Хранители Севера

– Ну, это может касается тебя, – она скрестила руки на груди. – В моем случае, мне ещё простят, если я прикрою твою спину.

Где-то вдалеке раздался гулкий удар колокола, его медные волны разнеслись по каменным коридорам крепости, оповещая о начале нового дня.

– Талли… – Мелисса внезапно обняла подругу, прижавшись щекой к её плечу. Вдох, и в ноздри ударил знакомый аромат жасмина, сладкий и нежный, так не похожий на их суровую жизнь. – Ты же знаешь…Ты не просто мой напарник. Ты моя подруга.

Она отстранилась, и в её глазах вспыхнул знакомый огонь.

– Да и я не настолько слаба, чтобы меня приходилось защищать! – добавила с напускной легкостью, неловко рассмеявшись. – Никому не позволю пожертвовать собой ради меня!

Но Талли не засмеялась в ответ. Губы её сжались в тонкую ниточку, а взгляд упал на каменный пол, будто она внезапно заинтересовалась узором трещин между плитами. Каждый раз, когда Мелисса произносила слова поддержки, вместо утешения она чувствовала только острую боль. Как сейчас, в груди вновь болезненно сжалось – знакомое, ноющее чувство, которое она давно научилась скрывать.

"Ты должна стать тенью её величества"

Голос отца зазвучал в голове.

"Она – самое ценное. Защищай её любой ценой"

Эти слова прожигали душу, будто раскалённое клеймо. Они были её неоспоримой судьбой, путами, которые держали её крепко, не давая вздохнуть полной грудью. Талли никогда не хотела держать меч. Видя ужасы битв, она мечтала лишь о свободе. Помнила, как в детстве пряталась в библиотеке, зачитываясь романами о дальних странах, где нет войн. Мечтала о простых вещах: о запахе свежеиспечённого хлеба по утрам, о возможности выбирать одежду не по практичности, а по красоте, о чьих-то тёплых руках, обнимающих с любовью. Она всего лишь хотела простого тепла и собственного выбора, но никто и никогда не спрашивал её о желаниях. Её судьбу решили задолго до первого крика.

Шаг назад.

Талли тяжело вздохнула, проводя пальцем по царапине на шее.

“Прейди в себя!”

– Значит, в следующий раз я должна буду кричать с порога? – она подняла бровь, в глазах уже появилась слабая тень улыбки.

Мелисса хмыкнула, подбирая с кровати кинжал.

– Или хотя бы брось в меня подушкой.

– Хорошо, в следующий раз так и сделаю, а сейчас давай, тебе пора одеваться. Мы опоздаем на тренировку…Опять.

Мелисса закатила глаза и театрально застонала, плюхнувшись обратно на кровать.

– Кто вообще придумал эти ранние тренировки? – пробормотала она, натягивая одеяло на голову. – Я не пойду. Плевать на всё. Пусть накажут.

Талли скрестила руки на груди и выдохнула, возвращая на лицо привычную маску невозмутимости.

– Вставай! Или я тебя стащу с кровати!

Ответом ей стал лишь недовольный бубнёж.

– Мы не побежим дополнительные круги из-за тебя. Точно не сегодня! – она горделиво провела ладонью по белоснежной льняной рубахе, где голубые завязки идеально сочетались с цветом её глаз. – Я хочу, чтобы она оставалась чистой хотя бы до обеда.

Её губы поджались, а во взгляде мелькнуло искреннее беспокойство о новом наряде.

Мелисса приподняла бровь. Одно лишь выражение Талли – эта смесь важности и детской обиды – стало последней каплей. Сначала лишь лёгкий смешок вырвался сквозь сжатые губы. Потом ещё один. И вот уже комната наполнилась звонким, неудержимым смехом, от которого дрожали даже занавески.

– Талли… я… не могу! – девушка едва успевала ловить воздух между приступами смеха, театрально вытирая воображаемые слёзы.

Но стоило ей встретиться со взглядом подруги, как веселье вмиг улетучилось. Талли стояла, скрестив руки на груди. Её брови почти срослись на переносице, а взгляд мог бы заморозить даже пламя. Мелисса резко выпрямилась, быстрым шагом она обошла её по кругу, делая вид, что оценивает наряд с важностью швеи. Затем остановившись, кивнула и торжественно подняла большой палец вверх:

– Действительно красивая! Главное, чтобы эти завязки не увидел сэр Виргар, а то одними кругами ты точно не отделаешься.

Эффект был мгновенным. Тень недовольства с лица Талли будто сдуло ветром. Вместо этого на её губах расцвела торжествующая улыбка, обнажая идеально ровные зубы. Но больше всего Мелиссу насторожил тот самый, слишком знакомый, лукавый блеск в светло-голубых глазах.

– Я так рада, что тебе она понравилась! – Талли раскинула руки, словно собираясь обнять весь мир. – Потому что я купила тебе такую же!

На мгновение в комнате воцарилась тишина. А затем…

– Что?!

– Она уже лежит в твоём шкафу. Быстрее надевай!

Мелисса застонала, закрывая лицо ладонями.

"Опять…"

Её взгляд метнулся к подруге в последней надежде, но та стояла, уперев руки в бока, с тем самым непоколебимым выражением, которое не оставляло места для возражений.

– Да… – сквозь зубы пробормотала она, уже мысленно представляя, как "случайно" порвёт эту дурацкую рубаху на первой же тренировке.

– Давай-давай! – Талли хлопнула в ладоши, её глаза сияли. – Тебе давно пора обновить гардероб.

Девушка тяжело вздохнула, бросая последний тоскливый взгляд на свою старую, поношенную, но такую удобную рубаху, висевшую на спинке стула.

"Прощай, старый друг…"

Она издала ещё один страдальческий стон, и с покорностью осуждённого направилась к шкафу. Там, аккуратно сложенный, лежал её экземпляр "подарка" – та же белая рубаха с голубыми завязками, лишь чуть короче в подоле и свободнее в плечах.

"Хотя бы не душит…"

Она никогда не призналась бы в этом вслух, но в глубине души всегда завидовала длинным ногам Талли. Вытянув рубаху перед собой, она осмотрела её, надеясь отыскать в ней хоть одно достоинство. Напрасно. На мгновение, её лицо омрачилось. С неохотой сбросив свою мягкую тунику, едва доходившую до колен, она накинула новую одежду. Прохладная ткань, мягкая, как первый снег, коснулась кожи. Лён, обработанный с ювелирной тонкостью, шуршал, обволакивая тело. Мелисса невольно задержала дыхание, чувствуя, как рубаха идеально ложится по плечам, не стесняя движений.

"Чёрт… Она действительно… удобная…"

– Только не дай её это понять, – мысленно прошипела себе, бросая взгляд на подругу. Но та, к счастью, была слишком занята самолюбованием перед зеркалом.

Перейдя к штанам, Мелисса на секунду залюбовалась. Тёмные, почти чёрные, сшитые из кожи змеевика – редчайшего материала, который добывали только на Северных скалах. Каждый воин мечтал о таком облачении: лёгком, как шёлк, но прочном, как кольчуга. Штаны облегали каждую линию тела, соблазнительно подчёркивая округлости, но при этом не стесняя ни единого движения. Мелисса провела ладонью по ткани, чувствуя под пальцами едва уловимый рельеф чешуи. Последний штрих. Груди коснулась маленькая подвеска в виде белой птицы, висящей на чёрном шнурке. Последний подарок отца. Пальцы сами сомкнулись вокруг металлического силуэта. Не спеша, едва касаясь босыми ногами пола, она подошла к зеркалу, и с любопытством взглянула на себя.

Перед ней стояла незнакомка.

Тренировочный костюм плотно облегал её фигуру, подчёркивая природную грацию и красоту. Высокая грудь, тонкая талия, крепкие бедра, годами закаленные бесконечными тренировками. Девушка провела рукой по животу, ощущая под пальцами рельеф мышц. Её волосы – белоснежный водопад, ниспадающий до поясницы – мягко колыхнулись при движении. В отличие от других воительниц, предпочитавших короткие стрижки, она никогда не решалась расстаться с этой роскошью. Их тяжесть, их шелковистость… Это было единственное, что напоминало ей, что она – не просто оружие. Но не только они выделяли её.

Глаза.

Они притягивали взгляд с первого мгновения. Глубокие, насыщенные, цвета ночного неба перед бурей. На фоне бледного, почти прозрачного лица и белоснежных волос её глаза вгляделись особенно ярко. У каждого, кто прошёл инициацию, этот оттенок был свой: от едва уловимого, как морозный туман, до тёмного, густого, как глубины северных морей. Но какой бы ни была их синева, неизменным оставалось одно – взгляд: прямой, пронзительный. Такой, от которого хотелось отвернуться, и невозможно было, словно он заглядывал в самую душу, и видел больше, чем позволено. Девушка повертелась перед зеркалом, пытаясь сохранить недовольство на лице, но…

– Ну что? – Талли подошла сзади, положив руки ей на плечи, её глаза сияли торжеством. – Готова признать, что я разбираюсь в одежде лучше, чем ты в боевых стойках?

Мелисса скрипнула зубами. Этот день становился всё хуже. Или…лучше? Она сама уже не была уверена.

– Давай уже, – она резко развернулась, пряча внезапную уязвимость под маской привычной суровости. – Виргар нас убьет, если мы опоздаем.

– Жаль, что мы всегда носим штаны. Эх, надеть бы хоть раз настоящее платье…

Мелисса медленно приподняла бровь.

– Иногда мне кажется, у тебя в голове вместо мозгов бантики, – она щелкнула пальцами перед носом подруги. – Как ты собираешься тренироваться в платье? Да и куда ты наденешь его здесь, на Севере?

Талли фыркнула, скрестив руки на груди.

– Да ну тебя! – её светло-голубые глаза сверкнули, как лёд на солнце. – В платьях и не нужно драться! Они созданы для того, чтобы показать, какие мы красивые! Чтобы мы могли почувствовать себя настоящими леди…

Она с отвращением дёрнула подол своих кожаных штанов.

– А это? Это же одежда мужчин. Она совсем нас не красит!

Мелисса покачала головой, собираясь что-то ответить, но громкий стук в дверь разрезал её тираду.

– Войдите! – Голос её прозвучал громче, чем она планировала.

Талли за её спиной едва заметно вздрогнула. Они обе уже знали, кто стоит за дверью, ещё до того, как она откроется. Воздух в комнате сразу же потяжелел. Энергию этого человека невозможно спутать ни с чьей другой. Она заполняла пространство прежде, чем хозяин появлялся в поле зрения. Властная, подавляющая, одна из самых сильных в крепости.

Сэр Лестар.

Их наставник и правая рука Королевы. Если он явился лично, дела плохи. Дверь распахнулась бесшумно, но комната будто содрогнулась. Температура упала. Его сила давила, подобно тяжёлой лавине. Многих от одного его взгляда бросало в дрожь, и ещё несколько лет назад Мелисса сама ощущала этот неконтролируемый страх. Но с каждым годом её собственная сила росла, и теперь она уже не чувствовала его давления. Чего нельзя было сказать о Талли. Та инстинктивно отступила на шаг, прячась за спиной подруги, её пальцы судорожно сжали край её рубахи. Мелисса же, напротив, расправив плечи, решительно встретилась с цепким взглядом наставника.

Мужчина вошёл. Массивный, как скала. Чёрная туника, сшитая из плотной ткани, едва сдерживала бугры мышц. Казалось, ещё немного и швы разойдутся под напором скрытой мощи. Широкий кожаный пояс перехватывал его талию, а за спиной, в ножнах, покоился тяжелый меч. Холодные, пристальные глаза окинули их беглым взглядом. В глубине этого взора мелькнуло что-то… почти одобрительное.

Мелисса не опустила своих глаз.

– Наставник, – произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Он не ответил, только его губы слегка дрогнули, обнажив крепко сжатые зубы. Свои длинные белоснежные волосы, словно серебряные нити, мужчина небрежно собрал в низкий хвост, что придавало ему одновременно благородный и слегка диковатый вид. От виска до скулы тянулась длинная белая полоса, след, оставленный зверем хаоса.

Талли за её спиной громко сглотнула.

– Принцесса, – наконец произнёс он низким, тяжёлым голосом. – Королева желает вас видеть.

Мелисса почувствовала, как под ложечкой заныло.

– Но… у меня сейчас тренировка… – её голос дрогнул, став чуть выше обычного. Она подняла глаза, стараясь поймать хоть каплю снисхождения в его каменном взгляде.

Сэр Лестар лишь отрицательно покачал головой.

“Это конец.”

Девушка обречённо закрыла глаза, чтобы успокоить бешено стучащее сердце. Каждая встреча с королевой была для неё испытанием. А сегодня…сегодня ей хотелось этого меньше всего.

“ Глубокий вдох. Выдох. Я готова, от этого всё равно не отказаться.”

Она двинулась к тумбе, где лежал её меч. Прикрепила его к поясу, усиленно затягивая ремешки. Пальцы подрагивали, из-за чего застёжки не поддавались с первого раза.

– Чёрт!

Резко дёрнула последнюю, чуть не порвав её. Подняв взгляд, пересеклась с Талли. В глазах той читалось всё: страх, тревога, безмолвный вопрос. Мелисса поддерживающе улыбнулась. "Всё в порядке", – будто говорила эта улыбка.

– Встретимся на плацу, – она шевельнула губами так тихо, что даже наставник не услышал. А затем, выпрямив спину, вновь надела на лицо маску холодного спокойствия, и вышла из комнаты в сопровождении мужчины.

Талли ещё некоторое время стояла неподвижно, лишь провожая их немигающим взглядом.

"Он даже не посмотрел на меня!"

Радостное настроение от примерки новой покупки мгновенно испарилось, уступая место знакомой тяжести – нежеланной реальности. Она больше других знала, каково это – родиться в семье воинов. С детства, не чувствуешь ни любви, ни заботы. Ты – всего лишь оружие, рядовой воин, который всегда "не дотягивает". Ты существуешь не ради себя, а ради защиты. Ощущая давящую атмосферу крепости, девушка обняла себя за плечи, но тепло так не приходило – лишь одиночество. Как давно оно стало её неотъемлемым спутником?

За окном вновь прозвенел колокол, будто насмехаясь. Талли натянула вымученную улыбку, и направилась на тренировочный плац.

"Вперёд! Не хочу опоздать!"

МЕЛИССА

Коридоры крепости глушили звук шагов, поглощая эхо под тяжёлыми сводами, вырезанными из древнего камня. Стены местами были покрыты потёками сырости, от которых веяло тленом и холодом. Под ногами серый камень то поблёскивал отполированными участками, истёртыми множеством шагов, то трещал под тонкой коркой инея. Здесь всегда было холодно. Не просто зябко – это был холод, въедающийся в кости, пробирающийся под одежду, заставляющий дыхание вырываться белыми клубами. Но не для воинов, благодаря магии, они совсем не чувствовали его. Мелисса едва поспевала за широкими плечами Лестера. Наставник шёл быстро, будто преследуемый невидимой угрозой. Его спина была напряжена, когда они свернули за поворот, она заметила – его ладонь вздрогнула. Незаметно для большинства, но не для неё.

“Неспроста. Что-то не так.”

Тревога накатила резко, будто глоток горького зелья. Пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладони, оставляя полукруглые следы. В животе сжался тугой ком, знакомый с детства – в такие моменты всегда случалось что-то важное, или опасное.

“Только бы не коронация. Я еще не готова.”

Боль в ладонях стала острее, но она лишь сильнее впилась ногтями, и не думая разжимать пальцы. Физическая боль помогала отвлечься, не дать панике прорваться наружу. Под ногами пошли ступени. Винтовая лестница вела вниз, глубже, в нутро крепости. Каменные стены здесь сжимались, будто замок сжимал кулаки. Воздух становился плотнее, тяжелее, с каждой ступенью. Они остановились у массивных дубовых дверей. На их поверхности были вырезаны птицы – огромные, с расправленными крыльями, застигнутые в вечном мгновении перед полётом. Резьба была настолько детальной, что казалось, если провести пальцем, можно ощутить перья. Двое стражников в чёрной броне замерли у входа. Их ладони легли на грудь, головы склонились. Лестер даже не удостоил их взглядом. Взмахом руки разрешил им подняться, и стража бесшумно отошла. Он шагнул к двери и толкнул её вперёд. Массивная створка скрипнула, медленно поддаваясь. Из тёмного зала потянуло свежестью, прохладным воздухом.

– Опять распахнула окно… – буркнул он, поджав губы.

Мелисса застыла в дверях, не переступив порога. Её тело будто сковало. Внутри всё кричало: не заходи! В голове звенело, сердце колотилось в горле так сильно, что заглушало всё остальное. И девушка знала причину своего волнения, пришёл её старый друг. Тот, о ком не принято говорить вслух.

Страх.

Он сжал её грудь ледяными пальцами, проникая под кожу, будто змей, скользящий по позвоночнику. Холодная волна пробежала по спине, и пальцы на руках невольно дрогнули. Их учили бороться с этим чувством с детства. С первого упавшего меча, с первой капли чужой крови на коже.

“Воин не ведает страха. Страх убивает. Делает слабее.”

– Он подвластен мне, – шептала она себе под нос, как заклинание, цепляясь за знакомые слова, как за якорь.

Справа раздалось сдержанное покашливание, напоминание: её ждут. Она повернула голову, их взгляды пересеклись. Он смотрел внимательно, но ничего не говорил. Она выдавила маленькую, призрачную улыбку, больше для себя, чем для него.

– Иду.

Один шаг вперёд. Каменный пол под ногами показался особенно холодным. Дверь за её спиной закрылась с глухим стуком, отрезая путь назад.