Тринадцатая принцесса

Глава 1

Сегодня мне снова снились крылья.

Я парила в облаках, жадно разглядывая проплывающую внизу землю, и все живое замирало, почуяв мое приближение.

Стоя напротив принца Иньшена, я остро понимала, насколько жестока ирония несбыточного видения.

Вечная заложница титула.

Пленница дворца.

Рабыня, которую отец отдает чужакам, не спросив ее мнения.

Откуда у меня вообще может быть свое мнение? Мое дело подчиняться, радовать глаз и молчать.

Последнее у меня всегда получалось хуже всего.

– Лучше откажись от участия в турнире! – презрительно глядя на меня сверху вниз, выплюнул наг. – Никакой чести в том, чтобы побить тебя. Пусть этим занимается твой муж.

– Если ты думаешь, что я позволю так с собой обращаться кому бы то ни было, подумай еще раз! – злобно прошипела в ответ, словно среди моих предков-покровителей тоже затесались змеи.

– Посмеешь перечить супругу? – выгнул идеально-холеную бровь Иньшен Янджин.

– Пусть сначала попробует меня одолеть! – гордо задрала нос. – Если сумеет – подчинюсь.

Бахвальства в моих словах не было ни капли. Самая молодая ученица школы Золотого Лиса из тех, что допущены к соревнованиям. И самая перспективная! Учитель Хайн так сказал, а он врать не станет.

В глазах принца мелькнула насмешка, но породистое лицо не дрогнуло.

– Ивенг сломает тебя, дурочка. – В голосе слышалось что-то похожее на сочувствие. Померещилось, не иначе. – У него гарем больше, чем у императора, долгие ему лета. Думаешь, он станет тратить время на уговоры?

Я стиснула зубы, борясь с позорным желанием разрыдаться.

Все то, чего я боялась, от чего пряталась на окраине Поднебесной в тщетной надежде избежать обыденной участи многочисленных дочерей повелителя, настигло меня и обрушилось на голову внезапно, подобно цунами.

Когда отец сказал, что выдает меня за наследного принца нагов, мне показалось, что он пошутил.

Я же опозорена! Обучалась магии десять лет, жила в одном бараке с простолюдинами, ела с ними за одним столом, сражалась – то есть соприкасалась – с мужчинами. Недопустимо для благородной девы! Даже происходи я из обычного, не правящего рода, от меня бы отказались предки.

– Ничего страшного, – бросил тогда император, помешивая чай в золоченой пиале. – В Шийлингджи уважают силу.

На этом аудиенция завершилась, оставив меня в растрепанных чувствах.

О традициях страны нагов я знала ничтожно мало. Они жили обособленно, редко бывали на территории Империи и еще реже откровенничали. Доверять слухам глупо, тем более слышала я самые дикие версии, начиная от наличия у них второй ипостаси – гигантской змеи – и заканчивая двойным набором органов размножения.

На этой мысли я неудержимо покраснела и отогнала неприличные картинки.

Вот о чем и говорю! Ну какая принцесса может быть наслышана о членах нагов? Только порченая.

Иньшен словно услышал мои мысли и наклонился ближе, так что его распущенные вопреки придворным традициям волосы коснулись моей груди.

– Сдайся, и я поговорю с Ивенгом, – соблазняюще прошептал он. – Ты же хочешь спокойной жизни? Тебе выделят комнаты, содержание, драгоценности. Ну потерпишь несколько раз в год визиты братца, пока наследника не родишь, а потом им займутся наложницы и он про тебя забудет.

По мнению Иньшена он предлагал мне помощь.

А самое жуткое, что я всерьез задумалась – а не принять ли его предложение?

Жить в забвении, тихо и не привлекая внимания, чтобы не вспоминали о моем существовании, – давняя мечта.

Но, к сожалению, вряд ли меня действительно оставят в покое.

Супруга наследника – слишком лакомый титул.

Будущая шивон-ни, сидящая лишь на одну ступеньку ниже повелителя Шийлингджи.

У ее ног – огромная страна, уступающая Империи лишь по плодородности. Большую часть, правда, занимали Белые Пустоши, непригодные для жизни, заселенные монстрами всех мастей и размеров. Потому наги не оставляли надежды оттяпать от Империи часть южных земель – ради справедливости, как они ее понимали. Предки рода Танли, разумеется, были категорически против, и вот уже сотню лет между нашими народами – шаткое перемирие.

А я – залог того, что война не начнется снова.

Спрятаться в покоях до конца дней?

Сомневаюсь, что мне позволят долго прожить.

Беззубым при дворе не место, это я поняла еще в детстве. Тогда же начала осваивать тонкую науку ядов и противоядий, обязательную для всех, кто хочет дотянуть хотя бы до совершеннолетия.

– Спасибо за заботу, – отрезала непреклонно. – Но с будущим супругом я разберусь сама.

– Как хочешь, – оскалился Иньшен.

Слишком ровные и слишком острые зубы блеснули в неверном свете масляных ламп.

Мы стояли в толпе учеников, готовясь к первому туру соревнований. В то же время вокруг нас незаметно образовалось пустое пространство.

Боялись нага или брезговали мной? Так сразу и не понять.

За спиной я ощутила движение. Знакомая аура успокаивающе коснулась напряженных нервов.

– Запугиваете участников команд-соперников? Недостойное поведение для принца, – негромко, но весомо заметил учитель Хайн.

Иньшен выпрямился, отступил на шаг.

Я втянула воздух, наполняя горящие легкие.

Сама не заметила, что перестала дышать, придавленная его близостью.

– В мыслях не было, уважаемый господин Хайн. – Наг подчеркнуто вежливо поклонился. – Скорее, поддерживаю боевой дух будущей родственницы. Чтобы достойно принять поражение, нужно подготовиться как следует.

– Кто вам сказал, что она проиграет? – Учитель успокаивающе положил руку мне на плечо.

Принц нахмурился, его взгляд скользнул по мужской ладони на моем теле крайне неодобрительно. Я выпрямилась, чувствуя, как отпускает напряжение. Пусть думает, что хочет. Он такой же, как все. Для него я взбалмошная принцесса, наплевавшая на устои и статус, посмевшая выбрать магию вместо вышивки. Недостойная.

Посмотрим, что он скажет, когда я вобью его в пыль.

– Не смею спорить с мудрейшим. – Еще один легкий поклон и ирония в голосе.

Сразу понятно, что Иньшен не считает моего учителя мудрейшим, с удовольствием поспорил бы с ним и уверен, что прав, но считает неприличным устраивать разборки посреди толпы низкорожденных.

– Прошу всех участников построиться! Выход осуществляется по порядку, соответственно рангу школ. Первыми выходят ученики Луньшань.

Ну конечно, столичные всегда впереди.

Нас определили почти в самый конец. Наги, к счастью, как почетные гости, отправились на арену третьими, и пронзительный взор Иньшена больше не буравил меня.

Однако сказанное им продолжало крутиться в голове.

Сдаться и забиться в угол, молясь про себя предкам, чтобы не тронули?

Или встретить будущее лоб в лоб, сопротивляться до последнего и выгрызть свое место под палящим южным солнцем?

От принцесс рода Танли обычно ждут первого. Но отец меня слишком хорошо знает. Его императорское величество следит за всеми отпрысками и понимает, кто на что способен.

Неужели он хочет моими руками прибрать себе трон Шийлингджи?

Тряхнув головой, я решительно отогнала суетные мысли.

Перед сражением воин не сомневается и не боится.

Сейчас меня ждет не бой, а всего лишь красивая демонстрация умений. Общее выступление учеников, которое должно удивить и впечатлить зрителей.

Надеюсь, никто не собьется и не перепутает заклинания.

Пожалуй, это даже хуже сражения. Мы должны показать, на что способны, а судьи оценят не только владение даром, но и артистичность, изысканность движений и четкость техник.

После столичной школы вряд ли кто-то сумеет показать уровень выше. Но мы очень постараемся. Учитель Хайн лично нас готовил, а его служанка помогла мне придумать основу для выступления.

Как ни странно, для деревенской девицы у Ронни отличный вкус.

Ворота распахнулись, выпуская нас на арену, где уже выстроились команды всех остальных школ. Нам предстояло обогнуть полигон по широкой дуге, демонстрируя свои возможности на пределе, и встать рядом с остальными, почти последними.

Престиж школы Золотого Лиса на нуле, потому что основано заведение недавно и в турнирах ни разу не участвовало.

Ничего, мы им сейчас покажем!

Перестроение произошло незаметно и ненавязчиво. Парни, двигавшиеся первыми, расступились, пропуская девушек.

Прекрасные воительницы и наемницы – явление не такое уж редкое. Но относятся к ним с неизменным презрением и всячески стараются не замечать. В лучшем случае. Среди участников их очень мало, единицы. Зато в нашей группе сразу семь.

Вместо того чтобы стыдливо прятаться за мужчин и незаметно поддерживать их, мы рванули вперед. Настоящее оружие на открытии турнира запрещено, так что каждая из нас сжимала в руках длинный деревянный шест.

При определенном умении – вполне смертоносный.

Воздух засвистел, рассекаемый стремительными атаками. Уплотнился под ногами, выталкивая нас наверх. Мы поднимались, как по ступеням, двигаясь одновременно и плавно. Тоже идея Ронни – показать таким образом слаженность работы в команде.

Девочек приняли на плечи парни – старшие ученики. Не переставая творить заклинания, страховавшие нас в воздухе, добавили красочности вспышками и фейерверками из огненных шаров. Безвредных, всего лишь иллюзии, но зрители ахнули.

Шесты скрестились, образовав шестилучевую снежинку, в центре которой замерла я. Выше всех, как на пьедестале.

Или на троне.

Дальше – мое соло.

Мгновение напряженной неподвижности.

Наверное, зря я выбрала именно этот танец, но переиграть ничего нельзя, все отрепетировано.

Шаг. И шесты с треском раскрываются, превращаясь в боевые двусторонние веера.

Трибуны слаженно ахнули. Оружие редкое, мало кто им владеет хорошо. Для мужчин оно слишком легкое и непредсказуемое, им что поувесистее подавай, вроде меча. Для женщин слишком сложное – их выбор чаще всего кинжалы, а то и яд.

Веера используют обитательницы весенних домов. Но точно не двусторонние и не имеющие острейших лезвий на ребрах.

Двойной вызов отцу.

Даже тройной, учитывая, кто мой призрачный соперник. С кем или против кого я буду танцевать.

Гигантская кобра выплескивается из рук старшего ученика Тимина. Кольца обвивают нашу группу, капюшон яростно раздувается, закрывая меня от зрителей.

Бой с тенью. С призраком. Танец смерти.

У этой техники множество названий, но исполняют ее обычно в одиночестве. Не на потеху публике. Слишком много родовых секретов, личных хитростей и уловок.

Мне скрывать нечего. Скорее всего, я в столице последний раз.

Ноги переступают по тонким прутьям, руки взмывают и опадают крыльями. Почти полет.

Почти свобода.

Глава 2

Победу в этот раз отдали столичной школе Луньшань.

Ничего удивительного, учитывая, что в первых рядах, рядом с судьями, сидели сплошь родственники учеников.

Понятия не имею, что ребята показали, но простые зрители недовольно гудели после оглашения решения.

Недолго.

Потому что в закрытой ложе на самом верху трибун появился лично император.

Я, если честно, не ожидала, что отец явится на турнир. Он к этой затее относился со скептицизмом. Министры дружно убедили, что одаренным – будущим защитникам трона – необходимо почувствовать себя нужными, ценными и полезными.

Призовых мест всего четыре, а школ более двух десятков, даже не знаю, как они собираются ублажить всю эту толпу. Кто-то наверняка останется недоволен и затаит злобу. Тут я с отцом согласна в кои-то веки.

С другой стороны, скорее всего, министры поленились ездить по провинциям и решили собрать всех выдающихся выпускников и старших учеников в столице, чтобы присмотреться и выбрать себе будущих воинов из числа самородков.

Происходящие из достойных семей после обучения вернутся в свой род – приумножать его славу. А вот простым людям, вроде той же Ронни, дорога одна – в наемники.

Если не повезет и богатый клан не предложит работу.

Так их и ловят.

В отличие от наемничества, где у тебя есть хотя бы минимальный выбор – например, брать или не брать заказ, при вступлении в чьи-то личные войска воля господина становится законом. Никаких отказов, никаких сомнений. Прикажут вырезать родную семью – пойдешь и сделаешь. Для этого заключается магический контракт, чтобы исключить малейшую возможность неповиновения.

В свою очередь, каждый род в лице его главы клянется в верности императору, так что с этой стороны дворцу опасаться нечего. Однако всегда находятся исключения, особенно среди сильных одаренных. Обойти договор сложно, но, к сожалению, возможно.

Именно поэтому Великий дракон рода Танли величественно появился к началу собственно турнира. Тоже собирался оценить уровень подготовки и, вероятно, выбрать кого-то для себя.

Отец тот еще перестраховщик и в личную стражу отбирает людей самостоятельно. Только людей – ни одного представителя иной расы я во дворце не видела.

Ну, драконы еще.

Точнее, носители драконьей крови.

Пробуждать вторую ипостась умел лишь император, ну и старший принц вроде бы.

Не уверена, я была малышкой, когда Танджина запытали до смерти.

Его величество не любит конкуренции и воспринял сына как угрозу своей власти. Зачем ему у трона слабый, да еще и постоянно подвыпивший Юанро, не знаю. Наверное, так спокойнее для страны – нет соблазна у министров поскорее сменить правителя.

– Благодарю за прекрасное представление! – зычно провозгласил император. Его голос, усиленный магией, разносился над полигоном. – Прошу очистить арену, и мы начнем соревнование. Не забудьте восстановить силы эликсирами!

Ученики рухнули на одно колено, прикладывая кулак к груди, в знак благодарности за высочайшую заботу. Я последовала общему примеру, мысленно хмыкнув. На дорогущие снадобья деньги были далеко не у всех. Те, кто выложился по полной на показательном выступлении, рисковали сейчас вылететь в первом же туре.

Покидали арену мы в том же порядке, что и заходили на нее. Слуги, не дожидаясь, пока все уйдут, принялись разглаживать песок и устанавливать ограждения.

Для экономии времени поединки будут проходить по четыре одновременно.

Стоило миновать массивные ворота, как меня выдернули из общего ряда и впечатали спиной в стену.

Иньшен навис надо мной смертоносной глыбой льда. Исходящая от принца угроза растеклась облаком, закрывая нас от остальных.

Никто не решался приблизиться – даже учитель Хайн замер в стороне.

– Как ты пос-с-смела?

Кожа нага на глазах покрывалась чешуйками. Они приковывали взгляд, завораживали. Я не сразу сообразила, в чем меня упрекают.

– Тебе не понравилось? Думала, вы превращаетесь в питонов, а не в кобр! – задрав подбородок, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в росте, выпалила в ответ. – И потом, это всего лишь выступление, ничего личного.

Принц Иньшен застыл, будто ударился о невидимую стену.

– Ты правда не понимаешь, что именно исполнила перед самим императором? – выгнув бровь, уже не так агрессивно переспросил он. – Все надеешься увильнуть от брака с моим братом, опозорившись?

– Танец с тенью, – пожала я плечами, отлепляясь от стены.

Вровень с нагом я не смогла бы встать при всем желании – макушкой едва доставала ему до подбородка. Соблазн врезать головой в лицо гаду был велик, но я сдержалась.

Никаких распрей между школами вне арены, иначе дисквалификация.

– Танец падш-шей женщ-ш-шины из вес-с-сеннего дома! – яростно прошипел принц.

– Танец с веерами-лезвиями. Надеюсь, тебе никогда не встретятся владеющие этой техникой проститутки, – искренне пожелала я и мило улыбнулась.

Наг опешил. То ли от того, что ротик невинной девы выплюнул эдакое слово, то ли от моей наглости.

Я же поднырнула под его выставленную руку и спряталась за спиной учителя, в последний момент сдержавшись и не показав язык. Слишком по-детски получится, смажет весь эффект, как сказала бы Ронни.

– Идею для выступления подсказал ее высочеству я, – холодно заметил господин Хайн, обращая на себя внимание всех присутствующих. – Желаете обвинить меня в чем-либо?

– Нет. Всего доброго, – буркнул наг, отходя к своей группе.

Наверняка ему было что еще сказать, но, к счастью, благоразумие перевесило. Мы и так дали более чем достаточно поводов для сплетен. Во дворце меня теперь по косточкам разберут…

Хотя это в любом случае произошло бы.

Я постоянно поставляю им темы для беседы.

То уехала из дворца, никого не предупредив, десять с лишним лет скрывалась в глуши, изменив имя, и позорила себя и семью занятиями магией и боевыми искусствами.

То замуж за наследника нагов собралась.

Вот уж чего не хотела вовсе, но против воли отца не пойдешь.

Да еще сестрица Риу на днях подсунула мне зачарованный свиток с заклинанием подчинения для того, чтобы тишком избавиться от меня и самой выйти за принца Ивенга*.

Гори он синим пламенем вместе с императором.

Только тсс! Думать такое – измена! И пахнет казнью.

На плаху мне не хотелось. Как и в казематы к палачам.

Потому изо всех сил изображала непрошибаемое безразличие ко всему, включая предстоящее замужество, хотя внутри бушевал настоящий ураган. Повыть в подушку – и того нельзя: рядом соседки, другие ученицы, которые непременно попытаются утешить и выведать причину истерики.

А потом разнесут по подружкам, само собой.

Наша группа стройной колонной двинулась к трибунам. Мы можем смотреть на поединки, пока нас не вызовут. А поскольку школа Золотого Лиса в конце рейтинга, ждать еще долго.

Заодно изучим будущих соперников. Очень удобно.

Я заняла место рядом с учителем и огляделась. Между лопатками отчетливо ощущался чей-то взгляд.

Так и есть. На самом верху, на последнем ряду сидит Иньшен и буравит меня потемневшим взором.

Ну пусть смотрит, раз так хочет. Пусть привыкает.

Нам еще вместе в Шийлингджи ехать.

Зрелище быстро меня захватило, не оставив места для переживаний.

Не каждый день у тебя на глазах сильнейшие ученики Империи сражаются на пределе возможностей!

Позабыв о грядущем замужестве и тем более о сверлящем взглядом мою спину наге, я всматривалась в происходящее на арене, разрываясь между четырьмя поединками.

Столичная школа действительно демонстрировала неплохой уровень подготовки. Они с легкостью швырялись сложными заклинаниями издалека, не подпуская к себе противников, а если случалось сойтись врукопашную, двигались отменно четко и быстро. Трое участников выбыли в первые же мгновения, а вот четвертый бой затянулся, приковывая внимание трибун.

Силы были примерно равны, как и умения. Судя по цвету униформы, сошлись северная школа Лонгси и провинциальная Байшень.

Учитель старательно вдалбливал нам не только приемы и стойки, но и теорию. Чем славятся различные направления, в какой части империи почитают больше физическую подготовку, в какой упор делается на медитации и самоконтроль. Конечно, в активном бою спокойное дыхание тебе мало поможет, но если сочетать его с продуманными, сложными техниками – вполне можно победить сильного, но импульсивного соперника.

Что, собственно, сейчас и происходило.

Тощий, растрепанный серверянин отмахивался от атак провинциала, уйдя в глухую защиту, и под надежным прикрытием щитов творил что-то свое. Ученик Байшень носился кругами, поливая противника самыми разными заклинаниями, надеясь прорвать блок, но пока что добился лишь истощения.

Тут-то представитель Лонгси и открылся.

Чтобы ударить с двух рук сложнейшей «ветряной мельницей».

Искалеченное, поломанное тело с глухим звуком рухнуло, взметая песок.

На арене воцарилась тишина, прерываемая лишь тихими стонами побежденного.

– Победитель – Шанху До, из школы Лонгси! – объявил судья.

Парень развернулся к ложе, где восседал император, и сдержанно, но по протоколу поклонился.

Травмы – неизбежная часть соревнований. Поединки до смерти запрещены, за такое участнику грозит снятие с турнира. Но наносить повреждения в любом объеме – можно.

Даже оставить противника инвалидом на всю оставшуюся жизнь.

Я была к этому готова.

После нападения на школу, массовых похорон, множества раненых и убитых меня мало что способно потрясти.

Особенно учитывая, что косвенной виновницей всего была именно я. Сестрица настолько отчаянно желала от меня избавиться, что не остановилась ни перед чем. Что ей десяток-другой случайных жертв? Крестьяне же, не знать, не аристократы. Подумаешь!

Сейчас же и вовсе обыденная ситуация. Любой, кто занимается самосовершенствованием, готов к тому, что его могут ранить, а то и прикончить. Даже на тренировках несчастные случаи не редкость, что уж говорить о реальной жизни.

К поверженному провинциалу поспешили штатные лекари.

На безопасности будущих воинов император не экономил. Любой представитель школы в случае войны готов защищать страну до последней капли крови. Так что, скорее всего, бедолагу поставят на ноги. Насколько он восстановится – зависит от личного резерва и способностей. Сильные маги в принципе и сами способны исцеляться, просто это долго, муторно и энергозатратно. Лучше уж пусть специалисты помогут.

Следующий тур прошел без кровопролития. То ли происшествие сработало как акт устрашения, то ли противники подобрались неравные, в том числе и по положению.

Все-таки десяти лет (или даже двадцати) для многих старших учеников недостаточно, чтобы выбить из простолюдинов благоговение перед аристократией. И в поединке сдавшийся необязательно был слабее или менее подготовлен. Частенько он просто страшился нанести травму благородному.

Потому я тщательно скрывала свою личность, пока училась. Узнай мои подруги, что я принцесса, былого отношения уже не вернуть. Уже сейчас я чувствовала разницу. Только Ронни общалась со мной по-прежнему, словно беседы с ее высочеством для нее обыденность. Остальные сторонились.

Неприятно. Но ожидаемо.

* подробнее об этом можно прочитать в книге «Лисья невеста»

Глава 3

Пришлось выждать еще три раунда, прежде чем прозвучало мое имя.

Оружия нам не полагалось. Использовать в первом раунде позволено лишь тело и магию. Так что брать мне с собой было нечего, я неторопливо спустилась по ступеням на арену, поймав ободряющий взгляд учителя, обеспокоенный – Ронни и неприязненный – нага.

Именно от последнего я взбодрилась сильнее всего.

Презираешь меня? Толком не познакомился, а уже нелестного мнения – просто потому, что я не соответствую твоим ожиданиям?

Ну прости, я так всю жизнь живу, и ничего! Перетопчешься!

Расправив плечи, шагнула на песок и направилась к огороженному квадрату. Самому дальнему.

Там меня ждал противник – старший ученик Луньшаня. Парень, выше меня на голову и в полтора раза шире в плечах, задорно усмехался. Заранее записал себе победу, наверное.

Обожаю разочаровывать людей.

Переступила черту, отвесила церемониальный поклон в сторону императорской ложи, затем – сопернику. Размяла щиколотки, запястья, шею. В стойку не встала, предпочитая перепархивать с ноги на ногу, готовясь к бою.

Протяжный удар гонга возвестил начало и тут же в меня полетел сгусток пламени.

Ученик не мелочился. Зазевайся я, целителям пришлось бы трудиться не покладая рук.

Я отскочила, не скрывая возмущения, и швырнула парализующее с двух рук.

Парень увернулся, но посерьезнел.

Обычно воин либо правша, либо левша. Амбидекстры попадаются крайне редко, но я недаром показывала танец именно с двумя веерами. Тонкий намек внимательным.

Судя по изумленным вздохам с трибун, таковых здесь не было.

Шаг, еще шаг. Мы сближаемся, столичный хлыщ стремится перейти в рукопашную – уверен, что задавит меня массой.

Уворачиваюсь, обхожу по кругу, заставляя его вертеться и поворачиваться следом за мной. Уклоняюсь от ударов, отступаю, но не позволяю загнать себя в угол.

Звуки извне отключаются. Все внимание занимает противник. Его дыхание становится моим. Его сердце тоже бьется в унисон.

Не повезло, что сразу выставили против меня сильного. Придется раскрывать слишком много тайлов* в первом же бою.

Но не все, не все.

Настраиваюсь на ученика из Луньшаня полностью. Теперь я могу с точностью предугадать, куда он замахнется в тщетной попытке дотянуться до меня.

Это не предвидение. И не гипноз. И не ментальный контроль. Я никак не воздействую. Скорее, поддаюсь воздействию сама.

Расплескиваюсь пластичной водой, рассыпаюсь песком, рассеиваюсь ветром.

Откуда прилетел удар, парень так и не понял. Из воздуха взялся.

Он словно наткнулся лицом на невидимую стену перед моим кулаком, рухнул навзничь и более не шевелился.