Трон из пепла. Охотник и саламандра

Глава 3. Владычица леса

Логан резко открыл глаза, вскочил на месте. Ему опять снился полёт, окончившийся в этот раз стремительным падением на землю. Противное чувство беспомощности, сопровождаемое тупой головной болью, ещё несколько минут не покидало его после пробуждения.

«Где мои родители? – пытался вспомнить он. – Где Иола? Где я? Чья это кровать?»

Всё тело в поту, спина сутулилась, голова весила тонну, вот-вот готовая сорваться в любой момент с шеи и упасть. Он взглянул на собственные руки и в тот же момент что-то кольнуло его в мозг, быстро распространило боль по всем конечностям, заставило схватиться за затылок. Логан ощутил это не сразу, будто вспоминал и учился чувствовать заново. Отголоски событий прошедшего дня стали понемногу приобретать краски и собираться в единую картинку.

«Аваро убил отца, отрубил мою руку и выгнал нас с Иолой из города. Мы шли по лесу и… отрубил мою руку? Отрубил?!»

Замерев, Логан медленно опустил руки. От увиденного сердце забилось быстрее, дыхание участилось. Левая кисть, ещё недавно болтавшаяся у сестры на шее как подвеска амулета, вновь находилась на своём законном месте. Он поочерёдно согнул каждый палец, морщась от колющей боли, словно каждый миллиметр руки атаковали маленькими, острыми иголочками. Но главное, что она двигалась!

Логан рассмотрел запястье и заметил след на месте соединения с кистью. Провёл по нему пальцем – зажило быстро и без изъянов, оставив грубый, заметный шрам.

– Как рука? Работает?

От испуга Логан подпрыгнул на месте, ударившись о низко расположенную над ним полку. Потерев рукой место будущей шишки, он взглянул на человека, так внезапно возникшего перед ним. Им оказалась взрослая женщина в свои лучшие годы. Она стояла напротив кровати, нагнувшись к Логану, отчего её теснящиеся под платьем тяжёлые груди свисали вниз, приманивая к себе внимание ещё не окрепшего умом мальчика.

– Я напугала тебя? – спросила она и пальцем подцепила подбородок Логана, подняв его голову выше. – Глаза тут.

Лицо её доброе и красивое, а улыбка невероятно тёплая. Логан сглотнул, мигом зарделся.

– Н-нет, не напугали, – хриплым голосом ответил он, затем проморгался и протёр глаза руками. – Я… Это вы мне вернули её на место?

– Точно, – улыбка женщины стала шире. – Было непросто – прошло много времени с тех пор, как ты потерял кисть, но, кажется, всё в порядке.

– Угу. Покалывает немного, но двигается.

Логан смолк, рассматривая руку. «Магия, – подумал он. – Точно магия! Она волшебница!». Насмотревшись, Логан вспомнил что-то и стал осматриваться.

– А где моя сестра? Где Иола?

– Я тут! – Иола объявилась из ниоткуда, с ходу накинувшись на брата с объятиями. – Братец, ты цел! Как же я рада!

– Ай-яааай, – завыл Логан, осознав, что болела не только голова, но и все его тело. – Я тоже рад, что ты в порядке… Всё же хорошо?

– Хорошо-хорошо. Тебе больно? Где болит? Рука?

Логан улыбнулся через силу.

– Болит немного тут и там, но я цел, спасибо, – он взглянул на незнакомку. – И вам большое спасибо. Вы же…

Женщина выпрямилась как по приказу. Одну руку она подставила под грудь, а указательный палец другой сложила и прижала к подбородку.

– Асторес, ведьма и хранительница этого леса, – представилась она тоном, которым трактирщик рассказывал о собственной профессии – просто и со вкусом. – И сейчас вы находитесь в моей избушке. Добро пожаловать и чувствуйте себя как дома.

Логан ошалел. Эта прекрасная женщина, добрая и красивая, являлась ведьмой? В сказках они всегда описывались уродливыми, старыми каргами, которыми пугали детей, чтобы те не ходили в лес в одиночку. Но в реальности…

– Л… Логан, – он едва не забыл собственное имя. – Вы взаправду ведьма? Но вы же красивая и совсем не такая, как нам рассказывают.

– Да чему вас там всех учат-то? – возмутилась Асторес, совершив полукруг глазами. – Но за комплимент, так уж и быть, прощаю.

– Б-благодарю за гостеприимство, – с трудом вспомнил Логан о манерах.

Иола села рядом с ним на кровать, прижала к себе.

– Как же я волновалась за тебя. Ну вот зачем ты полез на него с мечом? Он же чуть не убил тебя! Дурак ты пустоголовый, – она вжалась в макушку брата, тихонько всхлипывая.

Логан желал обнять сестру в ответ, но внезапно нахлынувшая усталость парализовала его. В этот момент он с грустью вспомнил об отце.

– Прости, сис, я разозлился. Я думал только о том, что хочу убить его и отомстить за отца, – признался он, неспособный пролить ни слезинки от бессилия. – Как… как мы здесь оказались? Я помню мы шли по лесу. Было так темно, я почти не видел земли под ногами.

Иола шмыгнула, кисло улыбнулась. Вытерев влажные от слёз щеки, она ответила:

– Ты упал без сознания и тогда нас стали окружать волки. Если не Асторес, то нам бы точно пришёл конец…

***

В тот вечер Асторес сидела у себя дома и читала новую книгу – долгожданное продолжение её любимого цикла. Слегка покачиваясь в кресле-качалке, ведьма в очередной раз хвалила себя за столь удачное приобретение. И пускай кресло считалось старомодным, оно всё равно оставалось мягким и удобным, отлично подходило для чтения перед сном. Чёрная кошка трещала, лёжа у неё на коленях, рядом остывал чай с бергамотом, а имбирные печенья на тарелке никак не могли дождаться, когда их наконец-то съедят. Вечер обещал быть спокойным, как вдруг, переворачивая очередную страницу, Асторес услышала знакомый стук, донёсшийся со стороны полки.

Стеклянные банки, пустые и полные, затряслись, загремели и принялись биться друг о друга, будто при землетрясении. Ведьма прищурилась, впиваясь в банки взглядом, и те на секунду остановились. Но только для того, чтобы продолжить треск с новой силой.

Асторес вздохнула, громко закрыла книгу.

– Хорошо, пойдём поглядим, – раздражённо пробубнила она.

Спугнув кошку, ведьма неохотно спрыгнула с кресла, облачилась в серую накидку, схватила остроконечную шляпу с комода и, надев её себе на голову, лёгкой походкой вышла из дома.

Ночью лес утопал в лунном свете. Та светила сегодня необычайно ярко, казалась как никогда большой и близкой к Нимии. Говорили, что такая луна предзнаменовала важные события и судьбоносные встречи. Асторес шла по знакомым тропкам, вглядывалась в знакомые деревья и уверенным шагом направлялась к месту предполагаемого вторжения в её лес. Издалека она увидела девочку, склонившуюся над кем-то, кажется мальчиком.

Они были не одни.

Ведьма быстрой походкой оказалась рядом со стаей волков. Вскинув правой рукой вверх, она выплеснула из ладони сгусток магии, издавший громкий хлопок, от которого стая струсила и разбежалась кто куда.

– Не опасно ли маленьким детям в одиночку гулять в моём лесу? – поинтересовалась Асторес у девочки.

К её удивлению, та улыбалась.

– Опасно, – заворожённо, словно сквозь сон, ответила девочка. Шок прошёл и она осмотрелась. – Они ушли? Что случилось?

– Знают, кто хозяин в этом лесу, – надменно ответила Асторес.

Держа руку на поясе и переступая с ноги на ногу, ведьма изящной походкой направилась к детям.

– Девочка, это твой брат? – осведомилась она. Ответом ей стал слабый кивок. – Что с ним случилось?

– Он… мы шли по лесу в город Кирк и-и-и он свалился. У него шла кровь…

Асторес бегло осмотрела юнца.

– Ой-ой, какая досада. Подумаешь, руки лишился. А, так вот же она, – указала пальцем на грудь девочки. – Тогда всё в порядке. И нечего тут нюни распускать.

– В порядке? – та была готова разреветься. – Как жестоко…

– Отнюдь, – отрезала ведьма. Она нагнулась к девочке на прямых ногах, всматриваясь той в лицо. Её взгляд изучал, глаза смотрели в самую вглубь, а нос внезапно сильно сморщился. – Твою ж мать, леди! Неужели обязательно было портить себе платье!

Асторес шагнула назад, отмахиваясь от противных ей запахов ладонью. Девочка посмотрела вниз, принюхалась.

– Я-я-я… – она пыталась оправдаться и извиниться, но стыд не давал ей подобрать ни одного подходящего к такому случаю слова.

– Вставай уже, – грубо оборвала её ведьма. – Не пристало юной леди стоять коленями в грязи и портить такое красивое платье ещё больше. И представься уже!

– Иола, – тихо произнесла девочка, не поднимая взгляда.

Представившись, она стала неспешно подниматься с земли, украдкой поглядывая на ведьму. Потрёпанное, выцветшее, местами рваное чёрное платье с длинным подолом, корсетом и глубоким декольте заметно подчёркивали её пышные формы, а коническая шляпа и накидка, украшенная разноцветными металлическими монетами с отверстиями, придавали женщине мистический и загадочный вид. Тёмные волосы под цвет платья длинные и распущенные. В городах и сёлах девушки обычно завязывали свои в косы, либо носили платки на голову.

«Свободная женщина» – подумала Иола.

Образ ведьмы настолько сильно заворожил и приковал к себе все её внимание, что Иола напрочь позабыла о своей маленькой оплошности.

– Вы… волшебница?

– Волшебница, колдунья, магичка. Думай как хочешь, но зови лучше ведьмой – так будет точнее, – ответила Асторес и нагнулась, чтобы поднять мальчика с земли. – А его как зовут?

– Логан.

– Чудесное имя. Как и Иола. Логан и Иола, прямо как в сказке, – ухмыльнулась. – Меня зовут Асторес, и я хозяйка этого леса. Сейчас мы пойдём ко мне домой и подлатаем твоего братца. Будет как новенький!

Не дождавшись ответа, ведьма уверенной походкой направилась в сторону избушки, неся на руках потерявшего сознание мальчика. Опомнившись, Иола поспешила следом.

– Вы? Хозяйка леса?

– Ну да, тебя это так удивляет? Не вижу тут других людей, которые могли бы присвоить себе этот статус, а у животных на то ума точно не хватит, – ведьма говорила быстро, в немного высокомерной манере.

Иола не ответила. Глупо было спрашивать что-то ещё, а с такой усталостью ей с трудом хватало сил, чтобы просто идти. Еле волоча ноги, она то и делала, что спотыкалась да едва не падала, в то время как ведьма свободно переступала все корни и ветки. В один момент Иола оторвала усталый взгляд от земли и посмотрела вперёд. Магический свет луны выстраивал яркую дорожку, бледно-синим покрывалом обхватывая женщину впереди. Необычная шляпа, изящное, пусть и старое платье и ровная походка казались дикими на фоне леса и в то же время такими логичными.

Момент мимолётный, но такой волшебный – навсегда запомнился Иоле.

***

Иола зашла в избу следом за ведьмой. Держась за ручку двери, она обернулась и от увиденного случайно закрыла её сильнее, чем собиралась. Дремавшая на столе рядом со свечой кошка слиняла подальше от громкого шума. Иоле вдруг показалось, что она попала в совсем иной мир. Внутри избушка выглядела не менее старой, но ощущалась иначе – по волшебному. Вся мебель, кроме камина, была выполнена из дерева – очень старого и почерневшего от времени. В темноте она сильно тускнела, а на свету играла уже новыми красками. Подойдя ближе к столу, Иола заметила, что мебель ещё и странной формы – ни одной прямой линии! Столы, стулья и полки постоянно изгибались, имели небольшие вмятинки по всей поверхности, словно всё это слеплено из глины несколькими людьми, а после собрано в такой вот причудливой форме. И что больше всего поражало – ни грамма пылинки!

– Проклятье! – выругалась ведьма, заставив Иолу подпрыгнуть на месте. – Чай остыл!

Вернувшись к осмотру, она обнаружила ещё один интересный факт – полное отсутствие пустых стен. Если не полка с сотней книг, то шкаф. Если не шкаф, так вычурный комод, а над ним старое, слегка мутноватое зеркало с потрескавшимися краями.

На одной из стен Иола приметила живописную картину. Пейзаж на ней изображал укутанное белыми цветами поле с одним-единственным красным в центре. Подойдя ближе, девочка стала разглядывать одинокий цветок: на стебле виднелись шипы, а пышный бутон тянулся к небу, собираясь со своими братьями и сёстрами лепестками в один тесный пучок.

– Роза, – тихо произнесла Асторес из-за спины, мягко положив руки на плечи Иолы.

– Я никогда не видела таких, – зачарованно прошептала та.

Асторес смотрела на картину с теплотой.

– В наших краях редкий, да. Несуществующий, я бы сказала.

Иола вдруг встрепенулась, вспомнила про Логана.

– Что с моим братом?

– М-м? А, не волнуйся. Культю я ему обработала, жить будет.

Асторес отпустила Иолу. Следом подошла к маленькой кровати, по краям и сверху закрытой мебелью, на которой и спал мальчик.

– Будет? А что с рукой? Вы же сказали, что всё в по…

– В порядке, в порядке. Не волнуйся понапрасну. Присядь, отдохни пока, – отмахнулась ведьма, осматривая отрубленную кисть мальчика.

Иола огляделась, её взгляд упал на кресло-качалку. На спинке висела накидка ведьмы, украшенная рядом из монет разных форм и оттенков. Были здесь и нимийские серебряные и бронзовые, а также и другие, впервые виданные ею.

«Будет грубо, если я сяду в него, но… оно кажется таким удобным».

Рискнув, Иола забралась в кресло и откинулась на спинку. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, когда она проснулась утром, позавтракала и отправилась на ферму. Воспоминания рисовали в голове любимых бурёнок, грязный ковёр из сена под ногами и кучу навоза, фантомный запах которого резко ударил ей в нос. Следующие мгновение после заката её разум отказался воспроизводить – время ещё не пришло.

Слегка покачиваясь в кресле, Иола стала потихоньку засыпать.

***

Проснулась она от неожиданного шума в доме. Дёрнувшись в кресле, Иола проморгалась и протёрла глаза. Повернув голову вбок, она увидела полку, заставленную банками разных размеров. Какие-то были пусты, какие-то содержали жидкости, а иные – странные смеси, полностью менявшие цвет стекла.

Банки вновь взялись за своё, бесстыже нарушая всю идиллию домашнего уюта.

– Тихо там! – скомандовала Асторес и банки тут же перестали шуметь. – Хочешь есть? – спросила она у Иолы и та кивнула. – Эх, а я надеялась на отрицательный ответ. Так лень что-то готовить, мнх… Ладно, сейчас что-нибудь придумаю.

Асторес неохотно поднялась со стула, потянулась всем телом, затем ушагала на кухню. Пошумев там чем-то, она вскоре вернулась, подав на стол деревянную тарелку с бутербродами.

– Заморить червячка сойдёт. Утром будет что-нибудь сытнее, угощайся, – сонно произнесла ведьма.

Иола протянула руку к тарелке, осторожно взяла с неё бутерброд. На ломоть хлеба была намазана странная смесь, имевшая сильный ореховый аромат. Идя на большой, как ей казалось, риск, Иола откусила немного и принялась жевать. Смесь оказалась очень вязкой и солёной, постоянно прилипала к небу. С хмурым видом она поскорей слизала остатки с полости рта и уже начала подумывать о том, чтобы вообще отказаться от угощения.

– Распробуй получше. Сперва мне тоже не нравилось, а теперь оторваться не могу, – посоветовала ведьма.

Не желая показаться грубой, Иола согласилась и откусила ещё. А затем ещё, и ещё, пока бутерброд внезапно не кончился. И тут она наконец поняла в чём сокрыта магия: когда солёный привкус проходит, наступает ореховое послевкусие. Вот оно-то и делало угощение таким приятным и необычным.

– Что это? – спросила Иола.

– Арахисовое масло.

Подойдя к полке с банками, ведьма принялась выискивать ей нужную.

– Арахисовое? Никогда не слышала о таком.

– Делают из арахиса и прочих вещей. Это орех такой, – задумчиво ответила женщина. – Хм-м.

В очередной раз Иола поразилась этим домом и всем, что в нём находилось. Она и правда попала в другой мир: волшебный, тёплый и приятный.

– Нет, не ту-у-ут.. – размышляла ведьма вслух, нервно постукивая носком сапога. – Не то-о-о… Да где же ты? Айх!

– Вы что-то потеряли? – из вежливости спросила Иола.

– Да, один очень важный ингредиент!

– Это для брата?

– И для него, и для всех нас. Тц! Придётся идти в лес, – порывистым движением Асторес развернулась на одних пятках. – Двигаться можешь? Мне понадобится твоя помощь.

Иола уже доедала второй бутерброд, когда её спросили о странной услуге.

– Я? Моя? Но как…

– Решено! Идёшь со мной, – резко прервала её ведьма, нацепила свою шляпу и быстрым шагом направилась к двери.

Перед выходом она оглянулась на Иолу, быстрым движением головы кивнула на улицу.

– Ну же, вперёд!

***

Иола спешила следом за ведьмой, попутно слизывая с пальцев приставучее арахисовое масло. Луна ушла за облака, в одно мгновение стемнело, но ведьма даже не думала сбавлять шаг. Иоле приходилось держаться к ней чуть ли не вплотную, ступая по тем же следам и стараясь при этом не спотыкаться.

Асторес внезапно остановилась и Иола врезалась ей в спину.

– Иола, дорогая, ты чего же, не видишь ничего, что ли? – удивилась ведьма.

– Нет, – помотала девочка головой. – Тут же темным-темно.

Женщина повернулась к ней, нагнулась, строго смотря в глаза.

– Только не говори мне, что и духов ты тоже не видишь?

– Духов? – Иола сглотнула. – Это как призраки, да?

Асторес выпрямилась, откинула голову назад и закатила глаза.

– Призраков умерших может видеть любой пьяница. Я же говорю о лесных духах, – открытой ладонью указала куда-то вглубь чащи. – Ну же, видишь хоть что-нибудь?

Иола повернула голову в ту сторону, но не увидела ничего, кроме темноты.

– Нет.

– Агха… – Асторес прижала указательный палец фалангой к губам, призадумалась.

«Неужто в ней нет хотя бы капельки магии? На что же тогда реагировало стекло? Странно всё это, – размышляла она про себя. Осматривая девочку, ведьма заострила внимание на её груди. – Может дело в них?»

– Давай-ка исправим это, – сказала Асторес и легонько щёлкнула пальцем по лбу Иолы.

Та потёрла лоб, хотя больно-то и не было. Вдруг что-то странное начало происходит: мир вокруг Иолы помутнел, будто из-за слёз, а в голове загудело. Она схватилась за неё руками, тихонько заныла. Веки её сжимались сами собой и не желали подниматься, точно в глаза светили чем-то ярким, но вокруг была лишь одна тьма.

Асторес положила руки на плечи Иолы и крепко их сжала.

– Тш-ш, всё хорошо. Сейчас всё пройдёт. На счёт раз, два, три…

Гул в ушах тотчас же прекратился. Иола успокоилась, опустила руки и медленно открыла глаза. Первым, что она увидела, была улыбающаяся Асторес.

– Видишь меня? – спросила ведьма и девочка кивнула. – А вот этого маленького дружка?

Асторес поднесла к лицу Иолы открытую ладонь и та увидела на нём странное миниатюрное создание, светящееся яркой бирюзой.

– Вижу, – кивнула она и в миг опомнилась, тихо ойкнула, подпрыгнув на месте. – Что это?

– Лесной дух. Протяни руки.

Асторес положила малыша ей на ладони. Тот закружился и завертелся на месте. Девочка восхитилась, приоткрыв рот.

– Какой красивый, – прошептала она, боясь спугнуть существо.

У духа имелась форма, которую невозможно было описать простыми словами или встретить у других живых существ. На месте предполагаемой головы Иола увидела две маленькие точки, напоминавшие глаза. Веса дух, кажется, вовсе не имел.

– А теперь взгляни вокруг, – подсказала Асторес.

Подняв на ведьму полный удивления взгляд, Иола заметила за её спиной необычный яркий свет. Повернув голову вбок, она обнаружила, как лес моментально преобразился и засверкал разноцветными красками. Множество таких же духов, как тот, что устроился у неё на руках, огромной стаей парили по чаще. Каждый из них отличался не только формой тела и скоростью полёта, но также и наличием конечностей. Существа ярко светились всеми цветами радуги, а некоторые излучали сразу несколько оттенков, переливаясь в новые, ранее невиданные Иолой. Лес ожваил прямо на глазах, и она наконец поняла, как Асторес с такой лёгкостью передвигалась в темноте.

– Как… прекрасно…

Довольная её реакцией Асторес широко улыбнулась.

– Вот и славно. Теперь будет проще, – протянула руку девочке. – Пойдём, у нас мало времени.

Иола смущённо схватилась за её ладонь и вместе они отправились дальше. По пути она постоянно отвлекалась, заворожённо осматривая сильно изменившийся лес. Из сказки в сказку, думала она.

– Они всегда были тут?

– Всегда. Они жили на этой земле ещё до появления первых людей, – ответила Асторес и сразу продолжила, предрекая гору новых вопросов. – К сожалению, мало кто их видел, а ведь бедняжки тогда населяли не только леса. Постепенно люди вытесняли их своими городами и сёлами, сами того не подозревая.

– Но что они?

– Сгустки магии, если говорить проще. Побочный продукт Внешнего Мира, вырвавшийся в наш.

– А что такое Внешний Мир? Это там, за Нимией?

– Почти, – ответила ведьма. – Это ещё дальше. И, пожалуй, выше.

– В небе? – Иола задрала голову, всматриваясь в затянутую облаками звёздную гладь.

– Дальше неба – за пределами человеческих возможностей.

Иола не стала больше утруждать её вопросами. Новой информации хватало, чтобы занять свои мысли на неделю вперёд. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула ночного воздуха. Случившееся вчерашним вечером стало забываться, словно страшный сон. В этом, новом, мире было так спокойно и уютно, а рядом шла волшебница, за одну ночь показавшая столько необычных вещей, что в привычную жизнь возвращаться вовсе и не хотелось.

***

– Ах, вот ты где, наглец! Стёкла никогда не врут, когда дело касается магических аномалий! – ликовала Асторес.

Вместе с Иолой они обнаружили самого крупного духа из всех, что им встречался по пути. Этот был ростом с небольшое дерево, широкий как изба и чёрный, как большой сгусток корабельной смолы. У данного представителя ко всему прочему имелись подобие рук и ног, что сильно отличало его от собратьев поменьше.

– К-какой он большой, – пролепетала Иола, прячась за спиной Асторес. – Он опасный?

– Ещё какой опасный! – указала та на исполина, что на их же глазах съел духа поменьше. – Эй, смотри сюда, когда с тобой разговаривает леди!

Тот, кажется, вовсе не обращал внимания на людей. Вместо этого дух продолжал ступать между деревьями и ловить на себе ужин маленьких волшебных существ. Асторес невероятно разгневало его безразличие к её персоне. Она быстро оказалась рядом с нарушителем спокойствия, упираясь руками в бока.

– Придётся тебе умерить пыл, мистер! Слишком много шуму от тебя, а это мешает моему здоровому сну!

Великан вдруг остановился, стал внимательно смотреть на ведьму своими большими, белыми глазами, ярко выраженными на фоне чёрного тела. Пока они глядели друг на друга, здоровяк успел скушать ещё одного духа.

– Так, ну всё! С меня хватит! – Асторес ткнула пальцем в его сторону. – Время игр кончилось!

Иола спряталась за дерево, предпочитая наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. Она так до конца и не поняла, что именно разозлило Асторес: бесстыжий каннибализм духа или же его наглое игнорирование владычицы леса прямо под носом?

Так или иначе, но ведьма уже была на взводе. Взмахнув вверх рукой, Асторес продемонстрировала свою силу, призвав из-под земли большое магическое щупальце. Оно обхватило шею духа, круто дернулось и с грохотом повалило великана грудью наземь, распугав последних смельчаков в округе. Ведьма и дух встретились лицом к лицу практически вплотную.

– Что, дружок, уже не такой большой и опасный, правда? Тебя не учили, что обижать маленьких нехорошо?

Дух злостно зарычал, за что получил крепкую ведьминскую пощёчину по лицу. Великан едва не заскулил.