Ведьма. Как сердце просит

Глава 7

Паскаль встревоженно каркнул, глядя на крылья демона, очень похожие на вороньи по оперению и расцветке, но превосходящие в несколько раз в размахе:

– Святая инквизиция! – вырвалась человеческая речь. – Меч, у демона меч! – заметался ворон, перебирая лапами. – Ох, хозяюшка и вляпалась. – Щелкал клювом, не сводя черных глаз с пары. – За демоном легионы… Командующий? Маркиз или князь?! Да какая уж разница! Вляпалась моя хозяюшка. Ой, вляпалась! – Ворон поднялся в небо. – Просто так не сбежать, – разговаривал он сам с собой. – Надо помочь. Как помочь?! – Его взгляд метался от ведьмы к творящемуся хаосу. – Надеюсь, ты меня возродишь, хозяюшка.

Птица опустилась за отдельно стоявшим грузовым автомобилем. Его перегнали в дальний конец базы, опасаясь возгорания. Убедившись, что демон занят Мелиссой, ворон принял человеческий облик и юркнул в кузов.

– Ироды, – ругнулся, ползая на коленях среди пластиковых бочек. – Что за бочки без пробок? – В полуприседе подергал за металлический обод. – А закрыли-то как, будто там не отрава, а эль бельгийский, – дернул сильнее. – Вот я дурак старый. – Ухватил пальцами за металлическое кольцо и с силой потянул. Паскаль торопливо вскрыл все бочки, накренил ту, что стояла ближе к краю прицепа, и толкнул, разливая зловонное содержимое. Черная жижа закапала на землю тонкими вязкими струями. – Ай, была не была! На искорку-то моих сил хватит, – поднялся птицей, призывая стихию.

Книгу заклинаний он знал от корки до корки, выучил вместе с Мелиссой, но пользоваться не смел. Если Верховная прознает, развеет без суда и следствия. Подпитать свою ведьму, подсказать, когда нужно – это пожалуйста, но самому колдовать – смерть! Но тут выбор-то небольшой: или его смерть, или плен его ведьмы. Про помощь Верховная может и не узнать, а плена Мелиссе не избежать, вон как демон смотрит на нее, будто она уже его. Играет, красуется, мощь демонстрирует – утверждается в правах обладателя.

Воздух наэлектризовался, крохотный разряд, практически незаметный, щелкнул, словно кто-то захотел выпить чая и воспользовался пьезозажигалкой. Ничего. Ворон спустился ниже, четко проговаривая слова, – новая искорка слетела с черных крыльев и погасла. А демон меч убрал, хрупкие плечи его хозяюшки накрыл своими ладонями, вцепившись коршуном в желанную добычу – времени совсем нет!

– Игнис дици! – ударил разряд, воспламеняя пары. – О-о-ох. – Ворон метнулся в сторону. – Фу, фу, фу, – вертелся на месте и бил крылом по тлеющим перьям на ногах. Огонь расстелился по дну прицепа, но емкости не тронул. – Что только не сделаешь! – Обернувшись снова человеком, ступая по огненному ковру, Паскаль опрокинул одну бочку, затем вторую.

Андрас заметил, дернулся всем телом, чуть было не разжав пальцы и не отпустив ведьму, но тут же спохватился:

– Твой помощник? – нехотя поинтересовался. – Верный, – сказал сквозь улыбку, мысленно подсчитывая убытки.

Фамильяр игнорировал жар и пламя и на глазах демона продолжал опрокидывать емкости.

– Сгоришь же! – выкрикнула ведьма, но Паскаль ее не слышал. А сердце Мелиссы обливалось слезами. Одежда фамильяра полыхала, но он не отступал!

– Идиот, – констатировал Андрас, поворачиваясь спиной к горящему грузовику и теряя всякий интерес. Что ему половина суточной поставки, сгорит, да и черт с ней. А на судьбу помощника ведьмы ему вообще плевать. – Там, куда я тебя заберу, ему все равно хода нет. Так что оно и к лучшему. – Андрас не сомневался, что гибель ведьминого помощника только во благо – его благо. Иначе будет путаться под ногами и отвлекать его златовласку. Да и не пропустят фамильяра в Преисподнюю, ему там не место.

Мелисса не слушала самодовольные речи. Грузовик тронулся и набирал скорость.

«Адская колесница», – окрестила горящий автомобиль ведьма.

Многотонная пылающая машина неслась в спину демона. Увлеченный, Андрас любовно поглаживал женские скулы, провел подушечкой большого пальца по пухлой нижней губе, сомневаясь в своем желании. Уж очень хотелось демону попробовать манящие губы на вкус, но созданный его воображением образ безобразной старухи сдерживал, а ведьма, дразня, прильнула к его обнаженной груди, ласковыми прикосновения сняла опаленные клочки сорочки, ухватила мужское лицо двумя руками и потянула вниз, привставая на носочки.

«Это было даже легче, чем отобрать у ребенка конфетку!» – возгордился демон, уворачиваясь от поцелуя.

– Я предпочитаю женщин, рожденных в этом столетии, – снисходительно улыбнулся Андрас.

Ведьма не оскорбилась и не обиделась его словам, молча отняла прохладные ладошки от лица, спустилась ими по шее и, положив на грудь, улыбнулась. Уверенно, как-то злорадно, словно и не она попала в ловушку, а он.

В грудь ударило волной воздуха, швыряя демона навстречу горящему автомобилю.

Андраса опрокинуло, лицом впечатывая в асфальт и накрывая огненным «одеялом», пролитым с прицепа пронесшегося над ним грузовика.

Жгучая боль столкновения сковала тело демона на несколько презренных секунд – что они в сравнении с десятками прожитых им столетий?! Пшик. Но и их хватило: ведьма золотым вихрем взвилась в воздух, издеваясь, изобразила реверанс и скрылась в непроглядном мраке, не забыв прихватить своего фамильяра.

– Ведьма! – хрипел демон, поднимаясь с колен. – Моя ведьма!

Превозмогая боль, распахнул искалеченные крылья. Он мысленно клялся перед самим собой завтра же найти и поймать непокорную колдунью. А после спросить с нее за все, что пережил: за каждую потерянную копейку, каждое опаленное перо и поломанную кость и потрепанную гордость – в первую очередь!

Глава 8

– Ты видел его лицо?! – хохотала ведьма. Поток встречного ветра трепал золотистые волосы, а на глазах проступили слезы. Прижимая к груди ворона, Мелисса неслась прочь, изредка оглядываясь на алое зарево.

– Видел, – надрывно каркнул ворон.

– Ох, прости, – за весельем и радостью освобождения ведьма совсем не подумала, что Паскалю нужна помощь. – Потерпи, – прикрыла ладонью птицу от встречного ветра, ускоряясь.

В предрассветной дымке опустилась, ступая на мягкую траву. Мелисса принесла фамильяра не домой, а к месту силы – затерянной поляне в лиственном лесу. Здесь любое живое существо могло получить помощь, будь то раненый зверь, случайно забредший под крону полуторавекового дуба или же ведьма, обессиленная и измученная. Девушка опустилась под кривыми ветвями, покрытыми молодыми листочками, положила ворона у корней древа и, прислонившись спиной к необхватному стволу, присела рядом, не обращая внимания на росу, пробиравшуюся сквозь плотную ткань джинсов. Откинувшись, она гладила ворона по спине, не касаясь обожженных крыльев.

– Спасибо, Паскаль. Без тебя я бы уже носила кандалы где-нибудь в подвалах красноглазого.

– Это моя работа, Мелисса. – Ворон устало закрыл глаза.

Можно было ощущать, как сила всего живого на Земле разливалась по венам, проникая во все уголки тела, залечивая раны, медленно напитывая магией.

Весеннее солнце наполняло поляну яркими красками. Ведьма и фамильяр сидели неподвижно, изредка меняя позу на более удобную.

Мелисса наблюдала за быстрым бегом сероватых облаков, до конца не веря в то, что ей удалось избежать плена. Плена демона. Кто бы мог подумать, что она встретит одного из жителей Преисподней лицом к лицу. «Жуткие порождения ада», – вспомнила слова бабушки. Жутким назвать демона у Мелиссы не поворачивался язык, возможно, пугающим. Она не нашла мерзких наростов на его коже, шипов, щупалец, не насчитала множества глаз и лишних для человека конечностей, ей попался темноволосый красавец с фигурой будто отлитой из металла или искусно высеченной из камня.

Мелисса хихикнула, предвкушая беседу с бабушкой, ей нестерпимо хотелось рассказать о геройстве Паскаля, который в прямом смысле размазал демона по асфальту. Ведьма не сдержалась и хихикнула громче.

– Прости, отдыхай, – прикрыла ладошкой губы. – Я не буду мешать, – пообещала ворону и тут же рассмеялась.

– Нет уж, рассказывай, что тебя так веселит, – ворчала птица.

– Жаль, что бабушка не видела, как ты переехал демона.

– Госпоже Ингельде бы понравилось, – подтвердил гордо ворон.

– Да, – согласилась Мила. – Как думаешь, наша случайная пакость демону достойна приглашения на весенний шабаш?

– Вполне возможно, – оживился ворон. Он сразу же забыл о страхе перед Верховной, что может прознать о его маленькой хитрости, взволнованно зашагал, не отвлекаясь на саднящие ожоги, что не полностью затянулись.

– Ты сейчас меня будешь отговаривать, – начала ведьма.

– Точно буду, – остановился ворон, впиваясь черным взглядом. – Даже не думай, Мелисса.

– Я же не кинусь в бой сломя голову, ничего не узнав о враге.

– Нет! – отрезал Паскаль. – Я не позволю шутить с высшим, сегодня везение было на нашей стороне. А в другой раз моих сил может и не хватить. – Ворон говорил беспрекословным тоном наставника, как делал и прежде, но Мелисса уловила в его голосе сомнение.

– Я знаю, как ты хочешь на шабаш, – хитро улыбнулась она.

– Не настолько, чтобы рисковать своей хозяйкой!

– На нашей стороне превосходство, мы будем знать, кто он, а демон не будет знать, кто я.

– О-о-о, – протянул ворон. – Ты маленькая ведьма, а он высший демон с легионом за спиной. А это говорит о том, что он умен, хитер, силен – полководец!

– Предлагаю полистать Книгу знаний, а после дать свое категоричное согласие.

– Тебя же уже не отговорить, – обреченно пробормотал ворон. Мелисса поднялась, стряхнула с джинсов мусор и поблагодарила древо за помощь. – Ну что ты молчишь?

– Я не хочу спорить просто так.

– Вся в бабку, – прошептал ворон, забираясь на руки ведьмы. – Госпожу Ингельду, – исправился, озираясь в страхе. – Яблочко от вишенки…

– Хватит причитать, Паскаль. Летим, Йоша заждался, волнуется. – Мелисса поднялась в воздух и, накинув покров невидимости, полетела к городу.

– Йоша волнуется, – передразнил он, – да провалился бы этот Йоша в Преисподнюю. Вместе с демоном! Я о тебе волнуюсь, если ты что-то вдолбила в свою голову – тому и быть.

– Может быть, а может, и нет, – неопределенно ответила Мила для успокоения фамильяра.

В ее голове уже зрел план. С помощью него она точно попадает на шабаш. Первый шабаш в ее жизни! Настоящий, с огромным пепелищем, танцами, жертвоприношениями и рассказами о проказах и докладами о злодеяниях.

«Представляю, как вытянутся их лица, когда придет моя очередь докладывать об итогах года», – подумала она. Мелисса вообразила горделивый взгляд бабушки и ободряющий кивок матери. Редкой ведьме удается избежать плена демона при встрече, что уж говорить о том, чтобы оставить его с носом.

«Да будь он хоть сам Сатана, я справлюсь!»

– Где же она? Паскаль, ты брал Книгу знаний? – Балансируя на старой разболтанной стремянке, Мелисса исследовала верхние полки книжного шкафа.

– Нет. – Ворон делал вид, что спит, изредка приоткрывая один глаз и наблюдая.

– Да тут она, хозяюшка. – Домовик ловко забрался на самый верх и вытащил объемистую книгу в кожаном переплете.

– Неси быстрее. – В ярких голубых глазах вспыхнуло любопытство. – Сейчас мы узнаем, кто же попал под тяжелые колеса судьбы. – Мила любовно провела по переплету. – Говорят, что это кожа высшего демона, – с предвкушением открыла оглавление и побежала пальчиком по разделам.

– Прямо-таки демона? – Дед Йоша выпучил глаза в испуге.

– Угу, сам Сатана пожертвовал клок со спины, – фыркнул Паскаль. После этих слов домовик был готов шлепнуться в обморок, он вытер руки о рубаху и заметался взад-вперед. – Телячья кожа, – пояснил фамильяр, сокрушенно цокая клювом. – Дожили, хатник в страшилки детские верит. – Ворон распушил перья и снова прикрыл глаза.

– Не он. – Мелисса перелистывала пожелтевшие страницы. – Точно не он, – скривилась при виде жабоподобного демона. – Нет. И снова нет. Не-е-ет. Вот! – ткнула указательным пальцем.

Паскаль заинтересованно бросил взгляд на страницу:

– У этого два меча.

– Да, точно. Нет, нет, нет, нет… – Ведьма листала и листала страницы. – Может, я его пропустила?

– Может, и пропустила, вон как быстро, хозяюшка, смотришь. Давай сначала. – Домовик осмелел и присел рядом с Мелиссой на столе.

– Я уже дважды пролистала, нет его в высших. Признай, Паскаль, ты ошибся.

– Исключено. Смотри лучше.

– Можешь сам посмотреть, – развернула к фамильяру раскрытую книгу. – А я пока приму душ.

Мила поднялась из-за стола и поспешила скрыться в спальне. Подперев дверь спиной, раскрыла скомканный лист. «Великий маркиз, – читала про себя ведьма. – Мастер хаоса и раздора. Проводник мертвых. Подпитывается энергией смерти. Может даровать быструю смерть или продлить жизнь. Владеет двумя стихиями, огнем и воздухом». Мелисса обессиленно опустила руку с зажатым в ней помятым листом, перевела дух и вернулась к чтению.

– «В его подчинении тридцать четыре легиона». И всего-то? – нервно хохотнула она. – «В боевой трансформации восседает на черном волке, имеет крылья ворона и острый меч. Не гнушается проклятиями, поднимает мертвых», – дочитала рукописную заметку. – «Андрас», – обвела пальцем каждую букву имени и скомкала лист с полной уверенностью, что трудности только улучшат вкус ее победы.

Глава 9

Андрас третьи сутки не находил себе места. И вроде бы совсем немного по меркам бессмертного существа, каких-то семьдесят два земных часа… но они тянулись удивительно долго и совершенно отвратительно, изнуряя. А все потому, что каждую минуту его мысли занимала златовласая ведьма.

Перед взором Андраса нет-нет, да и воскресал образ миниатюрной ворожеи, с ярким взглядом голубых глаз, пухлыми губами и острым носиком.

Если бы ему требовался сон, он бы точно не смог уснуть. Но сон его организму не был необходим, и все свободное время демон посвятил поиску златовласки с непокорным взглядом.

«Зачем?» – задавался он вопросом. Мог бы ответить: из-за убытков, что понес благодаря ее выходке, или клятве найти, что принес в порыве злости. Но Андрас не любил врать… себе не любил. Преследовал более значимую цель, чем еще один ноль на счету в земном банке, желал власти. Нет, ему не нужна Преисподняя целиком – быть правящим принцем большая ответственность, а ответственности Андрас всячески старался избегать. Благо хватало опыта, знаний и ума. А вот потешить самолюбие небольшим княжеством где-то на востоке – это он с превеликим удовольствием. И когда ему удастся поймать ведьму, задача станет совсем простой. Способности ворожеи приоткроют для него завесу будущего, делая Андраса на шаг впереди его братьев.

Спортивный автомобиль, не сбавляя скорости, пересек стоянку и занял место под информирующей табличкой «г-н Чертогорский». Кроме честности к самому себе еще демон любил точность.

Как бы смешно ни звучало, но демон хаоса не терпел хаоса в своих делах, вещах и имуществе. Он точно знал: чтобы устроить неразбериху, нужен порядок – четкий план.

Скрупулезность, пунктуальность, педантичность – этими словами легко описать Андраса. А еще – гордость, самовлюбленность и эгоизм.

А гордость демона была задета и не просто задета, а растоптана!

И в ответ он приготовился мстить, приказав бесам и демонам низшего ранга найти для него ведьму. Обыскать города, деревни, села и поселки, посетить места силы и благословений, благо в распоряжении Андраса для его целей тридцать четыре легиона.

– Мы нашли ее, маркиз. – Ростом не больше собаки, большеголовый бес с крохотными глазами на плоском лице докладывал своему господину. Речь бесу давалась трудно, превращая человеческие слова в булькающие гортанные звуки.

– Великий маркиз, – поправил Андрас. «И то ненадолго», – добавил про себя. Он не сразу решил какой титул нравится ему больше, «герцог» или же «князь», но не стал долго раздумывать и остановился на князе: так он поднимется выше маркиза, и останется достаточно далеко от престола, чтобы не привлекать лишнего внимания и продолжать жить в свое удовольствие, как и полагается демону.

– Где она?

– На окраине, как вы и думали, живет у места силы, – булькал бес, кривясь и выпячивая тонкие губы.

– Веди меня. – Андрас щелкнул кнопкой сигнализации, оставляя автомобиль на стоянке. – Но если это опять не она…

– Она, господин, она! – Бес склонил большую голову, страшась гнева высшего. – Я ее сам видел, все, как вы говорили. Белые волосы.

– Золотистые! – исправил он.

– Блестящие глаза.

– Я говорил, яркие! Веди!

Бес коснулся штанины хозяина, перенося его к ветхому забору на окраине какой-то деревни. Не раздумывая, Андрас ворвался в покосившийся деревянный дом, десятилетия не знавший кисти и краски. Под низким потолком, пропитывая все вокруг своим запахом, висели десятки разных трав, перехваченных бечевкой в пучки.

– Вот она – Короткий палец указал на немощную старуху с седыми волосами, собранными на голове засаленным платком.

– Я сказал ведьма! Ведьма! – кричал Андрас. – Ты не можешь отличить деревенскую травницу от ведьмы? – Он подхватил тщедушное тело и поднял его до уровня своих глаз.

Узловатые руки старухи замерли, она повернула голову на шум, прищурившись, произнесла:

– А-а-а?! Громче говорите, не слышу.

– Я предупреждал?! – Андрас с силой тряс беса, пока тот не клацнул зубами.

– Жданницу надоть? – проскрипела старуха, поднимаясь со скамьи. – Так тут висит, – пошла в угол комнаты.

– Пощады, господин. – От страха крохотные глаза уменьшились до размера бусины. – Я найду ее, клянусь! Вот если бы ваши братья нам помогли… – Бес захрипел, дергая ногами в воздухе.

– Тогда ты мне и не нужен! – высказался демон, взбешенный советом.

– Нужен… господин… нужен! – Длинные пальцы стальной хваткой сжимали горло беса. – Я ваш самый верный слуга! Ваш верный слуга… господ…

– Вот и жданница. – Старуха улыбалась беззубым ртом, протягивая пучок травы, завернутый в газету. – Четыре сотенных за нее. Деньги на салфетку полож, да не обмани, милок, незрячую бабку.

Старуха развернулась и пошаркала к своему месту, оставляя демона с пучком травы и мертвым бесом.

«Обратиться за помощью к братьям… несусветная глупость! – думал Андрас. – Чтобы собственноручно подарить им шанс завладеть моей ведьмой?!» – возмутился и взглянул с пренебрежением на обмякшее тело.

– Потому ты и бес, – добавил вслух и отправил своего слугу на перерождение.

– Господин Чертогорский, а что делать с этим? – Помощница подняла с письменного стола сухой пучок, покрутила в своих руках, гадая, зачем ее босс принес в офис «вот это».

– В вазу поставь. Не зря же деньги отдал, – ответил, не отвлекаясь от выгрузки новой партии спортивных автомобилей.

Весна – сезон любителей скорости. Любителей скорости с большими деньгами.

Автомобили в салоне Андраса были исключительно в стоимость трех жизней простого человека. Эксклюзивные модели, что производители делают на заказ под конкретного клиента. Хищные, быстрые, с грациозными линиями кузова. Поблескивая глянцевой поверхностью, одного за другим их выставляли у прозрачной витрины. Половина из них уже куплены и простоят не больше дня, привлекая посетителей и простых зевак задержаться у витрины, но, главное, приветствуя с крутящегося помоста своих новых хозяев.

Андрас покинул свой кабинет и спустился по широкой винтовой лестнице. Прохаживался, иногда останавливался любуясь какой-нибудь деталью или приглядывался к новому оттенку краски.

Внимательный взгляд поймал царапину на хромированном зеркале, взбешенный демон вскинул голову в поисках кого-нибудь из сотрудников. «Неужели при приемке не заметили изъяна?!»

– Это грязь. – Девочка лет десяти облизала палец и потерла зеркальную поверхность.

Демону нестерпимо захотелось ударить по детским рукам, но он сдержался, поймав на себе обеспокоенный взгляд молодой женщины. Молодой и богатой женщины, а детей потенциальных клиентов не бьют по рукам. К сожалению…

– Не трогай, – тихо рыкнул на ребенка, фальшиво улыбаясь наблюдавшим взрослым.

– Хорошо. Не буду. – Девочка положила ладонь на заднее крыло и пошла вдоль, скрываясь за капотом огромного внедорожника, оставляла четыре матовые полосы.

Андраса затрясло от злости. Он кинул короткий взгляд на мать негодной девчонки – все еще занята – и бросился вдогонку. Быстрым шагом обошел автомобиль, но за ним никого не было. Демон прошел выставочный зал вдоль и поперек, поднялся на второй этаж, увеличивая обзор, и наконец заметил ее у выхода. Девочка подождала, пока автоматические двери полностью распахнутся и вышла на улицу.

«Что она задумала?! – Андрас сбежал по лестнице, не отводя глаз от светлой кудрявой головки. – Ох уж эти избалованные отпрыски богачей!»

Девочка уверенно шагала по стоянке, словно зная, что ей нужно, и остановилась точно напротив красного автомобиля, припаркованного под надписью «г-н Чертогорский».

Выбор демону казался более чем странным, вокруг десятки других автомобилей, а негодница засмотрелась именно на его.

Он прибавил шаг, но почувствовал, как дрогнула земля под ногами.

За спиной вскрикнула женщина:

– Варенька! – толчок повторился. – Варенька, ты где?!

– Мамочка! – Из туалета выбежал ребенок. Все те же светленькие кудряшки и малиновое платье с воланом по подолу и тот же мерзкий высокий голосок.

Взгляд Андраса метнулся к стоянке. Он знал, что у людей могли рождаться дети с одинаковой внешностью – близнецы. Но чутье кричало: «Тебя только что обвели вокруг пальца!» Вибрация, толчок, еще один и еще, пугающий грохот, женский крик.

Тонкая трещина пробежала по тротуару и свернула к стоянке.

Припав к витрине, Андрас застыл каменным изваянием, наблюдая, как под землю уходят задние колеса его красавицы, как гармошкой собираются откидные двери, оставляя алые следы на асфальтовом покрытии, и как, разразившись криком сигнализации, его «страсть» полностью скрывается с глаз.

Глава 10

– Хозяюшка подозрительно веселая, – размышлял дед Йоша. Он свесил мохнатые ноги с края буфета, натирая до блеска хрустальные фужеры.

Паскаль же в сотый раз изучал Книгу знаний в поисках нужного ему демона. Задумался: пожелтевшая страница, исписанная угловатым почерком, зависла в воздухе:

– Не хочу соглашаться, но ты прав.

– Что ты ее все листаешь, листаешь? Заняться нечем? – ворчал домовик, принявшись за графин. – Если нечем, так помоги. Дважды из одного фужера хозяюшка не пьет.

– А кто ж пьет? – каркнул ворон, шурша страницами.

– Все! Неужто что случится, если несколько раз отведать смородиновой наливочки из одной и той же посудины?

– Говорю же, деревня, – посетовал ворон, покаркивая.

– А я тебе говорю: четыреста лет в городе служу! – зачастил Йоша, размахивая клетчатым полотенцем. – Как хозяева тронулись с насиженного места, так и я за ними. А село наше – четыре сотни годочков в былом!

– Село… еще лучше, – хмыкнул ворон.

– В те времена еще почитали домовых и не забывали их в старой хате. Не оставляли с чужими людьми. – Домовик раздосадовано шмыгнул носом.

– Раз тяжело с чужими людьми, вот и шел бы на вольные хлеба. – Ворон не переставая шелестел страницами. – Найдешь кого по нраву, того, кто не будет тебя утруждать. Хозяйка с легкостью отпустит, ты только ее попроси. Да и я походатайствую.