Пожиратель. По следу незримых

Глава 2

«Лекс, очнись», – пробилась чья-то мысль в мое полуоглушенное сознание.

«Пандора». Наконец-то я стал приходить в себя, пытаясь понять, что же все-таки произошло. Мысли в голове еле шевелились.

Так тяжело мне было если и не после сражения с первым стирателем, то уж точно с его более слабым подобием.

«Что случилось?» – немного собравшись с мыслями и сумев навести в них хоть какой-то порядок, спросил я у своей помощницы.

В голове мгновенно промелькнула вся цепочка последних моих действий. А это и удачное внедрение полученных сегментов, и запуск процесса их адаптации. Последующая проверка будущей точки перехода магическим зондом, что я подсмотрел у лерийцев. Построение карты местности вокруг точки выхода, подтверждение безопасности телепортации по вычисленным координатам. Ну и последнее – это сама активация портала и, наконец, переход вслед за неизвестными, чей путь мы отследили.

А дальше меня будто поглотила пустота. И вот сейчас это странное состояние.

Слегка приоткрываю глаза.

«Так, это мое убежище», – узнав обстановку, сообразил я.

Как я тут оказался, не помню, но как минимум о своей текущей безопасности можно не беспокоиться. В убежище меня никто не достанет.

«Оператор после завершения перехода, находясь без сознания, должен был попасть в местность с предположительно повышенным или неизвестным внешним уровнем угрозы, – неожиданно раздался в голове ответ Стража на мой невысказанный вопрос. – Как следствие, до прояснения ситуации и принятия им решения о дальнейших действиях, согласно директивам безопасности о сохранении жизни оператора, мною было принято решение о его переносе в пространственное убежище. Выполнено это для уменьшения степени непрогнозируемого риска».

«Хм, понятно, – протянул я, – спасибо, Страж, за заботу».

Только вот меня смутила фраза о повышенном уровне угрозы. Ведь такого быть точно не должно.

До того как воспользоваться порталом, первое, что мы сделали, это проверили его безопасность.

И никакой угрозы тут зафиксировано не было. Но сейчас это явно не так.

«Что-то не так с точкой выхода», – констатировал я.

Между тем, пока я сам разбирался в воспоминаниях, на мой вопрос о происходящем ответила Пандора.

«Переход, – как подтверждение моим мыслям доложила она. – Причиной твоего текущего состояния является портальный переход. Судя по анализу лога активации портала и прохождения портального переноса, ты вышел за пределы закрытого мира, но при этом каким-то образом промахнулся и пробился сквозь еще одну аналогичную или даже более мощную защиту, перейдя в какой-то другой».

«Как это промахнулся?» – с уже явным недоумением и удивлением уточнил я.

И мое удивление вполне уместно. Ведь формулу открытия готовила Пандора, а она в таких вещах не ошибается.

«Мы как-то еще можем проверить наши текущие координаты?» – поинтересовался я у нее. Сам при этом подумал о том искине и его возможностях, которыми пользовалась Риада. Но, похоже, о нем вспомнил не только я.

«Уже выполняю, – доложила Пандора. – Для этого я воспользовалась готовой структурой навигационного искина, полученной от лерийцев. В плане вычисления пространственных координат он работает более точно, чем мои собственные расчеты. Подожди несколько минут».

Проходит даже чуть больше, чем первоначально запросила моя помощница.

«Странно, – докладывает она, – мы действительно совершили переход по ошибочным координатам. Создается такое впечатление, что некорректно внесена пространственная координата точки выхода или изменена одна из основных констант, но этот вариант исключен. Значения координат в структуру портала вносились мною. И даже сейчас я повторно воспроизвела в симуляторе структуру портала, и они полностью совпадают с конечной точкой назначения».

После чего Пандора пересылает мне два набора значений.

«Первый, корректный, тот, что мной был вычислен ранее, я встроила в формулу открытия портала, а второй получен сейчас, при оценке нашего местоположения».

«Хм, очень странно», – протянул я. Как-то в то, что это может быть ошибка Пандоры, мне изначально не верилось, а потому…

«Слушай, а что ты говорила про изменение одной из констант?» – уточнил я у нее.

«Чисто теоретически есть вероятность того, что во время самого перехода каким-то образом могла измениться одна из его стабилизирующих констант, что повлияло или на длину прыжка, или на смену координат, только вот на практике после активации портала это невозможно выполнить. Они на то и константы, что при работающем портальном переходе закрепляются в его метрической структуре и становятся неизменными».

«Вот ведь…» – мысленно протянул я.

После того как Пандора рассказала мне об этой второй возможности, я вспомнил и еще кое о чем, что, по ее мнению, было возможно реализовать только теоретически, однако кое-кто сумел это вполне себе достойно воплотить в реальность, обойдя те ограничения, о которых ей было известно.

«Пандора, можешь переслать мне лог нашего перехода со всеми возможными подробностями и мельчайшими деталями, даже незначительными отклонениями, возникшими в пределах допустимой погрешности? Сделаешь? Хочу кое-что проверить».

«Переслано, – отрапортовала она, а потом уточнила: – Что мы ищем?»

Я же хмыкнул.

«Вспомни, на что именно ты обратила мое внимание и с каким типом энергии работали неизвестные?»

«Биоактивная масса», – в тот же момент пришел ответ от моей помощницы.

«Верно, – согласился я с нею. – И если мы, как и в прошлом случае, касающемся пространственного сдвига, не смогли найти никакого решения, реализация которого возможна при использовании основных типов энергии, нужно искать там, где этот вариант мы не рассматривали».

И практически одновременно мы с нею наткнулись на странный вброс мизерного объема биоактивной массы.

«Провожу анализ влияния обнаруженного внешнего вмешательства», – сообщила мне Пандора.

«Внешнего?» – уточнил у нее я.

«Да, – уверенно ответила она, – биоактивная масса не встречается в свободном виде, а потому ее появление может означать…»

«…Лишь преднамеренное использование», – закончил я за свою помощницу. После чего еще раз просмотрел переданные ею журнальные записи совершенного мною перехода.

«Энергия в свободном виде просто так не встречается, выброс мог быть организован лишь кем-то и преднамеренно».

И я еще более пораженно посмотрел на замеченную странность.

«Вот черт, – дошло до меня, – так это что, неизвестные оставили ловушку на того, кто, возможно, пойдет по их следу?»

И получается, что мы их сильно недооценили.

«Пандора, ты что-то нашла?» – спросил я у своего виртуального эксперта.

«Да, – подтвердила она, – после анализа остаточного энергетического следа я сумела восстановить структуру неизвестного метрического модуля, который с восьмидесятипроцентной вероятностью и внес изменения в структуру созданного нами портального перехода».

«Так это все же возможно», – глядя на переданные ею данные, пробормотал я.

«Да, – согласилась она, – но только в единственном случае. Если происходит воздействие, инициированное именно энергией на основе биоактивной массы. Мне еще нужно провести несколько замеров, но уже сейчас я могу с уверенностью сказать, что она может существовать параллельно с любым другим типом энергии, совершенно не взаимодействуя с ней. И как следствие, на биоактивную массу не распространяются ограничительные меры, которые для любого другого типа энергии служат непреодолимым препятствием. Именно поэтому пространственный сдвиг, активированный биоактивной массой, способен преодолеть любой тип энергетических щитов. Или, как в нашем случае, простейшая структура, работающая с незначительным объемом биоактивной массы, способна внести изменения в параметры метрической матрицы уже активированного портального перехода, скорректировав зафиксированные константы его работы».

«Так я прав, это была ловушка? – уточнил я у Пандоры. – И ее устроили на меня? Они знали о том, что мы идем по их следу? Получается, мы очень сильно недооценили наших противников?»

«И да и нет, – несколько уклончиво ответила моя помощница, а потом пояснила: – Да, это точно была заранее подготовленная ловушка, которую внедрили в структуру портального канала, которым мы воспользовались. И нет, ее устроили не на тебя…»

«В смысле?» – попросил пояснений я.

«Все просто. Ловушка была, но ее устроили уж точно не на тебя. Зная теперь, что искать, я повторно проанализировала пентаграмму, которую неизвестные использовали для открытия портального перехода. И уже проведя ее подробный разбор, вычислила необходимый модуль, который отвечает за генерацию созданной структуры-помехи, в которую мы угодили. И, судя по полученным данным, этот элемент является неотделимой частью всей остальной пентаграммы. Без него та просто, в данном виде ее воспроизведения, не сможет быть активирована».

«Хм-м, – протянул я, – понятно. Тогда у нас два варианта. Или они всегда готовы к тому, что кто-то сядет им на хвост, а потому и оставляют после себя такой вот приятный сюрприз. Или…»

«Или они используют несколько типов пентаграмм, – подтвердила Пандора, – и в этот раз они почему-то решили воспользоваться той, в которую встроен функционал создания ловушки».

«Да, – согласился я, – и если верен этот второй вариант, то необходимо понять, что же заставило их это сделать. Только вот узнать мы это сможем лишь после того, как сами доберемся до них…»

После чего я уже обратился к Пандоре с более насущной проблемой: «Ты смогла что-то выяснить о мире, где мы оказались?»

«Только его координаты, – мгновенно ответила она. – Доступ к информационному полю, пока ты находился без сознания, для меня был закрыт».

«Хорошо, – кивнул я, – тогда давай, прежде чем выбираться отсюда, постараемся хоть что-то прояснить».

Только вот нас ждал большой, даже огромный облом.

По миру, где мы сейчас находились, нам не удалось вообще ничего найти. И тут даже нельзя было сослаться на отсутствие доступа к астралу. Хоть и с трудом, но туда мы смогли подключиться. Но там ничего, кроме уже известных нам координат, мы не нашли.

Складывалось такое впечатление, что о мире, где мы сейчас находились, кто-то сознательно затер всю информацию в астрале, чего в принципе быть не могло: даже само желание удалить информацию – это уже то, что можно будет найти.

Но тут абсолютно ничего. Разве только…

«Пандора, а если информация об этом мире не попадает в астрал по какой-то иной причине? Такое может быть?»

«Это сложно, но вполне возможно, – подтвердила моя помощница, – например, ты сам не оставляешь эфирного или астрального следа. Только вот реализовать подобный механизм маскировки не для какой-то отдельной астральной единицы, которой является любое разумное существо или иной объект, обладающий собственным информационным полем, а для целого мира, который по определению является бесконечным множеством подобных астральных единиц, нереально. Его можно постараться нивелировать или максимально уменьшить, постаравшись ограничить доступ к астралу, как мы это наблюдали в прошлом мире. Однако тут ничего подобного нет. Никаких искусственных преград я не обнаружила».

«Стой, но ты говорила о каких-то сложностях, связанных с подключением?» – уточнил я.

«Да, – подтвердила Пандора, – для создания канала и поддержания его стабильной работы потребовалось использовать внутренние запасы энергии. Я почему-то не смогла подключиться к внешним источникам, но, возможно, это связано с тем, что мы находимся в автономном убежище».

Я же задумался над ее словами.

«А если внешних источников в принципе нет…»

Наконец, те неясные образы, что крутились в моей голове, оформились во вполне законченную мысль, и я высказал свое предположение: «А если в этом мире в принципе нет ни источников, ни свободно разлитой энергии? Или ее настолько мало, что она не может пробить тот защитный барьер, что отделил этот мир ото всех остальных? Что будет с эфирной составляющей в этом случае?»

«Но даже в этом случае она будет скапливаться и рано или поздно пробьет барьер…» – возразила мне Пандора.

«Да, – согласился с нею я, – за одним небольшим исключением…»

И, поглядев куда-то в район искусственной стены, что ограничивала пространство моего убежища, прошептал: «Если только всю доступную энергию в этом мире кто-то не поглощает теми или иными способами, включая и такой ее тип, как эфирная составляющая».

И что-то это мое последнее предположение очень сильно мне не понравилось.

Если я прав и этот мир до такой степени энергетически истощен, то даже представить невозможно: что же за монстры здесь обитают?

«Вот это я попал», – мысленно присвистнул я.

Но теперь понятно, что ловушка, оставленная неизвестными, закинула меня в этот мир не просто так. Если это встроенная структура, ей должны были пользоваться не раз и не два, а значит, те явно что-то знали о месте привязки столь необычного сюрприза, который они подбрасывали своим преследователям.

Мир, полный пожирателей, – такое не приснится даже в страшной сказке. Но в этом есть и свой плюс.

«Пандора, продолжай искать, какая-то информация точно должна быть. У тебя сейчас чуть больше критериев для поиска», – скомандовал я.

«Принято», – отрапортовала она.

Я же понял, что тут мне, конечно, ничего угрожать не будет, но если у меня есть желание выбраться из этого мира, то пора покидать свое убежище и знакомиться с тем местом, куда меня занесла нелегкая.

Но перед тем, как все же вылезать наружу…

«Страж, как ты смог оценить уровень внешней угрозы? Мне необходимо понять, что происходит снаружи».

«Метрическая проекция местности, – просто ответил мой домашний искин. – Воспроизвести?»

«Да», – согласился я.

И практически мгновенно комната, в которой я находился, превратилась в небольшую поляну на краю густого темного леса.

Удивленно оглядываюсь вокруг.

Создается ощущение, что сейчас я нахожусь за пределами убежища, на природе. Даже легкий ветерок обдувает мое лицо.

«Так», – наконец я оторвался от созерцания до невозможности реалистичной иллюзии и обратил внимание на то, что все же заставило Стража посчитать, что мне, возможно, угрожает какая-то опасность.

Поляна, за нею какая-то проселочная дорога. Вдали виднеются непонятные огни. Но что более важно, у противоположного края поляны, ближнего к дороге, горит несколько костров, вокруг которых сидят люди, чуть дальше стоят какие-то стреноженные верховые животные, очень сильно похожие на совершенно обычных лошадей.

«Кто это, по-твоему?» – спросил я у Пандоры, подходя ближе к сидящим фигурам и стараясь рассмотреть их лица.

Только вот при метрической проекции Страж не передавал индивидуальных черт, лишь общие очертания и какие-то индивидуальные особенности, завязанные на строение метрической матрицы.

«Фенотип большинства находящихся на поляне разумных по строению метрических матриц наиболее схож с лерийцами, но при этом данные индивиды, – и моя советчица подсветила нескольких сидящих, – имеют гораздо большую схожесть с демонами, вернее их подвидом – архидемонами, три данных субъекта – эльфары, этот на девяносто процентов тролль. И еще, – подсветилось несколько отдельно сидящих девушек, – раса неизвестна. Но это точно какая-то разновидность или полных, или частичных метаморфов».

«Почему ты так решила?» – уточнил я.

«Местами заметна чешуя, покрывающая их кожу», – и Пандора указала на замеченные ею участки.

«Та-ак, – протянул я, – метрическая матрица, значит…»

После чего вновь осмотрел находящийся на поляне отряд, представленный переданной Стражем метрической проекцией.

«Только вот среди них не может быть того сходства матриц, на которое ты указываешь, если исходить из того, что они пожиратели, такие же, как и я».

Пандора задумалась на пару мгновений, после чего сообщила: «Есть два варианта, при которых мы могли получить подобные результаты. Страж передает лишь внешнюю структуру, которую ему удалось получить при сканировании местности. При этом мы ничего не можем утверждать про внутреннее строение их матриц. Но если исходить из твоего предположения, то тогда они или имеют внутренний изолированный каркас, никак не связанный с их внешней метрической матрицей, который и отвечает за их сущность Пожирателей…»

«Или…» – уже догадываясь, что сейчас скажет Пандора, мысленно произнес я.

«Да, – подтвердила она, – или они такие же, как и ты. Абсолютно. Существа, сумевшие обуздать свою сущность и поместить ее в глубину своей матрицы, превратив ту в своеобразный защитный кокон».

«Такие же, как и я, – протянул я. – Ну что же, я всегда знал, что не так уникален, как мне хотелось бы думать…»

Между тем Пандора добавила: «Для более точного ответа необходимо провести индивидуальное сканирование, и тогда мы получим достоверные данные».

«Ну, если мы тут задержимся, такая возможность тебе еще, уверен, представится», – успокоил я своего эксперта. Сам же задумался над другим аспектом увиденного.

«Никакого энергетического каркаса, как мы и предполагали», – передал я Пандоре.

«Да, – подтвердила она, – ни энергетических структур, заметных при внешнем наблюдении, ни информационного поля, ни какого-то остаточного следа что энергетического, что эфирного их нахождения в данной местности».

Получается, что тут можно оперировать только на метрическом уровне и ориентироваться лишь на них.

«Не уверена, – возразила мне Пандора, – если эти разумные, – и она пометила всех сидящих у костров, – обладают тем же набором способностей, что и ты, то тогда ты вряд ли сумеешь так просто подключиться или работать с их метрическими матрицами. Они могут оказаться защищены на том или ином уровне. Этот вопрос также необходимо исследовать».

«Понятно…» – пробормотал я. Сам же решал, что делать дальше.

«Ладно, тут сидеть все время не выход, но выберемся мы отсюда, пожалуй…» И только сейчас до меня дошло.

«Слушай, а почему они сидят у костров? Там что, ночь или вечер?» – спросил я.

«Проверяю», – доложила Пандора.

И я заметил, как она вновь активировала структуру навигационного искина. Видимо, он мог вычислять не только координаты.

«Да, – через несколько мгновений доложила Пандора, – сейчас поздний вечер. По местному времени около двенадцати часов. А вот длительность суток тут тридцать шесть часов. Время года – лето».

«Спасибо, – поблагодарил я ее, а сам подумал: – Так, скоро они должны устраиваться на ночь. Этот момент и нужно выбрать для того, чтобы перенестись куда-нибудь близ поляны. И уже оттуда наблюдать за ними. Потом окопаюсь где-нибудь недалеко от них и прослежу за их действиями. Они явно местные и куда-то направляются, причем столь неоднородным отрядом. Если получится, подберусь поближе. Хотя, похоже, что все они бойцы», – прикинул я вооружение как мужчин, так и тех нескольких девушек.

После этого нужно понять, смогу ли я с ними общаться в обычном формате или придется пользоваться своими способностями и вытаскивать информацию каким-то иным способом.

Раньше как-то с пониманием разумных особых проблем не было, но чем черт не шутит. Странный это мир больно.

Решив все подобным образом, я дал Стражу наставление следить за обстановкой и подать мне сигнал, как только люди, собравшиеся на поляне, будут устраиваться на ночлег.

Сам же я решил пока нормально поесть, слегка привести себя в порядок, перебрать вещи да проинвентаризировать свои возможности. Ну а потом можно и самому отдохнуть, если останется время. А то черт его знает, получится ли в будущем мне заняться этим.

И только я собрался этим заняться, как меня прервал Страж.

– Регистрирую резкое изменение в границах контролируемого периметра, – доложил он.

И не успел я дать ему еще приказ о том, чтобы он воспроизвел проекцию, как тот все сделал самостоятельно.

«Хм, – протянул я, – а вот это уже интересно, старые знакомые…»

Между тем на поляне стали происходить события, к которым находящийся там отряд оказался явно не готов.

– Тревога! – воскликнула Тайла, одним длинным плавным движением поднявшись на ноги и разворачиваясь лицом к лесу. – Тут гарлоки!!!

И она указала рукой в сторону, как ей показалось, мелькнувшей за стеной темных стволов лесных гигантов тени, скользящей над прелой листвой и хвоей, устилавшими землю.

Там, как привиделось Тайле, она хорошо разглядела облезлую длинноногую тень с хищным оскалом на крупной волчьей морде.

– Я никого не вижу, – быстро подскочил к девушке Гилвас, начальник ее стражи, сильный высокий мужчина средних лет, который был потомственным телохранителем как самой Тайлы, так и ее младшей сестры, Киани.

Он еще раз осмотрелся, а потом уточнил:

– Где они?

Остальные воины взяли отряд в полукольцо, отодвинув Тайлу, ее сестру и наставницу обеих девушек себе за спины, при этом отгородившись щитами и ощерившись кто мечами, кто топорами, направленными в сторону темного леса.

Казалось, в эти мгновения все замерли, настороженно контролируя ближайшее пространство.

– Там. – Теперь уже и сама девушка неуверенно посмотрела в сгустившийся лесной сумрак, но потом все же добавила: – Нет, я точно видела там кого-то из них…

– Видела? – удивилась младшая сестра Тайлы, осматривая непроглядную чащу перед ними. – Но как, ты же сидела спиною к деревьям?