Принцесса для алого графа

Глава 1

Что может быть лучше ледяного ушата воды, прилетающего тебе в лицо? Конечно, если этот ушат прилетел ночью, в то время, когда ты мирно посапываешь на пуховой перине. С трудом разлепляю сонные веки и смотрю на свою мучительницу, ой, домоправительницу.

– Вставай негодная. Расплосталася, графья пожаловали, а ты хрючишь тут.

Мда… Зря я ей дохлых букашек в суп накидала. Теперь она продыху мне не даст. Ну почему эти графья приезжают именно ночью? Почему бы не приехать, когда солнышко ласково светит в окошко, а в банкетном зале тебя ждут вкусные вафли с клубничным вареньем.

В животе предательски заурчало. Ежась от холода, встаю с кровати и направляюсь к гардеробной.

– Куда пошла?! Времени нет, на твои причесоны. Иди так!

Иду так, не в первой. Эта мымра так сильно толкала меня вперед, что я с трудом успела влезть в меховые ботиночки. Не хватало еще простыть, топая по холодному полу.

– Апчхи!

Ну здрасте. Вот и первые признаки простуды. Зло смотрю на бестию, следующую за мной. Огромные груди как два бидона шатаются из стороны в сторону, не удивительно, что мучит…домоправительница обзавелась горбом. В такой ситуации я горжусь своими скудными формами. Хотя, будь у меня второй размер, ноги бы моей в этом доме не было!

Торопливо вбегаем в просторную залу. С других концов к выставленным в ряд лавкам семенят сонные служанки. Двух не хватает. Не уж то опять задумали побег? Ну так не пойдет, почему я должна посреди ночи шарахаться по коридорам на встречу с графьями, а служанки вольничают и сбегают. Не годится, надо будет этим заняться. Мысленно представляю на своем месте домоправительницу, блаженно улыбаюсь. Вот ей тут самое место. Будь она на десяток лет моложе, стояла бы тут рядом со мной и носом шмыгала, а не пряталась за арочным балдахином.

Ищу глазами батюшку, но нахожу только перепуганных девиц. Одна из них схватила меня за руку и посмотрела в глаза.

– Я боюсь.

– Скоро все закончится. – Успокаиваю ее. – Не такие уж эти графья страшные. Все то сказки и сплетни.

– Но нечисть…

– Да, да. И драконы все еще живут в тех краях, и мертвецы по ночам бродят. И так далее и тому подобное. – Надменно причитаю я.

– Не хочешь не верь! – Смотрит на меня злющими, блестящими глазами. Вот вам и нечисть.

Прозвучал торжественный оркестр. Графья поднимаются по тясяча-ступенчатой лестнице королевского дворца. Через пару минут они будут тут. Лениво зеваю, не прикрывая рта и оглядываюсь по сторонам. Интересно, кем же заменят не хватающих барышень?

Из одного из балдахинов выпорхнула статная женщина с высокой прической. За ней едва поспевала не менее статная девушка, с распущенными вьющимися волосами. Обе в жутко неуместных вульгарных сорочках. Не веря увиденному, протираю глаза. Красотки встают по обе стороны меня, в ноздри ударяет приторный аромат духов. С трудом сдерживаю рвотный позыв.

– Ночь добрая Нориэль. – Сказала мне размалеванная мадам.

Задерживаю взгляд на открытом декольте и нервно сглатываю. И как у нее горб не вырос? Раньше за ее пышными платьями я такого богатства не приметила. Надеюсь, все еще впереди.

– Доброй ночи королева Маргарет. – Отвечаю еле слышно.

Кто-то больно толкнул меня в ребро, оборачиваюсь.

– Что завидно? – Говорит вторая жертва чародейской хирургии.

Рассматриваю толстый слой магической штукатурки в поисках изъяна. Нет все-таки хорошо они ее разукрасили. Ни одного прыща не видно.

– Было бы чему. – Корчу победную рожу.

– Посмотрим, кто поедет графу этой ночью. – Не умолкает за ухом.

– Как обычно не мы, а какая-нибудь служанка. Отец не допустит…

– Ой, я бы так не думала. Все ты на отца, да на отца полагаешься. Я вот слышала, что у алого графа свой дракон есть. – Мечтательным голоском пропела она.

– Ну да. Еще там полным-полно нечисти и прочей мертвечины, тебе дорогая сестрица там будет самое место. – Прекращаю разговор и делаю шаг вперед.

Гул в зале стихает. Кто-то уронил поднос с едой. Оглядываюсь в поисках непутевого слуги и замечаю, что все взгляды устремлены в мою сторону. Что опять не так-то?

Отдаленно слышу голос полный стального бархата. Смотрю в сторону десятиметровых ворот и замираю. Графья уже прибыли и с видом ценителей бриллиантов на магическом рынке осматривали представших им девиц. Они были очень далеко и, кажется, для них не было нужды подходить. Будто их взгляд был схож орлиному.

Прищуриваясь, старюсь рассмотреть одного из них. Одна из фигур полностью обращенная в черное, привлекла мое внимание. Высокий статный. Будто все те, кто приезжал до, были простыми пешками. Щурю глаза еще больше, стараясь разглядеть мужские черты. Не спроста же сестрица так вырядилась?

Стальной хваткой меня затянули назад в толпу. Едва не падая выравниваюсь между королевой и своей сводной сестрой.

– Принцесса, что вы творите? Спрячьтесь. – Зло шипит на меня одна из служанок.

Ах да. Я и забыла, что принцессам подобает прятаться. Бросаю взгляд на балдахин и вижу домоправительницу, грозящую мне толстым кулаком. Смотрю назад в сторону трона. Отец в военном мундире занимал свое почетное положение. Ищу в его взгляде поддержку и опять вижу кулак.

Туплю глаза и вымученно вздыхаю. Мне бы на свободу. Мир повидать, а не вот это вот все. Ну душат меня эти стены. Живу как птица в золотой клетке, где единственное событие – это внезапные приезды графов из соседних земель. И то, побеждать в этом отборе для меня запрещено. Да и не получится. Вон сводная как вырядилась. Все думает, что вассалы сюда за невестами ездят, а не за рабынями. Дура, что скажешь. А королева? Бросаю взгляд на мачеху.

– Какого темного матушка? – Одними губами говорю я.

– Я пойду! – Не минуты не колеблясь говорить она, делая шаг вперед.

Смотрю на нее с отвисшей челюстью. Предать короля? Ради графа? Уму непостижимо! Такого позора наша корона еще не видела!

Сестрица нервно засопела и снова ударила меня в бок.

– Все из-за тебя несносная. – Пропищала она.

Недоуменно бросаю взгляд на трон. Отец с видом полным скорби закрывает свое лицо. Ух, я ей патлы повыдираю! Как она посмела так поступить? Да мы платим дань соседнему графству, после проигранной много столетий назад войны. Но это не повод добровольно уходить к врагу!

Сжимаю кулаки и испепеляю взглядом королевскую спину. После всех посыпавшихся в ее сторону проклятий на ней непременно должен вырасти горб. А груди пропорционально уменьшится.

– Вы сделали свой выбор госпожа? – Спрашивает один из графов.

– Да, сделала.

Иш ты как голову опустила. И вид то какой. Будто силками ее туда тащат.

– Вы отдаете свою жизнь, за жизнь этой юной души?

Так стоп! Какой еще юной души?

– Да. – Королева смахивает маленькую слезинку и смотрит в лицо приближающегося к ней мужчины.

Пытаюсь улыбнуться дружелюбной, и как можно более приличной улыбкой, когда незнакомец смотрит прямо на меня. Стараюсь не пялится в ответ, но что-то идет не по плану. Меня будто приковало к его бездонным глазам. Шумно сглатываю, переводя взгляд на острые скулы и волевой подбородок.

Взгляд нехотя покидает мою скромную персону и возвращается к королеве. Бледная, будто обескровленная рука касается ее груди, а после спускается к низу живота. От столь откровенных прикосновений, королева еле слышно застонала.

– Ты беременная. Не сгодишься. – Заключил граф убирая руку.

– Вот бы он и меня так потрогал. – Слышу блаженный шепот сестры.

– Да тебе лечится надо! – Кричу, не выдерживая ее озабоченных речей.

Одна из служанок вскрикнула и потеряла сознание. Так, наши ряды редеют. Скоро некому будет прятать царских особ.

Граф снова смотрит на меня своим гипнотическим взглядом. Рассекая воздух подобно черной стреле, он в миг оказывается возле меня.

В лицо ударил небольшой ураган, зародившийся от бешенной скорости. Я зажмурила глаза и замерла в ожидании тумака или пощечины. Ну правда! Во дворце мне прилетало только словами, не считая пинков по мягкому месту от домоправительницы. А графья – это обитатели северных земель, чья местность на пятьдесят процентов состоит из скал. Из-за вершин которых, солнечный свет посещает их всего ничего, на три часа. Потому графья были такие бледные, ибо не грели свою нежную кожицу под ласковыми лучами. У них были длинные черные когти, наверное, чтобы лазать по этим самым скалам. Они были высокие и подтянутые, наверное, тянулись к солнцу, как делают деревья. Еще графья были суровые и злые, потому что в их графствах иначе ни как. В любой стране, где более одного правителя нужно родиться с зубами, как у хищника, иначе сгинешь в пучине междоусобных войн. Иного объяснения я не находила, а верить слухам про проклятья и нечисть не собиралась. Ей боги, это же сказки для маленьких девочек!

Продолжаю жмуриться, но поняв, что стою так уже слишком долго, открываю один глаз.

Навис надо мной, как коршун. Глаза черные, как ночное небо. Белые волосы затянуты в тугой хвост. На лице насмешливая ухмылка, ему приятен мой испуг. Одежда на его теле настолькотесная, что в нашем дворце, где все носили воздушные рюши, он смотрелся как прокравшийся по среди ночи убийца.

Бледная когтистая рука тянется ко мне и замирает всего в нескольких дюймах, будто не решаясь. Смотрю ему прямо в глаза, ощущая легкую дрожь в коленях. Позади раздался грохот. Сестрица Габриелла потеряла сознание. К моей радости, помогать ей никто не спешил. Все задержали дыхание.

– Позвольте?

Взглянув на протянутую белую руку с черными когтями, замираю подобно испуганному зверю. Внутри меня загорелось желание поддаться вперед. Бросить все и поехать с этим графом на его далекую родину. А дальше будь что будет. Главное – это черные пронзительные глаза, поглощающие меня подобно роковой пучине.

– Нет! – Крикнул король, вставая с трона.

Гвардейцы, занимавшие пост по разным частям залы, достали мечи.

– Вы хотите войны? – Поднимая белую бровь спросил граф.

– Если потребуется, будет война. – С голосом полным скорби ответил король.

– Сомневаюсь. – Граф скривился будто ему только что скормили целый лимон.

Не привык к отказам?

– Я даю вам два часа чтобы убраться из дворца. Сегодня вы уедите ни с чем иначе моя стража схватит вас на пути к северным хребтам. А дальше вы сами знаете, что будет. – Глаза короля блестели в свете факелов, он был уверен в своих словах.

Граф склонился ко мне и пронзил своим черным взглядом.

– Надеюсь, госпожа поступит разумно. Наш экипаж будет во дворце еще два часа. Я буду ждать вас у ворот. – Прозвучало в моей голове.

Глава 2

Влетаю в свои покои, уворачиваясь от очередного пинка домоправительницы. Сегодня судьба была на моей стороне, и моя пятая точка осталась невредимой. Хотя, учитывая все произошедшее, меня ждали большие неприятности и очень нудный разговор.

– Что тебе от меня нужно?

Падаю на кровать и с невозмутимым видом поднимаю заплаканные глаза.

– Я тебя сейчас выпорю мерзавка! Да как ты посмела?! – Кричит на меня разгоряченная домоправительница

– Отстань! Ты мне не мать и не нянюшка. То, что тебя ко мне приставили не значит, что ты главная. А я все-таки на минуточку принцесса, а ты простая домоправительница. Чем ты там занимаешься, управляешь? Так иди, управляй поварихами и служанками. Чего прицепилась, как колючка дорожная? – Вытираю рукавом влагу и отворачиваюсь.

Домоправительница вымученно вздыхает и садится рядом.

– Что ж ты моя непоседа натворила. Вперед вышла, под удар королевство подставила. Королева собой ради тебя пожертвовала…

Фыркаю и накрываю лицо подушкой. Ну да пожертвовала. Теперь она герой дня, а я как всегда плохая.

–…Хорошо, что надежда наша беременная оказалась. Говорили мне свахи, что сына ждет. Наследника. Брат твой править будет, а ты под покровительством его, детей нянчить и внуков. На это я надеялась. А ты непутевая высунулась на обозрение графьям треклятым. Не бывать теперь счастливому будущему.

– Каких детей? Каких внуков?! Какое будущее?! – Отбрасываю в сторону подушку и вскакиваю с кровати.

– Его детей и его внуков. – Объяснила мне, будто я из храма блаженных вышла. – А как иначе? Таков удел старшей сестры.

– Ну я же младшая!

– Как так младшая? – Щуря глаза, уточняет домоправительница. – Али, ты про сестрицу свою сводную Габриеллу говоришь. Так она не царской крови, а так барышня благородная. Ей жениха искать надо, жизнь свою устраивать, а тебе короне службу нести надобно. Подле короля, брата твоего, нашептывать, пока не состаришься, а тогда…

– Что тогда? – Спрашиваю, выпучив глаза.

– Тогда в монастырь уйдешь к девам Лурителле. Профессию получишь и в труде до конца своих дней жить будешь. – Сказала домоправительница, томно вздыхая своей пышной грудью, будто все что она только что описала было мечтой каждой девицы в Триспенне.

– Не буду! – Надув нижнюю губу крикнула я. – Что за несправедливость? Почему Габриелла в монастырь не едет? Ей там самое место. Чрево свое огненное унимать в молитвах.

Домоправительница многозначно поцокала языком, после чего села рядом и разгладила складки на своем накрахмаленном фартуке.

– Ну куда тебе мышка серая? Как говорит бог Вахал и богиня Лурителле каждому свое. Вот ты мышкой родилась мышкой и проживешь. Звезды для тебя так сошлись не иначе. А коль судьбу свою изменить попыталась сполна богам заплатить должна будешь. А учитывая тот факт, что ты к графьям собралась, то тебе в двойне хуже будет.

– Ни куда я не собралась! – Кидаю в мерзкую тетку подушкой и убегаю в ванную.

Слезы норовят вырваться наружу. Чтобы успокоиться подбегаю к зеркалу и хватаю гребень. Гневно чешу свое девичье достояние иссини черных волос. Наскоро пробегаюсь взглядом по синим глазам, маленьким, не вызывающим как у Габриеллы, губам. В самом конце задерживаю взгляд на своей фигуре. Таких тощих как я только в монастыри отправлять!

Откладываю в сторону гребень и направляюсь к шкафу с одеждой. А что, если домоправительница права? И мне богами написано воспитывать чужих детей, а на закате дней уйти в монастырь. Во мне же нет ни грамма чувственности и утонченности, присущей Габриелле.

Нет!

Бросаю в сторону пестрые платья и достаю мужские брюки. Габриелла далеко не идеал. Если бы все на нее равнялись, то у нас была бы страна распутных девиц. Вот кому, а ей точно богами приписано мужчин ублажать.

Одеваюсь в дорожный костюм и заплетаю волосы в толстую косу.

Не хочу такого будущего. Чем я хуже Габриеллы? Почему не могу выйти замуж и завести своих детей? Не уж-то боги всеведущие и делают то, что для нас лучше. Откуда им знать, что лучше для меня?!

Если отец откажет графьям, а он непременно откажет, начнется война. Войска алого графа нападут на северные земли и разорят деревни, еще до того, как наша дружина успеет туда подойти. Так или иначе карета вассалов не должна уехать пустой.

Возвращаюсь в спальню. Домоправительница все еще сидит на моей кровати. Намазано ей тут что ли?

– Где моя дорожная сумка? – Кричу, перерывая все возможные комоды, в самом конце заглядывая под кровать.

– Зачем она тебе? Сбежать удумала? Так стража тебя не выпустит, а дыр в крепостной стене отродясь не было.

– Нет. – Высовываюсь из-под кровати с маленькой кожаной сумкой.

В прошлом году она казалась мне огромным вместилищем. А теперь в нее влезло только три книги с легендами, гребень, и небольшая картина с портретом моей покойной матушки. Последнюю я бережно обернула в льняной платочек.

– И куда ты собралась с таким дивным набором? – Вопросительно изогнула выцветшую бровь домоправительница.

Останавливаюсь посреди комнаты и упираю руки в боки.

– К графьям, подальше от тебя карга старая. От батюшки, который эту каргу ко мне приставил. И его любимой королевишны с ее дочуркой. И от их будущего сыночка наследника. С меня хватит! – Сбросила меховые ботиночки и влезла в дорожные сапоги. – Буду служить алому графу. На его земле я буду полностью свободна и освобождена от всех ваших обязательств!

Домоправительница подскакивает с кровати и смотрит на меня испуганными глазами.

– Но от обязательств перед богами ты не избавишься никогда!

Молча направляюсь к двери и останавливаюсь уже в проходе, чтобы раз и на всегда поставить точку в этом неприятном разговоре про судьбу.

– Не просто так же говорят, что на земле алого графа богов нет.

Глава 3

Экипаж ожидал меня возле дворца. Алую карету, запряженную черными жеребцами, я приметила сразу. Королевский сад, как всегда, благоухал, не смотря на ночь, многие бутоны все еще были открыты. Я на мгновение задержала взгляд на одном из них.

– Любишь цветы?

Я обернулась. Это был тот самый граф с белым хвостом. Я так и не заметила, как он ко мне подошел. Из чего делают их сапоги? Я бы от таких не отказалась, можно было бы бесшумно делать вылазки из дворца. Да и убегать от домоправительницы в них было бы удобней…

– Ой! – Вскрикнула я, хватаясь за лицо.

О каких вылазках речь? Не будет больше ни дворца, ни вылазок, ни противных фуршетов. Впереди меня ждала пугающая неизвестность в лице этого мужчины.

Улыбается и смотрит на меня так лукаво, будто я зверушка забавная, я не особа царских кровей.

– Боишься меня?

Снова эта ослепительная улыбка. Едва слышно граф подошел к кусту с белыми лилиями и отсек один из цветков своим мечом. От испуга я подпрыгнула на месте. А, что, если все те сказки правда? Даже если от части, то получается, что графья все жестокие убийцы и самоуправцы. Ой, мамочки! Что же меня ждет?

Ощущаю дрожь в коленках, когда мужчина подходит ко мне и протягивает цветок.

– Это тебе в память о доме.

Смотрит мне прямо в глаза. Молча тону в черной пучине и принимаю подаренный цветок.

– Нам нужно отправляться. Скоро здесь будет вся дворцовая стража, короля уже оповестили.

– Откуда вы знаете…

Позади послышались крики. Ворота в королевский сад стали медленно закрываться.

Даю себе секунду, чтобы перевести дух и решиться.

– Едем!

Подбегаю к карете и бегло взбираюсь по позолоченным ступенькам. Следом за мной плавно словно призрак влетел граф. Он же и закрыл небольшую дверцу, отделанную алым бархатом.

И вот мы один на один. Нервно кашляю и стараюсь не пялиться. По началу смотрю на маленькие шелковые шторки скрывающие витражи окон. После разглядываю крышу с необычным изображением золотого дракона. И в самом конце перевожу взгляд на своего спутника. Сидит, скрестив руки и ехидно улыбается. Глаза по телу моему бегают, будто я девка с рынка, а не принцесса.

Принимаю вызов. Начинаю осматривать графа в ответ. Никогда не любила уделять мужчинам внимание дольше положенных двух светских минут. А тут, просто не могла сдержать восторженного визга от нахлынувшего на меня эстетического удовольствия. Будто не я сидела сейчас на мягкой лавке алой кареты, а сестрица Габриелла.

Какой же он все-таки красивый. Ну правда. Не все мужчины жирные боровы, или прыщавые юнцы. Если первые ко мне сами приставали, то ко вторым меня всегда пытались приставить. А смысл? Ведь меня ждет монастырь и точка. Ну уж нет!

– А почему мы едем с вами вдвоем господин…? – Делаю паузу, чтобы узнать имя своего спутника. Как никак он один из моих будущих правителей.

– Зови меня граф Менелтор. Мои спутники едут верхом. А как я могу к вам обращаться юная леди?

– Нориэль. Но друзья зовут меня Нори.

– Так значит мы уже друзья?

– Нет. Я просто думаю, что так будет лучше. Мы же с вами как ник как проведем долгие часы в дороге. – Смущенно отвожу глаза.

– Ничего другого от простолюдинки я и не ожидал. – Облокотившись на спинку сидения заключил Менелтор.

У меня аж щеки надулись от негодования. Простолюдинка?! Я?! Да я принцесса, коих еще поискать надо!

Хмыкнув, отбрасываю назад свою русую косу и отворачиваюсь. Нет, не выгодно сейчас говорить, что я принцесса. Для начала надо увидится с алым графом. Его влиянию нет границ, ему то я и поведаю о своем происхождении. Он точно что-то хорошее для меня придумает. Работу легкую даст и службу при дворе. Может даже титул себе заслужу, а в дальнейшем выйду замуж за одного из…

Граф многозначно кашлянул, привлекая мое внимание.

– Нори, тебя смущает близкое присутствие мужчины. Признайся мне, ты занимала почетное место при дворе?

Стараюсь унять сердцебиение и смотрю графу прямо в глаза. Главное, не расколоться раньше времени. Откуда мне знать, что задумают другие графья узнав о принцессе. Вдруг один из них решит меня похитить чтобы требовать выкуп у моего королевства. Нужно держаться до последнего. Алый граф у них самый главный, он по любому предложит мне убежище, как бросившей свою родину королевской особе. В соседнем королевстве по южную сторону всегда так поступали. Про их междоусобные перебежки написана целая сотня женских романов.

– Да, я была фрейлиной. Прислуживала Габриелле.

– Хм. А кто такая эта Габриелла? Госпожа, принцесса, барыня?

– Мымра, разукрашенная вот кто! – Не церемонясь сказала я, то что думаю.

Граф вопросительно изогнул бровь.

– Ни разу не видел, красящихся мымр. И даже не предполагал, что они водятся у вас в Триспенне, да и еще при дворе почетное место занимают.

– Не берите в голову. Наш свет это наш свет. Лучше расскажите мне про ваш. Что меня ждет на вашей родине?

– Все задают этот вопрос, только ответ получают единицы. Я и сам не знаю, что тебя ждет в северном королевстве. Знаю только одно, тебе не стоит боятся раньше времени. По приезду тебя определят в один из домов и приставят к одному из графов. Будешь служить ему и исполнять все его просьбы. Поначалу будет не легко учитывая множество нюансов, но потом ты привыкнешь и смиришься.

Смиришься. Звучит как-то не лучезарно.

– Погодите. А могу ли я рассчитывать на аудиенцию с алым графом? Окажите мне честь, доставьте меня с разу к его замку. Я знаю вам это ничего не будет стоить. Уверенна, за столь душевный поступок, алый граф вам отплатит.

Менелтор залился острым как молнии смехом. Могу поклясться, что в его глазах мелькнул красный огонек. Или это свет от витража?

– Столь наивных и глупых особ я еще не встречал… – Граф едва совладал со своими эмоциями и теперь смотрел на меня с широкой улыбкой. – Место твоей службы определит жребий. А в списке претендентов уже пол века нет имени алого графа. К нему попадают только отборные и благородные девушки. Ну как твоя Габриелла к примеру. Но не ты, ты ведь простая служанка не более.

Пропуская мимо ушей все упреки задумываюсь о том сколько графу лет. Уж точно больше пятидесяти, если верить словам моего спутника. Значит девушки его давно не интересуют. Я девочка не маленькая, от куда дети берутся знаю. И еще я знаю, что такой особе как мне пристало хранить честь для мужа. Поэтому нужно кровь износу сделать так, чтобы алый граф забрал меня к себе.

– А я могу по хорошей службе попасть к графу? Ну к примеру, если буду в замке убирать и еду готовить? Уж, я то знаю, что работы там всегда много, а слуг не хватает. Потому не лучше ли будет меня определить именно туда? Вы сами рассудите, что с меня возьмешь. Разве можно меня в фаворитки? Стыдно должно быть на судьбоносный жребий принести такую девушку как я. Во мне весу нет и пятидесяти килограмм. Кости одни. Да вас же засмеют!

Купился! Смотрит на меня и оценивает, то что перед собой видит. На грудь мою смотрел ровно столько, сколько нужно было для того, чтобы щеки мои залились румянцем. Но, я стойко все выдержала, смотря на него с одобрением. Мол нет во мне ничего такого, чтобы в люди выставлять.

Менелтор хищно облизнулся, смотря на мои губы и отвернулся. Но не на столько же я страшная, чтобы отворачиваться! Это уже перебор!