Судьба Королевства

Глава 1. Королевский заказ

В освещённой вечерним солнцем королевской приемной было достаточно прохладно, и ожидание встречи с королем для Анвайза становилось неприятным, в силу их знакомства с правителем.

Положение Анвайза в гильдии было высоким, бывший принц с другого континента, который не боялся смерти, ведь ему уже нечего терять. Как и прочие наёмники он носил кожаную плащ-куртку, к которой легко крепился и откреплялся рунный меч, его пришлось сдать, как и кинжал, ремень-разгрузку и наплечную сумку с реагентами, при входе в замок. На укреплённом железными пластинами наплечнике красовалась так называемая «корона-шлем», знак Братства. Под плащом была довольно крепкая кольчуга из сплава железа и мифрила, не каждый мог позволить себе такую, особенно в нынешние времена.

Об этом он сейчас и думал. Сколько бы город не старался походить на живой, было видно, как печально положение вещей. Стража нынче была настолько плоха, что решила не проверять его сапоги, в каждом находилось по засапожному ножу. А какое дело им до полной проверки? Кому сейчас нужно убивать старого короля?

Сама приёмная только с виду казалась убранной, но, если присмотреться, трещина в углу стены, увеличивающаяся с каждым годом, налипшая пыль на витраже, небольшие трещины в колоннах. Даже плитка под ногами каждый раз всё громче и громче напоминала о том, что её нужно заменить. Всё это просто некому исправлять. Многие ушли на Восток и на Юг в поисках альтернатив выжившей столице, многие просто отчаялись из-за угасания магии и стали искать иной путь. Отчаялся и народ Анвайза.

Они, как им казалось, первыми почувствовали затухание. Король тех земель, некогда освоивший магию, стал сходить с ума, превращаться в нежить. Юный принц Сиан, решивший не пользоваться дарами Сияния в юности, остался в рассудке. Он решил перевезти свой народ на кораблях, всех, в том числе и освещённых магией, но ещё не сошедших с ума, в другое место, туда, куда упало Сияние. Принц думал, что близость к метеориту поможет побороть болезни.

Но там их ждала только смерть. Угасание магии не зависело от того, в какой дальней стране ты находился от источника силы. Северное королевство, в которое они приплыли тоже было обречено. Весь флот принца ушел на дно в месте, ныне зовущимся Мёртвой гаванью. Те, кто выжил, разбрелись по материку. Сиан проиграл в той битве, стал гонимым, свой народ назвал его предателем, погубившим их. И он так считал.

«Ещё пять минут, и я ворвусь и проткну его кинжалом». Подумал Анвайз. Ожидание чего-либо явно не шло на пользу наёмнику.

Помимо него тут сидел королевский разведчик, один из немногих людей этого ремесла, кто остался во служении у Короля. Ещё когда Анвайз пришел сюда, разведчик, радостный, рассказал ему, что последний дракон умер, теперь есть возможность вернуть плодородные поля и возобновить сельское хозяйство. Это слегка порадовало и бывшего принца. Существа, рожденные Сиянием из мелких ящериц в мудрых драконов, при угасании, стали убивать всё живое в пределах своих пещер, в которых селились. Эти огнедышащие твари не жалели никого. Но вот их век закончился. От стремительного роста из удачливых ящериц в величественных созданий, до падких до гнили, облезлых монстров. Возможно, со временем, и всё другое зло просто исчезнет, умрёт от нехватки магии. Но как скоро это «со временем» наступит, как скоро простые люди, как и раньше, станут самым опасным на этой планете?

– Господин Анвайз, король ждет вас. – сообщил стражник, отворивший тяжелую дверь, из которой вышел местный лекарь, явно уставший от своей работы, и не обращающий внимания на угрюмого наёмника.

Анвайз пропустил его и прошёл в тронную залу. На троне, перед ним, сидел преклонных лет старик с огромной седой бородой, который всё ещё был в рассудке. Три других места для королевских персон подле трона были пусты. Королева умерла при родах, дочь Амелия, подруга Анвайза из прошлой жизни, умерла от магии метеорита, а сын ушел на войну с Востоком и так и не вернулся. Король и Анвайз были очень похожи, оба потеряли всё, чем дорожили.

Ещё помня этикет, с неохотой, Анвайз снял капюшон и маску, укрывавшие его голову и лицо, истерзанные множественными шрамами от стычек с нежитью и бандитами, и преклонил колено.

– Сиан, подойди. – позвал Король наёмника, после чего Анвайз остался на том же месте.

– Это не мое имя, ваше величество.

Имя «Анвайз» было скорее кличкой, означающей на древнем мёртвом языке «потерявшийся», но оно стало новым отражением сути наёмника, ведь от себя прошлого он отказался. Король о чем-то задумался, но ему было не до споров:

– Прекращай дерзить, наёмник, и подойди сюда, мне не тридцать лет, чтобы спорить с тобой. – таким же тихим непоколебимым голосом произнес правитель.

Анвайз и сам не горел желанием спорить с ним. Эмоции с возрастом давали о себе знать. Встав с колена, он подошел ближе и остановился возле трона в ожидании выслушать, чего же хочет от него король.

– Давно это было, правда? – выдержав паузу, монотонно произнес правитель. – Мёртвая гавань. Скверное место, полное нежити и …

– Можно к делу? – Анвайз был по-прежнему уверен, что старый король не способен что-либо ему сделать.

– Хм… В былые времена я бы приказал отвести тебя на площадь и приковать на потеху публике. Ладно, хочешь прямо? В Мёртвой гавани, в моей резиденции, – в очередной раз он сделал паузу, и Анвайз заметил пустой взгляд короля, направленный будто сквозь наёмника, – в том, что от неё осталось, есть шкатулка. Мне нужно, чтобы вы её доставили сюда, не трогая содержимое.

– Я так понимаю, что внутри вы не скажете, а нам и не стоит знать?

– Верно мыслишь. Чтобы было проще решать, если доставите всё в целости и сохранности, получите северные земли выше Аббатства.

Анвайз задумался над предложением. Ещё не падшая столица Ситкапил делится на два района: Королевский район и Аббатство. Оба отделены друг от друга рекой Ле`Муин. Сейчас Братство наёмников держит пару домов в районе Аббатства, но вся северная часть, которая хоть и занимает пару кварталов, всё-таки значительно укрепила бы их положение в городе, ничто в королевстве не стоит такой награды, никакая шкатулка, даже из одного из самых опасных мест на континенте. Возможно, там лежит какая-нибудь безделушка, а король на старости лет решил, что она ему позарез нужна. Но что бы не было в шкатулке, это будет стоить королю многого.

– Отличное предложение, ваше величество, я обсужу его с советом Братства. Если все будут за, мы вышлем ворона. Разрешите откланяться?

– Ступай, – сказал король, после чего Анвайз пошёл к выходу, – И не ищи там мести, она ничего не решит.

Последние слова он пропустил мимо себя и уже покинул тронный зал, сразу же накинув на голову капюшон и надев маску. Анвайз спустился по лестнице, минуя зал совета, где обычно король со своими ближайшими подданными решал судьбу города, наёмник завернул в тёмный проход, дворцовое хранилище, где стража вернула ему его вещи, после чего наёмника проводили по потайному ходу на улицу тем же путем, которым он и пришел во дворец. Незачем простым людям беспокоиться о связях короля с Братством.

– Дальше сам, – произнес стражник, запирая каменной дверью потайной ход за Анвайзом.

Он вышел на берегу реки со стороны Королевского района и сразу же отправился в таверну «Причал». Хотя ещё и не наступила ночь, из-за гор, укрывавших город, в Ситкапиле уже стало темно, и наёмник ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до ближайшей таверны, где должен был находиться его старый знакомый.

По всему городу стали зажигаться огни ламп и фонарей, зажигались свечи в домах бедняков, люди понемногу разбредались по своим жилищам. Анвайз потерял смысл идти переулками и побрел по центральной улице, тем более до «Причала» оставалось пару шагов.

И вот он, трактир. Довольно людное место, здесь в основном за кружкой эля или чего покрепче коротают вечера рыбаки и фермеры, дела у которых последние годы стали налаживаться. Однако Анвайз пришел сюда не выпивать. Стоило ему отворить хлипкие двери, все взгляды простых обывателей ненавязчиво повернулись в его сторону на пару секунд, но тут же посетители вернулись к своим обсуждениям, позабыв о наёмнике. Анвайз может был и нечастым гостем в этом заведении, но временами посещал его.

Осмотревшись, он увидел довольно опрятно одетого, по местным меркам, смуглого человека с густой черной бородой, сидящего за столиком у стены. Это был Катопри, контрабандист. Немногие вызывали уважение у Анвайза, но этот, хоть был и не из честных людей, стал для него показателем некой храбрости.

Сейчас было не до войн, но Северное и Восточное королевства никогда не ладили. Даже теперь, когда внутри них всё держалось на хлипких, еле восстановленных структурах, никакого мира не было, хотя никто и не нападал друг на друга, по крайней мере открыто. Катопри был известен тем, что через море, по самым опасным путям, доставляет продукцию в Торговый Пик на Востоке, откуда, под видом своего товара, её доставляют в город-крепость Подниум, центр всего Восточного королевства. И не смотря на своё положение, он до сих пор сам занимается переправками груза. Единственные, кого он нанял, это охрана, два здоровенных, вечно ошивающихся возле него лба, одного из них Анвайз заприметил на улице, а второй, видимо, куда-то отошёл.

Анвайз подошел к столу, и Катопри расплылся в улыбке:

– А, старый друг, присаживайся! Давно тебя не видел, как идут дела?

– Как и всегда.

– Все так же холоден и груб? – усмехнулся Катопри, после чего запил элем рагу.

– По-другому не могу. Помнишь, мы говорили о твоих лодках. Мне нужна одна, на время, – хоть задание и было секретным, а задания Короны все такие, Анвайз не думал, что кто-то услышит их в таком гуле в таверне.

Улыбки уже не было на лице контрабандиста, когда он допил эль. Лодки были крайне ценны, их обшивка была сделана из коры деревьев Хрустального леса, не позволяющей магическим подводным существам заметить их.

– Анвайз, ты же понимаешь, что просто так я не дам тебе её. Слушай, мне не жалко, просто у меня их всего три осталось.

– Недавно мы отправили отряд в Хрустальный лес, как только они вернутся оттуда, мы отдадим тебе долг.

– Если вернутся, Анвайз, если вернутся. Как так можно рисковать людьми? Вас же по материку человек сто. Да и зачем тебе эта лодка? Хотите подсидеть меня в моем деле? – Катопри снова засмеялся, после чего сказал своё решение – Всё же, я согласен. По старой односторонней дружбе. Но залог золотом, как и всегда.

– Отлично, этой ночью у моста со стороны Аббатства. Бывай. – наёмник встал из-за стола.

– Эх, хоть бы раз не по делу заговорил. – сказал Катопри Анвайзу, тот пожал плечами, после чего направился к выходу, стараясь никого не задеть в узких проемах между столами. Ему сейчас не до неприятностей.

На улице стало совсем темно, и Анвайз достал из-за пояса закрученный в бумагу табак, распалил его огнекамнем и, отодвинув маску с лица, закурил, ожидая пока глаза привыкнут к ночи. Докурив, он отправился к мосту, где его ждала повозка, он сел в неё, после чего кучер потянул за упряжь, и они тихо двинулись на обратную сторону реки.

– Зараза, никак холода не сойдут.

Анвайзу не хотелось поддерживать эту беседу, и он лишь кивнул головой в сторону обернувшегося на него кучера.

– Вот вы тут не были лет тридцать назад, в это время уже все цвело, наполнялось красками, такой красивый город… а сейчас что, куда не посмотри одна серость и уныние, мир чувствует настроение, ведь все в плохом настроении. Смотришь на них – им бы лишь «как раньше» сделать, до всех этих бед, родных вернуть, которые нежитью стали или умерли в борьбе с ней. И плевать им, что-сами-то они живы, всё в руках их. У меня вот, жена умерла. Не от всех этих бед хорошо, от старости. И я вот лет десять людей вожу, занятие себе нашел. Помогаю людям, понимаешь? А они что? Лишь бы жалеть себя одного, последние деньги пропивают и тратят на шлюх. Нет бы делом заняться, вот как вы, как я. Если не пробовать, то как найти свою стезю, верно?

Анвайз по-прежнему молчал, всматриваясь в окна домов, мимо которых они проезжали. Кучер тоже замолчал и оставшуюся часть дороги они ехали без разговоров.

– Приехали, сэр.

– Спасибо, это тебе, если обождешь полчаса, дам столько же золота. – наёмник вручил пару потёртых золотых монет извозчику, несмотря на то, что дорога уже была оплачена. – И, если хочешь, можешь обождать внутри.

– Я снаружи подожду, спасибо.

Анвайз вошёл в здание, возле которого они остановились. Небольшое помещение было залито тусклым светом свечей, на пропускной стоял Раесид и читал книгу, он провинился и должен был неделю выполнять задачи охранника. Заприметив Анвайза, он кивнул ему и отворил дверь в основной зал.

Убежище наёмников было составлено из четырех жилых зданий, совмещенных в одно. Раньше тут жили королевские рыцари, ныне мёртвые, и обслуга, которой было не критично в срочном порядке добираться до замка. Это место обошлось недорого. Отсюда вело три выхода, один подземный, через заброшенные катакомбы, один с западной стороны, откуда и зашел Анвайз, и один с восточной, который был крепко заперт изнутри. Окна и остальные входы на первом этаже по всему сооружению были замурованы, на втором этаже поставлены решетки. Внутри зданий, помимо жилых помещений, находились собственные оружейная и кузница, а также зал собраний, куда и направлялся Анвайз.

Тут всегда было достаточно пусто, если ты – наёмник, ты живешь заказами. Все всегда были на заданиях, некоторые, порой, не возвращались «домой» месяцами. Из знакомых лично ему, он увидел по пути лишь Вэмбо, который со стороны хоть и был похож на бугая в тяжёлой броне, был крайне образованным и мудрым человеком. Пройдя в зал, так называемые лидеры братства, совет, были там, все заняты своими делами. Лишь один был на задании, как и Анвайз, он не чуждался выполнять обыкновенную работу наёмника. В таких случаях решение могли принять и четверо. Анвайз тоже был одним из пяти главенствующих.

– У меня хорошие новости по поводу короля. – с ходу сообщил он и выдал всё о заказе. Все собрались за столом, явно приободренные такой новостью. Анвайз не единственный, кто понимал, насколько важно это поручение. – Я знаю, что вы не проголосуете против этого дела. У местного контрабандиста я уже выменял лодку из хрустального дерева, в обмен на то, за которым пошли наши.

– Ты же не сообщил ему, что они должны были вернуться больше двух месяцев назад? – с ироний спросил Бакри, ведающий золотом гильдии.

– Главное, я ему не соврал, он такое чует, но залог золотом придется внести сегодня ночью, у моста. – пока Анвайз говорил, Бакри встал из-за стола и начал собирать «ошейник» для ворона, который поможет птице понять, куда ей лететь с посланием. – Также предлагаю приступить к задаче прямо сегодня, в связи с особенностями Мёртвой гавани, если, конечно, не хотите ждать ещё два месяца. В лодку поместится пять человек.

– Ты точно пойдешь. – сказал Омид. Он недолюбливал Анвайза, из-за его происхождения и его сомнительного прошлого. И эта неприязнь друг к другу была взаимной. Омид тоже был кем-то вроде бывшего наследника престола, вот только его земли у него забрали. Однако оба знали, что вклад их двоих в дело очень высок. – Группе понадобится опытный командир, особенно в Мёртвой гавани. Ты лучше всех знаешь это место, я полагаю.

Последнее было сказано с издевкой, но Анвайз проигнорировал это.

– По пути я видел Вэмбо, если он тут, то он свободен, возьму его, утром тут были братья …

– Ушли по заданию. – прервал Омид. В этот момент Бакри распахнул окно и отправил ворона с ответом королю, после чего Анвайз продолжил.

– Тогда беру новичка, Дэнва. Ещё Раона и Холмстока.

– С двумя последними я согласен, они люди опытные, не предадут. А новенький… Мы же уже говорили с тобой об этом, Анвайз, нас немного, а ты опять хочешь использовать людей как пушечное мясо?

Сэмер Анойя был крайне наблюдательным и умным человеком, он был младше короля всего лишь на десять лет. Бывший управляющий долины Солнца, ныне считающийся чиновником «в отставке», при Угасании, сразу же забрал деньги и скрылся, после чего вложил своё имущество в создание Братства наёмников вместе с Бакри. И сейчас он был прав, Мёртвая гавань была и будет долгое время оставаться опасным местом, а Анвайзу нужен был человек, который просто пойдет впереди, которого не будет жалко.

– Я обещаю, что не буду рисковать им намеренно. В любом случае мальчишке необходимо познать труд нашей профессии.

– В городе с монстрами? – спросил Сэмер. – Как знаешь, но если мне сообщат, что ты опять за своё… Есть кто против его плана?

Все промолчали и Сэмер дал отмашку. Начались сборы в путь. Анвайз вышел из зала, поздоровался с Вэмбо, сообщил о задании и сказал ему, кого нужно позвать, после чего пошел в кузницу.

Кузнеца внутри не было, видимо тот уже пошел спать, и Анвайзу самому пришлось искать в ящике нужный ему рунный камень для своего меча. Потратив на это пару минут, он, к счастью, всё же нашел его, после чего подошел к алхимическому столу, развел огонь и начал нагревать колбу, в которую положил найденный им камень. В комнате стало жарко и Анвайз снял с себя куртку. В колбу он вложил все, что было в пробирке с приклеенной надписью: «НС». Спустя некоторое время камень засветился ярко-синим цветом, и Анвайз забрал его. Наёмника всегда удивляло, почему руны остаются холодными. Затем он открепил свой меч и вынул из него такой же камешек, но зелёный, после чего вставил новый. По мечу на мгновение прошел синий огонь и тут же потух, а свечение руны на граните стало чуть тусклее. Раньше, до угасания, когда рунными камнями занимались маги, свечение рунных камней бывало настолько ярким, что владельцам оружия приходилось чем-то их укрывать.

Закончив, Анвайз вставил меч в ножны, накинул куртку-плащ, погасил огонь и вышел из кузницы. Выйдя, он поздоровался со спускающимися со второго этажа Раоном и Холмстоком, сказав им приготовиться, а после ждать в приёмной. Сам же Анвайз пошёл к себе в комнату. Довольно скромное место, для такого как он. Лишь кровать, над которой висела полка для книг, и сундук. Он присел на кровать и открыл сундук. Внутри лежали различные бытовые, для его профессии, и не только вещи: запасная куртка, ещё один меч, заработанное золото, потрёпанный наплечник, который Анвайз берёг как память об одном из заказов. Но наёмника заинтересовал мешочек, лежащий в углублении внутри сундука. Он взял его, отодвинув мешающие вещи, и вытащил оттуда медальон. Пару минут он всматривался в изображение внутри, осмысливая что-то, после чего захлопнул его, вернул всё на свои места и пошел к Бакри, к которому уже вернулся ворон с указаниями, где точно расположена шкатулка.

– Быстро ответили.

– Не потеряй. И вот ещё, золото не забудь. – сказал Бакри и передал инструкции и деньги Анвайзу, после чего тот отправился на улицу.

Все уже были в сборе в приемной, Омид заканчивал объяснять им задачу и её важность, весь провиант выдали тому, кто выполнил меньше заказов – Дэнву. Остальные были налегке без рюкзаков, даже Вэмбо оделся легче, понимая, куда они собрались.

– Анвайз, не подведи. – сказал Омид и пошел обратно внутрь здания. Все вышли на улицу, где их все ещё ждала повозка, в которую они погрузились.

– Давай обратно. – сообщил кучеру Анвайз, и повозка тронулась.

Они ехали в тишине, каждый думал о своём, да и не хотелось говорить о задании при постороннем человеке. Анвайз думал о своём отряде. В Вэмбо он не сомневался, пару заданий они выполняли вместе, чего стоило то, что они смогли убить дракона по одному заказу. С его опытом и навыками можно было бы быть на месте Анвайза или Омида в совете. Но Вэмбо не нужна была власть.

Дэнв – просто мальчишка, который ушёл из семьи на зло отцу, но говорил, что хочет свободы, хочет приключений по всему свету, как герои сказок или древних мифов. Смерть освободит его от желаний. Хоть Анвайз и пообещал не толкать парня в пропасть, он понимал, что Дэнв может выжить только чудом в Мёртвой гавани.

Холмсток и Раон всегда выполняли заказы вместе, не потому что были хорошими знакомыми, друзьями, потому что в юношестве были прокляты магом. Проклятье служило своеобразной цепью между их душами, и, стоило им отойти достаточно далеко, оба начинали задыхаться. Но проклятье лишь укрепило их, такой слаженной работы не было ни у кого в Братстве. Повезло, что не было никаких заказов на волшебников, обычно, Холмсток и Раон, без сомнений, самыми первыми вызываются найти и убить обладателя магии Сияния. И братья по несчастью знали своё дело, ни один заказ не был провален. Такой ненависти к магии, к её выжившим носителям, Анвайз ещё не видел ни у кого.

«Четыре профессиональных наёмника и один кусок мяса, который будет кинут на растерзание в случае необходимости. Всё складывалось отлично» подумал Анвайз

Извозчик высадил их на другом берегу реки, Анвайз заплатил ему обещанное золото и тот тронулся обратно, перед этим поблагодарив наёмника за излишнюю щедрость. В свете оранжевой луны у причала стоял Катопри со своей охраной, два мужлана, которые, при желании, не создали бы проблем для наёмников.