Хакайна. Люди и Боги

Бесконечная тьма окутывала его со всех сторон. Его неизменная спутница, сила, которой он обязан жизнью.

Он стремительно летел куда-то вниз, не зная, сколько по времени уже длилось его падение. Да и не все ли равно, если окружающая его тьма поможет защитить дорогих людей. В том, что она это сделает – он не сомневался: эта сделка выгодна им обоим. По крайней мере, пока.

Да, Тэкера точно не одобрила бы. Но так нужно. Настало время для возвращения своего рода дани.

Сейджин усмехнулся этой мысли и закрыл глаза, продолжая погружаться все глубже и глубже – навстречу источнику своей силы.

«Пятерка Сильнейших, мощная сила, способная развеять тьму этого мира. Самый досадный парадокс состоит в том, что поодиночке вас одолеют свои же собственные демоны – единственное, чего вам стоит опасаться».

Поразительно, но Сёину всегда каким-то образом удавалось предвосхищать события. Зрить в корень. И оттого еще более непонятным оставался тот факт, что тому не удалось избежать собственной смерти. Хотя… пытался ли он вообще ее избежать?

Как бы то ни было, сейчас он в очередной раз оказался прав. Пятерка Сильнейших отныне вынуждена сражаться со своей собственной тьмой.

Поодиночке.

Глава 1. Путь домой

Если будешь так ярко гореть, долго не протянешь

– И снова победу одерживает Тсуеи! – оповещает звонкий голос, после чего многотысячные трибуны взрываются аплодисментами.

А ведь когда-то вид хрупкой на вид девушки вызывал у них усмешки.

Не желая купаться в лучах славы, Тэкера быстро покидает арену, даже не удостоив прощальным взглядом очередного поверженного противника.

Ску-у-чно. И когда только подобного рода бои успели стать для нее обыденностью? Чем-то из рода повседневных ритуалов вроде чистки зубов или завтрака. Даже и не верится, что едва только прибыв сюда, она старательно пыталась изобразить уверенность, внушить противнику страх с первых секунд ее появления на арене. А что сейчас? За нее это делает приобретенная репутация. И ведь хватило лишь нескольких недель… Несколько недель отделяли ее от всего произошедшего.

Тэкера плюхается спиной на кровать, устремляя взгляд в потолок.

– Так что вы планируете делать дальше? – в ответ на вполне существенный вопрос Харады, Тэкера удивленно моргает, не до конца осознавая происходящее.

Казалось, что день прощания еще так далек, но вот они вместе с Сейджином и Сецуной уже стоят около ворот штаба синсэнгуми, намереваясь продолжать свой путь.

Провожать их высыпали все капитаны, помятые, еще не до конца отошедшие после бурного празднования победы, люди, к которым Тэкера успела сильно привязаться. И хотя она знала, что ей ничего не стоит переместиться к ним в любой момент, сердце все равно тоскливо сжималось. Ведь прежней атмосферы уже не будет. Возможно, те моменты были тем ценнее и контрастнее на фоне нестабильной обстановки в стране, когда не знаешь, что принесет тебе новый день. Так есть ли смысл повторять это? Впереди еще много других событий.

– Пока погостим у Хиде, – Тэкера непринужденно пожала плечами, уже заранее предвкушая, как будет досаждать своим присутствием торговцу информацией. – Сделаем у него своего рода штаб, куда будем возвращаться после миссий. А вообще, в планах найти остальных выживших товарищей. Что насчет вас?

Взгляд ее по привычке принимается блуждать по толпе в поисках статной фигуры командира первого подразделения. Человека, кровь которого Тэкера до сих пор ощущала на своих руках. Вскакивая ночью после очередного кошмара, в котором она убивала Окиту раз за разом, все это время живя в ожидании момента, когда она сойдет с ума. Более изощренной пытки и не придумать.

Но, как и все прежние разы, когда Тэкера буквально ощущала, что точка невозврата уже близко – наступал рассвет. И, черт его знает, как, но она выживала, чувствуя, что камнем ложится на сердце очередное имя дорогого ей человека.

– Будем служить императору, полагаю. Возможно, уже не как синсэнгуми, но все же, – первым нашелся Харада, окончательно возвращая Тэкеру на землю. – Вряд ли мы уже сможем променять битвы на мирную жизнь, и стать нормальными людьми.

И в его словах Тэкера слышала жестокую истину. Все они уже не смогут спать спокойно, зная, что судьба страны вершится без их непосредственного участия.

Спорить с ним никто не стал.

– Хиджиката-сан? – глядя на задумчивое лицо командира, Тэкера решила задать прямой вопрос, на который главнокомандующий ответил не сразу.

– Время строить новый мир. На этот раз уже не как синсэнгуми, но, по-прежнему, как люди, верные правителю, которого избрали.

Тэкера утвердительно кивнула, испытывая своего рода облегчение. По крайней мере, теперь она может продолжать свой путь с легким сердцем.

Тэкера вынырнула из воспоминаний и лениво перевела взгляд на настенные часы. До следующего боя у нее ровно два часа. Успеет перекусить.

Арена Славы. Огромная площадь для битв с самыми опасными противниками со всего мира, расположенная на отдельном острове неподалеку от Японии. Фактически, отдельный мир со своими правилами. Идеальное место для того, кто хочет выручить приличную сумму денег благодаря боевым навыкам. Арена словно находилась где-то в параллельной вселенной, совершенно не соответствуя привычным японским стандартам.

На территории Арены находится огромный жилой комплекс, разделенный на десять секторов. Каждый из них является закрытой зоной. Вся территория, включая Арену, строго охраняется, а попытка проникновения карается смертью.

Стартовая точка – первый сектор. Именно здесь решается дальнейшая судьба участника. На отборочных испытаниях становилось ясно, в какой сектор бойца направят после: все зависело от персональных способностей.

Десятый сектор считается самым элитным, и до него добираются лишь избранные. Лучшие из лучших, если можно так сказать. И лишь матерые бойцы знали: получали данный титул лишь те, кто готов окончательно распрощаться с остатками человечности.

И все же такая цена оправдана. Сами сектора являются своего рода небольшими городками, и чем выше номер, тем шикарнее становится жизнь в нем. От комнат в многоэтажных домах до личных шикарных особняков. Все они снабжены оборудованием, которое первое время ввергало Тэкеру в приятный шок. Вопрос лишь в том, как долго в такой среде мог продержаться их владелец, с каждым днем рискуя своей жизнью больше прежнего. Но существовал и еще один вариант, для тех, кто успел пресытиться здешними порядками: всегда можно забрать вырученную сумму и купить жилье в другом месте.

Об Арене Славы Тэкера услышала от Астарты. Покинув синсэнгуми, девушка уже знала, что в первую очередь приложит все усилия, лишь бы найти деньги и приобрести собственный уголок. Последние события окончательно выбили у нее почву из-под ног. Тэкера не была готова вновь терять близких людей, а потому решила хотя бы на какое-то время абстрагироваться от политики. В том, что ей придется снова ввязаться в борьбу – она не сомневалась: сёгунат, несомненно, еще заявит о себе, а пока – у нее есть время прийти в себя и стать сильнее.

Не хотела она пока возобновлять и поиски Сфинкса. К нему у нее по-прежнему оставалась масса вопросов, но теперь к ним прибавились и претензии вперемешку со жгучей обидой. Складывалось ощущение, что эта зверюга попросту глумится над Тэкерой: заявляет о себе, когда ей вздумается, да еще и помощи не дождешься. Если сила Сфинкса так велика, то почему он не вернул к жизни Окиту? Почему только Тэкера должна проходить различные испытания, как и прежде терять дорогих людей? Несправедливо! Сплошные тайны, которым нет конца. От них девушке тоже нужно на какое-то время абстрагироваться и сфокусироваться на более значимых для нее вещах. А таких немало.

Прежние мечты о том, что ученики Сёка-Синдзюку вновь соберутся под одной крышей – рассыпались в пух и прах. Хватило и встречи с некоторыми из боевых товарищей, чтобы осознать: как раньше уже не будет. Они изменились, и каждый избрал свой путь, как бы ни хотелось Тэкере этого признавать. И все же в глубине души девушка не прекращала попыток найти свое пристанище. Место, куда все они смогут вернуться, если вдруг кто-то из них собьется с пути.

Как и ожидалось, Сейджину ее идея сразу пришлась не по нраву. Мечник обуславливал это тем, что странствующему воину ни к чему подобная роскошь. Особенно учитывая его репутацию. По его душу могли явиться в любой момент, ведь он все еще оставался самым разыскиваемым преступником. А остановиться они могли и у Хидеаки, пусть для этого и придется какое-то время потерпеть недовольное лицо последнего.

В итоге каждый поступил так, как считал нужным.

Сейджин не стал препятствовать решению Тэкеры. Он прекрасно понимал, что та в любом случае сделает по-своему. К тому же девушке сейчас как никогда раньше требовалось выместить свою злость, а Арена как раз являлась самым подходящим для этого местом. И все же, если бы не еще один фактор в лице одного надоедливого Стража, Сейджин навряд ли бы позволил Тэкере отправиться в подобный гадюшник. Даже если бы пришлось привязать ее к себе.

Сецуна смачно откусывает яблоко, сидя на одной из крыш сектора Восемь. От слишком долгого бездействия он уже и сам был готов сцепиться с кем-нибудь, лишь бы хоть как-то отогнать скуку. И плевать, что он пробрался сюда незаконно. Черт бы побрал эту Астарту, которая до сих пор кормит его обещаниями! Если бы Сецуна наконец-таки заполучил свое оружие, то вряд ли бы он сейчас вообще сидел тут и следил за вечно ищущей приключения сумасбродной девчонкой.

О его присутствии не знала ни одна душа. Повезло, что даже остатков его магии хватало на возведение светоотражающего барьера, благодаря чему Сецуна оставался невидимым.

Солнце начинало медленно клониться к закату. Пора бы поменять место дислокации.

Тэкера открыла глаза, с удивлением обнаружив себя в совершенно ином месте. Это была пустошь, окутанная плотной завесой тумана. Под ногами – голая земля, такая же мертвая, как и все вокруг. Время здесь будто замерло. Ни единого звука. Где-то высоко в небесах пряталось солнце, не желая делиться своим теплом и светом. Впрочем, ничего нового.

Тэкера раздраженно выдыхает и быстрым шагом направляется вперед. Факку… неужели нельзя хоть как-то разнообразить пейзаж? То, что этому кретину нравится все мрачное – она поняла еще в самую первую встречу.

Как и прежде, туман услужливо уступает ей дорогу, открывая взору едва различимую фигуру вдалеке. Неизвестно откуда взявшийся ветер, всколыхнул длинную темную накидку, и до Тэкеры донесся едва уловимый аромат маков. Ошибки быть не может.

Тэкера опустила взгляд, рассматривая неизвестно откуда взявшиеся ярко-красные цветы. Снова этот трюк.

– Пришел, чтобы в очередной раз поиздеваться? – Тэкера прошла вперед, останавливаясь в нескольких шагах от незваного гостя. Недовольно сложила руки на груди, гадая, чем на этот раз обусловлен его визит. Вечно он появляется, когда ему заблагорассудится.

– Ты же сама хотела меня видеть, разве я не прав? – Тору переводит на нее равнодушный взгляд, продолжая стоять в пол оборота, чем вызывает нестерпимое желание ему врезать.

Хотела, как же! А толку? Он все равно начнет ходить вокруг да около, не давая четких ответов на заданные вопросы.

Повелитель снов. И почему подобная магия досталась кому-то вроде него? Тэкере пока еще не удалось увидеть его силу во всей красе и, тем не менее, она нутром ощущала исходящую от Тору опасность. Но вместе с тем она знала: возможно, этот маг – единственный, кто способен ей помочь.

– Хватит меня преследовать, – тон Тэкеры делается заметно холоднее. – Мне нужны ответы на вопросы. Но так как ты не считаешь нужным на них отвечать – проваливай из моих снов.

Тору слегка приподнимает брови, сохраняя на лице все ту же маску бесстрастия.

– Вижу, ты уже лучше управляешься со своей стихийной магией, – констатирует он факт, на этот раз, разворачиваясь к Тэкере всем корпусом. Темные как ночь глаза встретились с льдисто-голубыми.

– Не твое дело!

В ответ на ее слова Тору лишь пожал плечами, продолжая сканировать Тэкеру взглядом. От него хотелось сбежать, провалиться сквозь землю. Казалось, он видит ее насквозь.

В глазах Тэкеры вспыхнуло синее пламя, выдерживая это противостояние с тьмой.

Стихийная магия… Теперь в распоряжении Тэкеры имелось целых две Стихии: Огонь и Вода. Гремучая смесь, если верить словам Астарты. При ненадлежащем использовании дают огромную нагрузку на организм, и даже могут свести их обладателя с ума. Но Тэкеру не волновали никакие последствия. Огромная сила, которая помогла выиграть сражение против сёгуната – вот, что действительно имеет значение!

Тэкера перенеслась мыслями назад в прошлое. О том, что она призвала светящееся существо и обрушила на врагов огромную волну – ей рассказал Сейджин. В тот момент ее сила будто действовала по своей воле, показывая Тэкере, на что та способна. Немудрено, что после такого выплеска энергии блондинка беспробудно спала два дня.

Астарта сказала, что только избранные способны овладеть Стихийной магией, и что предрасположенность к ней проявляется, едва только ребенок приходит в этот мир. Порой, она даже сопровождается характерными для нее стихийными бедствиями.

Преемники Стихий – дар или проклятие? По сути, их судьба уже предрешена. Орудие в руках Стихий, которое до конца своих дней вынуждено нести их волю и вершить правосудие, ведь Стихийным Сестрам строго настрого запрещено вмешиваться в Мир Людей.

– Так и собираешься плясать под их дудку? – слова Тору прозвучали слишком неожиданно.

Тэкера вздрогнула, стараясь не думать о том, что Тору каким-то образом удалось прочитать ее мысли.

– Повторяю: какое тебе до этого дело?

– Они лишь используют тебя в своих целях, – маг словно и не слышал ее слов. – Пока от тебя есть польза.

Его слова достигли цели. Гнев вспыхнул с новой силой, так и норовя выплеснуться во внешний мир в виде огненного столпа. Должно быть, Тору рассчитывает именно на такую реакцию.

– Плевать, если эта сила поможет мне защитить дорогих людей! – произнесла Тэкера и с вызовом выпрямилась, сжав кулаки. Она говорила чистую правду.

К ее немалому разочарованию, вывести Тору на эмоции не представлялось возможным. Он так и продолжал стоять подобно каменному изваянию. Лишь одному Ками1 ведомо, что творится в голове у этого создания.

– Пытаясь спасти этот мир – не забывай о том, что рано или поздно он принесет тебя в жертву. – С этими словами силуэт Тору начал медленно тонуть в тумане.

– Постой! – рука Тэкеры поймала лишь воздух.

Опять исчез, оставив после себя очередную порцию вопросов.

Зарычав от бессилия, Тэкера пнула ни в чем не повинные цветы, лепестки которых внезапно закружились в неистовой пляске, затмевая взор.

Тэкера резко села на кровати, судорожно ища взглядом часы.

«Семь часов вечера. Впереди почти час».

Как ее вообще угораздило уснуть! И сон ли это был? Вполне вероятно, что Тору проник в ее подсознание, заставив погрузиться в мир грез.

Тэкера яростно плеснула в лицо холодной водой, прогоняя остатки так называемого «сна».

Этот Тору… Если изначально Тэкера хотела найти его во что бы то ни стало, то, увидев магию снов в действии, в ней вдруг заговорил здравый смысл. Она все еще недостаточно сильна. И даже если они встретятся в реальной жизни – ничего не изменится: Тору продолжит говорить загадками, а она не сможет ничего ему противопоставить. Но вскоре все изменится.

Еще раз оглядев себя в зеркале, Тэкера вышла из комнаты.