Учитель шарлатанов

Пролог

В темных, сырых и мрачных подземельях, расположенных аккурат под небольшим кладбищем, протекала непонятная для большинства обывателей, незнакомых с тайнами магии смерти, возня. В просторном зале, центр которого занимала выплавленная прямо в камне многолучевая звезда, две бледные и пошатывающиеся личности сосредоточенно занимались своим делом.

– Что нового слышно в столице? Расскажи, Тим, а то ведь сам знаешь, я с этой работой уже дней десять на свежий воздух не выбирался, – попросил своего напарника и коллегу по несчастью один из колдунов, отходя от стоящего по центру алтаря черного камня и разминая затекшую от согнутого положения шею.

Внешне от простого человека он ничем не отличался, даже одеждой, поскольку из-за царствующей в подземельях прохлады сменил полагающуюся волшебникам мантию на простой теплый свитер. Изрядно вытертый к тому же. Беседа двух недавних выпускников Академии волшебства протекала неспешно, если не сказать больше, заторможенно. Причиной же этого факта служила давно и основательно вступившая в свои права ночь, а также желание обоих молодых волшебников как следует выспаться. Но увы, поскольку более опытных некромантов в альма-матер, подготавливающей специалистов крайне широкого профиля, не осталось, обязанность регулярно приводить в действующее состояние полигон, где на слабейшей нежити адепты отрабатывали боевые заклинания с минимальным риском для жизни, с недавних пор была возложена на вчерашних студентов, не успевших уехать из столицы, пойманных старшими коллегами, внезапно начавшими испытывать жуткий кадровый голод.

– Не Тим, а Тим де Иладьи, – машинально поправил его приятель и коллега и зевнул во весь рот, едва не выпустив из рук мигающий неярким желтым светом крупный кристалл. Внешность он, в отличие от собеседника, имел весьма экстравагантную, даже если не обращать внимания на слабо светящуюся руническими письменами одежду. Темная кожа и заостренные кончики ушей, выглядывающих из-под гривы длинных белых волос, заставляли засматриваться на него всех женщин вообще и любительниц экзотики, к которой относились темные эльфы, существа злобные, могущественные и, к счастью людей, даже в соседних странах не встречающиеся. И мало кто знал, что такой внешности начинающий чародей был обязан деду – светлому эльфу и бабке, являвшейся чистокровным человеком. Пусть и чернокожим, пришедшим в качестве отрядной шаманки вместе с отрядом наемников, происходящих с далекого выжженного солнцем и могущественными чарами юга. – Понял, Феб?

– Феб Лимутский тогда уж, с вашего позволения, – на этом начинающий чародей прервал свою речь и с некоторым удивлением уставился на предмет, сжимаемый в руках его собеседником. – Не забывай, мой род более знатный, чем твой. И положи на место светильник! Я же просил принести самый большой из малых кристаллов духа! Надеюсь, ты его не с креплениями из стены вырвал?

– То-то я думаю, чем эта штука за полку цеплялась? – Тим внимательно освидетельствовал основательно проржавевшие металлические штырьки на нижней части обруча, опоясывающего бытовой артефакт, которые позволяли воткнуть его в подходящее крепление без опаски, что волшебная вещь оттуда вывалится. – Хм. Ну, может, история твоей семьи и немножечко древнее, но настоящими магами, несмотря на наличие подходящего потенциала, становились очень и очень немногие из нее. В то время как три четверти моих родственников маги, и лишь оставшиеся, ленящиеся развивать свой дар, являются рядовыми дворянами. И не спорь! Данный факт понятен любому, кто заинтересуется клановой символикой на наших одеждах и потрудится вспомнить полученные уроки, разъясняющие, кто есть кто в стране.

– К демонам геральдику. – Феб махнул рукой и опрокинул с массивного каменного алтаря одну из стоявших на нем плошек. – Мне ее еще в детстве хватило по самые уши! Свежие сплетни давай!

– Королевский двор Азалии замер, словно почуявшая хищника лань, взбудораженный сразу двумя событиями, как подозревают многие, непосредственно связанными друг с другом, – принялся излагать потомственный волшебник, во время обучения обнаруживший в себе изрядную склонность к темным искусствам. – Два дня назад его величество издал и самостоятельно огласил на заседании виднейших людей и нелюдей, впрочем, тоже указ о том, что придворный маг освобождается от своих обязанностей и отныне должен сосредоточить все внимание на управлении Академией волшебства и подчиненным ему ковеном магов.

– Самоубийца, – констатировал Тим, отошел от алтаря с целым тазиком костяной муки, насыщенной энергией смерти, и начал засыпать этим веществом выжженные в камне канавки, образующие сложную магическую печать. – Чтобы так унизить великого чернокнижника и потом чувствовать себя в безопасности, надо не таскать на голове корону, а эмигрировать. Лучше всего на соседний континент. Или вообще в иную Вселенную!

– Несколько подсластить пилюлю отставки могущественному чародею, которого в недавно закончившейся войне боялись не только чужие, но даже и свои, должно было разрешение проводить абсолютно любые реформы, – пояснил Тим. – Впрочем, сильнейшие волшебники страны протестовать против перемен в любом случае бы не стали, ибо слишком явные и свободолюбивые бунтари в их рядах уже давно кончились. Правящие круги аристократов и магов, изрядно прореженные сменой власти, едва успевшей завершиться до начала боевых действий, понесли немалые потери именно от рук и жутковатой магии того, кто возник будто из ниоткуда и, встав на сторону слабейшего из кандидатов на престол, возвел нынешнего короля на трон по трупам его врагов. А теперь этот чернокнижник впервые столкнулся с ущемлением своих интересов. И не только.

– Ну-ну, продолжай. – Феб обнаружил, что уже некоторое время сыплет костяную муку мимо своей цели и теперь пытался решить, что будет проще: сдуть сыпучую субстанцию в предназначенное для нее углубление порывом наколдованного ветра или, использовав свои силы начинающего мага смерти, заставить переползти необходимый для ритуала компонент с места на место? В итоге победил здравый смысл, и волшебник отправился в чулан. За веником. – Я заинтригован!

– Второй новостью, дополнившей первую и заставившей всех ее услышавших пересмотреть многие политические расклады и приготовиться едва ли не к кровавой бойне посреди дворца, стало известие о трагической гибели начальника королевских телохранителей Мальграма Исчезающего. Друга и коллеги утратившего свой пост придворного мага, вместе с которым он и заявился к тогда еще младшему из принцев, отправившемуся на тот свет всего через сутки после оглашения злополучного указа. – Слова, сказанные наследственным чародеем, заставили его приятеля и коллегу споткнуться и едва не упасть. – По официальной версии, он был отравлен неизвестными заговорщиками. Вот только службам безопасности дворца не удалось скрыть тот факт, что единственный волшебник в мире, признающий свое умение проходить сквозь стены и напропалую его использующий, испустил дух в постели тетки короля, леди Сейлел, первой красавицы, первой интриганки, первой распутницы и первой отравительницы королевства, происходящей из рода алхимиков, равных которым в Азалии не было. Практически тут же появилась и официальная неофициальная версия, в которой она и ее сидящий на троне племянник попытались немного прояснить события. Их обнародованная в тесном кругу, но разошедшаяся весьма широко речь гласила, будто мучимый жаждой чародей просто отпил напиток из стоящего на прикроватном столике графина, приняв крайне токсичный и абсолютно безболезненно действующий свежесваренный яд, накануне случайно принесенный в жилые помещения и обладающий приятным цветом, вкусом и запахом яблочного сока.

– С ума сойти. – Начинающий некромант ощутил, как ноги его начинают нервно подрагивать. Конечно, по идее, к заваривающейся в высших кругах каше он не был причастен даже мимоходом, но при таком повороте событий простого человека, ну или даже не очень простого, могут растоптать и не заметить. – Понятно теперь, почему наш наставник, мэтр Иринд, так поспешно укатил в какую-то глухую деревушку, и на картах-то отсутствующую! Дай угадаю: в то, что под покровом ночи произошла действительно ужасная трагедия, а не тщательно спланированное убийство, несмотря на заплаканное лицо леди Сейлел, не верит практически никто. Ее актерские способности уже давно известны по всей стране, да и за ее пределами. И не один представитель противоборствующего лагеря во время недавно закончившейся борьбы за власть внезапно умер, отведав эксклюзивной отравы, изготовленной по семейным рецептам и подмешанной в еду, питье или даже воздух.

– Вот-вот, – кивнул Тим. – В особо подозрительных случаях сестра прошлой королевы даже давала магические клятвы, являющиеся гарантией того, что она ничего не знала, не делала и не приказывала, автоматически снимающие с аристократки официальные подозрения. Но все прекрасно понимали: у клана талантливейших алхимиков есть верные слуги, имеющие доступ к определенным хранилищам готовых продуктов, способные действовать, руководствуясь лишь двусмысленными намеками, и в случае провала берущие всю вину на себя. Да и потом, даже если тетка его величества действительно не знала об участи, уготованной ее очередному любовнику, то, значит, решение принял некто из имеющих доступ в ее покои, жилые и предназначенные для алхимических работ. То есть старшие родственники все того же рода, отнюдь не являющиеся белыми и пушистыми, а скорее выплакавшие, наверное, целое море слез на могилах собственноручно уничтоженных врагов, по нелепому стечению обстоятельств так рано ушедших из жизни.

– Сложить одно с другим и понять, что король и его род начали избавляться от тех, кто помог им прийти к трону, несложно, – начал рассуждать некромант, все-таки возобновивший свой трудный и опасный путь за ближайшим веником. – Но почему темного мага, очевидно куда более опасного, чем усопший глава королевских телохранителей, не убили первым? Не осмелились? Не смогли? Решили, что достойной замены ему в данный момент не найдется, а если среди магов Азалии начнется новый передел власти, то их число и силы значительно уменьшатся, поставив под угрозу благополучие и безопасность страны?

– Неизвестно, – развел руками Тим и тоже пошел в кладовку, оставив кристалл на алтаре. В неустойчивом положении. И даже не заметил, как тот тихонько упал набок, прокатился до края возвышения и рухнул на каменный пол, так что на одной из его граней появилась широкая трещина. – Пока, однако, никаких ответных мер, во всяком случае заметных посторонним, безропотно перебравшийся в Академию волшебства глава ковена магов не предпринимал. Только молодая королева, дочь главы одного из знатнейших и влиятельнейших родов страны, вопреки воле родителей развившая в себе склонность к творению темных чар, которую во время военных действий бывший придворный маг доставил с занятой противником территории, почему-то зачастила к нему в гости. Под предлогом частных уроков у наиболее компетентного в стране специалиста. Слухи о том, будто между ними могут быть еще какие-нибудь связи, более тесные, чем рабочие, впрочем, расходиться не спешат.

– Догадываюсь, почему. – Молодой маг смерти, будто обычный уборщик, принялся искоренять беспорядок. – Злить члена правящей семьи имеющим разум кажется просто-напросто опасным. Да к тому же все заранее и априори согласны с тем, что пусть не обученная, но крайне талантливая чернокнижница, превратившая одного из своих прошлых женихов, не пришедшегося ей по вкусу, в каменную статую, будет прекрасно сочетаться характером и интересами с темным магом, носящим красноречивое и заслуженное прозвище Проглот, оставляющим от своих врагов лишь до блеска обглоданные кости.

– Угу. – Его приятель, возвращавшийся из кладовки с новым кристаллом, вдруг замер. – Стоп! Феб! Брось метлу! Что это, во имя гнилых костей всех бродяг, зарытых на кладбище, чтобы служить нам тренировочными манекенами, за пакость?!

Над черным алтарем, находившимся в центре магической звезды, дрожало, постепенно увеличиваясь в размерах, постоянно меняющее форму и цвет переливчатое марево. Ингредиенты для предстоящего ритуала, наделяющего остовы покойников, многократно подвергавшихся ударам боевых чар, способностью двигаться и даже имитировать атаки на живых, частью оказались уже поглощены им, частью улетели на пол. С каждой секундой непонятная аномалия все больше увеличивалась в размерах и уже начинала потихоньку принимать гуманоидоподобные очертания. Если, конечно, где-нибудь водятся пятиметровые гуманоиды, чья верхняя половина туловища напоминает человеческий скелет лилового цвета, а нижняя является здоровой костяной гусеницей.

– Тим, я ошибся, ты принес не осветительный кристалл. – Веник начинающий маг смерти, медленно отступающий в сторону выхода, так и не бросил, а выставил вперед, на манер меча. – Но и не самый большой из малых кристаллов духа. Ты, недоумок, достал из хранилища самый малый из больших кристаллов духа! И сейчас какая-то астральная тварь, которую мы разбудили и вытащили из места, где ее активность подавлялась специальными амулетами, будет нас жрать!

– Ну, тогда «ой», – решил колдун, наблюдая, как плошка, несколько мгновений назад полная его собственной крови, падает на каменный пол, вылизанная до блеска далеко высунувшимся из клыкастой пасти раздвоенным языком. В полу рядом с алтарем, повинуясь заклятию испугавшегося некроманта, открылись замаскированные пазы, тут же выметнувшие вверх, до потолка, десяток тонких длинных штырей из сплава стали с серебром. Не несущие никаких чар – те мешали бы работе заклинательной системы, – но прочные и острые. Они бы сумели вывести из строя даже высшего вампира, продырявив в нескольких местах сразу, а человека и вовсе бы убили на месте. Но автоматическая ловушка, призванная удерживать разбушевавшихся неупокоенных, оказалась бессильна перед таким противником, поскольку обычный металл просто прошел через его плоть, как сквозь туман. Взгляд двух темных провалов, в глубине которых даже самый опытный наблюдатель не смог бы обнаружить глаз, медленно начал перемещаться на источник употребленной в пищу жидкости, и волшебник тотчас ощутил в себе громадное желание немного поупражняться в легкой атлетике. В частности, в быстром беге на дальние дистанции. – Сматываемся отсюда живо! Стандартные меры противодействия астрального монстра не остановят!

Несмотря на то что к двери Феб на момент завершения своей речи оказался ближе, первым в нее выскочил именно потомственный маг. Видимо, сказались поколения предков, имеющих дело с многими таинственными, могущественными и опасными вещами, от которых в случае переоценки собственных сил приходилось удирать. Или просто хорошая физическая форма, поддерживаемая, чтобы цеплять девушек.

– Откуда здесь такие монстры? – спросил Тим, захлопывая зачарованную дверь за своим коллегой и тут же запирая ее на засов. – Это же не личная лаборатория нашего наставника, а собственность Академии. И для учебного инвентаря подобный противник, способный сожрать большинство боевых магов, слишком уж крут!

– На выпускном экзамене таких предполагается использовать, – пояснил ему переводящий дух приятель, настороженно прислушивающийся к звукам, доносившимся из помещения. – Да не чеши ты так голову, не нашим! Тем, которые на звание магистра!

Как бы в подтверждение его слов усиленную чарами древесину со страшным треском пробили пять громадных призрачных когтей, лишь немного не дотянувшихся до начинающих магов смерти.

– Драпаем! – решил Тим и принялся догонять уже вырвавшегося далеко вперед напарника, не тратившего времени на слова или разглядывание угрожающей им опасности. – Феб! Стой! Да стой ты, скаковой лошак недоделанный! Куда мы бежим-то? Патруль службы безопасности ковена эту тварь не остановит, а только разозлит!

Впрочем, жуткий вой, донесшийся вслед, заставил его усомниться в последнем утверждении. Вряд ли существо с иных планов бытия, неизвестно сколько времени заключенное в кристалле и уже вкусившее крови невольно освободивших его чародеев, могло бы прийти в еще большее бешенство, чем сейчас. У всего есть свои пределы. Даже у ярости жутких тварей, неведомо как засунутых в тюрьму и, вероятно, голодавших не один год. А то и десяток лет. Если не сотню-другую.

– Будем действовать наверняка, а то простые физические атаки или даже огненные шарики подобным тварям повредить не смогут, – решил немного притормозивший некромант, пропустив напарника вперед и закрывая еще одну дверь, чтобы выиграть немного времени. Судя по доносившемуся из глубин подземелья треску, предыдущая преграда уже доживала свои последние секунды. – Бежим к дому главы ковена.

– А если, – остановившийся Тим, не утруждавший себя регулярными физическими упражнениями, с трудом переводил дух, – он нас сожрет?

– Да тут вроде не так уж и далеко, – задумался более выносливый волшебник и потащил коллегу дальше к выходу. – К тому же почти по прямой. Не волнуйся! Успеем!

– Да я не про эту тварь, – некромант, чтобы лучше пояснить свои слова, кивнул за спину. – А про Проглота! За то, что разбудим, заставим устранять астрального монстра, да и вообще…

– Может, – подумав, признал второй недавний студент, вынужденный замещать квалифицированного преподавателя. В свою очередь, тот пришел на место в прямом смысле слова съеденного нынешним главным волшебником страны опытного мага смерти. Причем лишь осенью, а еще даже лето не наступило. – Но, будем надеяться, мы для него все же мелковаты. Я слышал, он во время прошедшей войны дракону голову откусил. По сравнению с такой добычей два некроманта-недоучки так, мелочь пузатая, внимания не стоящая. В отличие от твари с иных планов бытия, которая для нас жуткий монстр, а для него, наверное, редкий деликатес!

– Ну да, есть резон, – согласился с ним Тим и, заслышав, как дверь с той стороны начали царапать, как можно быстрее припустил к выходу. – Только я слышал, что тогда он дракону не голову откусил, а туловище!

– А разница? – не понял Феб, остановившись и начиная создавать посреди коридора магическую ловушку, призванную задержать их преследователя на несколько секунд.

– Для ящера никакой, – сказал темнокожий волшебник. – Но вот алхимикам потом, кроме огнетворных желез владыки неба, находящихся под языком, так ничего и не досталось, поскольку остальное наш верховный маг в один присест сожрал и переварил!

– Если не будешь переставлять ноги, то проверить правдивость этой сплетни тебе не доведется, – заверил его Феб. – Двигай вперед! И даже не думай о том, чтобы затеряться где-нибудь на территории Академии после того, как мы выйдем из подземелий. Тварь уже выпила нашей крови, а значит, встала на след, с которого ее не сбить волшебникам нашего уровня. Да и за случайные жертвы служба безопасности ковена нам обоим головы снимет.

– Сам знаю, не дурак, – огрызнулся Тим и на этом замолчал. Берег дыхание и сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее переставлять ноги. И захлопывать за собой одну за другой новые зачарованные двери. Надолго они их преследователя, разумеется, задержать бы не смогли, но даже небольшой выигрыш во времени в деле, где речь идет о собственной жизни, крайне ценный подарок.

– Что здесь происходит? – Стоило лишь молодым некромантам выбраться на поверхность, как их взяли в полукруг пять опытных боевых магов: патруль из службы безопасности Академии, способный справиться практически с любой угрозой. – Дежурный сенсор почувствовал какие-то нетипичные колебания то ли силы смерти, то ли астрала и послал нас разобраться.

– Несчастный случай на производстве. – Феб захлопнул наружную дверь, самую толстую, зачарованную, да к тому же сделанную не из дерева, пусть даже очень прочного, а из самого настоящего железа, и прислушался к идущим изнутри звукам. К его удивлению, никакого жуткого скрежета или рева оттуда не доносилось. Вообще. – Зовите главу ковена! Зовите старших магов, умеющих поражать не тела, но души! Кого хотите зовите! У нас там…

Окончить свою фразу молодой некромант не успел. Громадная лапа, отдаленно похожая на лишенную плоти человеческую кисть, вынырнула из земли и сжалась вокруг молодого чародея. Тот вскрикнул от ужаса и замолотил по ней руками, мгновенно позабыв о чарах, способных ему помочь, но никакого положительного эффекта это не принесло. Медленно сжимающиеся тиски за несколько секунд выдавили из него большую часть крови, внутренних органов и даже некоторые кости, несмотря на отчаянные крики и попытки сопротивления. В общем, не слишком-то опытного колдуна выжало, как ягоду, сжатую в кулаке. Пленник кристалла хоть и не относился к созданиям этого мира, но разум, пусть даже несколько своеобразный, имел. И вместо того, чтобы ломать одну за другой зачарованные преграды, он просто закопался в землю и обошел встречающиеся на его пути препятствия.

– Бежим! – Тим решил продолжить отступление, даже не пытаясь противостоять монстру, как это сделали боевые маги, слитной атакой, объединившей их силы, обрушившие на жуткую конечность настоящий водопад молний. Синие плети электричества впились в покрытые кровью гигантские пальцы, до сих пор не выпустившие свою добычу, но видимого эффекта не принесли. Из-под земли начал медленно выплывать лысый череп чудовища, а затем – остальное его тело. Многочисленные ноги твари непрестанно шевелились, оглашая окрестности громким костяным щелканьем, а сама она пустилась в погоню за начинающим некромантом едва ли не раньше, чем полностью выбралась из грунта.

– Отступаем! – скомандовал командир патруля и первым поспешил исполнить свое распоряжение, взмыв в воздух на десять метров, и лишь несколькими мгновениями позже его маневр повторили подчиненные. А рванувшиеся к ним лапы лишь бессильно цапнули пустоту. Впрочем, почти сразу полускелет-полунасекомое, будто только сейчас обнаруживший других людей, кроме выпустивших его из заточения колдунов, и сам медленно и величественно поднялся в воздух, вызвав тихую панику у разлетевшихся стайкой испуганных воробьев чародеев. Однако, как выяснилось спустя пару минут, он стремился не произвести впечатление неотвратимой гибели, а просто не мог перемещаться быстрее. В левитации существо на голову уступало стремительно перемещающимся смертным волшебникам. К немалому облегчению последних. – Смена стихии!

Ревущий поток возникшей из ниоткуда воды не произвел на преследующего добычу монстра никакого впечатления. Равно как и попытки боевых магов поджарить неожиданно объявившуюся угрозу. Вызванное ими алое пламя просто стекало по гостю с иных планов, не в силах зацепиться за полупризрачную плоть. Тварь лишь глухо рыкнула, недовольно помотав лысым черепом. Но хорошо хоть ввдогонку за некромантом отправиться не пожелала при виде более близкой добычи, иначе бы наверняка смогла цапнуть кого-нибудь из припозднившихся прохожих.

– Ты ментальный призыв о помощи отправил? – спросил глава патруля у своего подчиненного, развивавшего данное направление магии, заметив, что тот замер вдали от пытавшегося поймать огрызающихся волшебников монстра и прикрыл глаза.

– Угу, – отозвался медленно опускавшийся на землю чародей. – Как эти гробокопатели и кричали, сразу главу ковена попросил найти. А вот, кстати, и он сам. Вместе с дочерью.

– Где? – закрутил головой старший из боевых магов и практически сразу нашарил взглядом гиганта в глухих латах, идущего по улице под ручку вместе с крохотной на его фоне дамой в богато украшенном платье. Отличительный знак его положения, посох сильнейшего чародея страны, древний артефакт, позволяющий запасать внутри себя изрядно магической силы и служить в ближнем бою не знающим себе равных оружием, выглядывал из-за плеча чернокнижника.

Впрочем, гулять и наслаждаться видами великий и ужасный, а скорее даже ужасный и великий, волшебник явно не собирался. Как и колдовать. Он просто взял свою спутницу на руки, будто ребенка, а потом метнул ее в медленно перемещающуюся по воздуху тварь, словно живой снаряд. Хрупкая даже на вид фигурка, окруженная ворохом вздувшейся от ветра ткани, врезалась прямо в морду монстра и, развалившись на куски, всю ее заляпала бледно-розовым месивом из мелких, непрестанно шевелящихся, будто куча червей, щупалец.

То же, что последовало за этим, заставило опытного боевого мага ощутить изрядную дурноту. А также заткнуть уши, чтобы не слышать пронзительный визг пожираемого заживо чудовища, привлекшего к себе внимание куда более опасного и жуткого монстра. И его молодой копии, целиком и полностью пошедшей в ужасающего папочку. Сменившая облик дочь главы ковена магов Азалии вгрызлась в свою добычу сотнями, если не тысячами прожорливых ртов, и призрачная плоть практически мгновенно поддалась усилиям демоницы, в чьей родословной люди если и отмечались, то только мельком. Отчаянно пытавшийся спасти свою жизнь монстр сворачивался в клубок и разворачивался обратно, как гигантская гусеница, срывал с себя жуткий плотоядный покров костлявыми руками, снизившись, терся о землю и деревья, даже пытался, в свою очередь, кусать неожиданного врага клыкастой пастью, но усилия его оказались напрасны. Бледно-розовое хищное нечто, похожее на чудовищного спрута-мутанта, имеющего вместо нормального тела один сплошной желудок, медленно, но неуклонно растворяло костлявую фигуру в себе.