Трон из пепла. Охотник и саламандра

Глава 2. В овечьей шкуре

На следующее утро Логан проснулся посвежевшим и с ощущением, словно заново родился. Сон в летнюю ночь оказался весьма полезным для тела и духа, а ночь, проведённая с опытной женщиной, привнесла в его жизнь немало бодрящего опыта. Не менее довольной оказалась и Брунгильда. Она заметила, что её новый ученик проснулся и повернулась к нему.

– С добрым утром, – приветствовала она его улыбкой. – Как спалось?

Логан впился в неё взглядом, припомнив, что вчера они легли спать в чём мать родила. Лёгкий румянец окрасил его щёки.

– Хорошо, – улыбнулся тот в ответ. – Просто отлично! – отбросив смущение в сторону, он кинулся на Брунгильду и крепко обнял её. Женское тело оказалось очень тёплым и приятным на ощупь.

Брунгильда рассмеялась по-девичьи.

– Не знала, что ты такой смелый, – прижала парнишку к себе, поглаживая по макушке. – Для юнца ты весьма и весьма способный.

– Просто у меня отличный учитель.

Покончив с нежностями, охотники отправились делать свои утренние дела и одеваться. После завтрака они сразу же тронулись в путь. За три часа охоты им удалось поймать несколько кроликов и молодую олениху. Наконец-то Логану стало ясно, почему Брунгильда всё это время была налегке – тащить большую тушу пришлось ей самой.

Возвращаясь, охотники встретили по пути волка. Тот быстро двигался по направлению к опушке и, завидев людей, остановился, задрав морду в их сторону. Брунгильда предупредила, что стрелять в него не стоит по двум простым причинам. Первая, хоть волк и был один, чаще всего они охотятся стаей, а значит рядом могут находиться ещё. И вторая, просто так волки не нападают, особенно в одиночку. Пришлось отвлечь животное тушкой кролика. Волк взглянул на неё с недоверием и схватил лишь тогда, когда люди отдалились на почтительное расстояние.

Их путь домой лежал через большое поле, окружённое лесом в форме подковы и ведущее к ближайшей реке. Трава здесь росла высокая, дикая и до хруста сухая из-за частого солнцепёка. Пробираться через неё приходилось аккуратно, дабы не наступить ненароком на змей или ещё какую-нибудь мелкую опасность. Рассекая травяное поле руками, Логан внезапно почувствовал, как что-то упало ему на воротник. И не один раз. Оглянувшись, он увидел, что Брунгильда с детским задором сорвала цветок странного растения и запустила ему прямо на плащ.

– Что это такое? – спросил Логан, с озадаченным видом отрывая колючку от плаща.

– Репейник. Когда он ещё не распустился, то очень любит липнуть к шерсти, – объяснила Брунги. – В других деревнях, где нету стен, коз и коров часто выводят гулять в поля, откуда они возвращаются полностью в таких вот приставучках, как мы их называли.

– Забавно, – Логан осмотрел цветок и запихнул себе в карман. – Дома кину Иоле в волосы. Вот она удивится.

– Смотри, как бы она не накричала на тебя потом. И следи за дорогой лучше!

– Ничего, переживу. И слежу я-ОЙ!

Пока Логан отвлекался на разговор, носок его сапога ударился обо что-то твёрдое. Отойдя немного назад, он увидел перед собой невысокую каменную колонну квадратной формы, о которую едва не споткнулся.

– Что это?

– Ах, это надгробие, – вспомнила подошедшая охотница.

– Странное оно какое-то.

– Мне рассказывал об этом месте предыдущий главный охотник. Он называл его полем мертвецов. Когда-то давно жители юга хранили умерших не на кладбищах вблизи городов, а в полях, поближе к природе и свету, чтобы те могли спокойно покинуть землю. Тогда вместо привычных сейчас надгробий ставили такие вот каменные колонны.

– Странный способ, – хмыкнул Логан.

– В разных частях мира хоронят по-разному. У меня на родине мёртвых сжигали.

– Сжигали?

– Да, чтобы никто не смог осквернить тело мертвеца. Также верили, что из-за жара огня души умерших поднимались на небо быстрее, а тёмные духи боялись подлететь к ним и не могли утащить в своё царство.

Логан поёжился.

– Ух, это всё, конечно, очень интересно, но мне от этого места уже как-то не по себе.

– Согласна, – кивнула Брунгильда, машинально осмотревшись. – Слишком тихо и кто знает сколько тут ещё таких надгробий. Смотри под ноги внимательней и делай сигнал, если заметишь впереди другие.

Преодолев поле мертвецов и вернувшись в лес, охотники почувствовали себя гораздо свободней среди деревьев и извилистых троп. Спустя время почва выравнилась и скоро они уже обнаружили себя на опушке, привёдшей их к стенам родного Свордстоуна. До них, правда, идти ещё минут десять, но вид их всё равно расслаблял и радовал глаз усталого путника.

Сам Свордстоун распологался на пустыре. Когда-то давно здесь рос густой лес, вырубленный как раз для постройки городов юга. В западной части стены находились врата, к которым со стороны столицы вела хорошо протоптанная дорога. Ещё одна такая же вела дальше на юг, откуда поступали грузы на переработку. Большинство жителей соседних деревень состояли в основном из горнодобытчиков. Часть металла и каменных пород добывались и близ Свордстоуна, но основная тянулась именно с дальних уголков страны.

Зорким глазом охотница приметила подозрительное движение у ворот, что тут же посчитала плохим сигналом.

– В город входит множество людей, – сообщила она, а через мгновение это увидел и Логан.

– Может ярмарка приехала? – поспешно обрадовался он.

– Нет, – выражение лица Брунгильды изменилось и не в лучшую сторону. – С ярмаркой не ходит столько вооружённых людей.

***

Их пропустил стражник у ворот, отворив им тяжёлую стальную дверь рядом с главными воротами. Закрыв за ними, он сплюнул себе под ноги и кивнул в сторону главной дороги, по которой шли неизвестные люди: кто на лошадях, кто пешком, но всё до единого, так или иначе, были вооружены.

– Я так думаю, – сплюнул тот ещё раз, – беды не избежать. Но кого интересует мнение стражника у ворот, правда?

Брунгильда ничего не ответила. Вместе с Логаном они присоединились к толпе зевак, когда последняя колонна воинов уже проходила через ворота.

– Что случилось? Кто все эти люди? – поинтересовалась Брунгильда у ближайшего мужчины.

– Без понятия, чёрт его дери, – тот важно скрестил руки. – Но староста лично их пустил. Это значит, что они нормальные, да?

– Староста пустил?

– Ага. Подъехал значитца к воротам какой-то мужик на коне с повязкой на глазу и попросил старосту. Владимир поднялся на стену перетереть с ним, а тот мигом показал ему что-то, после чего сразу приказали открыть ворота.

Тем временем Логан углубился чуть в толпу, чтобы рассмотреть воинов получше. Шагая и пробираясь через людские джунгли, он случайно наткнулся кого-то ещё меньше него.

– Ой, прости, – извинился он перед маленькой девочкой с волосами цвета ванили и в белом платьице.

– Н-ничего, – скромно произнесла малышка. Её лицо сияло добротой, но улыбка на ней отсутствовала. – Вот тут можно посмотреть, – указывает она пальцем в просвет между людьми.

Логан присел и узрел колонну, марширующую дальше по дороге. Воины доходили до главной улицы, где слезали с лошадей и раскладывали мешки с грузом. Он догадался, что это не армия, – вооружённые больше походили на наёмников: не носили лат, отдавая предпочтение лёгкой кольчуге, стёганкам или кожаным доспехам, и не имели, судя по всему, стандартов, отчего каждый вооружался чем хотел. Его взгляд упал ниже, зацепившись за крупный синяк на руке девочки, собирался уже поинтересоваться у неё, как вдруг был окликнут Брунгильдой.

– Логан!

– Я пойду, – Логан улыбнулся девочке и поспешил вынырнуть из толпы.

Брунгильда встретила его серьёзным, взволнованным взглядом.

– Логан, этих людей пустил твоей отец, – пояснила она.

– Отец? Но зачем?

– Не знаю. Лучше тебе поторопиться домой, – она забрала у него связку с кроликами, оставив одну тушку ему. – И прошу, веди себя тихо. Я видала много вояк в своей жизни и поверь и неважно какие они с виду, они всегда готовы в любой момент затеять драку. Всё, иди, поговорим завтра.

Брунгильда постаралась приободрить его улыбкой, но получившийся результат Логана нисколько не успокоил.

***

– Логан! Иди сюда, – Владимир встретил сына прямо с порога. – Как прошла охота?

Он выглядел взволнованным и непривычно измождённым. И всё же пытался улыбаться, что только настораживало ещё больше.

Вопрос об охоте обрадовал Логана.

– Хорошо. Брунгильда поймала оленя и несколько кроликов, – показывает отцу тушку, сияя от радости.

– Отлично, пойдёт на ужин, – отец нервно осмотрелся. – Давай внутрь. Твоя мать и сестра пока готовят обед…

– Владимир, это твой сын?

Из дома на крыльцо вышел воин в коротком камзоле под кожаным пальто. Он был высоким молодым человеком с длинными до шеи волосами, широким в плечах и крепкой грудью. Прямо-таки образцовый чемпион при королевской гвардии. Меч с изящным полуоткрытым эфесом, висевший на поясе, тонко подчёркивал этот образ. Но больше всего Логана поразила повязка, закрывавшая левый глаз мужчины.

– Да, это он, – быстро ответил Владимир и сделал шаг в сторону.

– Логан, да? – мужчина смерил Логана оценивающим взглядом, после чего протянул ему руку. – Я Аваро, друг твоего отца. Он много рассказывал про тебя, Логан.

– Правда? – Логан удивлённо взглянул на мужчину, протягивая руку в ответ. Ему и невдомёк было, что там такого можно рассказывать про него. Приветствие тоже показалось Логану странным – воин пожимал так, словно они уже были знакомы.

– Охотишься? – Аваро прошёлся по крыльцу, остановился у перилы, упёршись в неё руками.

В этот момент Логан заметил сверкавший на солнце золотой перстень на его правой руке.

– Впервые сегодня ходил. Наша главная охотница взяла меня в ученики недавно, – он немного замялся. – Правда, у меня самого ещё и лука то нет, так что я пока лишь наблюдаю.

– Ничего, это тоже полезно. Расскажешь вечером, как всё прошло? Твой отец пригласил меня на сегодняшний ужин, – воин улыбнулся Логану.

– Конечно. А вы…

– Я командир этих бравых мужчин, – Аваро бросил взгляд вниз, на главную улицу. – Мы пришли защитить вас.

– Защитить? – Логан быстро заморгал. Волнение, передавшееся ему от Брунгильды, начало усиливаться. – Но от чего?

– От большой опасности, Логан. Но ты пока не забивай себе этим голову. Тебе ещё предстоит расти и учиться, а это есть моё главное желание – чтобы молодые жили в мире. – Аваро выпрямился, направился к выходу с крыльца. По пути он остановился, чтобы похлопать Логана по плечу, одарив его уверенным взглядом. – За вами будущее. Ну, – убрал руку и зашагал дальше, – увидимся вечером. Мне ещё необходимо своих людей расположить.

Логан ничего не ответил – не смог подобрать слов. Проводив Аваро взглядом, он вошёл в дом.

***

Весь день заняло у Аваро размещение его войск, а вечером, как и обещано, он явился на ужин к Этгейтам. За едой в основном говорил он, рассказывая про путешествие его людей и задавая Логану любопытные вопросы об охоте и о его жизни. Женскую половину семейства вниманием тоже не обделял, успевая осыпать их точными комплиментами.

Закончив ужинать, Владимир попросил жену выйти на кухню, а детей отправил спать. Он и Аваро остались одни в обеденной комнате.

– Ты выглядишь крайне взволнованным, Владимир. Мой приезд так напугал тебя? – Аваро разлил вино, которое привёз с севера, на два стакана. – Если это из-за моих ребят, то не пугайся понапрасну – я с ними жил и рос с юных лет. Они отлично знают о том, кто я такой и какая у меня цель.

Владимир унял дрожь в руках, отпил вина. Отличный напиток, подумал он, качественный, в этих краях такое редкость.

– Да, парень, ты прав. Я боюсь именно этого. Но не твоих ребят, а солдат канцлера, – староста сглотнул, пряча нижнюю часть лица за стаканом. Его глаза старались избегать взгляда собеседника.

Аваро замер, не успев ещё поднести вина к губам.

– Это что же, Владимир, ты решил бросить меня после всего, что я сделал для юга? После того как канцлер поднял пошлины и ужесточил законы? Ты, должно быть, шутишь, – взгляд Аваро резко изменился, черты его лица ожесточились.

– Много ли ты сделал своими набегами, парень? Лишил столичных новых инструментов да заготовок для домашней утвари! А что до пошлин – сколько раньше подати отдавал сборщикам, столько сейчас и отдаю.

Логан прижался к лестничной периле, стараясь уловить разговор снизу. Иола не сумела остановить неугомонного братца.

– Кто такой канцлер? – шепча, спросил он.

– Глупый что ли? Он правит страной, – отвечала сестра грозным шёпотом.

– А разве не король?

– Король давно умер от болезни, а его единственный наследник пропал. Пока он не найдётся, канцлер будет и дальше править за короля. Если бы ты меньше бил баклуши, то знал это!

– Ну извините, что я такой дурак, – Логан надул щёки. – Меня больше интересует, как это связано с папой? Почему этот Аваро пришёл именно к нему?

Аваро промолчал, дав Владимиру возможность высказаться. Староста глотнул ещё вина и продолжил.

– По твоим следам начал ходить королевский отряд, отправленный командиром королевской гвардии Леонардом Бруксом. Тебя ищет, знаешь ли. Это мне рассказали старосты соседних городов и деревень.

– Брукса? Так я ж его знаю! – неожиданно обрадовался Аваро. – Он ещё при короле служил сквайром. Вон до чего дослужился – командует королевским отрядом!

– Рано радуешься, сынок, – вино придало Владимиру немного уверенности. – Найти он тебя хочет, чтобы на плаху отправить, или виселицу, или что там у них сейчас? В общем, не дружбы ради ищет.

Аваро откинулся на стуле, стал пристально всматриваться в лицо Владимира, пока тот, наконец, не поднял взгляд и не посмотрел ему в глаза.

– Пускай найдёт. Я поговорю с ним, – сказал он безмятежно весёлым тоном.

Глаза Владимира мигом округлились. Он не мог поверить в то, что сейчас услышал.

– Тут? Да ты сдурел, щенок! – староста резко вскочил на ноги, опрокинув стул за собой. Лицо его налилось кровью, а всё нутро стало переполняться гневом. – Решил устроить здесь кровавую бойню? Тебе моча в голову ударила?!

Владимир ударил кулаком об стол, опрокидывая свой стакан, откуда вылилось недопитое вино.

Аваро начал раздражать его тон.

– Успокойся, старик. Успокойся и послушай, – открытой рукой он предложил старосте сесть обратно.

Подчинившись, Владимир сделал, как ему сказали, и налил себе ещё.

– Я не только ради этого пришёл. По сравнению с тем, что я сейчас скажу, это все цветочки, – Аваро положил руки на стол, наклонился и взглянул на Владимира исподлобья. – Варвары идут с южных земель.

– Варвары? – эта весть сумела капельку укротить гневный нрав старосты. – Что ты несёшь? Я ничего про это не слышал. Мне докладывают обо всём, что происходит в дальних сёлах!

– Мне докладывают ещё дальше – за пределами Нимии. Варвары идут грабить и убивать. У них перенаселение, нехватка жилья и продовольствия, а южные земли холодные и не особо плодородные. К зиме следующего года они будут уже тут, – Аваро говорил неспешно, стараясь чтобы каждое слово дошло до Владимира, не потерявшись по пути.

Наступило длительное молчание. Староста обдумывал услышанное, прикидывая в голове возможные варианты. Наконец он заговорил.

– Армия с ними разберётся. Это не твоё дело, парень, – он резко зажмурил глаза, словно испугавшись, что Аваро сейчас его ударит. Но тот сидел спокойно, не пошевелив и мускулом.

– У тебя есть время подумать до осени, Владимир. Не надумаешь ты, так надумают твои люди. Завтра я расскажу им о надвигающейся угрозе и предложу уйти к границе со столицей. Мы уже начали организовывать там линию обороны.

Владимир ничего не ответил. Аваро принял это как знак согласия, после чего встал из-за стола.

– Спокойной ночи, – попрощался он и вышел из дома, оставив недопитое вино на столе.

К утру на нём стояла уже пустая бутылка.