Живучий: Кукловод. Безликие. Зов Баньши

Глава 4

Обдумать те вопросы и требования, что он хотел выдвинуть, Лоскус не успел, так как искин корабля неожиданно резким противным голосом, бьющим по сознанию, сообщил (хотя такая реакция на искин корабля могла быть связана и с чем-то иным, например, предчувствием грядущего сообщения):

– Цель предприняла маневр уклонения. Продолжить преследование?

– Да, – резко потянулся вестник к управляющей панели.

Но это вряд ли чем могло помочь сейчас. Неизвестный скрылся где-то среди скал, нырнув куда-то вглубь ущелий горной гряды, лежащей впереди.

– Потерял, – проворчал вестник, несколько раз облетев по большому диаметру и просканировав горную гряду в месте исчезновения неизвестного корабля.

– Но ничего, – прошептал он.

И Локус связался с базой.

– Наличие неизвестного судна подтверждаю, – доложил он, а потом запросил результаты контроля местности.

Но и база не смогла дать никакого ответа по текущему местоположению корабля, который он преследовал.

– Выдайте мне полный маршрут следования этого неизвестного, – выслал вестник новый запрос на базу.

Тут ответа долго ждать не пришлось. До горной гряды этот корабль вели плотно. Лоскус не был глупым существом, а поэтому он по вектору направления практически сразу вычислил то место, куда примерно мог направляться этот неизвестный корабль. Впервые его засекли у побережья и сейчас состоялась их вторая встреча. А значит, направляться это судно могло только к достаточно большому городу на материке, Калгору. Тем более и других крупных поселений по этому направлению больше не было. Конечно, если он вообще направлялся туда, где живут люди. Но почему-то вестник был абсолютно уверен в том, что это неизвестное судно держало свой путь именно в сторону этого города. Слишком уж уверенно он шел по нужному курсу.

– Вот и подожду его там, – посмотрев на экран, где отображалась карта материка, Лоскус направил свой железный корабль по направлению к Калгору.

И никто не заметил, как дождавшись того момента, когда корабль вестника скроется из виду, со стороны одного глубокого ущелья, практически прижимаясь к самой поверхности земли, выполз еще один кораблик, который почти не уступал первому в размерах, но был значительно медленнее и неповоротливее него. И еще, если бы можно было последить за ним, то стало бы понятно, что, судя по всему, он изменил направление своего движения, и не полетел вслед за первым судном, повторяя его путь.

Вестник ошибся. Целью этого кораблика теперь был совершенно другой город, находящийся значительно дальше.

Немного пробыв на одном месте, корабль развернулся и опять нырнул в то же самое ущелье. А еще через девять часов это небольшое судно приземлилось на окраине горной гряды далеко на севере от места событий.

– Нам нужно добраться до тракта, он уже недалеко, где-то километров пять, и вдоль него двигаться дальше на север, – объяснял я Каару и остальным, – но лучше пока не показываться на самом тракте, а двигаться по лесу. Так будет безопаснее.

– Зачем такие предосторожности? – посмотрел на меня пожилой эльф, – сейчас мы, как я понял, находимся очень далеко от побережья.

– Все верно, – согласился я, – только вот такие большие группы людей, как наша, всегда привлекают повышенное внимание. Будь мы торговцами или наемниками, никто бы нас даже не заметил, но такая разнородная компания обязательно вызовет чей-то повышенный интерес. А потому предлагаю не нарываться и перемещаться пока по лесу. Кстати, – я посмотрел на Рента, – забыл сказать… В сам город лучше бы тоже проникать группами по четыре-пять голов. Так мы тоже вызовем меньше вопросов. – И я показал на людей.

– Я это учту, – кивнул мне головой сын пожилого мага.

На это я лишь пожал плечами и мы двинулись вперед. Добираться до города нам было что-то около недели или чуть больше. Особых проблем с этим быть не должно. Местные люди хоть и не были привычны к таким длительным пешим прогулкам, но морально были готовы к ним. Поэтому сейчас мы шли в нужном направлении.

Меня смутил какой-то посторонний шум. И как обычно, он доносился как раз с той стороны, куда мы и направлялись.

– Тихо, – остановил я отряд, – слышите? – И замер, прислушиваясь.

Очень многие последовали моему примеру.

– Похоже на звуки битвы, – наконец, произнес один из орков.

– Похоже на то, – согласился я с ним, – и что плохо, она где-то по нашу сторону от тракта.

– А чем это плохо? – удивленно поглядел на меня Рент. – Обойдем их стороной и все дела. Не будем показывать свое присутствие.

Я кивнул.

– Будь я один, я бы так и сделал, но посмотри туда, – и я указал себе за спину, – тут будто стадо гарлоков (что-то типа баранов, но на местный лад) пронеслось. И мы не знаем, кто одержит победу. А также мы не знаем, в какую сторону эти неизвестные будут отходить, – я показал вниз. – Но если они двинуться в нашу сторону, то обязательно заметят эти следы. И угадай, что они сделают дальше?

Рент посмотрел на явно читаемую тропу, оставленную нашим отрядом.

– Пойдут вслед за нами, если им не нужны свидетели или нужны мы, – констатировал он.

– Все верно, – подтвердил я, – если это обычные разбойники, то они пойдут за нами, как за своей добычей, если наемники, то как за лишними свидетелями. И во что может вылиться эта встреча, я не знаю. Но без жертв, нам не обойтись, особенно если мы постараемся сбежать. Нас нагонят тогда, когда начнут уставать женщины и дети. Поэтому мы можем приготовиться к бою и дождаться завершения той разборки, что сейчас происходит где-то там. В этом случае, возможно, нам повезет, и мы вообще ни на кого не наткнемся, ну а если они пойдут в нашем направлении, то мы их встретим уже подготовившимися к битве и во всеоружии. Но тут, опять же, все зависит от их количества и подготовки. И, возможно, без жертв нам не обойтись.

– А второй вариант? – уже догадываясь, что я хочу предложить, спросил Рент.

– Мы сами нападем на тех, кого посчитаем более опасными. Но желательно нам не ошибиться и выбить именно тех, кто и затеял ту свару.

– Но и тут нам придется сражаться с неизвестным противником, – возразил мне глава местных поселенцев.

– Вот именно, – ответил ему я, – нам придется сражаться с неизвестным противником. А ему с известным и тем, что напал на него со спины. К тому же у нас есть такое преимущество как они, – и я показал на Парга и отца Тереи.

– А мы? – посмотрела на меня девушка.

– А вы, уж извините, – ответил я ей, – останетесь тут, с остальными. Там большой толпы не нужно. Хватит пятерки бойцов и двух магов. К тому же, если что-то пойдет не так, здесь должен остаться кто-то достаточно сильный, чтобы прикрыть всех остальных.

Терея исподлобья посмотрела на меня.

– Он прав, девочка, – поддержал меня Каар, – там мы им будем только мешать. Или ты сомневаешься в его решении? – И пожилой маг усмехнулся.

– Нет, – протянула эльфийка, – но это как-то… – Тут она замолчала, а потом добавила: – неправильно, что ли… Он опять один решает наши проблемы.

– Ну, – и маг серьезно посмотрел на свою ученицу, – это его выбор и, я думаю, мы вряд ли сможем его переубедить.

– Я поняла, – медленно кивнула головой Терея.

А потом подошла ко мне.

– Вы там поосторожнее, – тихо попросила она меня, погладив по руке, – мне не хотелось бы тебя потерять.

Я усмехнулся в ответ.

– Постараюсь, – прозвучал мой спокойный голос.

После чего я развернулся и кивнул подошедшим парням, а это были орки, три охотника, а также два выбранных мною мага.

– Нужно спешить, – негромко произнес я, – а то можем не успеть.

И мы выдвинулись в сторону леса.

– Терех, сдерживай их, если они прорвутся к нам, то сомнут, – прокричал крупный капитан наемников, правда он был мелковат по сравнению с тем, к кому обращался в данный момент.

А отдавал приказ он высокому и мощному троллю. Только благодаря этому гиганту, они до сих пор и держались. И надо же было им подрядиться на такую, казалось бы, непыльную работенку. Доставить груз с шахты гномов к ним в гильдейский банк. Но, похоже, им многого не рассказали, и теперь Кранг это прекрасно видел.

Гномы их подставили. Судя по всему, основную партию товара они или переправили с другим отрядом, или отправили по воздуху, а их отряд использовали как приманку. И теперь это было уже третье нападение.

Но были не просто нападения. По всему тракту гулял слух о том, что они везут с собой драгоценные камни гномов, на сумму, большую чем тридцать тысяч золотых. Об этих слухах они узнали после того, как захватили пленника во время второго налета. И Кранг был полностью уверен, что слухи о том, будто они везут какие-то ценности, распространили именно гномы, чтобы отвести удар от основной цели.

Что самое паршивое, у них даже груза, соответствующего подобной сумме, не было. Ну кто бы стал нанимать второсортный отряд наемников, а Кранг прекрасно оценивал их возможности, для столь важного дела. Им и передали-то всего две небольшие шкатулки. Потому первоначально капитан и был спокоен. Никто не станет рисковать жизнью из-за такой мелочи.

Да как же. После тех историй, что он наслушался от пленного, ему стало ясно, что живыми до города если они и доберутся, то только при большой удаче. А эта дама, судя по всему, покинула их еще с первых секунд этой миссии. Нужно было послушать свою сестру, которая как могла отговаривала брата от столь легких денег. Но заказ был настолько выгоден, что Кранг не устоял.

У них уже давно не было выгодных контрактов и все по той простой причине, что их отряд был достаточно мал. Да еще и в нем отсутствовала такая важная вещь, как магическая поддержка. А сейчас, без собственного отрядного мага, а лучше нескольких, никуда. Не спасало и наличие у них в группе такого редкого представителя расы троллей, который мог заменить десяток бойцов.

– Тарк, – Кранг резко отклонился в сторону и слегка присел, пропуская над головой выпущенный кем-то из напавших на них арбалетный болт, – ребята, у них есть арбалетчики.

Это была новая проблема. Амулеты отряда были практически разряжены и надолго их не хватит. Но делать нечего.

– Активируйте магическую защиту.

Вот и еще одна причина, почему в отряде должен быть хотя бы один захудалый маг. Магические амулеты можно приобрести без особого труда, но вот зарядить их или обновить плетение, вложенное в него, можно лишь в городе. А до него еще половина пути.

– Тарк, – выругался сквозь зубы капитан.

Бандиты сдерживали их на тракте, не давая отойти куда-нибудь в сторону или прорваться в лес. Их было больше, поэтому они постоянно то накатывали на них волной, то начинали обстрел, давая своим атакующим отдохнуть, а их постоянно держа в напряжении, истощая и не позволяя вырваться из кольца. Плохо было то, что отряд зажали у этой проклятой скалы, которая автоматически отрезала им пути назад. Теперь они просто не могли отступить.

«Нам конец, – констатировал Кранг, – отсюда мы не сможем вырваться». И отбил новое нападение нескольких бандитов, бросившихся в его сторону. «Хорошо хоть у них нет мага», – подумал он. И, видимо, этими своими мыслями накликал на них беду.

Со стороны леса весь правый фланг той небольшой цепочки, что составили его люди, собравшиеся у единственного фургона, запряженного тягловым порсом (животное, похожее на быка), накрыло темное облако.

Тарк, тарк, тарк – Кранг видел, как начали оседать на землю его бойцы, попавшие под действие этого заклинания. Те, у кого были амулеты, защищающие от магических атак, еще держались. Но вот остальные. Что с ними, капитан не мог разобрать, но они даже не шевелились. Их скрючило на земле в странных позах.

«Еще пара таких магических атак, и нам конец», – понял он. И развернулся к Тереху.

– Бери огров, – и он показал на двух бойцов, – и постарайтесь прорваться в лес. Там где-то засел маг. Если мы его не вырубим, нас всех тут и положат.

– Понял, командир, – пробасил тролль и развернулся в сторону леса.

Но он не успел ступить и шагу, как его и двух подошедших к нему огров накрыло еще одним похожим облаком. Мгновение, и все трое лежат на земле. Что было странно, в этот раз не помогли даже защитные амулеты. Хотя капитан точно знал, что у Тереха есть запасной и он использовал его только сейчас. А это значит… «Тарк», – теперь стало понятно хоть что-то.

Когда они узнали о тех слухах, то закупились амулетами в одном из поселений. И если они не помогают, то значит, там, в лесу сидит тот, кто их и изготовил. Уж он-то точно знает, против чего они не действуют. Видимо, маг был не так силен или он копил силы для следующего удара.

А тем временем из леса стали выползать… Нет, теперь это были не бандиты. Те повылезали из леса первоначально и связали их боем. Сейчас на тракт выбрались другие. По всей видимости, это и был тот основной отряд, который должен был сделать всю грязную работу быстро и четко.

«Теперь понятно, какие они бандиты, – мысленно проворчал Кранг, готовясь к бою, – такие же наемники, как и мы, даже получше». И он взглянул на их обмундирование и вооружение. Оно было гораздо лучше, чем в его отряде.

Медлить было нельзя. На расстоянии весь его отряд просто расстреляют и им даже негде укрыться, тут и повозка не поможет. Сейчас маг соберется с силами и накроет их новым облаком, тогда уже никто не спасется.

«Вот почему они перехватили нас тут, – подумал капитан, – а я еще радовался, что спина прикрыта. Но как оказалось, все это хорошо спланированная ловушка. Отсюда в лес не уйти, за спиной горный утес или какая-то скала. Атака организована в четыре волны, бандиты, стрелки, наемники и маг. Нас точно не выпустят отсюда живыми. Свидетели им не нужны». Кранг посмотрел вперед. «Не удивлюсь, – подумал он, глядя на профессиональные действия своих противников, которые как хищные звери растеклись вдоль тракта, – что и все это нападение – дело рук гномов, которые пытаются замести следы своей подставы. Слишком уж все хорошо подготовлено. Лучше, чем все те нападения, что были до этого. Ведь если эта история всплывет, то с ними перестанут сотрудничать или каждый контракт будет подтверждаться магической гарантией».

Значит, шансов выжить у них практически нет. Но и стоять под обстрелом и дожидаться последнего удара мага, который поставит жирную точку, он не собирался. Так что нужно нападать.

– Ну что, парни, – и Кранг резко мотнул головой вперед, – выбора нам эти гады не оставили.

И он первый рванул на приближающихся наемников. Нужно срочно сокращать дистанцию. Это была ошибка нападающих, выставить своих главных бойцов, из-за этого не сможет действовать маг и стрелки теперь станут бесполезны. Ну, а они постараются выиграть время. Хотя, если смотреть правде в глаза, то просто подороже продать свои жизни.

– Тарковы гномы, – прорычал Кранг, нанося первый удар и отвлекаясь на то, чтобы не пропустить ответный от своего противника.

И поэтому он не заметил, как со стороны леса появилось еще три непонятные фигуры, больше напоминающие лесные тени.

Глава 5

– Так, – я показал на толпу у дороги, – кто здесь жертва, и так понятно. Корнес, Парг, на вас основное стадо, они не должны нам мешать. И не думаю, что у этой шелупони есть какая-то защита. Тогда как те, что сейчас насели на основной отряд, наверняка гораздо лучше защищены, чем все остальные.

После чего посмотрел на орков.

– Вы со мной. Продвигаемся к дороге. Но наша первая цель это их маг. Вы можете его обнаружить?

Спросил я это так просто. Где засел маг, я и так знал.

Но Кног достаточно быстро нашел его.

– Там, – и он махнул рукой несколько в сторону.

– Понятно, – ответил я и уже оглядел всех своих бойцов, – значит, действуем так. На магах та толпа, что сейчас засела в лесу. Быстро они вас не вычислят. Магов, думаю, среди них, нет. Вы двое, – и я показал на охотников, – прикрываете нашу магическую поддержку, – напасть на вас могут только со стороны дороги, так что займите такую позицию, чтобы прикрыть их. Ну, а мы двинемся сначала к магу противника, а потом и ударим в спину тем, что сейчас сражаются с отрядом на дороге. Корнес, – и я поглядел на отца Тереи, – начнете действовать, как только мы разберемся с магом противника. Сможете определить это?

– Я подам им сигнал, – предложил мне Кног.

– Хорошо, подходит. – Я уже не останавливаясь, двинулся в ту сторону, где засел маг. – Ждите сигнала и начинайте действовать, – на прощание негромко произнес я, после чего растворился в тени.

– Как он это делает? – услышал я удивленный голос одного из охотников.

– Если бы мы знали, – негромко ответил ему Корнес.

Я молча остановил орков. Вот он маг. Да не просто маг. Я, если честно, ожидал встретить кого угодно, но не темного артефактора. Тем более человека.