Дальняя застава

© Муравьёв К.Н., 2016

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2016

© «Центрполиграф», 2016

Глава 1. Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Академия магии

Сейчас

Степан, С те пан! – слышу я знакомый звонкий детский и, самое главное, радостный голос. – Меня дедушка с вами отпустил! Представляешь, я с вами поеду! Буду как вы!

Оборачиваюсь. Ну кто бы сомневался, не трудно и догадаться, кого я увидел позади себя. Девочка-то на всю Академию магии одна-единственная. На меня несётся счастливая Дея, моя названая младшая сестрёнка.

– Я с вами на практику поеду, – подбежав ко мне, ещё раз довольно и радостно сообщает мне девочка, смотря на меня своими огромными глазами.

«Ну вот, спрашивается, и где разум у этого старика? А ещё умудрённый годами и опытом маг. Так сразу и сказал бы, что его достала эта неугомонная, и он хотя бы на месяц будет рад, даже счастлив избавиться от неё, спихнув заботу о девочке на меня, её так называемого братца», – посетовал я, с негодованием вспомнив момент своего знакомства со старым магом и его внучкой.

Ведь как раз примерно в том районе, куда мы и должны были направиться, на них и напали разбойники, когда я встретил старого мага и его внучку и спас их.

Хотя я, если честно, его очень даже понимал. Сам иногда стреляюсь от этого чертёнка в юбке, а что уж говорить о Касисе. Так что я и сам, как мог, старался спихнуть с себя эту ответственность, но, видимо, недостаточно усердно. Или, что более верно, кто-то был гораздо более убедителен. Ведь буквально только вчера у меня состоялся серьёзный разговор со стариком магом на эту тему, когда я всеми силами, правдами и неправдами пытался уговорить его оставить девочку в городе и попробовать найти ей занятие здесь, в академии. Во избежание, так сказать. И он вроде даже согласился.

Но есть у меня подозрение, что я забыл учесть такой важный и серьёзный аргумент, как кто-то, стоящий сейчас передо мной. И этот кто-то с прелестными и очень симпатичными голубыми глазками, умильным личиком и непомерным влиянием на своего деда смог без особых проблем уломать этого порой ну очень упёртого старика на совершенно иной вариант. И я даже полагаю, что дед сам, как только понял, что без нас всё внимание его обожаемой, но временами очень несносной внучки опять переключится исключительно на него, побежал к ректору выбивать разрешение на эту авантюру.

«Ну что ж, этого уже не изменишь, – смирившись с неизбежным, подумал я. – Хорошо, хоть страдать придётся не только мне, но и всем остальным. Уж я об этом позабочусь. А то воспитатель из меня тот ещё».

Лучше всего с Деей, как это ни поразительно, ладила Рения, моя знакомая, ну, или в последнее время даже гораздо больше чем просто знакомая, я в этом ещё и сам не разобрался, но, в общем, очень привлекательная вампирша. И как так получилось, что они сошлись, я даже представить не мог. Прирождённый убийца со сталью в сердце и воздушная, лёгкая и какая-то наивная девочка, с простым и детским взглядом на жизнь.

Хотя, если говорить по правде, то проблем с общением у Деи не было никогда. Она была всеобщей любимицей за свой весёлый и лёгкий нрав, отзывчивость и какую-то детскую наивность. И в то же время не по годам разумным и эрудированным ребёнком, особенно если это касалось магии. Но тут сказывалось воспитание её деда. И как всё это сочеталось в одном человеке, вернее полуэльфе, я не понимал. Но это так и было.

И вот сейчас этот изумительный кто-то довольно показывал мне своё подписанное в администрации академии направление на практику. Проходить же Дея эту самую практику должна была в том же самом месте, что и я, а также и остальные новички и некоторые другие студенты второго и третьего курсов, которых по распределению направили одной достаточно большой группой на север империи.

Ну а если говорить конкретно о нас – случайно так произошло или нет, мне это не известно, но есть у меня подозрение, что это не так, – то так получилось, что наш дружный отряд, то есть я, девочки, Гром, а теперь ещё и Дея, полным составом оказался в этой большой группе молодых магов, направляющихся на самую глухую, безлюдную окраину империи Ларгот, на её самую дальнюю северную границу, где мы должны были проходить нашу первую выездную практику.

Как я понял из объяснений тролля, это была такая ж… В общем, лишь частично освоенная местными жителями территория крайнего севера империи. И всё это из-за тяжелейших условий жизни, вернее даже, выживания там.

Это как раз таки и была родина троллей, орков, гоблинов и, естественно, северян. Очень неприхотливых и суровых в быту и обращении людей. То есть получается, это и была моя предполагаемая родина. Ту, которую я ни разу в жизни не видел, и ту, с которой имел все шансы в ближайшее время познакомиться.

Ну а дальше этого сурового края располагались только безлюдные и смертельно опасные Ледяные пустоши с бродящими по ним магическими тварями. Примерно там же проходила и самая северная оконечность Великого леса, куда даже рейнджеры эльфов старались не забредать. Именно там, по легенде, и происходили наиболее сильные и грандиозные магические битвы древних магов с их неизвестным врагом.

А Ледяные пустоши и Великий лес вместе с тварями и зверями, там обитавшими, артефакты, которые там собирают искатели, множественные порталы и другие магические аномалии – это и есть прямое наследие тех битв и тех времен.

На севере было огромное множество неисследованных развалин древних. Там их было даже больше, чем на территории Великого леса. О сокровищах тех краёв чуть ли не складывали легенды, но реально особо похвастаться своими подвигами могли очень немногие. Слишком мало выживших возвращалось оттуда, чтобы рассказать об этом.

Ну и как следствие, только самые отчаянные и безбашенные авантюристы, искатели, поисковики, маги и рейнджеры оседали в тех краях, куда мы и должны были направиться.

И вот в одном из таких форпостов в компании столь интересных и удивительных личностей нам и предстояло провести весь следующий месяц, сдерживая напор иногда старающихся прорваться на территорию империи монстров из того ледяного ада, граница которого как раз там и начиналась.

К тому же, как мне рассказали девочки, особенно расстаралась Дея, район Ледяных пустошей и севера Вели кого леса был некой аномальной зоной, где наблюдалось наиболее частое открытие естественных порталов. И как следствие, там нередки были как прорывы инферно, так и другие подобные чудеса.

Зачастую все демоны и другие мифические существа, а также волшебные и не очень предметы, например моё вооружение и кольчуга, появлялись в нашем мире именно оттуда.

В общем, чувствую, будет у нас там не слишком скучно, скорее даже весело.

Академия. Город. Окрестности. Имение Лейлы

Предыдущие два месяца

Кстати, владение рода Лересских как раз и примыкало к тому району, контроль над которым и придётся держать нашей группе магов. Это выяснилось буквально сегодня, когда я смог найти карту, пусть и не очень точную, тех областей империи.

А вообще мы в имении Лейлы побывали через обещанные два месяца. И в нашу следующую поездку туда не смогли узнать его, так сильно преобразился замок и прилегающий к нему городок.

За месяц до поездки в имение Лейлы

К поездке я лично начал готовиться заранее. Нужно было определиться с объёмами того, что я приобрету там, к тому же зачем мне ехать туда порожняком, если на границе очень большой спрос на определённый вид товаров. Да и девочек я решил собрать, подготовить и экипировать более основательно, чем в прошлый раз.

В империи стало неспокойно. Об этом говорили уже в открытую. Хотя слухи ходили совершенно различные, от вполне понятных, хотя и не слишком приятных, где говорилось о подготовке к войне, до совершенно невероятных и нереальных о появлении старого врага, которого когда-то смогли разбить древние маги.

Но чего я не мог отрицать, так это того, что в империю стали съезжаться различные посольства. Было даже несколько прибывших с островных государств и соседнего континента. Об этом поведали Селея и Рения, чьи родственники вращались в тех высокопоставленных кругах и представляли интересы их народов.

Поэтому и я не хотел всё пускать на самотёк. Тем более в последнее время появилась информация, что наша практика будет проходить не в городе, под защитой его стен, а где-то далеко за его пределами. Правда, точного места ещё известно не было, но почему-то все однозначно сходились во мнении, что это будет граница с Ирийским царством.

И коль все об этот так точно знали, то я предполагал обратное. Слишком явная это была информация, чтобы ей быть правдой. Особенно в плане того, что я заметил постоянную слежку, которую вели за Селеей как Нея и другие дроу, так и появившиеся на территории академии люди в неприметной одежде. Как я предположил, это была тайная стража, и среди них было очень много вампиров.

Теперь я хотя бы знал, в качестве кого они служат империи.

Так что и получалось: в идеале никто не должен знать заранее, где нас нужно будет искать.

Я бы вообще отменил всю эту практику, по крайней мере для Селеи, но местные почему-то этого не сделали. Этому было лишь одно объяснение. И оно мне очень не нравилось. Политика.

К тому же у меня создавалось такое впечатление, что наши доблестные имперцы и их союзники своего неизвестного противника ловили на живца, и этим маленьким червячком, которого бросили на заклание, была моя эльфийка. За что я готов был растерзать любого. Моё, не отдам.

Поэтому я и решил капитально к этой практике подготовиться и получше экипировать своих (они уже даже не возражали, когда я, иногда забывшись, называл их так) девочек. К тому же необходимо было подобрать тренировочное снаряжение для Серка в его школу. Да и с моей сестрёнкой Деей нужно было что-то решать.

Хоть Рения и принялась за её боевое воспитание и обучение, однако момент, когда это можно было начать делать без особого ущерба для психики и здоровья девочки, особенно если преподавать ей основы именно боя на выживание, а не турнирного фехтования и прочего, оказался упущен. И потому мы с вампиршей и Неей прекрасно понимали, что хорошего бойца из Деи не получится. Но, по крайней мере, постоять за себя, хотя бы несколько первых мгновений во время боя или даже короткого столкновения, до тех пор, пока кто-то придёт ей на помощь, она должна была уметь. И поэтому стоило подобрать вооружение, подходящее и ей.

Правда, тут я полностью полагался на мнение девушек. По крайней мере, главная задача, которую я поставил перед девочками, – это научить Дею, как лучше всего сбежать и куда бежать, чтобы остаться в живых.

Нея и Рения были наиболее подготовленные из всех моих девочек в этом отношении, ну разве что кроме Дары, оборотня (но её способности оставались для меня полной загадкой, как и она сама), и поэтому решением этого вопроса занялись именно они.

Так что мне было чем заняться, и я совместил все эти три пересекающиеся задачи.

С деньгами у меня сейчас проблем не было.

Во-первых, я за это время проверил все тайники, о которых мне было известно. Собрал большое количество оружия, доспехов и магических амулетов. Но его я продавать сейчас в городе не стал, решил увезти в имение Лейлы, надеясь реализовать всё это именно там. И кроме того, тайники принесли мне ещё много денег, но, конечно, не столько, как дом, который я прочесал, того графа Агура, что встретился мне в особняке лорда Сейиста. Это во-вторых. Я даже не понял, кто он вообще? Вроде по положению граф был гораздо менее значим в обществе, чем тот же лорд, но, судя по тому, что я у него нашёл, он был чуть ли не прямым ставленником короля. Вот только какого? И было у меня подозрение, что точно не нашего императора.

Оружие, как обычное, так и магическое, доспехи разного качества и в огромном количестве, боевые и защитные амулеты и очень много денег. В общем, всё, чтобы вооружить целую армию.

Но главное, я нашёл списки людей. И как можно незаметнее подбросил их начальнику службы безопасности академии, а к нему пробраться оказалось гораздо проще, чем в кабинет ректора или кого-то из деканов.

Зато практически в тот же день я увидел результаты своей очередной безвредной «шутки», когда попытался выйти за пределы академии уже стандартным способом.

Практически за несколько часов изменили все руны доступа и усилили контроль над территорией нашего учебного заведения. Были сменены запирающие и открывающие магические двери плетения, причём они стали разные и на открытие, и на закрытие. В дополнение появилась система следящих плетений, которая работала постоянно и оповещала дежурных магов. Так что появляться на территории Академии магии и уходить с неё стало значительно сложнее. Но не намного. По крайней мере для меня. Я всё равно разыскал несколько оставшихся неприкрытыми магических проходов и пользовался ими.

Ну и третье. Я организовал своё небольшое предприятие в городе. На руках у меня к тому времени скопилось практически двести тридцать тысяч золотых. И это даже без уже переданных в банк денег, и потому я решил пустить их в оборот.

Пошарахавшись по городу весь первый месяц, я заметил, что наибольшим спросом пользуются магические лавки, что было для меня вполне понятно и логично. Ведь мы находились сейчас вообще-то в магическом мире. Но, как это ни удивительно, скупался не наиболее дорогой магический товар, который был интересен лишь сильным магам и очень богатым людям, а более мелкие и не очень дорогие магические предметы и поделки, выполняющие те или иные функции.

В общем-то, что и верно, это элементарная теория малых чисел, и, насколько я помню, даже есть какой-то экономический закон, подтверждающий это правило. Но в моём случае это послужило определённым толчком к появлению кое-какой идеи.

Оказалось, что очень многие студенты, особенно средних и старших курсов, да и некоторые молодые преподаватели баловались изготовлением простейших амулетов, свитков, ритуальных предметов и прочего различного магического барахла, пользующегося здесь определённым, и я бы даже сказал, большим спросом. И продавали они всё это гораздо дешевле, чем можно было найти в том же самом городе.

Вот на этом я и решил сыграть. Благо особо больших вложений это дело не требовало. Ну, относительно. Необходима была лишь небольшая магическая лавка в городе и продавец, желательно хотя бы слабенький маг общего профиля, но лучше артефактор или рунолог, для того чтобы он смог работать с различными магическими предметами, проверять их, заряжать и активировать. Так же хорошо было бы составить оценочный приёмочный список, по которому определялась бы входная стоимость предлагаемых в магазин артефактов и прайсовые цены на них. А этим мог заняться только маг с достаточным опытом.

Но опыта можно и поднабраться. Главное, не тратить на это много времени.

И мне с этим своим начинанием очень повезло.

Вернее, повезло с моими знакомыми гномами в банке и поиском здания под открытие магической лавки.

Помню, я как раз пришёл в банк, чтобы сдать на хранение некоторую часть своих денег, а мой персональный менеджер там занималась оформлением документов, мы с ней и разговорились. Я как-то вскользь упомянул, что разыскиваю в городе небольшое помещение под магазинчик. Так она обрадованно сообщила, что их банк организует внутренний аукцион среди привилегированных клиентов и высокопоставленных служащих банка и, если мне это необходимо, она может достать для меня приглашение на него. И как она помнила, в списке выставленных лотов было несколько зданий, реквизированных как заложенные.

Идея покупки помещения под магазин через банк меня вполне устраивала. Но мне не нравилась идея с аукционом. Слишком она неопределённая и не поддающаяся контролю. Не зная, кто может присутствовать на аукционе и какие цели он преследует, трудно предугадать его исход. И как альтернативу и более выгодный вариант для меня самого, я предложил девушке рассмотреть возможность продать мне понравившееся здание с наценкой в двадцать процентов от выставленной ими первоначальной стоимости, если они согласятся реализовать его мне до начала аукциона.

Девушка посовещалась с управляющим их банка, и они пошли мне на такую уступку. Возможно, знали, что эти лоты не пользуются особым спросом, или желая заработать большую лояльность выгодного и перспективного для них клиента.

В общем, не знаю, что толкнуло их на эту сделку, но уже в тот же день мы с девушкой-банкиром прошлись по выставленным к продаже помещениям, и меня, практически сразу, заинтересовало одно из них. Очень уж оно напоминало тот книжный магазинчик, где я познакомился с магом-оборотнем и его огненной и страстной дочкой. Даже мурашки пробежали по коже при воспоминании о девушке. Вот это здание я и приобрёл.

И практически две следующие недели занимался его обустройством, скупкой товара в академии, заключением договоров со студентами и с молодыми магами, которые согласились работать на моих условиях и по моим закупочным ценам. Но главное, я занялся поиском управляющего в свой магазин. Самому следить за ним у меня просто не было времени.

И поиски я, естественно, начал с нашей академии. Ну а где, спрашивается, ещё можно найти мага, желающего поработать?

И оказалось, что ищу я его далеко не там, где следовало.

Можно было не париться и просто выставить предложение о работе у нас на факультете, это если мне нужен был конкретно артефактор или рунолог, или поступить ещё более мудро: заплатить небольшой взнос, подать заявку на вступление в гильдию магов империи Ларгот, получить туда доступ, как один из кандидатов, и поискать на внутренней бирже магической гильдии. Хоть сам я там ничего разместить не мог, всё-таки я ещё не состоял в гильдии, но прочитать мне объявления никто не мешал. Всё элементарное просто.

Когда я об этом узнал, то понял, насколько я ещё мало знаю о жизни города и тех подводных и надводных камнях, что здесь есть. Ведь это было вполне логичное решение: сконцентрировать всех разыскивающих работу магов да и других представителей магической или околомагической отрасли в одном месте.

Там же, оказывается, маги, отряды искателей и рейнджеров разыскивали заказы на разовые или постоянные контракты. И туда же, в конце концов, пришёл и я. Там и нашёл своего человека. Вернее, гоблина.

Просматривая выставленные объявления, я заметил одно уже практически полностью заклеенное другими: «Магартефактор в связи с травмой, полученной на границе, ищет работу, не связанную с перемещением». Просто и коротко. И дальше адрес. И имя: Перол.

Меня, если честно, заинтересовала сама постановка объявления. Ни ожиданий, ни каких-то особых указаний на возраст и опыт. Лишь несколько фраз, да ещё и травма, которая мешает, как я догадался, активно передвигаться. Это сразу натолкнуло на мысль об очень сильных повреждениях, которые получил этот маг. Но если он получил их и как-то выжил после этого, то это должен быть сильный гоблин. Тем более у меня в магазине особо бегать и не придётся. Поэтому я и решил наведаться к этому магу в гости. Благо и жил он где-то недалеко.

Небольшой симпатичный двухэтажный домик, находится практически в центре квартала магов. Судя по всему, принадлежит какому-то магу, но на двери объявление о сдаче комнат внаём. Значит, сам он там или не живёт, или просто ему скучно и нужны соседи. Ну, или это дополнительный заработок. Всё может быть. Как по отдельности, так и всё вместе.

Именно такой я искал, когда прибыл в Парн, но тогда мне с этим не повезло. Зато я благодаря своей не слишком большой удаче встретил Лейлу, чему был очень рад. Не хотелось бы мне, чтобы девушка погибла тогда.

Да и сейчас мне порой кажется, что с той историей не всё чисто и она не закончилась на лорде Сейисте. Если Лейла могла понадобиться кому-то одному, то те же предпосылки могут возникнуть и у кого-то ещё. А это значит, нужно найти причину интереса к ней со стороны таких личностей и устранить сам корень проблемы.

В общем, я теперь понимаю, что тогда немного погорячился с лордом и не задал ему пары главных вопросов.

Вот и приходилось усиленно приглядывать ещё и за Лейлой. Благо это было не особо сложно делать: все девушки, на зависть большей части мужской половины академии, были практически всё время при мне…

Так вот, когда я пришёл поговорить с магом-артефактором, то обнаружил у входа в дом небольшую магическую панель с номерами комнат и именами жильцов в них проживающих.

«Настоящий магический хостел какой-то, – усмехнулся я, активируя нужный вызов с номером семь и именем Перол, и подумал: – Так это же настоящее магическое переговорное устройство. Нужно бы понять, как оно работает. Где такие продают. И узнать радиус действия этих артефактов. Полезная может оказаться вещь».

Пока я обдумывал пришедшую мне в голову мысль, на вызов ответил звонкий детский голос:

– Добрый день, вам кого?

– Добрый день. Мне нужен маг по имени Перол. Я правильно попал?

– Да, конечно, – отозвался голос. – Проходите, папа дома. Он вас примет.

Я поднялся на второй этаж. Вот и комната номер семь. Стучу в дверь. Её открывает невысокая девушка или девочка, чёрт его знает, как определить возраст у гоблинов. Теперь я понял, кем была разговаривающая со мной.

Ну а её отец, соответственно, тоже гоблин, да притом ещё и маг-артефактор. Очень редкое для этого племени сочетание. У них в основном шаманы, гораздо реже – стихийники, а про артефакторов я что-то вообще не слышал.

– Добрый день, – ещё раз поздоровался я и посмотрел на девушку.

Всё-таки девушка, вернее, подросток.

А потом перевёл взгляд дальше в комнату, где за столом сидел крепкий и не очень высокий гоблин.

– Добрый день, – поприветствовал меня маг. А то, что он маг, я уже понял, да ещё и артефактор.

За последнее время я достаточно хорошо научился определять по ауре предрасположенность развития того или иного существа, благо практики у меня было каждый день выше крыши. Вся академия к моим услугам.

– Простите, что не могу поприветствовать вас стоя, – слегка усмехнулся маг.

И только тут я понял, что у этого гоблина подчистую срезаны обе ноги. Теперь-то стало ясно его объявление с пометкой об ограничении перемещения.

– Вижу, заметил, – ещё раз усмехнулся он и показал на стул у стола, стоящий напротив него: – Присаживайся, если ещё есть о чём поговорить.

Похоже, я не первый, кто к нему приходил, но, видя его травму, да какое там травму, видя, что он калека, отказывал ему в работе.

– М-да… – протянул я. – Если честно, то такого я не ожидал. – И взглядом указал на его ноги.

– Я так и понял, – кивнул Перол. – Ну, тогда не буду задерживать.

Но я пока уходить не собирался, и это слегка удивило гоблина.

– Конечно, это немного не то, что я предполагал увидеть, – произнёс я, – но не так страшно. Как я понимаю, ваша травма никак не повлияла на ваши умения и способности, ведь верно?

Перол также удивлённо посмотрел на меня:

– Да.

– Ну вот, это то, что я и хотел услышать. А что делать? – И я на пару мгновений задумался. – Да тут всё просто. Кроме вас, мне потребуется ещё кто-то. Вам нужен помощник. Вы будете головой и руками, а ваш помощник – ногами. Вот и всё. – И я вновь посмотрел на мага.

Аура развитая. Достаточно плотная. Опыт работы, как минимум, с четырьмя типами магической энергии, да к тому же неплохие задатки шамана, вернее, ритуалиста. Как раз то, что мне нужно. Ну, не будет он бегать по магазину, найду того, кто это сделает вместо него.

Да и дочка его тоже, что удивительно, с задатками неплохого артефактора.

«Похоже, это наследственное», – решил я, глядя на них.

Между тем маг и девушка, севшая рядом с отцом, с ожиданием смотрят на меня. У обоих только вопрос во взгляде, похоже, не очень верят в мои слова.

– Я, от имени нашей общины, собираюсь открыть в городе небольшую магическую лавку. О поставке товара мы уже договорились. Это будут поделки студентов и молодых магов из академии. Тех, кто согласился работать по нашим ценам и на наших условиях. В ваши обязанности будет входить оценка качества товара, его приёмка, ну и, соответственно, продажа. Плюс дополнительное обслуживание наших клиентов, такое, как индивидуальная настройка и привязка артефактов, их зарядка, ну и прочее. Думаю, вы это знаете гораздо лучше меня. – Я посмотрел на мага. Он пока внимательно слушал меня, ожидая продолжения. – К тому же у нас есть свои каналы поставок артефактов, найденных в Лесу. Часть из них по договору мы должны продавать Академии магии. Но остальное можем реализовывать через свои связи или точки сбыта. Вот этим самым местом реализации и предполагается сделать наш магазин. Теперь вроде всё, – закончил я. – У вас есть вопросы?