Венец света, сердце тьмы

— Я вернусь, — тихо произнесла она.

Слова прозвучали почти шёпотом, но после них стало немного легче. Это было обещание, которое она должна была выполнить.

К полудню впереди показалась небольшая деревня. Дорога проходила прямо через неё, поэтому Кора решила ненадолго остановиться у колодца. Рыжая кобыла устала после нескольких часов пути и жадно потянулась к воде. Несколько местных жителей почти сразу заметили девушку. Женщина с деревянным ведром замерла, увидев знак Аэлиона, а затем поспешно склонила голову.

— Вы... Святая?

Кора кивнула и мягко попросила её не кланяться. Женщина выпрямилась, но продолжала смотреть с нескрываемым волнением. Через несколько секунд к ним подошли ещё люди. Никто не решался заговорить первым, пока один мужчина наконец не спросил:

— Вы ведь идёте к Мороку?

Кора ненадолго замолчала, глядя на него. Внутри снова неприятно кольнуло от одного только имени.

— Да.

После этого люди притихли. В их лицах смешались тревога и надежда. Женщина набрала для неё воды, Кора поблагодарила её, напоила лошадь и снова села в седло. Когда она выехала из деревни, никто не стал её провожать словами. Люди просто стояли у дороги и смотрели ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

После деревни дорога стала тише. Поля остались далеко позади, лес становился гуще, а воздух — холоднее. Здесь почти не встречались люди, и постепенно исчезало ощущение, что она всё ещё находится рядом с привычным королевством. К вечеру Кора остановилась у небольшой реки. Она спешилась, сняла с лошади сумку и дала ей возможность отдохнуть. Рыжая отошла к траве, а девушка присела на берег и достала немного еды. Усталость наконец дала о себе знать, но сильнее неё было напряжение, которое не отпускало весь день.

Кора провела пальцами по знаку Аэлиона и посмотрела на воду. Ещё вчера этот знак сиял перед сотнями людей, а сегодня она впервые осталась с ним наедине. Всю жизнь её учили быть Святой. Учили сражаться, использовать магию, защищать себя и однажды встретиться с Мороком. Раньше это существовало где-то далеко, в будущем. Теперь будущее было прямо перед ней — в дороге, которая уходила всё дальше на север.

Она подняла голову к небу. Первые звёзды уже начали появляться над тёмными деревьями. Кора долго смотрела на них, а потом поймала себя на неожиданной мысли: интересно, смотрит ли Морок на это же небо? Она сама удивилась тому, что вообще подумала об этом. До сих пор он существовал для неё только в книгах и рассказах наставников. Враг, которого она должна убить. Наследник Ноктара. Человек, о котором все говорили одинаково, словно давно знали его настоящую сущность. Но она никогда его не видела. Не знала, какой у него голос, как он смотрит на людей, что думает о мире и о ней. И впервые ей стало интересно, насколько сильно образ Морока из храмовых книг отличается от настоящего человека.

Ответов на эти вопросы она всё равно пока не могла получить.

Ночь прошла спокойно. Кора устроилась под деревом, укрывшись плащом, а рыжая кобыла паслась неподалёку. Сон долго не приходил. Стоило закрыть глаза, как перед ней снова возникали храм, мать, церемония и тот момент, когда знак Аэлиона вспыхнул на ладони. А потом появлялось другое лицо, которого она никогда не видела, но которое почему-то уже несколько дней не выходило из головы.

Утром она снова отправилась в путь.

Дорога постепенно становилась сложнее. Ровные участки сменялись каменистыми подъёмами, лес становился гуще, а впереди всё чаще появлялись горы. Чем дальше Кора ехала на север, тем меньше встречала людей. Королевство оставалось позади, вместе с храмом, матерью и жизнью, которую она знала с детства.

Впереди начинались земли, о которых в храме предпочитали говорить тихо. Кора крепче взяла поводья и посмотрела вперёд. Где-то там был Морок — тот, кого она должна была убить. И впервые за всю свою жизнь ей предстояло встретиться с человеком, которого до этого она знала только по книгам.