Дороже всех сокровищ

– Не говорите глупостей, – резко ответил некромант. – Никаких особенных ужасов в моей тюрьме не твориться графиня. Там сидят только опасные твари, место которых на костре. И поверьте, то, что с ними происходит, они полностью заслужили.

– Именно поэтому вы отправили меня на третий этаж? – спросила ведьма. – Я тоже опасная кровожадная тварь, место которой на костре. Хотя, о чем я? Вы даже дров для меня пожалели, оставив умирать голодной смертью, – ее голос сочился ядом. Валиант нахмурился. Ее обвинения были небезосновательны и справедливы, и именно это злило его больше всего. Теперь придется вымаливать прощение у этой ведьмы и как он сейчас понимал, глядя на нее, легко он не отделается.

– Графиня Мерсер я приношу вам свои глубочайшие извинения, – поклонился некромант. – Из-за моей небрежности и вовремя не отданных распоряжений, вы были вынуждены провести в тюрьме гораздо большее время, чем я планировал. И ваше времяпрепровождение было полно лишений и страданий. И это все произошло по моей вине.

– Вы правы ваша светлость, – холодом, который звучал в голосе ведьмы можно было заморозить ад. – Вы продержали меня в сыром, холодном помещении … – девушка задумалась и посмотрела на некроманта. – Сколько времени я провела в камере?

– Неделю, – честно ответил Валиант.

– Неделю, – прошептала ведьма, закрыла лицо руками и застонала. – Неделю, – она подняла на него взгляд полный презрения и брезгливости. – Вы хоть понимаете, что полностью уничтожили меня. И как я понимаю, ваша светлость, вы даже не представляете какой удар по репутации моей семьи вы нанесли.

– Не думаю, что все так страшно, как вы себе нарисовали, – пытаясь сгладить углы, сказал некромант и тут же услышал в ответ злой смех.

– Вы не думаете, – она расхохоталась. – Он не думает, – девушка медленно скатывалась в истерику. – Вот именно вы не думали и не думаете. Вы арестовали меня на глазах всего двора, и теперь наша семья подвергнется травле и притеснениям. А я? Что будет со мной? Вы подумали обо мне, прежде чем арестовывать меня на балу.

– Вы меня обвиняете в том, что нарушили все мыслимые и немыслимые правила, – заорал в ответ некромант. – Именно вы позволили себе колдовать в присутствии монарших особ, на балу, посвященному дню рождения королевы. И причем не один раз. Да в прежние времена вас казнили бы на месте, без суда и следствия, прямо в саду, не отвозя в тюрьму. И в том, что с вами случилось виноваты именно вы.

– Я защищалась, – продолжила кричать ведьма. – Граф Лиланд хотел применить магию, вернее он применил ее, чтобы околдовать меня. Я имела право защищаться.

– Все что вам нужно было сделать – принести этот чертов букет мне, – понизив тон, сказал некромант. – И тогда именно граф был бы наказан и посажен в тюрьму. Вы могли выждать несколько дней, опоить графа, и никто даже не узнал бы, что произошло. К тому времени, как происшествие с графом достигло его семьи, ваша магия уже рассеялась бы и даже мне не удалось бы найти ваш след. Но вы, ведьмы, как я уже говорил, живете чувствами и никогда не думаете о последствиях. Под влиянием гнева вы решили наказать графа прямо на балу, в месте, где любое магическое воздействие отслеживается сразу несколькими магами. И не нашли ничего лучше, чем колдовать на балу, в честь дня рождения королевы, да еще и в присутствии обоих монархов. Поэтому не нужно винить меня в своих бедах. Я просто следовал букве закона.

– Да вы… – девушка вскочила, пальто упало, открывая глазам мужчины гибкое, грациозное женское тело с тонкой талией, стройными ногами и просто сногсшибательной грудью. Ярко-алое белье не подчеркивало, а скорее оттеняло белоснежную кожу ведьмы и ее роскошные волосы цвета пламенеющей зари. Однако в гневе девушка даже не заметила, что пальто уже не прикрывает ее и продолжала ругать некроманта. – Вы злобный, ненавидящий женщин в общем и ведьм, в частности мужлан. Видимо вас обидела когда-то какая-то ведьма и теперь обретя власть, вы срываете свою ненависть на ни в чем не повинных женщинах.

– Ну почему же, – ответил некромант. – Вы в корне ошибаетесь моя дорогая. Я люблю женщин, – он встал и каким-то неуловимым движением оказался возле Аэрин, нависая над ней. – Повторюсь, я люблю женщин и способен оценить ту красоту, которую вижу перед собой, – он провел рукой в перчатке по ее шее и голому плечу.

– Красоту? – не поняла его ведьма и, опустив глаза вниз, взвизгнула. – Не смотрите, – она бросилась к кровати и, схватив покрывало, завернулась в него по самую шею. Валиант расхохотался. Аэрин покраснела.

– Вы быстро пришли в себя, графиня, – сказал некромант. – Ваш магический потенциал очень высокий. И вы очень сильная ведьма.

– Валиант, – в комнату вошел секретарь. – Ванна готова. Вернее две ванны. Для графини и для тебя.

– Я ни минуты не останусь в этом доме, – сказала Аэрин, делая шаг к двери.

– Если вы вернетесь домой в таком виде, то спровоцируете еще больше слухов, – сказал некромант. – Пока вы будете принимать ванну и обедать, я позабочусь о приемлемом наряде для вас. И поверьте, он будет ничуть не хуже вашего бального платья.

– О! – она повернулась к нему. – Вы все-таки решили меня покормить. Да еще и вымыть. Неужели я взойду на костер чистая, сытая и красивая?

– Перестаньте, – злобно рыкнул некромант. – Как мы уже решили, вы сами виноваты в своих бедах.

– Так решили вы, – холодно ответила девушка. – Я придерживаюсь противоположного мнения. Во всех моих бедах виноваты именно вы, герцог. Да со мной теперь ни один мужчина не захочет иметь дела, – неожиданно ведьма замолчала. Валиант, пораженный тишиной, повернулся к девушке. Она стояла посередине комнаты и, прикусив губу, что-то обдумывала.

– Графиня Мерсер, – позвал ее некромант, но ведьма словно не услышала его. – Аэрин, – позвал он громче. Аэрин вздрогнула, словно очнувшись и рассеянно взглянула на мужчину.

– Вы что-то хотели, ваша светлость? – спросила ведьма.

– О чем вы думаете, Аэрин? – спросил мужчина.

– Ни о чем, – быстро ответила девушка и он заметил в ее голосе фальшь.

– И все-таки я хотел бы знать, что за мысли бродят в вашей голове, – сказал некромант. Аэрин улыбнулась.

– Поверьте ваша светлость, вас мои мысли совершенно не касаются, – девушка повернулась к Джону. – Так, где моя ванна?

– Прошу за мной, графиня, – секретарь открыл перед ведьмой дверь, в которую она прошествовала, подобно королеве. Край покрывала, словно шлейф бального платья, волочился за ведьмой.

Некромант, оставшись один, быстро скинул одежду и голышом прошел в купальню. От воды в ванне поднимался пар, и мужчина с наслаждением лег в горячую воду. Хотелось понежиться и расслабиться, но Валиант понимал, что на это нет времени. Но даже торопясь, он позволил себе на минуту закрыть глаза и насладиться покоем. Именно поэтому тонкие руки, обнявшие его за шею, застали его врасплох. Валиант вскинулся, вскочил, расплескивая вокруг себя воду и растерянно оглядываясь вокруг. В купальне никого не было. Однако стоило мужчине сесть в ванну, как нежные прикосновения мягких рук вернулись. Тонкие пальцы взъерошили волосы, невесомо пробежались по шее, спустились на спину и начали медленно массировать широкие плечи. Валиант, сначала насторожился, но по мере того, как невидимые руки умело и мягко массировали его плечи, расслабился и отдался нежданной ласке. Он откинул голову на бортик ванны и закрыл глаза. Руки, словно этого и ждали, перешли на мускулистую грудь некроманта, лаская напряженные мышцы и даря уставшему телу покой и умиротворение. По телу прошла волна возбуждения, словно он занимался любовью с женщиной. Волны набегали одна за другой, и некромант потерялся в этих сводящих с ума ощущениях. Одна из рук, медленно поднялась к голове нежно перебирая грязные пряди. Валиант разомлел и не сразу понял, что хватка из нежной и ласковой превратилась в стальную. Одна рука сжала волосы в кулаке, вторая нажала на грудь, заставляя мужчину уйти под воду. Не ожидая от ласковых рук такого коварства, Валиант помимо воли погрузился с головой в воду, но тут же вынырнул, отфыркиваясь и отплевываясь. В ухо полился нежный шепот.

– Будь начеку, некромант. Я всегда рядом и нанесу удар тогда, когда ты не будешь его ждать, – голос и интонация не были похожи на голос одной ему знакомой ведьмы, но Валиант не сомневался, что это была Аэрин. Только у нее было желание и возможность отомстить ему. Некромант выругался свозь зубы. Стерва! Тварь! Рано он ее из камеры выпустил. Еще переживал за эту дрянь, прощения просил. Теперь нет. Не дождется. Если эта ведьма хочет войны, она ее получит. Валиант быстро вымылся и переоделся. Галстук он завязывал уже на ходу, спускаясь в гостиную. Уже подходя к комнате, он услышал веселый смех и голоса. Валиант вошел в гостиную и первое что бросилось в глаза – огромный рыжий кот, вальяжно развалившийся в одном из кресел. Джон двигал перед мордой кота пальцами, а тот с оскаленными зубами бросался на его руку и пытался укусить. Однако, при внимательном взгляде сразу становилось ясно, что кот не делает попыток нанести увечье человеку. Мнимая драка была игрой, от которой оба участника получали истинное удовольствие. Валиант прислушался к своим ощущениям. Вокруг ведьмы, как он и предполагал, магический фон был повышенный. Она снова колдовала и не делала из этого тайны. Ни Джон, ни Аэрин не заметили некроманта, и он смог немного понаблюдать за девушкой. Однако… Стоило ведьме покинуть тюрьму и ее силы очень быстро начали восстанавливаться. Она уже не выглядела бесплотной тенью, какой казалась в темнице. Аэрин раскраснелась, ее грудь взволнованно вздымалась. Серые, словно лунное серебро глаза, блестели и лучились удовольствием. Ей явно нравился мужчина, который сейчас находился рядом, об этом говорил и довольный и спокойный вид фамильяра. Длинная рубашка Джона закрывала девушку до колен. Рукава она подвернула, а глубокий вырез открывал ложбинку между двух аппетитных полушарий, где сейчас покоился знакомый ему медальон. Некромант вздрогнул, то, что медальон принадлежит брату, Валиант нисколько не сомневался. Точно такой же медальон висел и у него на груди. Зачем девушка носит подарок Роберта, если он был ей безразличен? Почему не сняла сразу же после его смерти и не убрала с глаз долой? Почему прячет под маскирующими чарами? Вопросы один за другим проносились в голове некроманта и ответы на них могла дать только ведьма, сидящая за столом. Он сделал шаг и мгновенно был замечен Джоном.

– Вэл, ну наконец-то, – секретарь встал и улыбнулся, но Валиант смотрел только на мгновенно напрягшуюся спину ведьмы. Кот выгнул спину дугой и зашипел, с легкостью передавая эмоции своей хозяйки. Валиант подошел к ведьме и, склонившись в поклоне, взял ее руку и поцеловал тонкие пальчики. Бросив незаметный взгляд на грудь девушки, медальона он уже не увидел. Ведьма мгновенно скрыла его под маскирующими чарами. Все чудесатее и чудесатее.

– Вы прекрасно выглядите, графиня Мерсер, – сказал некромант. Кот продолжал шипеть, но теперь сквозь шипение прорывался тихий рык. – Ваш фамильяр прекрасен, Аэрин.

– Я призвала его сразу, как только вымылась. Прошу прощения за новое колдовство, но мне было необходимо узнать новости из дома, – ответила ведьма.

– А еще за вызовом фамильяра так легко спрятать другое колдовство, да, графиня? – вкрадчиво спросил Валиант и заметил, как девушка покраснела.

– Другое? – она посмотрела на него, но тут же отвела смущенный взгляд. – Я не понимаю, о чем вы.

– Ну что же, не понимаете и не надо, – беззаботно ответил Валиант, чем привел ведьму в замешательство. Она растеряно посмотрела на мужчину. Их глаза встретились, скрестились словно два меча в безмолвном поединке. Некромант склонился еще ниже. – Надеюсь вам понравилось то, что вы увидели и даже потрогали, графиня, – прошептал он ей на ухо. – Мне так точно понравилось. Уверен, что скоро мы все это повторим. Но в этот раз руками поработаю я.

– Валиант, садись и ешь, – потребовал секретарь. – Король ждал тебя еще утром, а сейчас время обеда. Не стоит заставлять его величество нервничать.

– Мне все равно нечего сказать его величеству, – ответил некромант, намазывая на прожаренный тост паштет из гусиной печени. Подошедший слуга налил мужчине в чашку горячего кофе и тут же застыл у него за спиной. Некромант между тем продолжил. – Граф вместе с его второй половиной все еще в бегах.

– И кто стал дражайшей супругой нашего любвеобильного графа? – спросила девушка, отпивая из чашки какао. Валиант посмотрел на Аэрин и отодвинул кофе.

– Винсент, налей мне какао, – попросил некромант. Секунду спустя, перед ним стояла фарфоровая чашка с теплым напитком. Мужчина пригубил какао и причмокнул. Все было так, как он любил. Сладкий, чуть горьковатый напиток прошелся по горлу и осел теплой тяжестью в желудке. Заметив удивленный взгляд девушки, Валиант улыбнулся. – Зря удивляетесь. Я тоже люблю этот напиток. Возможно, вы не знали, но шоколад стимулирует деятельность головного мозга.

– О, – тут же отозвалась Аэрин. – Я знаю об этой особенности данного напитка. Но не понимаю, для чего это нужно вам.

– Не понял, – все также беззаботно спросил Валиант, откусывая от тоста большой кусок и запивая его какао. – Почему это мне не нужно пить какао?

– К чему стимулировать то, чего нет, – девушка сделал маленький глоточек какао и посмотрела на некроманта поверх края чашки. Джон неожиданно закашлялся. Глаза палача инквизиции полыхнули тьмой, но он сдержался.

– Ведьма, – не хуже фамильяра прошипел мужчина.

– Да, – последовал ответ. – Вы уже говорили.

– Хорошо, что долгое нахождение в камере никак не отразилось на вашем мятежном духе, – сказал некромант и заметил, как мгновенно потяжелел взгляд ведьмы и исчезла улыбка с пухлых губ.

– Спасибо, что напомнили, ваша светлость, – пробормотала девушка, промокая губы салфеткой и бросая ее на стол. – Вы обещали платье господин палач. И соблаговолите проводить меня до дома.

– Вам придется подождать. Сначала мне нужно съездить во дворец и дать отчет перед его величеством, что я за неделю так и не нашел графа Лиланда и его жену, – ответил некромант.

– Так вы их не нашли? – спросила девушка. – Великолепный герцог Сайлс впервые не нашел кого-то. Какая великолепная сплетня получится из этой новости. Палач инквизиции теряет свою хватку.

– Я не потерял хватку, просто… – некромант замолчал, не зная, что сказать и как оправдать свое невезение. Ведьма смотрела на него и саркастически ухмылялась. – Это вы во всем виноваты, – воскликнул он, глядя на девушку.

– Ну, конечно, – Аэрин встала перед мужчиной и уперла руки в боки. – Чем признать, что вы не способны найти двух беглецов в Элистане, вы лучше обвините во всем меня.

– Если бы не вы со своим проклятым зельем, мне не пришлось бы целую неделю трястись в седле, обедать в ужасных забегаловках и спать на влажных простынях, – едва не заорал некромант, в последний момент справляясь со своим гневом. – А вы графиня, не сделай глупость, сейчас порхали с бала на бал, ели всякие деликатесы и пили игристое шампанское, а не находились под следствием по причине применения магии в присутствии монарших особ. Но вы не способны признать, что поступили как последняя дура и только из-за своей глупости попали в тюрьму, – они стояли друг напротив друга и прожигали неприязненными взглядами.

– Валиант если ты не против, то я мог бы отвезти графиню Мерсер домой – сказал Джон, вставая между ведьмой и некромантом, которые были готовы убить друг друга. Валиант, собрал все свое самообладание в кулак и отвернулся от раздражающей его девушки. Затем пальцами потер переносицу и повернулся к секретарю.

– Джон, ты как всегда прав. Будет лучше, если ты отвезешь девушку домой. Но прежде пошли кого-нибудь в салон мадам Клементины за платьем для графини, – сказал некромант, выходя из гостиной. Джон повернулся к Аэрин.

– Для чего нужно было выводить его из себя? – спросил он стоявшую возле стола девушку.

– Он первый начал, – ответила ведьма. Ответ прозвучал по-детски, но Аэрин это не волновало.

– Вы ведь можете ему помочь? – спросил Джон. И увидел, как ведьма прикусила губу. – Можете, – уже уверенно сказал секретарь.

– Могу, – кивнула Аэрин. – Но это может сделать любая ведьма.

– Однако другим ведьмам на поиск прячущегося графа понадобится гораздо больше времени. Вы же найдете его очень быстро, так как связаны с ним кровью, – сказал Джон. – Помогите Валианту.

– И что я за это получу? – спросила ведьма.

– Аэрин а вы не пробовали сделать хоть что-то бескорыстно, просто по велению сердца? – спросил секретарь и услышал веселый хохот.

– Джон, вы не с феей разговариваете, а с ведьмой, – сказала девушка. – А ведьмы никогда и ничего не делают даром.

– А вы попробуйте? – улыбнулся Джон. – Вдруг понравится.

– Джон, – Аэрин снова рассмеялась. – А вы умеете быть настойчивым. Хорошо, я обещаю подумать над вашими словами. А теперь не будете ли вы так любезны, отвезти меня домой. Раджа уже предупредил моих родных о моем возвращении.

– Все, что будет угодно графиня, – поклонился Джон. Спустя час карета герцога остановилась возле особняка Мерсеров. Аэрин в черном с серебром платье при помощи Джона вышла из экипажа. Она поднялась по ступеням и взялась за ручку двери, когда услышала.

– Аэрин, вы поможете Валианту? – спросил Джон. Аэрин повернулась.

– Вы мне нравитесь, Джон. Я помогу вашему другу, но сделаю это ради вас, Джон, – сказала девушка. – Вы единственный кто был добр ко мне, и я не могу отказать вам. К тому же ваш друг прав, в том, что случилось есть доля и моей вины. Но это будет единственный раз, когда я помогу палачу инквизиции.

– Думаю, больше и не понадобиться, – поклонился Джон.

– Жду вас сегодня в полночь на кладбище Сен Ле Тьер, – сказала ведьма, стуча в дверь особняка. Вышедший на стук дворецкий радостно ахнул и открыл дверь шире, пропуская ведьму внутрь.