Захватить королеву

19 часов до дня Х

Для официальных приемов в драконьих дворцах и замках выстроены огромные, высокие залы, похожие по размерам на футбольные поля. Но есть и другие: для небольших, дружеских, тайных приёмов или для неофициальных встреч. В таком зале мы с Аргиросом и ждали императора Фадии.

Я нервничала. Отчасти из-за атмосферы: если большой приемный зал полон воздуха, окон и света, в малом тронном имелось только одно настоящее окно, над троном. Из-за этого помещение производило гнетущее впечатление. От двери до ступенек трона вела золотая ковровая дорожка, по бокам которой равномерно стояли светильники с зажжёнными и никогда не тухнущими магическими свечами. Трон короля в малом зале был скромным: всего лишь высокое мягкое кресло, с подлокотниками и резьбой на спинке, изображающей языки пламени. Мое кресло – поменьше и пониже, стояло чуть позади королевского. На синей спинке россыпью блестели звёзды из драгоценных камней.

Я украдкой посмотрела на Аргироса. Хищный профиль был спокоен и горделив, пальцы с выпущенными золотыми когтями вольно лежали на подлокотниках кресла. Вылитый Рег. Это немного успокаивало.

Я с трепетом ждала появления неведомого фадийца и когда он вошёл, немного перевела дух. Всё-таки мы преувеличиваем наши страхи в своем воображении: спокойно шагающий по ковровой дорожке мужчина, внешне совершенно не казался страшным.

Атлетичный мужчина с азиатским разрезом глаз, загорелой кожей и темными волосами, странно отдающими в рыжий. Возрастом, наверное, как близнецы или чуть постарше: триста пятьдесят – четыреста пятьдесят, плюс-минус… Фигуру мужчины окутывала подвязанная поясом темная мантия, похожая на длинный халат, с красным орнаментом по краю.

«Черное с красным… Недоверие и готовность к крови?», – напряжённо предположила я. – «Судя по цвету, уступать он не планирует».

Не дойдя до ступенек, ведущих к трону короля, император остановился. «Король» поднялся, спустился вниз, и они взаимно коротко поклонились, назвав друг друга по имени.

– Мегарей.

– Регненсес.

Короли общались как равные.

Мой выход. Я встала и осторожно спустилась вниз со ступенек.

– Император.

– Королева.

Я склонила голову, а он – склонил только ресницы. Королева не может общаться с императором на равных, потому что тут патриархат, а я всего лишь женщина.

– Счастлив встретить королеву, – безрадостно произнёс император.

– Счастлива встретить императора великой державы, – скромно ответила я. Узкий карий взгляд его только на секунду остановился на моём лице, и тут же вернулся к «Регу».

Император вручил нам подарки: король получил выточенный из черного камня инкрустированный багровыми рубинами огромный драконий коготь. Мне достались тонкие парные браслеты, усыпанные переливающимися созвездиями бриллиантов.

«Кому бой, а кому плен? Очень символично».

Далее уселись за стол. После того, как оба правителя вежливо осведомились о здоровье друг друга, общем состоянии дел, о положении дел в стране, начались сами переговоры.

Уже через несколько минут я поняла, что королева является просто немым украшением стола, а также неким сдерживающим фактором, благодаря которому мужчины ведут себя вежливее.

Очень «чуть-чуть».

Незаметно.

Мне степень вежливости казалась крайне низкой. Шел всего второй час беседы, а переговорщики уже накалились так, что, кажется, вот-вот начнут отрывать друг от друга куски.

– Клянусь, могилой отца, что поставлю точку в этом вопросе! – скалился Мегарей, с силой сжимая кубок крепкими пальцами с темно-коричневыми когтями. – Это исконные территории фадийцев. Тебе об этом прекрасно известно!

Атмосфера ощутимо накалялась. Аргирос неспешно потянул шею и ответил опасной улыбкой, изящно ставя на стол свой кубок. Оба правителя пили только воду, которую сами и колдовали. И кубки каждый из них материализовал сам.

Мне стал понятен скептицизм Рега относительно переговоров с Фадией.

Нервно стискивая пальцы, я молча переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Громкие слова, – обманчиво мягко ответил «Регненсес». – У всех территорий когда-то были другие хозяева. Ещё раз напоминаю тебе, что вы потеряли эти горы после того, как проиграли в третьей войне. Ты хочешь вмешать мертвых в дела живых? Мертвых и так слишком много.

– Живых тоже немало! – грохотнул император. – Раз ты так любишь воспоминания, поройся в своей памяти, и вспомни, что соглашение заключено не было. Статус гор остался прежним. Значит они – наши!

Мегарей с грохотом припечатал об стол кубок.

Я как-то не так представляла себе дипломатию, и от неожиданности вздрогнула. Созвездия на руках от волнения засветились.

Император немедленно замолчал, обращая подозрительный взгляд на меня. Аргирос повернулся ко мне и быстро улыбнулся.

– Мы напугали Катерину. Когда она волнуется, её звёзды зажигаются сами собой.

Он потянулся и успокаивающе сжал мне руку.

«Все хорошо, маленькая», – беззвучно сказал его взгляд.

Я благодарно глянула на Аргироса.

– Надеюсь сами собой порталы не открываются? – исподлобья посмотрел на меня император.

– А у драконов огонь сам собой вырывается? – я максимально вежливо посмотрела чужеземца.

– Все всё контролируют, моя королева, – с ласковым нажимом проговорил мне Аргирос.

Это переводилось как «молчи».

Мегарей тщательно просканировал меня карими глазами и самодовольно ухмыльнулся.

– Вижу, вы не особо осведомлены, – небрежно бросил он мне. – Насколько мне известно, у вас нет опыта в подобных встречах. Они всегда проходят бурно. Но мне приятно стать для вас первым.

Его широкое лицо расплылось в звериной улыбке.

«Провоцирует, зараза…»

Я увидела, как застыла улыбка Аргироса и почувствовала, как потяжелела его рука. Чуть сверкнуло золото удлинившихся когтей.

«Нет, Арг, не злись!»

– Первым? – поспешно вопросила я, успевая ответить быстрее свирепеющего близнеца. – Главное, чтобы вы не стали последним, император, – невинно ляпнула я и улыбнулась.

Самодовольный взгляд напротив сменился на недоверчиво любопытный. Улыбка Аргироса перестала напоминать оскал. Он предупреждающе качнул мне головой.

Да-да, молчать.

Я прикрыла рот.

– Занятно… – многозначительно протянул фадиец, однако, меняя выражение лица на более вежливое. – Мне говорили, что дочь Скорпиона может быть остра на язык. Я рад, что сведения верны. Тебе, наверное, непросто, Рег. Воспитывать такую жену.

Мегарей усмехнулся.

– Ну что ты. Процесс очень, очень увлекательный, – усмехнувшись в ответ, возразил «Рег». – Удовольствие каждый день на много лет вперёд.

Мужчины обменялись понимающими ухмылками. Я вспыхнула.

«Вот же ты зараза!», – мой мысленный эпитет предназначался уже Аргиросу.

– Моя Катерина способна на большее, – продолжил он, лукаво глянув на меня. – Просто скромничает при тебе.

– Могу ли я попросить королеву быть менее скромной? – хмыкнув, спросил император у «короля».

Они опять разговаривали друг с другом, забыв обо мне. Мне тут же захотелось стать менее скромной, но не в том смысле, в котором пожелал фадиец.

– Встречный вопрос: могу ли я просить этого же у одной из твоих жён? – мгновенно с уточнил Аргирос. Его рука шлагбаумом расположилась на подлокотнике моего кресла, красноречиво сообщая гостю, чья это территория, кресло и женщина.

«Могу ли я попросить не говорить обо мне в третьем лице?», – меня тоже подмывало высказаться.

Мегарей медленно подался в сторону Аргироса. Я ощутила желание немедленно отодвинуться вместе с креслом сразу в другую комнату. Как они вообще могут вести переговоры? Драконы опять столкнулись друг об друга.

– Мечтала бы порадовать вас, император, – встряла я, одновременно касаясь руки Аргироса. – Порадовать максимально скромно, чтобы не огорчать мужа. В принципе, могу приказать солнцу зайти. Хотите?

Действовала я однозначно не по этикету, но мне было уже все равно. Пусть лучше считает меня невоспитанной, чем трусливой.

Две пары глаз воззрились на меня, а затем на окно.

– Прошу вас… продемонстрируйте, – медленно проговорил император, разворачиваясь могучими плечами и обращая на меня всё своё внимание.

Я посмотрела на Аргироса. Он заломил бровь.

– Без фокусов, крошка, – нарочито строго сказал он, однако все же неохотно сделал приглашающий жест рукой.

– С удовольствием, – я скромно опустила ресницы, посмотрела на светлое небо через окно и набрала в грудь воздуха. – Я прикажу ему сесть, но для этого нам нужно дождаться вечера… Не стоит раскрывать свои возможности раньше времени, не так ли, великий император?

Мужчина замер, словно не понимая, хмуриться ему или смеяться, а затем раскатисто расхохотался вместе с Аргиросом.

Градус напряжения немного спал.

– Полностью согласен с вами, Катерина, – теперь фадиец открыто рассматривал меня. – Всему свое время.

Перебросившись ещё парой фраз, они практически по-дружески завершили встречу.

– Я очарован, – прямо сообщил император и даже чуть поклонился мне. – Вы украсили встречу. Я подумаю о другом варианте по поводу наших гор. В любом случае буду вспоминать о вас сегодня на закате, королева.

В узких глазах под нависшими веками мелькнул огонёк неподдельного интереса.

Я удивлённо раскрыла глаза.

– Только сегодня, император?

Дракон откинул голову и опять оглушительно загоготал.

– Клянусь небом, Регненсес! Ты прав! Тут удовольствия на века вперёд! – проревел он.

– …и оно моё. Прими совет, Мегарей: на закате лучше подумай обо мне, – ослепительно улыбнулся «мой король».

Мужчины вновь расхохотались, пожав друг другу руки.

– И всё? – шепнула, стоя рядом с Аргом, когда гость покинул зал.

Аргирос повернулся. На его губах всё ещё играла неподдельная улыбка.

– Почти. По итогам встречи мы отправляем официальные предложения друг другу. Что я могу сказать… На закате и этот дракон, и я – будем думать о тебе.

Синие глаза весело блестели.

– Это хорошо? – я сощурилась, пытаясь понять, была я полезной или как обычно.

Он только рассмеялся.

Я задумалась.

– Арг… прости за вопрос. Я постеснялась его задать. Но у меня не выходит из головы… Ты не знаешь, в брачных традициях фадийцев как-то замешаны… кони?

Через четверть часа я залетела в свои покои со всей скоростью, на которую была способна.

Стыдно!

Аргирос только что официально поблагодарил меня, что я не спросила о конях императора. А потом популярно объяснил, что королеве не пристало собирать слухи о соседней империи от служанок.

После, со странным блеском в глазах, Арг в подробностях поведал, что в некоторых областях Фадии практикуют любовные игры на коне без седел. При них мужчина садит женщину впереди себя, овладевает ею и пускает коня вскачь. И добавил, что не знает, каким образом в народной молве женщина переместилась под коня.

При этом Аргирос уточнил, хочу ли я получить коня в подарок. И заверил, что может подобрать лучшего жеребца под мои особенные желания. Он не забыл спросить, какой вариант меня привлекает больше: сверху или снизу жеребца.

И только когда я была уже вся красная от смущения, мужчина смилостивился и отпустил меня, отправившись писать ответ фадийцу.

«Аксала, ёж твою налево!»

12 часов до дня Х

Бесценно пасмурным зимним днём устроиться в теплой библиотеке с интересной книжкой. После позорного эпизода с конями я жаждала знаний, понимая, что Арг уже не упустит случая поддеть меня поводу лошадиных традиций.

Заслуженно. Зато теперь я прилежно читаю.

Фадия – интересная империя. Последние сто лет Фадия уверенно росла, подминая под себя более слабые страны. О, фадийцы знали и любили искусство войны. При этом их сражающиеся из регулярной армии фактически находились на положении рабов, представляя собой захваченных воинов из других стран. Как ни странно, это работало – фадийцы набирали войска из плененных детей других государств, обучали и подчиняли их.

В нравах фадийцев есть одно: победа любой ценой. Как и сказала Аксала, братоубийство присутствует: сам император Мегарей убил своего брата. Приказал его задушить, чтобы стать единственным претендентом на престол. При этом в народе его за этот поступок отнюдь не проклинают. Напротив: уважают. Фадийцы из тех, кто не судит победителей и не жалеет побежденных.

И, похоже, напасть на нас Мегарею может помешать только более серьезная угроза. Регненсес не зря озадачился поиском союзников.

А ещё у императора целый гарем из жён, с которыми он может делать всё, что ему заблагорассудится. Жены тоже на положении рабынь…

«Император, он же царь, он же бог», – фыркнув, я захлопнула книгу.

Неудивительно, что Мегарей так удивлённо на меня смотрел: он вряд ли вообще подозревал о мыслительных способностях женщин.

Мне очень повезло с королевством.

«Чертов патриархат».

Этим же вечером я стояла у окна в одном из огромных залов нашего замка, смотрела на огненный зимний закат и думала, как там Рег… Я думала, что он вернется до вечера. Но Арг сказал, что брат мог задержаться, особенно, если с они с королем Лисагора нащупали точку взаимодействия.

– Новости от фадийца, Катя, – раздался прямо за ухом низкий голос Аргироса.

Чуть не присев, я испуганно обернулась.

– Напугал? Прости, – он извинился без тени раскаяния.

На губах высокого мужчины гуляла усмешка. Он уже избавился от торжественного камзола, оставшись в штанах, да золотой шёлковой рубашке.

– Тебе будет интересно узнать, что император согласен отказаться от претензий на месторождение… – негромко проговорил Аргирос, положив руку на раму. Прищурившись, он глядел на уходящее солнце.

– Что? – восторженно воскликнула я.

«Так и знала, я – гений дипломатии!!!»

– …если я отдам ему тебя, – закончил Аргирос, с улыбкой опустив глаза на моё лицо. – Если Рег отдаст, – поправился он.

– Что-о-о??? – мой торжествующий вскрик сменился на огорченным.

«Ну вот, впечатлила, называется…»

Арг помолчал, многозначительно подняв бровь, а затем без колебаний потянул меня в сторону закрытого балкона.

– Отличная работа, маленькая королева! Конфликт исчерпан. Теперь, когда месторождение однозначно наше, ты отправишься к фадийцу и станешь одной из его жен, – услышала я его уверенный голос. – На благо королевства.

От возмущения я даже не сразу нашла слова.

– Ар… Аргирос! Что? Нет! Ты серьёзно?!

Дракон сделал ещё пару шагов и от души расхохотался.

– Поверила? Конечно, шучу! Тебя не отдадим даже за все месторождения илия. Не огорчайся, сокровище, мы бы всё равно не договорились, – всё ещё смеясь, он приобнял меня за плечи.

– А я думала, что получилось… – огорченно произнесла я, аккуратно выпутываясь из его рук.

– Ты немного перестаралась. Была слишком хороша, – подмигнул Аргирос, жестом показывая мне в сторону выхода. Кивнув, я пошла.

– Думаешь, он специально? Поставил неприемлемое условие, чтобы мы точно отказались?

– Или воспользовался возможностью в надежде, что мы согласимся? – ответил вопросом Аргирос, направляя меня к следующей двери. – Не знаю. В любом случае – ответ отрицательный. Я склоняюсь к тому, что фадиец сделал предложение всерьёз. Он не умеет шутить. Ты выступила блестяще. Император не прочь тебя повоспитывать, – Аргирос ухмыльнулся, на что я скептически фыркнула.

Мы вместе шагали по коридорам замка, а мне всё казалось, что дипломатия могла бы быть и более… дипломатичной. В конце концов зря что ли Занкирус заставлял меня так страдать?

– А не пробовали пойти на взаимные уступки? – не успокоилась я. – В моём бывшем мире есть такой вариант. Например, пятьдесят лет илий добывает одна сторона, пятьдесят лет другая?

Аргирос только снисходительно улыбнулся. Мы продолжали идти по замку.

– Знаешь, что бы на это сказал Мегарей? Сюда, – он направил меня.

– Что?

– Он бы сказал, что не женщина, чтобы уступать. Предложил бы снять штаны и повернуться, чтобы он оприходовал такого уступчивого переговорщика, – хмыкнул.

– Понятно… – я сверила образ императора с этой фразой, поняла, что всё совпадает и демонстративно закатила глаза.

Без Дракона с длинными когтями с такими императорами разговаривать не о чём… Я вздохнула, мысленно прощаясь с фантазиями, в которых сногсшибательная и остроумная королева, ловко разруливает переговоры с фадийцами, а потом ей рукоплещут, восхищаются и с трепетом воздвигают памятники. Сказки это все.

– Мегарей понимает только язык силы и уважает только сильных, – продолжил Аргирос, уверенно увлекая меня глубже в полумрак замка. – Знаю, что они с Регом схватывались не раз. Брат заслужил его уважение в бою. Поэтому император сегодня был очень вежлив, – Аргирос открыл передо мной огромную дверь. – Прошу.

– Видимо, я иначе понимаю вежливость… Ты куда меня завёл? – очнулась я, обнаружив нас в совершенно тёмном и неизвестном мне помещении.

Я оглянулась, тщетно пытаясь высмотреть хоть что-то. Куда там! Я не видела даже собственных рук.

Голос Аргироса негромко звучал над моим ухом, а рука сжимала моё предплечье.

– Это фадиец её иначе понимает… А вот и сюрприз, – шепнул он, щелкнул пальцами и тотчас же впереди полыхнул камин, осветив перед собой накрытый и сервированный стол.

– Ты подготовил ужин? Ого. Красота…

Восхитилась я несколько неуверенно. Все мы знаем, к чему ведут ужины наедине при свете камина. Соблазняет ли меня Арг? Похоже, что «да».

– Отметим успешный день? – он непринужденно улыбнулся.

Я подозрительно покосилась на близнеца Рега. Надеюсь, он ни на что не рассчитывает, а то мне нечего ему предложить, кроме отказа.

– Не хочу тебя обижать, но… – я начала издалека.

– Не беспокойся, – Дракон, конечно, легко угадал мои мысли. – Я лишь решил тебя порадовать, маленькая королева. Учти, если ты захочешь меня соблазнить, я буду сопротивляться и звать брата.

Его глаза смеялись.

Представляя как Аргирос зовёт брата, я заулыбалась. А этот Дракон гораздо пластичнее Рега, легко меняет роли. Регненсес бы уже ласково завязывал меня в узел, а его брат с удовольствием вступил в игру и даже согласился на роль жертвы.

– Посмеешь сопротивляться королеве?

Я деланно нахмурилась, усаживаясь на стул.

Ладно. Всего лишь ужин.

– Долго не смогу, конечно, – притворно вздохнул он, наполняя бокалы. – Ты слишком сильна.

Через час неторопливого ужина и дружеских бесед Аргирос уже провожал меня к нашим с Регом покоям. Замок дремал, погрузившись в полумрак.

– Давно хочу задать тебе вопрос, Катерина… – Аргирос остановился у двери. – Когда ты смотришь на меня, кого ты видишь? – Аргироса или всё-таки Регненсеса? – лорд испытующе смотрел на меня.

– Это очень сложно, Арг…

– Я настаиваю. Сформулируй, – настойчиво произнес Дракон.

Ох…

– Когда смотрю в глаза, вижу тебя. Однозначно, тебя, – серьезно произнесла я под синим взглядом Аргироса. – По характерам, по личности, вы разные для меня довольно значительно…

Он заинтересованно наклонил голову.

– Внешне… – я замялась – …внешне я запросто путаюсь, как и все. Точнее, внешне мне трудно воспринимать тебя и Рега по-разному. Вы же… – я помедлила, подбирая слово.