Отбор демона, или Тринадцатая ведьма

- Я доставил вам пропавшую адептку, ее везде ищут. Отстала от каравана. Эта последняя. - Гаденыш похлопал меня ниже спины по булкам, словно лошадь. Я была занята и не смогла достойно ему ответить, но, если таков у него расклад, что ж, нет выбора, придется лягнуть его пяткой, как названное им животное. Адепт, смеясь, увернулся от моей ноги, я стиснула зубы от злости. - Она собиралась ехать всю дорогу на грузовой повозке, - уточнил засранец.

Тошнота отпустила, я выпрямилась, размазывая сопли по лицу вместе с грязью и чернилами, в которые была испачкана моя ладонь.

- Я бы в ее положении пешком побежала! - отозвалась женщина, локтем отталкивая смеющегося парня. И чего он так веселится? - подумала я, утирая губы рукавам. Его смех раздражал.

- Это ж надо - опоздать на караван! Да после совершеннолетия любая сильная ведьмочка просто добыча для магов и ведьмаков. А если еще девица из богатой семьи, да на выданье, товар просто нарасхват! Того и гляди украдут! - отрезала женщина и, приглушив голос, осведомилась: - Она цела?

Нарасхват? Что-то я не хочу, чтобы меня хватали маги и ведьмаки, да и торговать собой не позволю! И это был последний раз, когда меня «украли» не в меру шустрые хохотуны, твердо решила я про себя.

- Целее не бывает, - отозвался парень и посерьезнел. - Аура чистая, не тронута. Ее попытался украсть элементаль. По ее неопытности сразу видно - адептка-первокурсница, без «царя в голове», но я успел вовремя. Она просто замерзла и испугана.

- Это все легко решает горячий чай с травами и кусок мыла, - деловито сказала женщина, сгребая меня в охапку. - Спасибо, Найджел! - крикнула она через плечо. - Что бы мы без тебя делали!

- Да нет проблем, мисс Гриб! - Парень запрыгнул на свой крылатый ужас и был таков. А меня, приобняв за плечи, повели внутрь вагона, рука успокаивающе похлопала по спине.

На плите уютно свистел чайник. Старуха шаманила над чашками с заваркой.

- Я тебе чайку заварила с травами, согревающими и восстанавливающими силу. - Под моим носом на столе оказалась огромная чашка с дымящимся напитком. Я взяла толстый старинный фарфор в ледяные руки и заблаженствовала, когда тепло проникло в пальцы.

Поезд упорно карабкался в горы, колеса громыхали и постукивали, а здесь были уют и покой, ароматный запах заварки и шарканье ног старушки... Шарканье? Я опустила взгляд вниз, скользнула глазами по мятому подолу холщовой юбки и шокировано уставилась на птичьи лапы, торчащие снизу.

Меня пробило понимание.

Кикимора! Болотная нечисть низшего порядка!

Я выплюнула в чашку обратно то, что хлебнула.

«Это какие такие лечебные травки она мне заварила?» После происшествия с рыжим лицемером я боялась собственной тени. Тот, кто казался тебе другом, мог на самом деле являться твоим наипервейшим врагом и предателем.

Старуха обернулась на звук и с удивлением уставилась на мое испуганное лицо.

- Что такое? Горячо? - заботливо спросила мисс Гриб.

Наши взгляды встретились, я настороженно смотрела в ясные, с зеленью глаза старухи.

- Бедненькая! - подскочила ко мне кикимора, обтирая мой мокрый подбородок полотенцем. – Ты, наверно, голодная, что ж я-то, глупая, сразу не сообразила!

Мисс Гриб кинулась к плите, к шкафу, к леднику, и через пару минут передо мной на широкой глиняной тарелке лежала гора разнообразной снеди. Еды было столько, что уставший после работы мужик не справился бы с таким обильным угощением. Кикимора села на краешек стула, положила локоть на стол и, подперев щеку, выжидающе уставилась на меня.

С еще не погасшим подозрением я посмотрела на женщину, не нашла в ней ни капли фальши и сдалась. Вытянув двумя пальцами колбаску, я засунула ее в рот и неуверенно пожевала, все еще букой глядя на нежить.

По лицу кикиморы расплылось умиление.

- И как потусторонние силы могут брать на работу? - брякнула я вслух и осеклась.

Но мисс Гриб не обиделась и весело ответила:

- А ректорат Глактонберри всех берет, кто бежал из подземных измерений и честно работать хочет. Платят, конечно, не фонтан, жадюги они, скажу я тебе, но выбирать не приходится. Несладко в иных мирах живется, вот нечисть оттуда и ползет. А ты молодец, сильной ведьмой после обучения станешь, все сразу видишь, даже то, что скрыто.

- Как же скрыто? - возмутилась я. - Если у вас волосы зеленые и ноги… и на носу бородавка.

Кикимора пальцем смахнула паука с носа.

- Вот я и говорю - все видишь, приметливая. Сила, скрытая в тебе, любой морок развеивает. - Женщина встала и сняла закипающую кастрюльку с плиты, ноги ее были одеты в войлочные валенки, а на лицо наложено заклинание личины, скрывающее иномирные признаки.

«Что же это получается, я смогла увидеть сквозь обувь?»

- Только ты все равно будь в академии внимательнее. Ты первокурсница и щаз начнется. Глазам не верь, силой или сердцем проверяй.

- Что начнется?

- Как что? Драка за невест!

- НЕВЕСТ? Я же учиться еду! – в шоке воскликнула я.

- Да ты что, из глухой деревни приехала? - При этих словах я покраснела. - Глактонберри - первая ярмарка невест! Все самые лучшие семейства стараются засунуть сюда своих сыновей. Не бывало ни одной первокурсницы, которая бы к четвертому курсу не вышла бы замуж, а то и детишками обзавелась. Здесь же лучшие женихи!

- Не было печали… А я ведь здесь совсем не за этим! - сокрушалась я. С того самого момента, как я воспользовалась заклинанием из книги, мне постоянно не везет. Что в этом заклятье было такого вредоносного? Обычный призыв потусторонних сил. Или это моя несчастливая судьба как тринадцатой ведьмы? Тринадцать - число несчастливое даже для нечисти, темных магов и ведьм.

Засовывая в рот очередную колбаску (невероятно вкусно, невозможно оторваться, особенно по утреннему голодному обстоятельству), я рассуждала вслух:

- Вот так выдадут замуж за кого-нибудь типа этого Найджела, и мучайся с ним всю жизнь!

- Да ты что! - возмутилась кикимора, явно защищая своего любимца. - Он первый жених в академии! Третьекурсник, староста, опять же семья у него знатная! Его отец знаешь кто? Первый маг Долл`олнгмара и советник короля!

Меня это не впечатлило. Все эти столичные чародеи и придворные маги были для меня пустым звуком. Я больше уважала простых деревенских ведьм, ежедневно помогающих всем страждущим.

- Я бы и сама женишком обзавелась! - Кикимора кокетливо поправила прядочку зеленых волос. - Да кто ж на старую кастеляншу позарится? Разве что домового какого окрутить или лешего, - задумчиво перебирала старуха свои негустые варианты. - У тебя выбор богаче - целых четыре курса, битком набитых боевыми магами, ведьмаками и чародеями. А ты нос воротишь!

- Да не в этом дело! У меня особые обстоятельства, я не могу просто так время тратить! Я должна как можно быстрее научится защищаться и видеть скрытое. Я должна легко отыскивать прячущихся под личинами демонов и прочих существ!

- Ну, нечисть ты лихо определяешь.

- Нет, мне нужно еще лучше… - Вспомнив свой промах с огненным элементалем, еле слышно проговорила я. В руке запекло, и я задумчиво погладила место дискомфорта.

- Еще лучше? - В голосе кикиморы послышалось удивление, помноженное на любопытство. Тонкий нос старухи безошибочно уловил тайну и сплетню. - Зачем это тебе? Нелады с потусторонними силами?

Прямо в точку! Вот проницательная перечница! Я угрюмо покивала, признаваясь в своем незавидном положении.

- Ох-ох-ох! Бедняжечка моя! - Сухие руки, натруженные, но неизменно осторожные и нежные, обняли меня. - Не ты первая, несчастная капелька, ты не последняя, которую спрятали в академии! - Меня успокоительно хлопали по спине. - Сама знаю, как это бывает: отец-маг проигрался в карты или задолжал потусторонним силам, а те возьми и потребуй дочкину чистоту в уплату долга! Когда демон требует право первой ночи - тут уж ничего не попишешь. Сплавишь любимую доченьку не только в академию сладкой ягодки, но и к чертям в ад, коли там будет безопасно, хотя вряд ли. Не отдавать же родную кровиночку демонюкам, они те еще охальники! Неутомимые и неугомонные! Я-то уж знаю, какие они ходоки, пожила в нижнем мире!

Ужас отразился на моем лице, хорошо, что сердобольная болотная нечисть его не видела, тогда стало бы и вовсе стыдно. Почему они все так свободно разглагольствуют насчет этого загадочного ночного процесса, и глаза так закатывают, неужели других тем нет?

- Угадала? - Минуту я раздумывала, как быть? Но в реальности все было еще хуже, чем предположила старуха, потому я согласно закивала, все равно этот инквизитор тайн выпытает.

Кастелянша задумчиво пожевала губами.

- Если что, у меня есть некоторые связи в нижнем мире. Очень даже с высокопоставленными демонами знаюсь, конечно, придется заплатить… - Почесывая сухую щеку, кикимора закатила глаза к потолку, вспоминая имена потусторонних сил. - Хотя есть парочка, что мне должны, можно должок стребовать.

За войлочной перегородкой заговорили, кто-то зашел в соседний вагон. Послышались звуки магии, короткая резкая команда, и дверь хлопнула, поглощая говорившего.

На запястье вспыхнуло клеймо, прожгло рукав, пламя полыхнуло к потолку, я закричала от боли и рванулась в сторону, сбивая вещи со стола на пол.

- Поганки тебе в печенку! - завопила кикимора и бросилась к леднику.

Минута боли, и я смогла дышать. Рука, засунутая в целое ведро ледяных осколков, медленно коченела.

Слава доброй старушке, которая столь быстро среагировала. Но эту боль, прорезающую руку до плеча, не забуду никогда.

От пережитого я дрожала и всхлипывала, не в силах перетерпеть.

Чародейка носилась по своей кухне, сбивая мебель, и что-то искала на полках.

- Что… что это было… - Я только и смогла обессиленно выдохнуть, буквально на грани потери сознания.

- Знак! - Склянки и крынки летели на пол, наконец кикимора нашла то, что искала. - Он поставил на тебе знак!

Старуха подлетела ко мне и рванула на себя рукав. Я взвизгнула, ткань порвалась и одновременно оторвалась от раны, обнажив живую кровоточащую плоть.

- Терпи… Терпи… сейчас все пройдет. - Кикимора шаманила над моими ранами, а я всхлипывала, уткнувшись в сильное старухино предплечье. Из пробирки на руку вывалилось что-то зеленое и, к моему ужасу, поползло по ожогу.

- Ничего-ничего, сейчас заживет. Видать, сильный демон твоему батеньке попался.

Тварь, словно крупная капля болотной жижи, ползла по коже, ощупывая рану. Странное дело, боль уходила, рука немела.

- Что это?

- Зеленка. Болотная нечисть низшего порядка. Она у нас еще личинка, взрослая особь способна быка переварить.

Я сбледнула с лица. Что эта гадость делает с моей рукой?

- Да не дергайся ты так, они в основном падальщики, мертвечину поедают, но анестезирующие компоненты в слюне присутствуют.

- А теперь быстренько вот эти капельки. - Кикимора нажала мне на щеки и влила в меня прозрачный эликсир.

Кислятина!

Вскоре я почувствовала себя лучше, а спустя какое-то время зеленка, отвалившись от руки, сыто рыгнула. Меня передернуло от отвращения, но в тот же миг я с изумлением уставилась на красные ожоги, которые розовели и бледнели прямо на глазах.

На руке отчетливо проступал знак.

Нет не так, а вот как: ЗНАК!

И этот знак был подозрительно похож… Мои щеки начали краснеть, вслед за ними и уши.

Кикимора деловито вгляделась в оставшееся от ожога родимое пятно.

- Какой-то герб огненного клана, видать, сильный демон из правящих, - с сомнением проговорила она.

И этот герб представлял из себя… Жезл! Да-да, тот самый. Я сморгнула, и картинка изменилась, я уже видела щит и свернувшегося в кольцо дракона, из пасти чудища вырывались языки пламени.

Это было похоже на двуликую «даму», продаваемую на ярмарках. Если посмотреть на гравюру под определенным углом, то можно увидеть молодую женщину, но если взглянуть иначе - видна дряхлая старуха.

Какое же самомнение должно быть у конкретно этого демона, чтобы на свой герб поместить неприличную штуку, да еще такую большую!

Кикимора бегло и схематично срисовала герб, наложила повязку и перебинтовала руку до локтя, скрыв тайный знак. Я порадовалась, что срамной жезл не будет видно.

- Вот что, девонька! - уперла руки в боки кастелянша. - Я тебя полюбила, по сердцу ты мне пришлась! Нету у меня своих дочерей, не о ком позаботиться, так я тебе помогу, как родной! Уж больно жалко мне тебя! Фиг с хреном демону достанется, а не твоя чистота! Странно, что он на тебе знак поставил, а не на должнике…

- Никто меня в карты не проигры-ы-ывал, - роняя крупные слезы, хлюпая носом, завыла я со стыда и досады, только теперь понимая, как вляпалась.

Даже когда Ша`ранге Блек пугала меня последствиями, не было так страшно, море ощущалось по колено, горы - по плечо. И только здесь, вдали от дома, по которому уже скучала, я поняла, как непросто будет сразиться с демоном на равных.

- Я сама виновата, вызвала-а-а его… а он… он… Ик! Яви-и-ился! У меня никогда не получались заклинания, а в этот раз сработало! Как назло…

- Ну вызвала и вызвала. Эка невидаль - потерпит! Я, когда на болоте жила, кто ко мне только не таскался! И клады искать, и топиться, и железо в трясину закладывать. А демоны, они… Они только рады, когда их красивая девушка вызывает. В аду женщин мало, я на своих гиблых топях была первой красавицей! - отрезала кикимора и, задумчиво почесав в волосах с проседью, оглядела свое разоренное хозяйство.

Я, успокоенная ее словами, перестав ныть и жалеть себя, спросила:

- А что они с женщинами делают?

- Как что? Хватают и под венец тащють!

Наверно, ужас отразился на моем лице, потому как кикимора махнула рукой и сказала:

- А! Забудь, нам как раз противоположное надо, чтобы демон не добрался до тебя. Эй, там! - завопила она в соседнюю комнату. - Воды сюда! Мы тебя сейчас так отделаем - ни один демон не узнает!

В кухню вбежали, скрипя ножками, коряги, разлапистые, что твои пауки. Сверху на одном пеньке стоял таз с водой.

- Нагинайся! Будем тебя преображать! - И что-то при этой фразе меня кольнуло, предчувствие какое-то... Но обещание укрыть меня от демона пересилило всякую осторожность, и я доверилась бывшей хозяйке болота.

Для начала меня прополоскали в тазу, в разных порошках и жидкостях, после усадили на высокий стул. Кикимора колдовала над моими волосами, что-то втирала в кожу. Я сидела, поджав ноги, ни жива ни мертва и тревожно ждала окончания процедур.

Дверь хлопнула, на секунду забежал Найджел. Староста был в одной шелковой рубашке, распахнутой на груди, и в карминово-красных бриджах.

Деловито и совершенно без спросу цапнул пирожок со стола, сразу откусил половину, прожевал и вновь вцепился зубами в сдобу. Нагло, по пояс, зарылся в полки кастелянши. Через пару секунд стеклянного звона вынырнул оттуда со склянкой, вынул пирожок изо рта и…