КВАНТОВЫЙ НОЛЬ. День, когда деньги исчезли

Глава 1

[Локация: Нью-Йорк, Манхэттен. Время: 40 дней после Квантового Ноля]

Ледяной Манхэттен

Пар от дыхания вырывался из груди густыми, рваными клубами и тут же оседал инеем на воротнике старой штормовки.

Марк Картер стоял у разбитой витрины бывшей продуктовой лавки на углу 42-й улицы и 5-й авеню. Четыре недели без отопления превратили Манхэттен в гигантский склеп из бетона, стекла и промерзшего насквозь асфальта. Небоскребы, когда-то казавшиеся вершиной человеческого величия, теперь высились вокруг немыми чешуйчатыми ледниками. Без электричества их темные зеркальные фасады отражали лишь серую, низкую облачность и клубы дыма, ползущие над мостовыми.

Венец человеческой цивилизации замерз и затих.

Марк поправил капюшон и глубже вжал подбородок в шарф. Ветер, пролетавший сквозь прямые, как стрелы, каньоны улиц со стороны Гудзона, обжигал кожу ледяной крупой. Раньше этот шум — гул миллионов автомобилей, сирены скорой помощи, обрывки музыки из дверей ресторанов — был пульсом города. Теперь Манхэттен издавал совсем другие звуки: протяжный металлический скрип раскачивающихся на ветру рекламных щитов, треск замерзающих деревьев в Брайант-парке и глухие, редкие выстрелы где-то в районе Трайбека.

Марк сделал шаг внутрь торгового зала. Подошвы тяжелых ботинок с хрустом раздавили мешанину из мелкого стекла, размокшего картона и замерзшей грязи.

Внутри супермаркета пахло гарью, сыростью и въевшимся в стены запахом гниения, которое остановил только пришедший со стороны Канады аномальный фронт. Все паллеты были перевернуты, кассовые боксы разворочены тяжелыми ломами. Выбитые сенсорные экраны автоматических касс со слепыми черными трещинами висели на пучках выдернутых проводов — бесполезные куски пластика и кремния, которые еще сорок дней назад казались пропускным пунктом в сытое будущее.

В самом центре зала, прямо на отполированном гранитном полу, дымилось догорающее пепелище. На корточках вокруг него сидели трое. Они были замотаны в несколько слоев грязной одежды, поверх которой висели дырявые пуховики, перетянутые изолентой и веревками.

Марк невольно замер в тени несущей колонны, положив руку в плотной перчатке на тяжелый железный гаечный ключ, засунутый за пояс. В новом мире любое движение незнакомца могло означать атаку.

Но трое у костра даже не повернули голов. Их глаза, красные от дыма и бессонницы, были прикованы к огню.