Оковы огня. Часть 1

– Они никуда не поедут, пока не рассчитаются за нанесённые повреждения, – молодой лорд указал на несколько заметных отметин на одной из карет. – Я не говорю, уже о доставленных нам неудобствах.

Эверард молча смотрел на дворянина, а в глазах постепенно разгорался синий огонь.

Молодой лорд, не выдержав, сделал шаг назад. С боков тут же подскочили слуги и охранники, предостерегающе взялись за рукояти мечей.

– Думаешь, я настолько слеп, что не увижу, кто виноват? – холодно сказал Эверард, продолжая пронзать взглядом молодчика. – На какой скорости вы неслись, чтобы гружёную телегу от удара развернуло поперёк улицы? Лучше, заткнись, пока я не потребовал от вас всех возместить убытки тем, кто застрял на этой улице.

– Да как ты смеешь, ничтожество! Так разговаривать с графом! – взвился один из прихвостней дворянина, лицо которого то белело, то краснело от ударившей в голову злости. Чтобы его какой-то проходимец, пусть и маг, отчитывал посреди улицы.

– Мерзавец, посмотрим, что ты скажешь, когда будешь блевать кровью, – прошипел он, и по его кивку охранники двинулись на Эверарда. На их лицах заиграли предвкушающие улыбки. За свою службу они смогли расправиться не с одним магом благодаря тем артефактам, что удалось достать их хозяину.

Джером в стороне нахмурился, рука покрепче ухватила рукоять меча, а тело приготовилось к рывку на случай, если герцогу понадобится помощь.

Эверард презрительно усмехнулся. Лёгкий взмах рукой, и в сторону нападавших рванулась волна сжатого воздуха, как тонкое стекло, искажающая пространство.

Улыбка на лицах воинов стала только шире. Что этот колдун задумал, неужели он рассчитывает защититься вот этой ничтожной магией? Их амулеты даже и не заметят.

В мгновение волна докатилась до телохранителей. Улыбки на лицах внезапно замерли и стали больше похожи на гримасы боли и удивления. Защитные талисманы успели только блеснуть, попытавшись противостоять напору магической волны, но через долю секунды рассыпались прахом прямо на телах воинов, оставляя после себя обожжённые раны и чёрные опалины на доспехах, и следом магия мощным потоком врезалась в них, без своих талисманов они были ничем не лучше обычных людей.

Два десятка тел разлетелись в разные стороны, не успев и вскрикнуть. С грохотом доспехов и хрустом костей они упали на камни улицы, а особо ретивых, атаковавших в первом ряду, отбросило с такой силой, что, пролетев как раз над головами своего хозяина и кучки его друзей, они с глухим ударом врезались в стены домов и с противным скрежетом стальных доспехов сползли на землю, чтобы остаться там без движения.

Эверард неспешно взглянул на, как оказывается, графа.

Тот всё ещё с неверием смотрел, как два десятка его телохранителей распластались на земле, как мёртвые, только некоторые тихонько постанывали, и пытались двигаться, но, похоже, и сами не понимали, что произошло, и где они находятся. Куда там до сражения.

Молодой граф нервно сглотнул подступивший к горлу комок.

– Вы понимаете, что совершили? – Лицо его мертвенно побледнело. Отец не простит за потерю высококлассных бойцов, каждый из которых стоит десятка обученных воинов.

– Что же я сделал не так? – В голосе Эверарда сквозило ледяное спокойствие.

Он размеренным шагом направился к графу.

– Что, что вы намереваетесь делать? – из фигуры дворянина разом улетучилось высокомерие и спесь. Перед надвигающимся разъярённым магом он растерял последние остатки уверенности.

Внезапно из группы дворян раздался крик:

– Сэр, одумайтесь, иначе отец Его Сиятельства…

– Какое мне дело, до его отца, – холодно оборвал говорившего Эверард. Взгляд прошёлся по группке дворян, вглядываясь, запоминая лица, на которых застыла неуверенность в собственных силах, и в глубине их глаз Эверард видел, что они считают себя правыми и одобряют действия графа, может излишняя трусость того и не пришлась им по душе, но не более.

Эверард разочарованно выдохнул. Во всей этой группе он не увидел никого, кто был действительно достоин своих титулов, какими бы они ни были.

– Радуйтесь и благодарите Всеотца, что мы сейчас в столице, иначе вы бы все уже были мертвы, – Эверард обвёл взглядом дворян, задержавшись на графе.

– Да что вы себе…

– Как ты…

Раздались недовольные, яростные крики.

Эверард в ответ взмахнул рукой, прерывая их. С пальцев снова сорвалась прозрачная волна, искажающая воздух и пространство.

Раздражённые крики дворян мгновенно превратились в панические и испуганные вопли. Всё достоинство куда-то внезапно делось. Некоторые бросились кто-куда в надежде спастись от надвигающегося магического удара. Они не надеялись, что защитные талисманы и амулеты уберегут их. Пусть они были высокомерны и заносчивы, но дураками не были. Если такая же волна смогла без труда разметать два десятка вооружённых до зубов артефактами воинов, то с ними она справиться без труда.

Стоило им подумать, как они разлетятся в разные стороны, тут же волосы становились дыбом. Как они потом людям в глаза смотреть будут.

К удивлению Эверарда, некоторые из дворян ещё не до конца утратили человеческий облик. Два молодых аристократа хотя бы попытались защитить юных леди, что были с ними, к сожалению, сил у них для этого было маловато.

Первым волна настигла графа. По всему его телу вспыхнули не меньше десятка защитных амулетов, но они не смогли потягаться в силе со странной силой, и рассыпались пеплом, оставляя на теле чёрные подпалины.

Как только граф лишился и этих крох защиты, его подхватило неистовой волной и швырнуло в сторону кареты. С диким свистом он пролетел с десяток метров, и дверь кареты с отвратным треском разлетелась в щепки от удара родовитым телом в дорогих одеждах. Но на этом всё не остановилось. Сила была такова, что граф пролетел карету насквозь, и кубарем выкатился с другой стороны, без сознания растянувшись на камнях улицы.

Остальным дворянам повезло чуть больше. Их просто смело и отбросило на пару метров. Но тем не менее сознание сохранить удалось немногим. Одно из отличительных свойств именно этой разновидности магии было в том, что она воздействовала и на разум жертвы: могла выключить сознание, а могла и полностью сжечь всё до последней мысли.

Эверард высвободил ту волну, которая могла смести большинство защит и лишить цель сознания. Такие заклинания обожали оперативники тайной стражи. Раз, и можно забирать целую группу преступников, только успевай тела утаскивать.

Ему не хотелось повторения прошлого визита в столицу, так что выбрал наименее кровавый, но не менее зрелищный способ.

Посреди улицы теперь валялось без малого четыре десятка тел.

Герцог повернулся к старику со старухой, которые замерли на своей телеге.

– Езжайте, и в следующий раз поосторожнее, – сказал Эверард.

– Спасибо, господин, спасибо, – старик смотрел со смесью благодарности и страха перед могущественным магом.

Рядом с ним старуха от всей души рассыпалась в благодарностях.

Эверард в ответ только махнул рукой. Он не считал, что его нужно благодарить, изначально ничего подобного не должно было произойти. Кто-то должен будет ответить за такой беспорядок в городе. В глазах мерцало синее пламя.

Джордан, стоящий рядом с телегой, хлопнул по крупу тягловой лошади.

– Всё, всё, – махнул он старику рукой. – Езжайте.

Раздался щелчок вожжей, и телега двинулась по улице сначала неуверенно, но потом старик, удостоверившись, что всё в порядке, пустил лошадь смелее.

Неожиданно раздались повелительные выкрики:

– Расходитесь, расходитесь. Что встали? Дорогу, дорогу.

Через толпу пробился десяток городских стражников. В синих доспехах, на левой руке каждого небольшой кулачный щит, который при необходимости превращался в полноразмерный, на поясе у каждого висело по короткому мечу.

– Кажется, всё пройдёт быстрее, чем я думал, – Эверард тихо усмехнулся. Стоило только ему разобраться с ретивыми дворянами, как тут как тут выскочила стража, неведомо где находившаяся до этого. Невероятное совпадение. Кому-то очень не повезёт сегодня.

От стражников вперёд вышел их капитан. На правом плече мерцали красным знаки различия, чтобы сразу было понятно, кто перед тобой.

Он обвёл взглядом фигуры дворян в неприглядных позах. На лице проступило хмурое выражение. И повезло же ему сегодня нарваться не только на десяток буйных аристократов, так ещё и какой-то маг раскидал их по всей дороге. Капитан уже предвкушал, какой головной боли это будет стоить, когда придётся докладывать начальству.

– Что здесь произошло? – мрачно спросил стражник.

– Я выполнил вашу работу, – Эверард взглянул на плечо стражника, – капитан. И у меня к вам несколько вопросов.

– Вопросов? – у стражника брови на лоб полезли от такого заявления. Чтобы его да расспрашивал какой-то маг, который к тому же только что нарушил как минимум законов пять? – Каких же позвольте узнать?

Эверард посмотрел на остальных стражников:

– Тогда не будем тянуть. Где вы были? – Взгляд синих глаз впился в капитана. – И почему не вмешались раньше, не навели здесь порядок?

На лице стражника появились чёрные морщины. Как будто у него был выбор. Или всунуться в дела дворян, и потом тебя съедят с потрохами, или же есть шанс позже просто спустить дело на тормозах. Кто на его месте выбрал бы первый вариант? Покажите ему такого безумца.

– Я не обязан отчитываться…

Эверард оборвал его повелительным взмахом руки.

– Ошибаетесь, капитан. – На десяток обрушилось мощное магическое поле, такой силы, что они успели только охнуть, как уже стояли на коленях, упираясь руками в землю, чтобы окончательно не распластаться на камнях улицы.

Под маской пылал синий огонь.

– Вам доверено поддерживать порядок на улицах города, доверено следить, чтобы закон исполнялся всеми! – процедил герцог. – Это ваша обязанность. В Империи законам подчиняются все. Если кто-то забыл об этом, то ваша задача напомнить. Вбить им в головы, не зависимо от ранга и положения.

В ответ раздалось недовольное мычание: от магического давления у капитана не было сил, чтобы рот открыть, – удержаться бы и не рухнуть лицом в камень.

– Не согласны? – хмыкнул Эверард. – Тогда придётся вам помочь в поддержании порядка. Простимулировать.

В руке появилась монета из белого золота с чёрным драконом в центре. Эверард бросил её под нос стражнику.

Сначала капитан и не понял, что это. Но через секунду осознание и паника забились в голове с новой силой. По спине побежал холодный пот, а руки задрожали, уже не столько от нагрузки, сколько от тревоги и страха. Чёрный дракон на белом фоне. Такими знаками владели только самые высокопоставленные лица в Империи, предъявишь такой, и обычной страже вмешиваться запрещено, только сообщить куда следует. А куда следует, это Гвардия Императора или Тайная стража.

Внезапно магическое поле исчезло, стражники один за одним в изнеможении повалились на землю. Капитан шумно сглотнул, когда знак, так похожий на простую монету, оказался в руках. С опаской посмотрел на мага.

– Передашь лорду Грейсшану, – Эверард кивнул, указывая на знак, – скажешь, чтобы навёл порядок. Иначе я лично его навещу, – приказал герцог. – Он знает, чем заканчиваются мои визиты. Всё ясно?

Стражник поспешно кивнул, а внутри разгоралась горечь на свою удачу. Лорд Грейсшан отвечал за охрану порядка в столице, а значит и за стражу всего города. Можно только представить, что будет с простым капитаном, когда тот принесёт такие вести. Хорошо, если жив останется.

– Не забудьте прибраться тут, – сказал Эверард.

Стражник посмотрел на валяющихся дворян и бессильно покачал головой.

Эверард направился к экипажу, Джордан незамедлительно последовал за ним.

На этот раз толпа расступилась сама, с почтением и опаской глядя на своенравного мага.

Внезапно Эверард замер. В стороне от него стояла знакомая фигура в окружении воинов. В глазах недовольно полыхнула синева.

– Что вы делаете здесь, леди? – Холодный голос герцога разрезал воздух.

Изабелла в ответ просто повела плечами, будто бы всё было в порядке вещей.

– Я подумала, что вам может понадобиться помощь, лорд, – ответила девушка, постаравшись, чтобы голос звучал непринуждённо.

– Какая помощь, леди? – слегка удивлённо спросил Эверард.

Изабелла посмотрела за спину герцога, где стражники как раз приводили в чувство растрёпанных молодых дворян. Да, очевидно, ему и не нужна была помощь, будь там и не молодёжь, а старые матёрые волки из высшего сословия, каждый со своей армией. Изабелла не сомневалась, что и тогда у лорда Нортрома не возникло бы никаких проблем с наведением порядка. Но что-то заставило её прийти сюда, и она настояла на своём, несмотря на сопротивление гвардейцев.

Возможно, виной всему, было разбушевавшееся воображение. Стоило ей вспомнить, о чём рассказывала тётя, как наводил порядки в столице Патриарх Рода, и как герцог разбирался с перешедшими ему путь. Кажется, тогда в крови утонула целая фамилия.

Не могла же она допустить, чтобы и сейчас повторилось что-то подобное. Изабелла знала, если бы герцог решил жёстко наказать виновных в его неудовольствии, то она не смогла бы переубедить его, но попытаться она готова была всегда. Ей почему-то не хотелось, чтобы его считали жестоким монстром, и боялись больше, чем самих демонов.

Изабелла смело посмотрела в глаза герцога, охватило ощущение, будто окунулась в ледяное озеро, но это не умерило её решимости. Уж если, им придётся быть рядом неизвестно сколько времени, то стоит показать, что она не какая-то кисейная барышня, которая будет терпеть и бездумно выполнять всё, что ей прикажут.

Эверард чуть удивился такому прямому и открытому взгляду графини, но суть уловил, хотя кто их женщин знает?

– Идёмте, леди, не стоит привлекать к себе лишнее внимание, – усмехнулся он. – О вашем послушании мы поговорим позже.

С этими словами Эверард зашагал прочь. Изабелле ничего не оставалась, кроме как направиться следом, постаравшись, чтобы её походка тоже выглядела уверенной и решительной.

Стоило им оказаться в экипаже, как уже через минуту движение по дороге снова возобновилось. Река транспорта двинулась сперва медленно, но постепенно всё набирала ход, пока не превратилась в непрерывный поток повозок, телег, экипажей.

Они за пятнадцать минут проскочили несколько районов города, деловых и торговых. А затем открылся вид на Императорский район.

Земля здесь давалась только важнейшим людям в Империи. Кто-то был из Императорского Рода, а кто-то получил право поселиться здесь в честь своих выдающихся заслуг перед страной.

Район занимал примерно одну десятую территории всей столицы, что было сопоставимо с территорией самого Императорского дворца и Собора Светлейшего. И на такой обширной территории располагалось всего чуть более сотни особняков.

Спокойствие и безмятежность всегда царили в этой части города. Попасть сюда можно было только по приглашению, а за порядком следили гвардейцы Императора, а не городская стража.

Экипаж остановился перед просторным особняком из светлого камня, в три этажа, с витражными окнами, окружённым садами и аллеями.

– Прибыли, леди, – Эверард вышел из экипажа. – Здесь вы будете жить, пока находитесь в столице.

Изабелла показалась за спиной герцога, осматривая особняк. Здание давало чувство лёгкости и покоя, словно было создано для того, чтобы в нём предавались размышлениям и неспешной жизни.

– Весьма недурно, Ваша Светлость, – сказала Изабелла, но в голосе можно было расслышать лёгкое недовольство. Она готова была поклясться, что и отсюда ей придётся выходить под конвоем из десятка воинов. Не сказать, чтобы она не понимала такой необходимости, но чувствовать, что собственная жизнь и судьба всё меньше зависят от неё самой, было неприятно.

Эверард не обратил на тон графини внимания. Глаза проскользил по периметру, определяя насыщенность магических потоков, какие заклинания наложены на сам особняк и прилегающие территории.

Удовлетворённо кивнув головой, герцог повернулся к девушке:

– Я расположусь поблизости, – рукой указал на просторную аллею, которая уходила в сторону от особняка, и там за деревьями виднелась крыша из красноватой черепицы. – Можете навещать меня, если соскучитесь, – усмехнулся Эверард. – Приятного время препровождения, леди.

С этими словами он широким шагом направился к той самой аллее, чтобы потом скрыться в тени деревьев.

Изабелла осталась стоять с распахнутыми от неимоверного удивления глазами. Получается, рядом с ней постоянно будут не только два десятка гвардейцев, но ещё и сам герцог. Да ей же тогда, вообще жизни не будет. Если гвардейцев как-то можно уговорить, не шататься за ней попятам хотя бы по самому зданию или, допустим, по аллеям сада, то вот, зная о присутствии герцога, они не отойдут от неё ни на шаг, сколько ни проси.

– Спасибо, что хотя бы отдельный дом выделили, – угрюмо фыркнула Изабелла.

Рядом раздалось лёгкое покашливание.

– Леди, пройдёмте, не стоит задерживаться на улице, – Джордан ненавязчиво напомнил о себе.

– Ну, вот, начинается, – вздохнула от безысходности Изабелла.