Борьба без раскаяния

Глава 1

Александра опаздывала. Снова.

Черт возьми, это становилось дурной привычкой. Впрочем, трудно сохранять пунктуальность, когда твой график расписан по минутам, а весь мир, кажется, сговорился вставлять палки в колёса. Неделя в сети отелей "Ричардсон" выдалась невыносимо напряжённой: до открытия нового отеля в Майами оставалось слишком много нерешённых вопросов, и времени катастрофически не хватало. Как назло, закон подлости сработал безупречно.

Последние несколько недель сотрудники компании работали на износ, выкладываясь на все сто, чтобы открытие прошло идеально. Отель должен был стать новой жемчужиной гостиничной сети – элегантным, современным, безупречным в каждой детали. Но чем ближе был день запуска, тем сильнее нарастало напряжение.

Джульетта Синтия Ричардсон, основательница сети отелей, несколько месяцев назад объявила о своём уходе на пенсию. В свои пятьдесят она решила наконец позволить себе жить в более размеренном ритме – путешествовать, читать, наслаждаться жизнью. Она полностью передала управление Александре, и хотя процесс переделки власти вызвал волнение среди топ-менеджеров, сомнений не было: Александра блестяще справлялась.

Она работала без передышки, держала в голове каждую деталь и не позволяла себе ни минуты слабости. Компания была её жизнью. И сейчас, несмотря на хроническое недосыпание и очередное опоздание, она знала – сдавать позиции не в её стиле.

Да, иногда было тяжело. Да, приходилось бороться, доказывать, преодолевать. Но трудности лишь разжигали в ней азарт и амбиции, заставляли двигаться дальше. Под её руководством компания вышла на новый уровень: прибыль выросла в несколько раз, акционеры ликовали, а мать… Мать с гордостью наблюдала за тем, как её дочь превращает семейный бизнес в настоящую империю.Александра никогда не сомневалась, что рождена для этой работы. Джульетта часто шутила, что фотография Александры могла бы стоять рядом со словом «трудоголик» в словаре. И это было правдой. Она жертвовала всем ради компании, без колебаний ставя работу выше личной жизни. Сеть отелей "Ричардсон" была и остаётся её главным приоритетом – единственным, что по-настоящему имело значение.

С того самого дня, как она окончила бизнес-школу, у неё была только одна цель: возглавить гостиничную сеть. Джульетта пыталась отговорить её, советовала взять паузу, насладиться молодостью, набраться опыта. Но Александра не умела ждать. Она убедила мать, что справится. И, как всегда, оказалась права.

Ни для кого не было секретом, что после выхода матери на пенсию именно она возглавит семейную компанию. В отличие от неё, её младшие сёстры не стремились посвящать свою жизнь бизнесу, предпочитая светские удовольствия. Джейд, средняя сестра, работала в отделе по связям с общественностью и искренне любила свою работу, но в отличие от Александры не была трудоголиком. Она ценила баланс между карьерой и личной жизнью, с удовольствием посещала вечеринки и наслаждалась обществом людей. Хотя Джейд нельзя было назвать заядлой тусовщицей, она умела получать удовольствие от светской жизни и не видела в этом ничего предосудительного.

Александра же всегда была другой. В молодости ей нравилось внимание, но со временем жизнь заставила её измениться. Беззаботная, наивная девушка исчезла, уступив место сосредоточенной, целеустремлённой бизнес-леди. Ей больше не нужны были шумные вечеринки и пустые разговоры – работа стала её главным приоритетом. Жизнь меняет людей: иногда в лучшую сторону, иногда в худшую. Александра до сих пор пыталась понять, какое из этих изменений произошло с ней.

Элизабет, младшая из сестёр, была полной противоположностью своим старшим родственницам. К счастью, никто не пытался навязать ей семейный бизнес – и она была этому только рада. В этом году Элизабет заканчивала школу и все свои силы вкладывала в теннис. Её дни проходили в бесконечных тренировках и поездках по миру на турниры, где она совершенствовала свою игру. Она мечтала не просто попасть в мировой рейтинг, а стать первой ракеткой и выиграть Уимблдон. И, в отличие от сестёр, её будущее не было связано с деловыми встречами и корпоративными интригами – только с теннисным кортом, победами и новым рекордами.

Теперь Александра сидела за тем же массивным столом, за которым когда-то работала её мать, управляя созданной ею гостиничной империей. Это было правильное место для неё, даже если приходилось постоянно разбираться с очередными кризисами. Как сейчас.

– Александра, дорогая, ты слишком много работаешь, – произнесла мать, едва она завершила очередной телефонный разговор.

Очевидно, в их новом отеле в Майами возникли серьёзные проблемы с водопроводом. Александра уже час пыталась урегулировать ситуацию по телефону, но местный сантехник никак не мог найти решение. Вариантов оставалось немного – поездка в Майами стала неизбежной. Никто на месте так и не смог привлечь квалифицированных специалистов, а задержки грозили срывом открытия. Дополнительный стресс был последним, что ей сейчас требовалось.

– Мама, что ты здесь делаешь? Я уже опаздываю! – Александра стремительно обогнула стол и, несмотря на усталость, крепко обняла мать.

Она действительно любила её. Но сегодня был не тот день, когда можно было позволить себе передышку. Работы накопилось слишком много, и каждое отвлечение грозило разрушить хрупкое равновесие между порядком и хаосом. Конечно, если постоянные неурядицы с отелем в Майами не сделали этого раньше.

Её кабинет был небольшим, но уютным, с завораживающим видом на Нью-Йорк. Панорамные окна создавали иллюзию простора, будто город расстилался у её ног, подчёркивая, что она действительно стоит на вершине мира. Здесь, в самом высоком отеле мегаполиса, Александра руководила сетью из пятидесяти шести отелей, разбросанных по шести континентам. Компания стремительно росла, но в данный момент её единственной головной болью оставался новый отель в Майами, который должен был открыться уже через месяц. И, судя по всему, на ближайшие дни именно он станет её главным кошмаром.

Это был первый отель, открытие которого происходило под её руководством, и он должен был стать символом новой эпохи компании. Он не просто соответствовал высоким стандартам сети отелей "Ричардсон" – он должен был затмить все прочие отели в этом районе. Великолепные мраморные полы, роскошные интерьеры, продуманная до мелочей атмосфера элитного отдыха – этот отель предназначался для тех, кто ценит изысканность и превосходный сервис. Его расположение было идеальным: всего в паре километров от Майами-Бич, в самом сердце туристических маршрутов.

На бумаге всё выглядело идеально. По крайней мере, так казалось Александре.

Но чем ближе становилась дата открытия, тем больше проблем всплывало. Недоработки в строительстве, организационные сбои, логистические неурядицы – всё это грозило сорвать планы. Для Александры было жизненно важно не допустить провала. Она была молодой, недавно заняла пост генерального директора, и любая ошибка могла стать лакомым куском для прессы. Если запуск нового отеля в Майами обернётся катастрофой, это бросит тень на весь бренд. А их имидж – это всё.

– Дорогая, я знаю, как ты занята, но когда ты в последний раз навещала меня? Я так скучаю по тебе, – сказала Джульетта, мягко улыбаясь дочери.

– Мам, ты преувеличиваешь, – покачала головой Александра. – Я была у тебя всего неделю назад, – добавила она, садясь за стол и открывая ноутбук.

Сегодня не было времени на долгие разговоры. График был настолько плотным, что единственным перерывом на еду станет обеденный сэндвич в офисе и ужин в самолёте по пути в Майами.

– Только потому, что на прошлой неделе у меня был день рождения! – возмущённо воскликнула Джульетта. – Ты забываешь о приоритетах, юная леди. Мы уже говорили об этом. Тебе нужен помощник! Ты слишком много работаешь, совершенно не находишь времени, чтобы наслаждаться жизнью, и даже толком не спишь!

Александра глубоко вздохнула. Она знала, что мать права. Но что ей оставалось делать? Успех не приходит сам по себе. И если она потеряет контроль над ситуацией, всё, что она так усердно строила, может рухнуть в один момент.

– Работа – мой приоритет, мама. Мне не нужно время на отдых. Я люблю свою работу. Для меня это не просто обязанность – это хобби, смысл жизни. К тому же, я не хочу тратить половину жизни на сон. Не переживай за меня, – уверенно ответила Александра.

Она знала, что мать желает ей только добра, что заботится о её благополучии, но замедляться она не собиралась. Компания значила для неё всё. Это был её ребёнок – единственный, о котором она никогда даже не задумывалась.

Джульетта фыркнула, покачала головой, и в её зелёных глазах промелькнула тень раздражения.

– Что-нибудь ещё, мам? – спросила Александра, скрывая нарастающее раздражение.

Как бы сильно она ни любила свою мать, иногда ей хотелось просто задушить её за чрезмерное беспокойство.

– На самом деле, да. У меня тревожные новости, – ответила Джульетта, дождавшись, пока дочь, наконец, встретится с ней взглядом.

Александра напряглась.

– Что случилось? – настороженно спросила она.

Что-то в выражении лица матери заставило её сердце сжаться. Беспокойство и боль, мелькнувшие в её глазах, были чужды той сильной, независимой женщине, которую Александра знала с детства. Её мать не боялась ничего. Но сейчас выглядела так, словно кто-то воткнул ей нож в спину.

И это не понравилось ей. Ни на секунду.

– Питер позвонил мне сегодня рано утром, – тихо произнесла Джульетта.

Как только его имя слетело с её губ, её взгляд помутнел, став пустым и бесчувственным.

Питер Хейс был её отцом – человеком, который когда-то разбил сердце матери и перечеркнул их семью. Александре было десять лет, когда родители развелись. Их мать узнала, что Питер несколько месяцев изменял ей с молодой моделью, которая была моложе её на пятнадцать лет. Он каялся, говорил, что это была ошибка, но Джульетта была слишком ранена, чтобы простить предательство.

Для неё их брак был идеален. Три умные, здоровые дочери, процветающий бизнес, уютный дом – жизнь казалась полной гармонии. Пока Питер не разрушил всё одним необдуманным поступком.

После развода Джульетта взяла на себя заботу о детях, а Питер – попытки забыться в алкоголе. Со временем он стал агрессивным, и однажды ночью, будучи пьяным, пригрозил похитить дочерей и увезти их подальше от матери. Это стало последней каплей. Джульетта подала на него в суд, и судья вынес однозначное решение: полная опека над детьми была передана ей. Доказательства против Питера были слишком убедительными, чтобы оставить ему хоть какой-то шанс.

С того момента в их семье больше никто не верил в настоящую любовь.

Джульетта, оставшись одна, посвятила себя воспитанию дочерей и работе. Гостиничный бизнес стал её спасением, её новой жизнью. Питер же исчез. Прошёл курс реабилитации, но так и остался чем-то вроде призрака из прошлого – редкие весточки о нём всегда приносили только неприятности.

Через десять лет после развода он неожиданно женился на богатой вдове по имени Катарина. У неё был взрослый сын, а сама она овдовела всего за несколько недель до свадьбы с Питером. Джульетта всегда была уверена: этот роман начался задолго до смерти её мужа, который скончался от рака. Александра не могла сказать наверняка, была ли это правда, но знала одно – её мать никогда не простила Питера и даже спустя годы хранила на него обиду.

– Что ему нужно на этот раз? – устало спросила Александра.

Честно говоря, ей даже не хотелось знать. Каждый раз, когда её биологический отец объявлялся, это никогда не предвещало ничего хорошего. Даже женившись на богатой стерве, он не переставал вмешиваться в жизнь её матери, то и дело вытягивая из неё деньги. Сколько раз они пытались покончить с этим раз и навсегда – и каждый раз он возвращался, требуя ещё. Питер Хейс был человеком без границ и без совести.

– Он сказал, что его пасынок Маркус хочет занять пост генерального директора в сети отелей, – тихо произнесла Джульетта, но по её глазам было видно, как сильно эта мысль её тревожила.

Александра сначала не поверила своим ушам.

– Маркус Коулман? Он хочет заменить меня? Да кем он себя возомнил?! – возмущённо выдохнула она, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Маркус Коулман… Этот самовлюблённый идиот, ловелас и наглый болван.

Он прославился в Нью-Йорке как человек, оставляющий за собой след разбитых сердец, но его репутация была куда хуже. Высокомерный, лживый, абсолютно равнодушный ко всем, кроме себя, он привык получать всё, чего хотел. И вот теперь он положил глаз на её компанию?

Как будто этого было мало, когда-то он уже пытался испортить ей жизнь.

Во время учёбы в колледже Маркус вечно вертелся рядом, навязывая своё внимание. Они учились в одном университете, хотя он был старше на четыре года. Александра поступила раньше сверстников, перепрыгнув два класса, и в тот момент даже не догадывалась, кем был этот человек. Она никогда не встречалась со своим биологическим отцом, не знала ничего о его новой семье. Но стоило ей впервые столкнуться с Маркусом, как она сразу почувствовала к нему отвращение.

Маркус был воплощением опасности. Он обладал той притягательной, хищной харизмой, которая действовала на женщин, как магнит. Проблема была в том, что он знал об этом и пользовался этим на полную.

Однако в то время Александра была счастлива со своим парнем Лиамом и совершенно не обращала внимания на сводного брата. Несмотря на его многочисленные попытки залезть к ней в трусики, она раз за разом давала ему жёсткий отпор. В конце концов, Маркус оставил её в покое, и с тех пор она благополучно вычеркнула его из своей жизни.

Но, как оказалось, ненадолго.

– Когда я только основала компанию, я ещё была замужем за твоим отцом, – начала Джульетта, внимательно наблюдая за реакцией дочери. – Мы оба вложили деньги в проект, и его имя до сих пор значится в контракте. Это делает его таким же владельцем компании, как и меня. У нас обоих есть право назначать генерального директора, независимо от того, участвовал он в развитии компании или нет.

Александра чувствовала, как её сердце начинает колотиться быстрее.

– Когда сеть разрослась и превратилась в акционерное общество, мы разделили капитал на акции. Я никогда не связывалась с твоим отцом и не спрашивала его разрешения, поэтому по закону владею своей частью. Вы, девочки, тоже имеете огромную долю. Но теперь Питер угрожает продать свои акции Маркусу, а это может дать ему возможность захватить контроль над всей сетью отелей и занять пост генерального директора, – с болью в голосе закончила Джульетта.

Александра на секунду показалось, что она ослышалась.

– То есть… ты никогда не пыталась вывести его из компании? Мама! Я думала, ты выкупила его акции после развода! – воскликнула она, не веря своим ушам.

Нет, это просто невозможно. Её мать, её невероятно умная, сильная, расчётливая мать… и вдруг такой просчёт?

Александра не могла поверить, что Джульетта могла оставить хоть кусочек сети в руках этого человека. Она бы скорее съела землю, чем позволила Питеру сохранить влияние.

– Я знаю, дорогая. Я совершила ошибку, – голос Джульетты дрожал. – Я никогда не задумывалась о том, что он до сих пор владеет половиной компании, пока он не позвонил мне вчера. Я была уверена, что в нашем брачном контракте чётко прописано моё единоличное право собственности… но, видимо, я упустила ключевой пункт. Согласно ему, Питер сохраняет свою долю.

Она покачала головой, словно всё ещё не могла поверить в собственные слова.

– Я не знаю, как так вышло. Но думаю, что здесь не обошлось без какого-нибудь хитроумного адвоката. Я просто не могла пропустить такую деталь… не могу поверить, что этот пункт вообще существует!

Джульетта сжала руки в кулаки, стараясь сдержать слёзы, но Александра видела, как сильно её мать потрясена. И вдруг почувствовала, как в груди сжалось от сожаления. Она не должна была так на неё набрасываться.

Джульетта никогда бы не сделала этого намеренно. Скорее бы пожертвовала собой, чем оставила Питеру хоть крошку своей компании.

– Я позвоню нашему юристу, – твёрдо сказала Александра, вставая из-за стола. – Может быть, Дженнифер сможет разобраться, что пошло не так после развода.

Она подошла ближе и крепко обняла мать.

– Мне так жаль, дорогая, – прошептала Джульетта, прижимая дочь к себе. В её голосе было столько боли, что Александре стало ещё тяжелее. – Честно говоря, я и подумать не могла, что этот день когда-нибудь настанет.

– Не извиняйся, мама, – мягко ответила она, осторожно поглаживая её по спине. – Ты не сделала ничего плохого. Ты же не могла знать, что Питер окажется таким ублюдком.

Она чувствовала, как мать слегка сжала её в ответ, и пообещала себе, что не позволит этому человеку разрушить всё, что они с Джульеттой так долго строили.

Внутри всё кипело. Александра клялась, что убьёт этого мерзавца, как только увидит его в следующий раз.

Как он смеет наносить такие подлые удары в спину её матери? Какой же он жалкий предатель, худший из всех возможных.

– Сделай мне одолжение, милая, – сказала Джульетта, чуть отстранившись и посмотрев дочери прямо в глаза. – Никогда не позволяй мужчинам завладеть твоим сердцем. Поверь мне, они его не вернут. Они разобьют его на миллион осколков и уничтожат тебя полностью.

Её голос стал чуть тише, но в нём звучала тяжесть прожитых лет.

– Если тебе казалось, что то, что сделал Лиам, было болезненно… просто представь, через что мне пришлось пройти с Питером. Он был тебе дорог, но ты не отдала ему своё сердце – и, слава богу. Мужчины существуют лишь для одного: ломать женщин, – с горечью пробормотала она, уставившись в пустоту.

Александра мгновенно поняла, что мать снова провалилась в прошлое. Её глаза стали стеклянными от боли, губы плотно сжались.

– Мама! – она закатила глаза, глубоко вздохнув.

Каждый раз, когда разговор заходил о мужчинах, ей приходилось напоминать себе, что не стоит поддаваться на материнскую драму. Джульетта ненавидела весь мужской пол и поклялась больше никогда не выходить замуж. Иногда Александра даже задумывалась, не легче ли было бы матери завести лучшую подругу и делиться с ней всем сокровенным.

– Я взрослая женщина и вполне могу о себе позаботиться, – уверенно заявила она. – Более того, ты прекрасно знаешь, что после Лиама я поклялась никогда больше не подпускать к себе мужчин. Я абсолютно счастлива быть одинокой трудоголичкой, живущей с кошками.

Она ухмыльнулась, надеясь разрядить обстановку, но, судя по выражению лица матери, её шутка не слишком сработала.

Она не нуждалась в мужчине. Её жизнь вращалась вокруг работы и двух длинношерстных американских кошек – Китти и Джинджер. Когда становилось одиноко, баночка мороженого, романтический фильм и мурлыкающие кошки на коленях решали все проблемы. А больше ей ничего и не нужно.

Отсутствие сексуальной жизни её не тревожило. Она спокойно могла позаботиться о себе сама и не видела смысла в случайных связях. На мужчин у неё просто не было времени.

– Я понимаю, милая, – мягко сказала Джульетта, внимательно глядя на дочь, – но не могу избавиться от ощущения, что скоро появится мужчина, который завладеет твоим сердцем. Тебе двадцать восемь, и большинство женщин в твоём возрасте думают о семье. Ты уверена, что не хочешь этого, но я всё равно волнуюсь за тебя. Ты яркая, сильная, прекрасная женщина, и однажды встретишь того, кто полюбит тебя по-настоящему. Я только надеюсь, что он не окажется таким, как твой отец.

Она наклонилась, поцеловала дочь в щёку и направилась к выходу.

– Пока, милая.

– Пока, мам, – спокойно ответила Александра, провожая её взглядом.

Как только дверь за матерью закрылась, она подошла к окну и некоторое время просто смотрела вниз, пытаясь переварить услышанное.

Там, внизу, бурлила привычная жизнь Нью-Йорка. Люди спешили по тротуарам, автомобили сигналили в пробках, улицы жили своим ритмом, не замечая её внутреннего хаоса. Всего несколько часов назад она была довольна собой, гордилась компанией, чувствовала себя на вершине мира.

А теперь всё напоминало дурной сон.

Но одно она знала точно: она не позволит Маркусу Коулману разрушить то, что она построила.

Она вложила в сеть отелей всю свою душу, работая без сна и отдыха, превращая гостиничную империю в лидера мировой индустрии. И уж точно не собиралась просто так отдать своё творение самовлюблённому ублюдку, который никогда не работал ни дня в своей жизни.

Сдаваться без боя? Это было не про неё.

Если Маркус решил играть грязно, она будет готова ответить. И сделает это так методично, что он даже не поймёт, что его уничтожило. Она не испытывала ни малейших угрызений совести. Маркус Коулман даже не представлял, во что ввязался.

***

– Маркус, дорогой, Питер хочет тебя видеть, – сообщила Катарина, поднимая сумочку с журнального столика.

– В чём дело, мама? – тяжело вздохнул он, стараясь скрыть раздражение.

Ему было глубоко безразлично, что именно хотел его отчим. Единственная причина, по которой он вообще появлялся здесь, заключалась в том, что он был единственным сыном и не хотел разочаровывать мать. Быть «хорошим сыном» означало посещать её каждую неделю, даже несмотря на то, что каждый раз, переступая порог этой вычурной виллы, он испытывал лишь презрение.

Маркус родился в богатой семье и всегда был доволен своим положением в высшем обществе. Однако, в отличие от большинства своих знакомых, он не считал нужным разбрасываться деньгами. Он презирал тех, кто верил, будто всё в жизни можно купить. Это было одной из причин, по которой он держался подальше от женщин. Меньше всего на свете он хотел жениться на охотнице за состоянием.

Его опыт научил его простому правилу: если женщина проявляет к тебе интерес, значит, она видит в тебе кошелёк.

Его мать была живым подтверждением этой теории. Она забеременела только для того, чтобы заставить его покойного отца жениться на ней, и их брак никогда не был основан на любви. Катарина даже не притворялась скорбящей вдовой, когда её муж умер. По воспоминаниям Маркуса, их дом всегда был наполнен скандалами и холодным отчуждением. Его родители едва могли находиться в одной комнате, и одному богу известно, как он вообще появился на свет – это было настоящим чудом.

После смерти мужа Катарина вышла за Питера. И не из любви, конечно. Она просто не могла терпеть одиночество. Первые годы их брака ещё можно было назвать благополучными, но в последнее время в отношениях наметились трещины.

Катарина мечтала о жизни во Франции, роскошной вилле с видом на Лазурный берег. Питер же не собирался покидать США и тем более не желал переезжать в Европу. Даже шикарный особняк на пляже не смог бы его заманить. Это стало очередной точкой их разногласий.

И теперь Маркус отчётливо понимал: если отчим хочет его видеть, значит, ничего хорошего ждать не стоит.

– Питер сказал, что это как-то связано с той гостиничной сетью, куда ты пытался устроиться, – пояснила Катарина, равнодушно оглядываясь по сторонам. – Помнишь? Ею управляет твоя сводная сестра, Александра.

Маркус кивнул, понимая, что ей нет никакого дела до этого разговора. Впрочем, как и до большинства семейных дел. Катарина жила в мире моды, роскошных бутиков и глянцевых вечеринок, а всё, что касалось бизнеса, вызывало у неё скуку.

Он, напротив, не мог просто так проигнорировать это.

Несколько месяцев назад Питер признался ему, что глубоко сожалеет о том, что когда-то оставил компанию, которую его бывшая жена основала во время их брака. Тогда это был небольшой семейный бизнес, но теперь сеть отелей превратилась в международного гиганта, вошедшего в список «Fortune500», и приносила миллиарды.

Питер никогда не скрывал, что считал себя обманутым. После пятнадцати лет брака с «этой невыносимой женщиной» он заслуживал хотя бы свою долю.

Маркус не знал всех деталей их разрыва. Питер редко говорил об этом, но однажды намекнул, что застал Джульетту в довольно компрометирующем положении с одним из её коллег. Якобы это стало причиной его пристрастия к алкоголю.

После этого его отчим опустился. Страдания и предательство, по его словам, выбили его из колеи, и он начал пить, чтобы забыться.

Но хуже всего было не это.

Джульетта не просто ушла. Она сделала так, чтобы он больше не имел никакого отношения к их детям. Она лишила его возможности наблюдать за взрослением дочерей, полностью перекрыв доступ в их жизни.

Маркус не знал, правда это или удобная версия событий. Но если всё действительно было так, неудивительно, что его отчим жаждал реванша.

Маркус не мог понять, как женщина может быть настолько бессердечной.