а Данила занимал солидную должность в строительной компании, они виделись не реже 2-3 раз в месяц.

Вот так одна смс делается эпиграфом всей жизни.

Выкинув бычок, Алексей вернулся в свой кабинет. Работать он не мог, да и не хотел. Впереди всех ждал вечер пятницы, но кутить не было никакого желания. Набросав несколько коротких сообщений, он отменил все встречи на вечер и заодно на выходные. Затем набрал жене, предупредил, что отъедет по делам, попросил поцеловать детей и перевел телефон в авиарежим. Закинув в портфель ноутбук и ежедневник, дошел до ресепшена, оставил ценные указания и спустился на парковку. Алексей завел машину, открыл панель навигации и завис.

Плана не было. Не было даже идей. В привычном ритме львиную часть бодрствования занимала работа, оставшееся время делилось между семьей и развлечениями.

Так и не придумав ничего, он медленно вывел свой большой немецкий внедорожник с парковки и покатил в сторону выезда на третье кольцо. Следующие пару часов прошли в глубоких раздумьях о смысле жизни, а когда сознание вернулось в «здесь и сейчас», Алексей нашел себя уже за городом, едущим по трассе М4-Дон. В целом, не самый плохой вариант – можно доехать до моря или даже Кавказских гор. Дорога всегда помогала ему привести мысли в порядок, а это как раз то, чего в этот момент не хватало.

На ближайшей заправке Алексей достал из багажника спортивную сумку, собранную для спортзала, достал оттуда свежую футболку и надел ее вместо белой рубашки. Покрутил в руках шорты, но решил, что в джинсах все же будет комфортнее. Повесив рубашку на вешалку, рядом с только сегодня полученным из химчистки комплектом рубашек на всю следующую неделю, Алексей нажал кнопку закрытия багажника и продолжил путь.

Воронеж он проехал ближе к полуночи. На выезде из Москвы были обычные для мая пятничные пробки, да и гнать особо не хотелось. Остановившись на очередной заправке, Алексей взял кофе, сел за стойку с видом на трассу и стал рассматривать проезжающие мимо фуры.

Вспомнилось, как они с Данилой первый раз автостопом отправились на море. Как полдня стояли под проливным дождем где-то в районе Черкесска, пытаясь остановить попутку, и как в результате доехали до Ростова в прицепе с сеном. Хотя, пожалуй, самое яркое воспоминание, связанное с этой трассой, – это когда лет в двадцать Даня предложил сгонять на Кавказ на мотоцикле. Задумка была в том, чтобы создать серию видеороликов, где Алексей на мотоцикле путешествует по далеким деревням, собирая местные сказки. Алексей же, увлекавшийся на тот момент видеосъемкой, должен был взять на себя съемку и монтаж. В тот период жизни подобные проекты возникали один за другим. До финала доходили единицы, но это было не особо важно, так как весь смысл был не в достижении конечной цели, а в самом пути.

Да, сколько всего интересного они увидели и услышали только за ту поездку! И тут холодок пробежал в груди Алексея: он вдруг отчетливо вспомнил, как в одном горном ауле встретили пастуха, который рассказал им легенду про Немурума – юношу, который потерял друга и отправился искать землю, где никто не умирает.

Алексей достал ноутбук, начал искать на сетевом диске материалы из той экспедиции. Он довольно быстро нашел нужный текст в папке «Кавказ 2003» и прочел на одном дыхании когда-то записанную им историю1. Да, и вправду на свете ничего вечного нет, – подытожил Алексей и закрыл файл.

Та экспедиция закончилась тем, что на блошином рынке в Тбилиси Алексей случайно нашел продающуюся почти бесплатно книжку, где уже было собрано более двух десятков местных сказок.

Захотелось вспомнить, как называлась эта книжка. Ведь именно ее спустя пару дней покупки, на Данин день рождения, вместе с бутылкой вина он и подарил имениннику. Но вместо ожидаемой радости Даня тогда расстроился, осознав, что труд, которому они посвятили последние три недели, никому не нужен, и тогда им было принято решение закончить путешествие и вернуться в Москву.

Достаточно было ввести в поисковой строке «сказки народов Кавказа», как уже на первой странице с результатами Алексей увидел обложку той злосчастной книги. И вот, когда он уже хотел закрыть ноутбук, взгляд зацепился за ссылку на статью, в которой разбирались легенды татов. Открыв статью, Алексей обнаружил в ней в числе прочего анализ описания пути того самого Немурума, которого он вспоминал накануне. Анализ проводился с целью привязки маршрута главного героя к реальным географическим объектам. Ничего, кроме улыбки, статья не вызвала, но стоило от нее отвлечься, как грустные мысли тут же вернулись и напомнили о событиях сегодняшнего дня. Алексей взял еще два больших кофе с собой и помчал по полупустой ночной трассе.

Ближе к Ростову почувствовалась усталость. Останавливаться на отдых казалось нерациональным, поэтому, перебарывая сон, Алексей несся дальше. С рассветом ехать стало проще, но сейчас накопленная за неделю усталость накатывала, словно морские волны на берег.

Очень много сил забрали участки, на которых шел ремонт дороги. Сейчас они были уже позади, дорога была свободная, но ехать было невыносимо трудно. Музыка и сквозняк уже не помогали. От кофе мутило, а ехать оставалось еще долго. Дорога тянулась вперед до самого горизонта, и за каждым новым холмом виднелся новый ее участок. Из полудремы Алексея вывел противный писк системы удержания в полосе. Поймав себя на мысли, что совершенно не помнит, как проехал последние двадцать километров, Алексей съехал на обочину, откинул кресло до упора назад и закрыл глаза.

Глава 2

Солнце начало припекать, и в машине стало душно. Алексей открыл глаза и первые пару секунд прогружал в голове события последних суток. Выйдя из машины, он размял ноги, умылся остатками минеральной воды и снова тронулся в путь.

Через четверть часа на дороге была заправка, на которую Алексей и свернул, чтобы умыться, позавтракать и набросать хоть какой-то план действий. Вчерашняя идея доехать до моря уже не казалось такой романтичной. Навигатор показывал семь часов, да и море еще явно холодное, так что все путешествие в три тысячи километров в этом случае свелось бы к одной выкуренной сигарете на берегу. Раньше этого было вполне достаточно, но сейчас хотелось какого-то смысла. Вспомнилась вчерашняя статья про поиск пути к месту вечной жизни. Захотелось отвлечься. Алексей открыл ноутбук и стал ее перечитывать.

«Места, где он проходил, были пустынны, две недели он не видел ни одной сакли, ни одной живой души, только песок, ветер и соль».

Судя по расчетам автора статьи, в этот момент Немурум пересекал пустыню Деште-Кевир в Иране. Алексей промотал вниз и начал рассматривать карту, на которой и был нанесен путь древнего героя. Карта, разумеется, была неточной и скорее напоминала схему маршрутов шелкового пути, что Алексей как-то видел на фасаде крепостной стены в Хиве.

В Хиве они с Даней были на раскопках еще в школьные годы, накопали там множество монет и даже ножны какого-то старинного кинжала. Как же сейчас он скучал по тем беззаботным временам, полных авантюр и приключений!

Нынешняя жизнь Алексея ему в целом тоже нравилась, но не было в ней той остроты, что была раньше. Пожалуй, слишком многое он променял на стабильность и благополучие. Вот покупаешь себе хорошую машину, а ездишь на ней на работу да по ресторанам, причем преимущественно по одним и тем же. И вот так со всем – вроде с годами стало больше возможностей, но все реже получалось их реализовать.

Вернувшись мыслями к статье, Алексей увидел, что заканчивалась она сожалениями о том, что часть легенды, по всей видимости, не дошла до наших дней, и установить доподлинно, с каким местом был связан миф Кавказских Персов о вечной жизни, на сегодня уже не представляется возможным.

Эх, Даня сейчас наверняка уже нашел это место, да и всем нам рано или поздно это предстоит. Но тут Алексей еще раз наискосок проглядел статью и понял, что текст, на который опирается все исследование, не полный – не было в мифе ни описания встречи Немурума с рыбой, ни погони за обезьяной.

В статье была форма обратной связи с автором. В этот момент в голове Алексея возникла небольшая надежда, что, может, все-таки не зря они шестнадцать лет назад колесили по далеким горным деревням и по крупицам собирали сказания стариков.

Он быстро набросал ответ: мол, уважаемый автор, у вас не полная версия данного сказания, вот вам ссылка на полный вариант, пользуйтесь на здоровье. Закрыл ноутбук, сел в машину, включил музыку погромче и помчался вперед. Настроение было прекрасное. В голове почти созрел план – доехать до Архыза, там снять хорошую гостиницу с видом на горы, принять душ, съесть хороший кусок мяса, выпить пару бокалов вина, хорошенько выспаться и, если получится, в воскресенье утром полетать на параплане. Немного удручала мысль об обратной дороге, но тут же возникла идея прямо в гостинице найти водителя для обратного пути. Наверняка, если предложить тысяч тридцать и оплатить обратный авиабилет, найдется доброволец провести двадцать часов за рулем, а в это время можно будет с комфортом поработать на заднем сиденье.

Оставшаяся дорога до гостиницы прошла без приключений. Удалось взять комфортный номер с превосходным видом на горы. Алексей неспешно принял душ, улегся на диване в ожидании заказанного ужина. Дорога его утомила, и спускаться в ресторан не было никакого желания.

Привычным движением он достал ноутбук из сумки и начал просматривать рабочую почту. К счастью, писем было не очень много и с работой быстро было покончено. Короткий звонок детям, Алексей уже потянулся за бутылкой вина, которую он заблаговременно захватил в лобби отеля… Но любопытство заставило его еще раз зайти на сайт со статьей и посмотреть, не было ли там ответа. А ответ был.

Аркадий Викторович – кандидат культурологии по специальности теория и история культуры – очень просил незамедлительно связаться с ним, для чего оставил свой рабочий, два мобильных телефона и домашний адрес. Жил Аркадий, кстати, тоже на Кавказе, недалеко от Беслана, и идея заехать в гости показалась сначала довольно привлекательной, но, оценив расстояние на карте, Алексей тут же откинул эту мысль, так как крюк составил бы не менее дня пути. Можно было бы, конечно, вернуться в Москву через Волгоград, но, зная состояние дорог в том регионе, можно было предположить потерю еще большего времени и в итоге попасть на дорогостоящий ремонт ходовой.

В этот момент доставили ужин, и Алексей перебрался на балкон. Заката отсюда, к сожалению, не было видно, но снежные вершины гор были окрашены в абсолютно фантастические цвета. Когда с ужином было покончено, а горы погрузились в сумрак, возникла потребность в общении. Набрал жене, но она оказалась в гостях, и ей было неудобно разговаривать. Позвонил приятелю, рассказал о своем маленьком путешествии, договорились на следующих выходных покататься на вейкборде.

Бутылка вина была все еще наполовину полной, а пообщаться было не с кем, вот Алексей и решил набрать Аркадию. Трубку никто не брал, и, когда после пятого гудка Алексей уже был готов сбросить вызов, на том конце ответил явно запыхавшийся голос.

– Добрый вечер, вы просили меня связаться с вами, сказали, что это для вас буквально вопрос жизни и смерти. Так чем я могу вам помочь?

Сначала Аркадий сбивчиво уточнял обстоятельства – когда и где Алексею удалось получить присланный им вариант сказания, потом начал что-то рассказывать про символ рыбы в татском фольклоре, потом в какой-то момент переключился на шумерскую мифологию и начал проводить параллели с мифом о Гильгамеше.

В какой-то момент Алексей вежливо, но настойчиво остановил рассказчика и попросил уточнить, может ли он еще чем-то помочь, тактично собираясь попрощаться с собеседником.

– Нам необходимо встретиться, чтобы я прямо при вас закончил свою работу, так как по ходу неизбежно будут возникать уточняющие вопросы. Я понимаю, что вы человек занятой. Но поверьте, объединив данные, которые я собрал за последние без малого двадцать лет исследований, с тем, что известно вам, мы соберем воедино те осколки культурного наследия, которые дожили до наших дней. Мы оставим нашим потомкам памятник нематериального наследия, переоценить важность которого невозможно…

– Прямо сейчас я не готов ответить, я все обдумаю и позже свяжусь с вами, доброго вечера.

Не дожидаясь ответной реплики, Алексей завершил вызов и выключил телефон.

Глава 3

Проснулся он на удивление рано, было в районе семи утра. Желаемого очищения сознания не произошло. Скорее наоборот, если раньше вопросы генерировал какой-то определенный участок мозга, отвечающий за работу и бытовые проблемы, то за последние сутки он пробудил еще массу частей своего сознания. И теперь на повестке дня помимо стандартного набора вопросов, ожидающих решения, были экзистенциальные терзания типа – в чем смысл моей жизни? правильно ли я живу, тем ли занимаюсь? что я должен оставить после себя? И далее по списку.

Идея помочь пусть в небольшом, но все же научном открытии, откровенно говоря, манила чуть больше, чем праздный полет на параплане. Уже не говоря о том, что сейчас как никогда хотелось сделать что-то, что могло символизировать дань уважения к ушедшему другу.

От Архыза до места, где проживал Аркадий, было не менее семи часов дороги, а это значит, что в Москву можно было вернуться не раньше вторника.

С другой стороны, зачем строить бизнес, в котором ты сам себе не можешь выдать один-два дня отгула?

На самом деле в глубине души решение уже было принято, оставалось только это осознать и осуществить. Алексей принял душ, спустился на парковку и взял из машины свежую рубашку, после чего хотел уже пройти на завтрак, но оказалось, что завтраки были с восьми утра.

Однако он тут же договорился с милой девушкой на кухне, чтобы она приготовила яичницу, пару тостов и кружку черного чая. На удивление, никто не готов был приготовить хычины, традиционные для здешних мест. Это досадное упущение Алексей вскоре исправил, выезжая из поселка: взял в придорожной палатке несколько лепешек с разными начинками.

Маршрут был построен, ехать до Фиагдонского ущелья оставалось еще около шести часов. За это время были выданы все указания на работе, чтобы освободить первую половину недели, тем самым продлив своей незапланированный отпуск.

Дорога была на удивление свободной и приятной. И вот Аркадий любезно открывает ворота своего участка, суетливо объясняя, в каких местах машина дольше будет находиться в тени деревьев.

Вскоре они уже обедали на летней веранде. В качестве главного блюда был лагман, его дополняли два осетинских пирога, купленных Алексеем на подъезде, и бутылка домашнего вина из личных запасов кандидата наук.

После обеда Аркадий разложил на столе карты и, сверяясь со своими записями из блокнота, рисовал на них какие-то пунктирные линии, словно ветвистые ручейки. Периодически Алексею задавались вопросы по тем или иным деталям, которые все глубже погружали нашего героя в воспоминания того путешествия и наполняли чувством беззаботного юношеского задора.

Он откинулся на спинку стула, попивая вино и покуривая самокрутку, любезно предложенную Аркадием, наблюдая за происходящим, словно находился на иммерсивном спектакле, основанном на опыте его собственных приключений.

Аркадий оказался уже совсем седым, на вид ему было лет 60, а его кожа свидетельствовала о том, что значительную часть своей жизни кандидат наук провел не в стенах университета, а своем саду и экспедициях.

Дом Аркадия стоял на некотором отдалении от соседей. Его выделяло малое количество бытовых построек, а большая часть участка представляла собой холмистую лужайку, с которой открывался ошеломляющий вид на Кавказские горы.

Вот это место! Аркадий откинулся от стола и закурил. В сотне километров вверх по реке Тапи, или Тапти.

– А что там должно быть, какой-то храм или древний мемориальный комплекс?

– В одном из мифов это место описывается как школа великой мудрости, в другом сказании это начало пути в мир мертвых, а в третьем – это место обитания бессмертных. Что там было на самом деле – никто доподлинно не знает, но, думаю, там должен был быть какой-то древний храм и что-то вроде того.

– Я предлагаю это отметить!

– Несомненно, мы сегодня сделали значительный шаг в понимании культуры кавказских персов!

– Шаг? Я думал, вы сделали открытие и теперь напишете об этом научную работу, получите какую-нибудь награду или что-то вроде того, разве нет?

– К сожалению, не все так просто. Благодаря вашим бесценным дополнениям нам удалось собрать воедино кусочек мозаики, который подтверждает мою теорию культурного развития народов Востока, но пока это не более чем гипотеза. Теперь ее нужно будет описать, собрать доказательную базу – и тогда можно будет говорить об открытии!

– И сколько плюс-минус на это уйдет времени?

– Раньше бы я ответил, что на это уйдет два-три года, но я уже не молод, и будет большой удачей, если моя работа увидит свет лет через пять.

Тем временем, за разговорами было выпито уже четыре бутылки вина. Пились они на удивление легко, а разговоры становились все интереснее и интереснее.

Аркадий очень увлекательно и красочно рассказывал про переселение персов, про влияние быта народностей на формирование их мифологии, про процесс кристаллизации образа главных героев в разных культурах и многое-многое другое, от чего глаза вдохновленного Алексея начинали гореть все ярче и ярче.

Вино текло рекой, наши герои обсуждали взахлеб экспедицию Кон-Тики по Тихому океану, когда в воздухе повисла очевидная идея.

Раз тогда Туру Хейердалу, чтобы доказать теорию о миграции полинезийцев с берегов центральной части Южной Америки, в конце концов пришлось самому сделать плот из бальсы и преодолеть этот маршрут по Тихому океану со своими друзьями, может, и им стоит отправиться на эту самую реку Тапи и найти там хоть какие-то следы этого легендарного места вечной жизни.

Уже начало вечереть, когда Аркадий постучал в дом соседа Богдана с просьбой немедленно отвезти их во Владикавказ. Спустя еще час они с Алексеем уже допивали бутылку вина в ожидании самолета до Москвы. Эмоциональная нагрузка набирала обороты.

С билетами до Мумбая было сложнее: прямых рейсов не нашлось, был вариант только с четырехчасовой пересадкой в Стамбуле. Аркадий предложил использовать пересадку для осмотра города, но к моменту, когда наши герои долетели то Турции, сил на экскурсию у них уже не было.

Перелет до Мумбаи был самым комфортным, а с учетом смены часовых поясов наши герои еще до полудня прошли таможенный контроль.

За утренним чаем было принято решение не тратить время на приведение себя в порядок в гостинице, а сразу арендовать машину с водителем и засветло доехать до Навапура. Это городок, который, судя по расчетам Аркадия, находился в относительной близости от предполагаемого района поисков.

К сожалению, представления о тайм-менеджменте у наших героев и у местного населения отличались. Сначала индус в прокате авто почти час заполнял какие-то бумаги. Потом минут сорок они искали ключи от машины, в ключах оказалась севшая батарейка, и еще время ушло на ее замену.

После бесконечных городских пробок авто помчалось по трассе. Было уже ближе к пяти вечера. А еще через час водитель на ломаном английском объяснил, что скоро стемнеет, а по ночам ездить опасно, поэтому он планирует остановится в ближайшей гостинице на ночь. В Реальность с очевидностью демонстрировала, что сказочным планам не суждено было сбыться.

Даже после захода солнца стояла невыносимая духота. Если в машине ситуацию хоть как-то спасал кондиционер, то сейчас, сидя на пластиковом стуле под зонтиком кока-кола, возле небольшого придорожного отеля, Алексей чувствовал, что его рубашку буквально можно выжимать. Помимо жары и теплого невкусного пива настроение портило количество насекомых, ползающих, жужжащих и летающих – всех возможных форм и размеров.

Ночь прошла ужасно. Продавленный матрас постоянно скрипел, кондиционер больше гудел, чем охлаждал. Плюс конденсат со всех кондиционеров отеля очень мелодично всю ночь капал на жестяную крышу навеса сразу под окном Алексея. Вдобавок ко всему какая-то противная птица под утро начала кричать так, что заснуть уже было решительно невозможно.

Наутро взглянув на карту, Алексей, к удивлению, обнаружил, что за четыре часа в дороге они проехали что-то вроде ста шестидесяти километров. До цели оставалось примерно столько же, поэтому, зарядившись апельсиновым соком и растолкав водителя, экспедиция продолжила свой путь.

Добравшийся до реки Тапти, Алексей договорился с водителем, что тот за щедрые чаевые на всякий случай подождет их в соседнем городке несколько дней и по звонку будет готов забрать в этом же месте.

Сейчас же наши путешественники зафрахтовали лодку, которая должна была их доставить до деревни, названия которой не было на картах, а местные называли ее как-то вроде Амалдала.