Пожиратель. По следу незримых

Иллюстрация на обложке Бориса Аджиева

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Константин Муравьев, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Глава 1

«Когда же я научусь не загадывать на будущее, – мысленно пробормотал я, провожая взглядом скользящие мимо меня тени каких-то необычных химер, и потом сразу спросил у своей виртуальной помощницы: – Пандора, насколько они опасны для моих знакомых?»

Сейчас был наиболее критичный момент.

Если замеченные мною облезлые крысоподобные волки на тонких ногах-ходулях будут представлять серьезную угрозу для оставшегося на поляне отряда, то мне придется вернуться. Ведь к тому, что новые загонщики не станут нападать сами, а окажутся своеобразными магами-призывателями, способными натравить на мой отряд вытащенных откуда-то из иных миров монстров, да еще и в таком количестве, я был не готов.

И эта моя неподготовленность могла обернуться настоящей катастрофой.

Все зависело от того ответа, что мне сейчас даст Пандора.

«Степень внешней угрозы для твоих союзников колеблется в пределах от сорока пяти до семидесяти процентов», – между тем доложила она.

«Черт, это очень много! – выругался я. – Необходимо срочно возвращаться назад».

И уже собрался развернуться в обратную сторону, туда, где остались мои друзья и знакомые, как меня притормозила Пандора.

«Есть возможность существенно снизить предполагаемый уровень угрозы обнаруженных существ, до приемлемых семи, максимум десяти процентов, – предложила она, – при этом оказав лишь минимальное влияние на ситуацию через удаленное воздействие, которое ты способен осуществить, воспользовавшись возможностью подключения к информационному полю и дистанционного внесения изменений в метрическую матрицу».

Так, это работа через астрал и моя недавно проснувшаяся способность к управлению чужими метрическими матрицами.

Если все сделать правильно (а Пандора вряд ли предложит что-то нереальное), то может сработать.

А потому…

«Да, я тебя слушаю, – соглашаюсь я. А сам между тем параллельно рассуждаю: – Во-первых, если воздействие будет минимальным, то уменьшается вероятность моего обнаружения. Во-вторых, это позволит мне все так же остаться на месте и продолжать контролировать неизвестных призывателей, метрические сигнатуры которых я обнаружил. И сейчас эти неизвестные находятся буквально в паре десятков шагов, скрытые от меня лишь небольшой скалой. Ну и третье, да и, пожалуй, самое важное для меня, что даже при максимальном уровне угрозы, который вычислила Пандора, полученном при нашем вмешательстве, напавшие на отряд монстры перестанут представлять существенную опасность для оставшегося на поляне отряда, особенно если на себя возьмет командные функции тот пожилой бог, советник Миойи. И уверен, что так и будет».

А потому я повторно уточняю у Пандоры: «Так что ты хочешь предложить?»

«Анализ метрической структуры обнаруженных объектов выявил три особенности их функционирования, – начала докладывать она, – которые могут помочь с реализацией плана по снижению степени их угрозы».

«И что это?» – мысленно поинтересовался я, хотя моя помощница и так собиралась передать мне необходимую информацию.

«Первая особенность данных существ – это их способность к пространственному сдвигу, реализованная как на физическом, так и энергетическом уровнях», – ответила моя помощница.

«Поясни», – попросил я.

Было ясно, что сейчас Пандора говорит о чем-то, с чем мы ранее не сталкивались, и это точно не порталы и телепортация.

«Пространственный сдвиг – это альтернативный способ, связанный с перемещением в пространстве», – приступила к своему объяснению она.

Только вот до меня все еще не дошло, что же это за «альтернативный способ».

А потому Пандора продолжила: «При телепортации происходит локальный пробой пространства, связывающий две его точки, и выполняется перенос любого вещества, материи или энергии через данный пробой пространства».

«Да, – согласился я, – это вроде как мне известно».

«Тогда как пространственный сдвиг – это иной способ перемещения в пространстве. В данном случае выполняется смещение именно определенного пространственного объема вместе со всем его содержимым на заданное расстояние. При этом пространственный сдвиг может быть выполнен как в прямом, так и обратном направлении независимо от точки его первоначальной привязки».

«Поясни», – попросил я.

«Выбранный сегмент пространства может быть как принудительно сдвинут в нужном направлении (это прямое приложение сил, или прямой сдвиг), так и притянут к конечной точке – это обратное приложение сил, или обратный сдвиг. Как общий постулат, для выполнения любого пространственного сдвига нет необходимости задавать две точки привязки и связывать их пространственным каналом, как при организации портала. В данном случае задается лишь точка привязки и вектор необходимого смещения».

Я представил себе подобную картину и оценил те способности, что должны быть при этом задействованы. И так выходило, что это точно даже близко не связано с порталами.

«Разве подобное возможно хоть как-то реализовать? – Я, конечно, верил Пандоре, но все же слишком невероятно это звучало, чтобы оказаться правдой. – Организовать не опосредованное перемещение тем способом, что работают порталы, а некий сдвиг определенного пространственного объема на хоть какое-то расстояние?»

Как-то я даже сообразить не мог, что нужно сделать, чтобы аналогичный механизм перемещения сработал. Двигаться не самому, а переносить себя вместе с пространством, или, если я прав в своем предположении, то вообще пространство вокруг себя замещать тем, куда ты хочешь попасть.

«Твои сомнения вполне уместны, – согласилась со мною Пандора, – у меня в базе нет достоверных сведений о том, что кто-то сумел реализовать подобный механизм перемещения на практике. Есть только теоретические выкладки и указание на то, что подобный перенос возможен. Но при этом он будет использоваться лишь для локального перемещения или сдвига».

«Почему так?» – уточнил я.

«Судя по тем немногочисленным заметкам, что мне удалось найти, расстояние переноса при подобном пространственном сдвиге очень плохо контролируется, к тому же оно полностью зависит от вложенного в перенос объема энергии и при этом никогда не будет превышать трех-пяти метров. Но самое важное, это должен быть очень энергозатратный процесс, на несколько порядков превышающий потребление энергии при создании порталов даже на гораздо большие расстояния».

«И в чем же тогда преимущество?» – удивился я.

А оно точно должно быть.

Если кто-то заморочился настолько, что все же как-то воплотил в жизнь подобный механизм, то он точно должен был приносить какие-то плоды, намного превышающие те огромные энергетические затраты, что ему сопутствуют.

«Теоретически вычислено, что при подобной технологии перемещения отсутствуют любые внешние ограничители, влияющие на него, – только и ответила Пандора, – кроме упомянутого энергетического объема».

«Внешние ограничители, – не сразу сообразил я, на что она намекает, но потом до меня дошло. – Можно проходить сквозь энергетические щиты и прочие преграды?»

«Да, – согласилась со мною Пандора, – но и это не все. На данный тип перемещения из-за особенностей его реализации не оказывают никакого влияния также и метрические помехи или принципиальное отсутствие внешнего магического поля при условии достаточного внутреннего запаса энергии».

«Невероятно, – мысленно пробормотал я, – эти монстры смогут пользоваться своей способностью везде и всегда, независимо от внешних условий и тех…»

Тут я глянул в сторону поляны, к которой приближались монстры.

«Наш абсолютный щит для них не представляет никакой проблемы», – мгновенно сообразил я.

«Да», – подтвердила Пандора.

«Плохо, – протянул я, после чего все же вспомнил о том, с чего и начался ее рассказ. – Вроде это не похоже на то, что можно использовать для снижения уровня угрозы этих монстров. Это, наоборот, делает их еще более опасными».

«Все верно, – как это ни удивительно, согласилась со мною Пандора, – и, если бы не вторая обнаруженная особенность, это бы так и было».

«И что там дальше?» – сразу заинтересовался я.

«Хоть свойство пространственного сдвига, которым пользуются эти существа, имеет в своей основе явно естественный источник происхождения…»

«Почему ты так решила?» – удивившись, перебиваю ее.

«На это указывает невысокая схожесть структур, ответственных за активацию этой способности, – пояснила Пандора, – при ее искусственном происхождении значительно бы возрос процент идентичности сегментов, отвечающих за один и тот же функционал».

«Так в них эта способность развилась в процессе эволюции?» – предположил я.

«Нет», – опять огорошила меня Пандора.

Вот теперь я точно запутался.

«Разъясняй», – попросил я.

«Это и есть та вторая особенность, о которой я пытаюсь тебе сообщить, – чуть ли не ворчливо передала мне Пандора, а потом продолжила: – Хоть обнаруженный сегмент их матриц имеет естественное происхождение, но внедрен в структуру этих существ он искусственно».

И дальше, похоже, предвосхищая мое вечное «Как ты узнала?», Пандора сразу добавила: «Механизм активации данной способности у всех объектов имеет абсолютно идентичную структуру. Подобное нельзя наблюдать при его естественном развитии. В этом случае он должен изменяться вместе со структурой, за инициализацию которой отвечает. Как следствие, мы можем с уверенностью заключить, что внедрен как сам сегмент, отвечающий за способности объектов к пространственному сдвигу, так и механизм его активации, и сделано это полностью искусственным методом. Причем, что еще больше подтверждает мои выводы, используется некий унифицированный механизм активации, одинаковый для всех объектов, и эффективность его работы очень далека от идеальной. Коэффициент полезного действия составляет порядка пятнадцати процентов».

«Понятно, – протянул я, – сама структура сдвига, обнаруженная в этих крысоволках, имеет естественное происхождение, но ее точно у кого-то скопировали, встроили в их метрическую матрицу и уже позже реализовали механизм активации полученной способности».

«Да, – подтвердила мой общий вывод Пандора, – но за одним маленьким исключением. При обычном копировании и последующей адаптации метрической матрицы невозможно сохранить естественное строение сегмента, отвечающего за пространственный сдвиг».

«И тогда…» – уже догадываясь, к чему ведет Пандора, произнес я.

«Ты прав, – согласилась со мною она. – Для сохранения естественного типа структуры первоначально было выполнено полноценное ее изъятие из чужой метрической матрицы с последующим внедрением искомым объектам».

«Покажи мне схему обнаруженной структуры», – попросил я.

И через пару мгновений Пандора предоставила мне несколько схематичных изображений.

«Так, – просмотрев переданные схемы, понял я, о чем она говорила, – схожесть вижу».

Однако меня заинтересовал несколько иной аспект.

«Пандора, тебе не кажется, что сам сегмент достаточно большой? Порядка сорока – сорока пяти процентов всей матрицы?» – уточнил я.

«Так и есть, – подтвердила она, – сорок четыре процента».

«Хм, – услышав ее ответ, я стал рассуждать дальше, – сегмент матрицы большой, имеет полностью естественное строение, не адаптирован и не изменен, встроен как есть… И что бы это значило?»

Ответ напрашивался только один.

«Пандора, доноры при такой потере в структуре метрической матрицы должны были погибнуть в любом случае? Она однозначно теряла свою стабильность и целостность? Ведь так?»

«Да», – только и согласилась она.

«Вот черт. – Я оглянулся назад и посмотрел в сторону призывателей, а потом мысленно прикинул общее число обнаруженных химер. – Их много, порядка пяти десятков».

А потом продолжил свою мысль: «Это очень похоже на массовый ритуал жертвоприношения, в результате которого кто-то и создал или создает подобных монстров, используя для их разведения каких-то других существ…»

Тут я ошарашенно замер.

Если в результате некоего ритуала мы получили таких опасных монстров, то насколько же неуловимыми должны были оказаться оригиналы и кто их сумел все же поймать?

Вот этот вопрос мне и не давал покоя.

«Так кто же все это провернул, если существ, из которых смогли вытащить подобную способность, практически нереально захватить? Они сумеют сбежать отовсюду».

Я перевел свой взгляд на погонщиков крысоподобных существ.

И что-то было у меня огромное сомнение в том, что подобное сумели провернуть именно они.

Интуиция упорно намекала на то, что скорее эти неизвестные воспользовались плодами чьих-то трудов.

«Ладно, разберемся по ходу дела, – подумал я и уточнил у Пандоры: – Что там у тебя было третьим? Ты ведь сейчас описала только две особенности?»

«Последнее – это следствие совмещения двух первых. При смешении естественной метрической структуры и искусственно внедренного, но при этом практически не адаптированного механизма активации мы получили промежуток времени с максимальной степенью дестабилизации структуры объектов, достаточный для подключения к их метрической матрице».

Я уже понял, что мне говорит Пандора, а потому закончил за нее: «И наступает этот момент, когда они активируют свою способность».

«Да, – подтвердила она, а потом добавила: – И обнаруженная уязвимость позволит нам значительно снизить как боевые качества обнаруженных существ, так и их второстепенные свойства, такие как скорость и регенерация. Все это будет достигнуто за счет увеличения периода дестабилизации матрицы путем внесения незначительных изменений…»

И дальше в мое сознание в виде гипнопакета, для ускорения его реализации, был загружен такой сумасшедший бред, что если бы не понимание того, что выполнять все это придется мне самому и делаться это будет моими руками, то я никогда бы не подумал о внешнем вмешательстве в текущую ситуацию.

«И это ты называешь минимальным воздействием?» – пораженно прошептал я.

«Да, – только и подтвердила Пандора, – вероятность обнаружения внешнего воздействия не превышает семи сотых процента».

«Так, стой. – Я еще раз просмотрел предложенный план реализации. – А это что за два дополнительных пункта?»

Но, только задав вопрос, сам же на него и ответил: «Стой, ты предлагаешь и нам вытащить из парочки этих химер обнаруженную способность?»

«Да, – подтвердила Пандора, – но только в том случае, если наши действия не вызовут повышенного внимания. Именно поэтому эти два пункта выделены в дополнительные шаги, которые сработают лишь при наступлении благоприятных условий для проведения процедуры изъятия сегмента метрической матрицы».

«Понятно», – мысленно кивнул я. И еще раз просмотрел предложенный Пандорой алгоритм действий.

«Ладно, откладывать не имеет смысла. Работаем», – отдал я сам себе приказ и приступил к его реализации.

– Базур, – раздался шипящий голос, обращающийся к одной из серых, закутанных в плащ фигур, стоящих в тени дерева, – что-то идет не так. Твари не могут приблизиться к цели.

– Они прорвали защитный барьер? – уточнила темная фигура.

– Да, – подтвердил первый подавший голос, – я вижу, как они проходят сквозь созданный целью энергетический щит, но почему-то после этого их будто что-то замедляет или сковывает. Они теряют в скорости и восстановлении…

Тут говоривший обернулся к тому, кто и задал ему вопрос.

– …Я подключился к одной из химер, чтобы оценить ситуацию на месте, – и в голосе говорившего послышалось удивление, – моего миньона разрубили на месте обычным оружием. Я в нем не почувствовал никакой магии. Просто взяли и разрубили на части…

Тот, к кому обратились как к Базуру, задумался, после чего приказал:

– Передай мне управление одной из тварей.

– Выполнено, Базур, – отрапортовала первая из заговоривших фигур.

Вторая фигура лишь кивнула в ответ и прикрыла глаза.

Так прошло несколько мгновений.

– Это другой тип полей, – уверенно произнес тот, кого только что назвали Базуром, – при сдвиге и прохождении через созданное целью или его охраной защитное поле наши твари теряют практически всю энергию. Их внутреннее хранилище мгновенно пустеет, и этим пользуется охрана цели.

Базур на несколько мгновений задумался.

– С подобными возможностями противников нам еще не приходилось встречаться.

И он вновь прикрыл глаза.

– Поле вроде и похоже на тот щит, что они называют «абсолютным», но это явно что-то другое. Цель в этот раз подготовилась к встрече с нами значительно лучше.

– Или тут что-то другое… – раздался голос того, кто до сих пор не вмешивался в разговор остальных.

– О чем ты, следящий? – повернулся к заговорившему главный в отряде, а, судя по начальственным и командным ноткам, это и был неизвестный, к которому обращались как к Базуру.

– Они, – и следящий указал рукой в направлении поляны, где их химеры окружили обнаруженный отряд, – если были готовы к встрече с нами, то почему не напали и не ударили в ответ? Да и сейчас они, хоть и знают о нашем присутствии, явно стараются лишь сбежать…

– Уже… – раздался голос первого. – Они открыли портал. Цель сейчас сумеет скрыться.

– Хм, – протянул Базур, – погонщик, натрави на них всех тварей… Нужно кое-что проверить…

Первый из говорящих молча кивнул головой.

Между тем к поляне, где держал оборону отряд их цели, со всех сторон лавиной накатила стена оскаленных морд и пастей тварей, управляемых одним из них.

– Смотрите, – раздалось пораженное шипение, – с ними кто-то из измененных.

И фигуры замерли в тревожном ожидании, сосредоточившись на происходящем.

А поляну, где еще несколько секунд назад находился отряд цели, сейчас накрыло облако мрака, пожирающее монстров, не сумевших покинуть ее.

И облако это постепенно стало разрастаться, уничтожая находящихся поблизости химер.

– Я потерял управление ими… – прошипел погонщик.

Его лицо от напряжения побледнело, и на светлой коже выступили крупные капли пота.

– Нет, не могу пробиться к ним вновь, – сказал он, обращаясь к Базуру, – твари будто не в силах противиться измененному. Он и сам не управляет ими, и мои каналы все уничтожил.

Пара мгновений молчания.

– Все верно, – обдумав сказанные слова, кивнул Базур, – судя по всему, это чистокровный пожиратель, а ты работаешь с биоэнергией, так что неудивительно, что ты потерял контроль над химерами. Это хоть и не обычный ее тип, но тем не менее для истинных пожирателей не имеет значения какой ее тип поглощать. А это явно кто-то из истинных…

Тут он резко дернулся.

– Быстро уходим. Если он захочет, то выйдет на нас по оставленному тобой энергетическому следу…

Но его остановил следящий, который даже сейчас выполнял свои обязанности.

– Уже не нужно, – и темная фигура указала в сторону поляны, – он только что ушел через портал.

Главный в их группе кивнул.

– Пока мы здесь, необходимо проверить остаточный след портала. – Тут он обратился к следящему: – Посмотрим, сможешь ли ты вычислить место его привязки, а потом нам нужно возвращаться в храм. Мы должны передать патриархам полученные сведения о встрече со столь странным отрядом… – И уже гораздо тише продолжил: – И что боги стали сотрудничать с измененными.

Ну а дальше четверка темных фигур осторожно выдвинулась в сторону поляны.

Их сопровождало несколько химер, которые исполняли роль охраны и оставались с ними все то время, пока остальные пытались добраться до цели.

А еще через какое-то время, когда следящий закончил с созданием очень сложной многомерной пентаграммы, предназначенной для изучения точки открытия портала и его остаточного следа, их группа воспользовалась несколько странной конструкцией портального перехода и скрылась за его гладью.

И никто из них не знал, что все это время за ними из-под крон деревьев наблюдала еще одна незримая тень.

«Ну-ну, – мысленно пробормотал я, наблюдая за неизвестными, – посмотрим, что вы собираетесь сделать дальше».

План, к моему огромному удивлению, отработал даже лучше, чем мы предполагали с Пандорой.

Нашего вмешательства никто не заметил и даже больше. Уже подключившись к первой матрице одной из химер, мы обнаружили, что ее стабильность значительно ниже того параметра, на который мы изначально рассчитывали. И это позволило нам не только внести в нее неучтенный дестабилизирующий фактор, но и упростило задачу по извлечению заинтересовавшего нас сегмента, отвечающего за работу с пространственными сдвигами.

Правда, чуть позже мы выяснили, что в первый раз нам очень крупно повезло и монстров с таким заниженным параметром стабилизации не так много, но даже это позволило нам практически сразу вывести из строя восемь химер, поглотив так заинтересовавшую нас структуру. Параллельно выводя тех из строя.

Правда, с внедрением и адаптацией мы пока решили повременить.

Пандора хотела разобраться в полученных метрических модулях, проверить их совместимость с моей метрической матрицей, слишком уж необычным был тот принцип работы, что они реализовали, а потому мы поместили изъятые сегменты в пространственное хранилище.

Разобравшись с наиболее уязвимыми для нас монстрами, мы переключились на остальных и справились с теми уже строго в соответствии с предложенным Пандорой алгоритмом.

Дожидаемся момента активации способности по работе с пространственным сдвигом, затем подключение к метрической матрице, запуск заранее подготовленного Пандорой микромодуля, еще большая ее дестабилизация, позволяющая получить доступ к энергетическому контуру химеры, ну а дальше дозированное поглощение энергии и опустошение ее внутреннего хранилища, со значительным снижением боевых способностей ослабленного монстра.

И теперь он уже не представляет опасности того уровня, что до нашего вмешательства, и с ним легко могут справиться мои спутники. Что они с легкостью и сделали.

И вот эта самая легкость, с которой лерийцы и эллаты совместно с богами расправились с напавшими на них химерами, дала свой неожиданный результат. И именно реакция неизвестных на действия моего отряда и его бегство вызвала у меня некоторые вопросы.

Сложилось такое впечатление, что неизвестные призыватели после скоротечного боя на поляне просто отпускают моих друзей, побоявшись связываться с ними. Хотя с призывателями точно оставалось еще порядка десяти химер, да и их самих нельзя было сбрасывать со счетов. Однако те ничего не стали делать, а просто дали лерийцам, эллатам и богам уйти, воспользовавшись порталом.

Но тут есть у меня огромное подозрение, что сыграло свою роль не только мое неявное вмешательство, но и завершающий штрих, который оставил Хел, прикрывая отступающий через портал отряд.

И вот сейчас эти неизвестные осторожно продвигались вперед, приближаясь к месту создания портала.

«Регистрирую активацию метрического конструкта, по своим функциональным возможностям соответствующего исследовательскому искину неизвестной системы», – доложила Пандора.

«Хм… – протянул я. – Неудивительно, что тебе подобный не известен. Они его активировали, воспользовавшись созданной пентаграммой. К тому же ее они создали чересчур быстро. Ты скопировала как структуру искина, так и саму пентаграмму?»

«Да, все сделано», – доложила Пандора.

Пока мы общались, неизвестный призыватель достаточно быстро закончил работать с полученными результатами и подал сигнал остальным своим о том, что можно выдвигаться.

«Так, – мысленно протянул я, – речь хоть и понятная, но больно странная. И это точно не стандарт, на котором говорят лерийцы или эллаты, элементали».

Одно радовало: я их понимал.

«Ага, они готовы к открытию портала. – И я усмехнулся. – Ну, давайте посмотрим, как вас удивят некоторые особенности этого мира».

Только вот удивляться в следующее мгновение пришлось именно мне.

«Пандора, они пользуются точно такой же пентаграммой, что мы получили от первого стирателя?» Я сразу узнал воспроизведенный неизвестными рисунок.

«Лишь частично, – подтвердила она, – степень совпадения – семьдесят процентов. Используемый вариант, – подсветилась пентаграмма, которую сейчас как раз активировали призыватели, – имеет более оптимальное строение. Стабильность и надежность ее работы превышает данные показатели оригинальной схемы построения, известной нам более чем на сорок процентов».