Блуждающие в Хроносе

I

То были времена жестоких королей, что возводили империи, похотливых императриц, охмурявших своей красотой правителей, запуская тем самым цепочку событий, приводящих к братоубийственным войнам, длящимся десятилетиями. То были времена, когда с помощью магии ускорялся рост урожая, и продовольствия было в избытке для всех. Сильнейшие из магов жили и творили в городах, парящих средь небес, властвовали над стихиями, стирали неугодных королей за неповиновение их воле. То были времена, о которых мало что найдёшь в хрониках летописцев, ибо они, как в ослепительной вспышке, сгорели, унеся с собой знания той эпохи. Никто не знает почему и как магия ушла из нашего мира, и парящие города начали обрушиваться на земную твердь, погибая в мощнейших взрывах, унося с собой знания поколений. Сей катаклизм вверг мир в хаос, откатив прогресс, погрузив его в практически средневековый строй. Лишь сотни лет спустя люди научились жить в мире без магии…

– Ты меня вообще слушаешь? – склонив голову, спросил Доган.

– Я задумалась на моменте с похотливыми императрицами, – смущено ответила Флоки.

Флоки – самая молодая в их отряде. Миловидная, с озорными веснушками, добрым взглядом зелёных глаз, рыжеволосая, с мальчишеским телосложением, но не лишённая грации девушка. По специальности лекарь. Её способности не оспаривались, когда она штопала ребят и вправляла им кости после стычек на заданиях. И всё было бы замечательно, если бы не оружие, оставшееся ей в наследство от отца. Простого вида рекурсивный лук, из которого… скажем просто, лучницей она была столь же неумелой, сколь сильна была в знахарском деле и со своим любимым оружием была опасна скорее для своего отряда, чем для врага.

– Ладно, не важно, мы почти на месте, – сказал учёный, бессильно вздохнув.

Его потуги подтянуть своих необразованных друзей не приводили к особым результатам… по крайней мере ему так казалось… с этим он свыкся, но сдаваться был не намерен.

Доган был высок и строен. С зачёсанными назад волосами цвета воронова крыла, в тёмном плаще до щиколоток, бледной кожей, аристократическими чертами лица с налётом лёгкого самодовольства. И как человек из учёной семьи, а когда-то, как говорят, в его семье водились кудесники страшной силы, он впитывал любые знания, что могли помочь в выполнении заданий, на которые они отправлялись. С детства лелеял мечту однажды постигнуть высокое искусство магии, а пока был вооружён палашом и успешно применял его на практике.

– Выкрасть «предмет» можно только в прошлом, потому что в будущем или, точнее, настоящем такого артефакта уже не существует. Это со слов подозрительного типа, нанявшего нас. Это ведь значит, что мы уже успешно слямзили его? – подняв одну бровь, спросил Томми, усердно ковыряя дно ялика кривым ножом.

Томми был стройным парнишкой невысокого роста, с тёмными прямыми волосами и постоянной наглой усмешкой, которая не сползала с его самодовольной мины. Был вооружён двумя кинжалами, которыми продырявил не одну печень в пьяных потасовках в кабаках. Его, как он утверждал «средний рост», сильно помогал ему в нелёгком ремесле – он был менеджером по изъятию лишних ценных предметов из домов зажиточных граждан портового города Лусент, где он родился и на улицах которого вырос. Но несмотря на жестокую школу жизни, Томми не растерял в себе доброты, хоть и был весьма язвительным пареньком.

– Полагаю, Томми, это может значить что угодно, в том числе и то, что нас поймали в прошлом и, заперев в клетку, подвесили вот на этой каменной арке, – указал Ялмар обрубком указательного пальца вверх, в сторону скальной породы, проходившей дугой в виде врат поперек их ялика, с висящими на ней четырьмя ржавыми клетками в которых лежали останки человеческих костей.

Томми задрал голову и посмотрев на белеющие кости хмыкнул.

– Напомни, а зачем мы вообще ввязались в эту явно мутную авантюру?

– Да все потому же, – устало выдохнув, ответил Ялмар. – Ради золота.

Ялмар был лидером в этой шайке – холодная сталь в глазах, усталое выражение лица, плечистый, с могучими руками, крепко сбитый мужчина средних лет. Бритые виски, украшенные татуировками рун, что терялись в светлых коротких волосах, голубые глаза – всё выдавало в нем чистокровного северянина. Деревянный, окованный железом щит с гербом клана в виде ревущего медведя покоился на спине, на поясе – короткий меч, большая секира была закреплена на спине под щитом. Стойкий характер, многолетний опыт военного ремесла, способность впадать в состояние берсерка, делали его главным оружием отряда.

– Но золота, замечу, в данном случае крайне немало, даже аванс больше нашей стандартной платы за грабёж, – поправив пенсне, добавил Доган не отрываясь от своей книги «Хроника Эпохи Кронана. Краткий пересказ».

– Да ещё эти переносы во времени, я думал магия иссякла… Что скажешь шеф, нам такое по силам? – вопрошающие уставился Томми на Ялмара.

– Артефакты до сих пор хранят в себе заряды энергии. В нашем случае его хватит для переноса туда и обратно, так, по крайней мере, сказал Трейтор, наш нынешний наниматель. Он так же допускал, что мы перенесёмся по частям, но на этот случай у нас есть Флоки.

Томми напряжённо всматривался в каменное лицо их бравого лидера не понимая, что он, черт возьми, несёт.

– Он так шутит, – не отрываясь от чтения, заверил его Доган.

Парус весело хлопнул на ветру. Флоки, хихикнув, сыграла «треньк» на тетиве лука.

– О-о-о-ч смешно, – протянул Томми. – И вообще, веселить народ это моё дело, не отнимай мой хлеб.

А меж тем они подплывали к цели своего путешествия. Огромная крепость возвышалась на горном утёсе, а точнее, была построена в цельном куске высокой скалы, и добраться до неё можно было только со стороны моря. Величественное строение, освещённое тёплыми тонами рассветного солнца, изрядно заросшее растительностью за прошедшие столетия бесхозного простаивания. От высокого пирса тянулась зигзагообразная каменная лестница, выдолбленная прямо в скале, в простонародье именовали её «Ступени позора».

– Её изрядно потрепали во время последней осады, но великолепия это чудо света не растеряло, – восхищено взирая на стены крепости, произнёс Доган.

– Как вышло, что её в итоге захватили? В твоей книжке сказано, что её долго осаждали и вдруг, за одну ночь захватчик осилил стены, перебил армию защитников и выкосил всех внутри, будто бы не встретив сопротивления. Так разве бывает, – вопросительно глянув на учёного мужа, спросил Томми.

– Все по обыкновению просто, мой вороватый друг, – с горечью продекламировал Доган на одном дыхании. – Предательство и раскол внутри крепости, раскол внутри семьи, а точнее сынов Кронана, привёл к её упадку и к окончательному закату царства самого могучего государства на континенте.

– Чего же этим мелким говнюкам не хватало, – философски спросил Томми, глядя на своё отражение на поверхности воды за бортом.

– Да все того же, – скрипнул челюстью Ялмар, направляя румпель. – Золота.

– После смерти Кронана они как с цепи сорвались и начали заявлять о безоговорочной и абсолютной власти каждый для себя. Один из них привёл флот к порогу собственного дома. Два других строили козни внутри цитадели, параллельно отбиваясь от первого, если верить данной книге, – постучал Доган ногтем по переплёту.

Ялик с лёгким стуком пристал к высокой каменной стене с площадкой наверху, служившей когда-то нижним причалом для кораблей. Томми с ловкостью кота оттолкнулся от борта и прыгнул, уцепившись за выступающий камень. Не теряя времени, он стал карабкаться, перебирая руками и отталкиваясь ногами от зацепов. Добравшись до верхней площадки, привязал верёвку к ржавому кнехту и скинул вниз подельникам. Ялмар, поймав конец верёвки, привязал её за зацеп на носу ялика и дал команду собирать снаряжение.

Они начали выгружаться. Флоки как всегда схватилась за лук, на что сверху раздался крик Томми:

– Не-е-е-т, только посмей его взять!

Глядя с прищуром на плута, девушка молча, демонстративно медленно надела лук себе за спину, деловито поправила колчан и под утробное рычание Томми со знанием дела осмотрела качество каждой из трёх её оставшихся стрел.

Ворюга, глядя с надеждой на Ялмара, возопил:

– Да скажи ты ей, ты же главный!

На что лидер хотел было что-то возразить, но, увидев, как Флоки поджала губки и начинает давить слезинки, махнул рукой и полез по верёвке, не терпел он бабских слез. Лучница же, уличив момент, показала Томми язык и гордо полезла вслед за воином.

Отношение к Флоки в отряде было как к общему избалованному ребёнку. Никто не мог сказать ей нет, особенно когда она поджимала нижнюю губу, а её глаза набухали от слезинок. В такие моменты ей разрешалось всё.

Последним на причал, кряхтя, выбрался Доган.

– Итак, господа и дама, краткий экскурс по нашему заданию, – присаживаясь на возвышенность, проговорил Ялмар. – Суть нашей вылазки вам известна. Заказчик желает получить некий предмет, наделённый недюжей магической силой, неизвестно какого размера и формы. Известно лишь, где он находится. А именно, в покоях бывшего короля этой крепости, в секретной комнате, ключ от которой, – он повертел чахлый серебряный ключ на кожаной верёвочке, когда-то отделанный искусной резьбой и, судя по большой выемке по центру головки, некогда украшенный большим драгоценным камнем, – нам так же предоставил Трэйтор, добавив, что дело пустячное – зашёл, вышел…

– За пустячное дело не платят тридцать монет золотом, – подкидывая и ловя медную монетку, с мерзкой улыбочкой проговорил Томми.

– А главное, не нанимают нас, – с надменной гордостью в голосе, добавил только что отдышавшийся после подъёма учёный.

– Сдаётся мне, не чисто дело с этим Трэйтором. Что это за имя вообще такое, Трэйтор? Как бы не всадил он нам кинжал промеж лопаток вместо основного гонорара, – прохаживаясь с видом мыслителя, надув для важности щёчки, заявила юная лучница.

– Как бы стрела нам пониже спины не угодила, – недоверчиво глянув на оружие лекаря, заметил плут. – Твоё присутствие в тылу меня пугает гораздо больше.

– Там, где у людей кончается спина, у тебя начинается голова, коротышка, – презрительно сощурив глазки, заявила Флоки. – Так что мучиться не будешь.

– Там, где у людей голова, у тебя всё ржавчиной поело, конопатая ты лиса!

Только Флоки набрала в грудь побольше воздуха дабы вывалить все заготовленные оскорбления касающиеся роста… Воин, как воспитатель в детском саду, рявкнул:

– А ну, заткнулись оба! Можно мне продолжить брифинг?

Два великовозрастных ребёнка потупили глаза и с чувством уязвлённого самолюбия молча закивали.

– Благодарю, – саркастично склонил голову Ялмар. – Тайная комната – в покоях короля, но её недостаточно открыть и вычистить содержимое, ибо, как вы все знаете, предмета нет в нашем времени, и этот момент заказчиком был продуман. Доган, покажи нам, – приглашающе подняв руку, попросил он.

Учёный достал из-за пазухи полый сферический предмет, со спиральным каркасом в форме нераскрывшегося до конца цветка, а откуда то изнутри можно было разглядеть свет, прокатывающийся неспешными переливами. Придерживая двумя пальцами, он продемонстрировал сферу публике и продолжил объяснение за воина:

– Нам также нужно найти вторую половинку этого артефакта и совместить их, чтобы открылся портал в уже заданный Трейтором временной период. Примерное местонахождение второй части сферы – в бывшей лаборатории королевского чародея, – отчеканил Доган и, шлёпнув по руке Флоки, которая заворожённо тянулась за магической игрушкой, убрал артефакт обратно.

– Можно я его понесу? – сделав максимально ответственное лицо, предложила девушка.

Ответом её никто не удостоил. На что ей осталось только недовольно дуться, обещая страшно отомстить за такое неуважение.

– В этой твоей книжке написано, где почивал Кронан в свободное от пиров и насаживания на кол неугодных людей время? – потирая щетину, спросил Ялмар.

Быстро перелистнув на одну из закладок в книге, Доган нацепил пенсне и начал читать:

– В силу своего варварского происхождения, Кронан не любил тесноты в помещениях и не стеснял себя многочисленной одеждой. На нем, как и впредь, во времена его скитаний в качестве наёмника, красовались чёрные штаны из грубой ткани, а на голое тело была наброшена заплечная перевязь с огромным мечом, с которым он не расставался. Единственный атрибут добавил правитель в свой каждодневный гардероб – корону отлитую из чистого золота, украшенную резьбой и одним единственным рубином размером с кулак младенца. И комнаты он себе выбрал самые просторные, с выходом на обширную, самую протяжённую террасу по внешней стене крепости.

– Вон ту? – задрав голову и приложив руку козырьком, спросил Томми, глядя на сильно выпирающий, наполовину развалившийся выступ, бывший когда-то террасой, почти на самой вершине скалы.

Остальные последовали его примеру.

– Велика вероятность, – кивнул Доган.

– Высок-о-о-о, – протянула Флоки.

– Значит туда, – решил Ялмар. – А лаборатория кудесника, о ней в книге упоминалось?

– Она была расположена в глубине горы, впритык к криптам, так как ему постоянно был необходим материал для работы, – подняв глаза, учёный добавил: – Человеческие тела. Он был некромантом, или как их раньше называли, жрец-чародей. Тогда это было, по сути, религией, нежели тёмной магией, так что никто особо не возражал. Также добавлю, в книге упоминалось про два входа. Могу предположить, что расположение второго было известно только самому чародею, и он являлся секретным.

– Секретный секрет, о который написано в книге? – завалив голову на бок, сгримасничал Томми.

– Во всяком случае, никто не знал где этот секретный проход находится. – сняв пенсне с носа, заявил Доган.

– Ладно, если с основным не выйдет, поищем этот второй вход, – серьёзно произнёс воин.

– Секр-е-е-е-тный, – протянул страшным голосом Томми.

Флоки хихикнула. Ялмар устало вздохнул, по привычке закатив глаза. Доган захлопнул книгу.

– Что ещё нас ждёт внутри, есть что поведать? – поднял взгляд на учёного северянин.

– От себя могу добавить лишь то, что отметил выше. У правителей, которые были выходцами из северных кланов, а именно им долгое время принадлежала эта крепость до Кронана, принято строить крипты прямо под своими городами. Тела мёртвых воинов, отличившихся в бою, бальзамировали, вооружали посмертно и благословляли на вечный дозор. В случае необходимости им был дан наказ вставать на защиту своего народа. В наше время – это просто ритуал, но тогда, как мне рассказывал прадед, это имело практическое применение в их религии. Таких созданий зовут драуги – бездумные трупы, созданные с одной целью, уничтожить вторженцев на их землю. Если магия все ещё сохранилась в их телах, стоит быть на чеку. Но полагаю, про эти ритуалы ты можешь рассказать больше моего, – глянув на лидера, подытожил Доган.

– Я сталкивался с подобным противником, – положив руку на меч, сказал Ялмар. – Пока не развалишь им тело на куски, будут ползти и донимать тебя с упорством взявшего след хищника.

Томми с Флоки, переглянувшись, синхронно сглотнули подступивший к горлу холодок. Доган в предвкушении новых, практических знаний о магии, довольно улыбнулся. Воин, подумав минуту, в наступившей тишине подытожил:

– В первую очередь займёмся поиском второй части сферы. Добудем её, а после заберёмся в покои Кронана. Откроем дверь ключом и уже там перенесёмся в нужную нам эпоху, дабы избежать лишних неприятностей. Заберём артефакт и тут же вернёмся обратно в наше время, – он повернул голову и задумчиво посмотрел в даль, где небо по цвету сливалось со спокойной водой создавая ощущение бесконечности.

– На словах все просто, как в прочем и всегда, – пробормотал он, не отрываясь от созерцания синевы. – Вопросы? Нет. Тогда потопали, – закинув щит поверх поклажи висевшей за спиной, резюмировал их лидер и начал подъём по «Ступеням позора» до ворот крепости.

Пихаясь и норовя поставить подножку друг другу, полезли Флоки с Томми. Доган же, окинув взглядом зигзаги высоченной лестницы с крутыми ступеньками, со знанием дела произнёс:

– Кому-то придётся меня откачивать, если, конечно, я доберусь до верха.

Он не был любителем физических нагрузок. Всё мечтал, что когда он обуздает магию, ни дня не будет ходить пешком, а исключительно летать на ковре.

Подъём занял около часа, который большую часть времени прошёл в молчании до тех пор, пока здравый вопрос не посетил голову Томми.

– Ты говорил, у людей в те времена были летающие по воздуху корабли, которыми управляли специально обученные маги, так вот, почему же тогда причал для них построен так низко, неужто нельзя было подлетать прямо к вратам. Как вышло, что они до этого не додумались?

– Потому что они были балбесы? – обливаясь потом предположила Флоки.

Сил говорить не было. Доган еле переставлял ноги, придерживаясь за ступени руками, но блистать эрудицией было по его части, и задыхаясь от усталости, он начал ликбез для своих подопечных.

– Это было испытание для ленивых и обрюзгших дворян, прилетавших на встречу со своим правителем. Кронана забавляло встречать их на верхней площадке. Он хохотал, когда видел уставшую жалкую делегацию, ползущую по ступеням к его ногам. Их подобострастные попытки улыбаться ему после подобного восхождения веселили его гораздо больше, чем кривляния придворных шутов. Причал возле ворот был открыт только для тех, кого он посчитал достойным и кого он не желал выставлять на посмешище всего двора.

Томми остановился, обернулся в сторону моря и шумно собрав обильной комок слюней, плюнул. Проследив полет плевка, с улыбочкой подметил:

– Похоже, последний пункт не про нас.

Первым на верхнюю площадку выбрался Ялмар, снял поклажу, бросил на каменные плиты и присел на развалины некогда бывшие каменной скамьёй на обзорной площадке. Вид открывался завораживающий – небольшие облачка скрашивали синее небо. Далеко внизу, под толщей голубого моря, прослеживались гребни коралловых рифов. Крики чаек и приглушённые всплески волн доносились от основания скалы, а тёплый морской бриз приятно обдувал лицо. Хотелось растянуть момент созерцания этого тихого величия, но тут послышались знакомые ругательства его юных дарований в лице Томми и Флоки, которые почти взобрались на вершину лестницы.

– И откуда в них столько энергии? – спросил он у ветра, не рассчитывая на ответ.

– Красота-а-а, – восторженно протянула лучница. – Здесь и заночуем!

– Согласен, к утру завтрашнего дня как раз дождёмся Догана, – подметил воришка, глядя вниз, на ползущего из последних сил учёного. – Что скажешь шеф? Ставим палатку?

Воин закатил глаза и не отрываясь от величественной картины природы, решил промолчать.

Спустя десять минут, Доган свалился на верхней площадке, перекатился на спину и начал с хрипом прогонять воздух в лёгких, не в силах пошевелиться.

Флоки присела возле него на коленки, подняла его руку, приставила два пальца к запястью и начала считать пульс. Недовольная результатами, хмыкнула, откупорила свою фляжку, приподняла голову учёного положив её себе на колени и приложила флягу ко рту пациента.

– Пей мелкими глотками, – велела она ему.

Напоив пострадавшего, Флоки открыла свою лекарскую сумку с длинной лямкой через плечо. Покопалась в многочисленных кармашках, вытащила из одного из них завёрнутый в листочек плотно скатанный шарик тёмно-зелёного цвета и поднесла его к губам Догана.

– Ешь, это поможет восстановиться.

– Я бы на твоём месте не стал… – подстрекательским тоном прокомментировал Томми. – Ясно же как белый день, она решила перетравить нас одного за другим, чтобы забрать куш себе, – демонстративно громко шепнул он на ухо лежащему учёному, неодобрительно кося глазами на Флоки.

– Когда в очередной раз приковыляешь ко мне после посиделок в корчме с пробитой головой, я парализую тебя настоем «Лунного венка», а очнёшься ты на пол пути к Джанкуру на рабовладельческом корабле, – холодно проговорила лекарь.

– Ты не посмеешь… Она ведь не посмеет, да, Ялмар? Ты ей не позволишь! – с надеждой глянул он на лидера.

– Я помогу погрузить его на корабль, если возьмёшь в долю, – обратился воин к девушке.

– По рукам, – согласилась Флоки, подняв уголки губ в предвкушении потехи.

– Откуда у вас столько ненависти к малышу Томми, – страдальчески помотал головой плут. – А вообще, делайте, что хотите, но учтите, что без меня помрёте со скуки.

– Скорее от паранормальной тишины в твоё отсутствие, – начал оживать Доган.

Привал продлился ещё минут десять. Большую часть времени они просто созерцали виды и приходили в себя после подъёма. Тишину разбавлял только воришка, в слух размышляя, на которых шлюх и какую выпивку потратит свою долю золота.

II

Выстроившись в ряд параллельно стенам крепости, они заворожённо рассматривали гигантского размера двухстворчатые каменные врата, в которые, по всей видимости, могли пролетать летучие корабли. Врата были целы по сей день, и только по центру в самом низу виднелось круглое отверстие с опалёнными краями.

– Будто кроличья нора, – дала сравнительную оценку Флоки.

Доган первым подошёл к вратам с интересом разглядывая отверстие в них.

– Будто проход, вырезанный струёй направленного огня, – предположил учёный, ощупывая обуглившиеся края, будто ощущая исходящее от них тепло.

Ялмар осмотрел врата и не было на их поверхности ни одного выщербленного камня.

– В стенах дыр больше чем в борделе, а на воротах ни царапины. Кроме вот этой норы, как раз под рост человека. Выглядит как приглашение..

– Большого огненного кролика, – не отступала девушка от своей теории.

– Похоже, кто-то всё же проник внутрь, – предположил вор.

Учёный помотал головой.

– Нет. Судя по тому, как отверстие расширяется к выходу и потёкам расплавленного камня снаружи врат. Больше похоже на то, что камень начали плавить изнутри и под большим давлением вытолкнули наружу, как при извержении вулкана… кто-то вышел из крепости, а не зашёл.

Доган, помассировав подбородок, добавил:

– Я читал о такого рода заклятиях, абы кто такое не осилит.

– Пора заняться делом, – с этими словами, воин пошёл по тоннелю в полный рост, ведя всех за собой.

Учёный задержался ещё пару мгновений, рассматривая вход. По правую руку послышался звук упавших камушков. Быстрым взглядом он окинул площадку, но ничего не обнаружив, отвернулся и вошёл в проход. Странное ощущение присутствия не покидало его. Уже шагнув в туннель, он обернулся в последний раз поглядеть на солнце перед уходом во тьму подземелий крепости. Доган ощутил ни на что не похожий дискомфорт. Он поморгал, пытаясь вычистить размытые силуэты, отпечатавшиеся на сетчатке. С неясным чувством он отвернулся и подмигнув ждущей его Флоки, направился внутрь.

Их встретил огромный зал, напоминавший скорее огромную пещеру, в которой природа успела установить свои порядки. Трава росла клочками прямо из-под каменных плит. Ползучие растения, цепляясь за выступы, тянулись до самого потолка. Своды поддерживались толстыми колоннами, поросшими мхом, а по центру стояло раскидистое дерево с зелёными листьями, выросшее прямо в камне, освещённое солнечными лучами, падавшими на него из маленького пролома над вратами. В конце зала были две широкие каменные лестницы, которые уходили на верхние ярусы крепости. Ещё две лестницы по бокам, пониже, расходились вглубь горы, и одна – по центру – вела куда-то вниз. А перед лестницами, на обширной площадке, находилось изваяние мускулистого мужчины с угрюмым лицом, косматой шевелюрой и поднятым в одной руке мечом. Вся конструкция была никак не меньше десяти метров в высоту, не считая помоста.

– Данный зал представлял собой главную артерию, из него можно было попасть в любую точку крепости. А все пространство вокруг скульптуры служило торговой площадью, где покупали и продавали всё, что можно себе вообразить, – озвучил отрывок Доган. – Сама крепость по размерам и количеству населения была сравни небольшому городу. В этом зале, прямо перед торговой площадью и сразу за вратами, вставали на якорь летучие корабли. Здесь происходила разгрузка, откуда привезённые со всего королевства товары распределяли по крепости. Верхние ступени вели, как не сложно догадаться, в покои знати и самого короля. Лестницы по середине уходили в глубь горы. Там жили слуги, рядовые солдаты и младшие офицеры. Центральная лестница вела в промышленную зону, где находились склады, кузни и ремесленнические цеха всех мастей. А ещё глубже находилась крипта.

– Вот куда нам значит надо, – показал пальцем Томми, стоя на первых ступенях, ведущих в кромешный мрак. – Пора доставать факелы.